Око Дьявола

      Стоило Эринару сделать лишь несколько шагов от опушки вглубь леса, как свет поднимающегося над горизонтом солнца померк вокруг него, уступив место зловещему мраку лесной чащи. Сперва тифлинг не придал этому значения, решив, что это лишь тень, отбрасываемая громадными многолетними деревьями. Но с каждым шагом он все отчетливее замечал, как эти самые деревья начинают казаться все больше и больше, как они словно окружают его со всех сторон, как их густые кроны смыкаются над его головой в единый непроницаемый потолок, отрезая путь последним лучикам света. И как его окутывает густая, липкая, почти осязаемая тьма, стремящаяся притупить чувства и дезориентировать незваного гостя Сумеречного леса. Не нужно было обладать никаким особым чутьем, чтобы понять - с этим местом что-то не так. Эринар же от рождения обладал талантом ощущать магию, и сейчас, замедлив шаг и настороженно оглядываясь по сторонам сквозь этот колдовской сумрак, пытающийся опутать его подобно паутине, он со всей ясностью чувствовал, что лес не позволит ему так просто уйти. Как глупо это звучит. Будто этот лес живой и обладает разумом. Хотя, быть может, так оно и есть... Замерев на месте и оглянувшись, Эринар увидел у себя за спиной лишь стену деревьев. А ведь он прошел от края леса всего пару десятков метров. И все же, куда ни глянь, со всех сторон его окружала непроглядная чаща, тонущая во тьме. Руки тифлинга сами собой потянулись к рукоятям изящных изогнутых клинков за его спиной. Эринар мог лишь догадываться, какие опасности могут подстерегать его в этой тьме за ближайшим деревом. И, что бы ему ни встретилось, он хотел быть к этому готов. Сейчас же ему ничего не оставалось, как идти вперед. Какой дьявол дернул его пытаться скрыться от погони в этом проклятом лесу? Почему его не насторожило, что преследователи не погнались за ним, когда он свернул с дороги? Сейчас, сжимая в руках свои верные клинки и вглядываясь во тьму вокруг, он проклинал все на свете и себя самого, с иронией вспоминая, как все хорошо начиналось...       Дело казалось проще некуда - залезть в стоящий неподалеку от леса особняк какого-то богача и стащить оттуда какую-то шкатулку, о содержимом которой наниматели решили не распространяться. Дело, подобные которому тифлинг успешно проворачивал уже множество раз. Да и награда предлагалась немалая. Слушая, как его низкорослый рыжеволосый напарник по имени Джентри описывает все те сокровища, которые они смогут унести из особняка, да еще и пять сотен золотых в придачу за саму шкатулку, Эринар не мог не заметить необычайный азарт, которым пылали его глаза. Без сомнений, Джентри был бы просто счастлив присвоить все описанные им богатства себе самому, но без таланта Эринара обнаруживать ловушки и открывать замки ему было просто не обойтись. Когда солнце скрылось за горизонтом, уступив место ночному мраку, воровской дуэт покинул деревню, и вскоре они уже взбирались вверх по яблоне, которая так гостеприимно протянула свои крепкие ветви к окну второго этажа особняка, что и являлся их целью. Вопреки опасениям Джентри, никакие ловушки их внутри не поджидали. Лишь несколько охранников, мирно спящих на своих постах, да массивная дверь со множеством замков, которая тоже не смогла задержать воров надолго. Когда с замками было покончено, Эринар убедился воочию, что насчет богатства хозяина дома Джентри не преувеличивал. И, пока его напарник сгребал в заплечный мешок все, что попадалось на его сияющие от счастья глаза, тифлинг принялся искать то, зачем их сюда отправили. Вскоре в одном из ящиков письменного стола он обнаружил небольшую шкатулку с замысловатым узором на крышке и, показав ее своему подельнику, получил в ответ одобрительный кивок. Теперь, когда мешок был до верху забит золотом, драгоценными камнями, дорогими украшениями и прочими сокровищами, пора было бы покинуть дом. Но любопытство просто не позволило ворам уйти, не узнав, за что же им обещали такую внушительную сумму. К тому же, держа шкатулку в руках, Эринар отчетливо ощущал мягкую пульсацию магической энергии изнутри и не сомневался, что внутри лежит что-то зачарованное. Однако, стоило ему лишь приподнять резную крышку, он осознал, что чувства его обманули - зачарованной оказалась сама шкатулка, а не ее содержимое. Ослепительная вспышка и громкий хлопок заставили его отшатнуться к стене от неожиданности и выронить шкатулку из рук. Пока глаза тифлинга приходили в себя после вспышки света, его уши уже уловили топот множества ног, несущихся к хранилищу. Этот хлопок просто не мог не разбудить стражников. Схватив шкатулку, Джентри закинул ее в мешок вместе с остальным добром прежде, чем Эринар успел разглядеть, что же все таки было внутри, и, жестом велев напарнику следовать за ним, выскочил из сокровищницы в коридор. Стражников у хозяина дома оказалось куда больше, чем можно было подумать, и теперь они, лязгая бронированными сапогами по деревянному полу и громко ругаясь, всей толпой неслись за удирающими ворами. К удивлению Эринара, даже с тяжеленным мешком на плече Джентри быстро ушел в отрыв и, выбегая из дома через парадные двери, лишь крикнул своему напарнику "задержи их". Эринару, к которому почему-то и было приковано все их внимание, ничего другого и не оставалось. Но у него был туз в рукаве на такой случай. Сорвав с пояса продолговатый пузырек с черной жидкостью, тифлинг, не оглядываясь, швырнул его за спину, и тот, прилетев прямо в лоб бегущему за вором по пятам стражнику, разбился, взорвавшись облаком густого черного мрака, поглотившего весь первый этаж особняка. Топот сапог сменился грохотом, с которым ослепленные стражники принялись налетать на стены, мебель и друг на друга, а ругань стала еще громче. Даже выбежав из дверей особняка и вновь оказавшись под ночным небом, Эринар еще долго слышал их брань у себя за спиной. Вскоре дом остался далеко позади, и тифлинг был уже уверен, что ему удалось уйти. Но быстро приближающийся звук копыт за спиной развеял все его надежды. Убежать от преследователей, мчавшихся за ним верхом на конях, он просто не мог. И тогда решение пришло на ум само собой. Свернув с дороги, Эринар помчался к возвышающейся впереди стене деревьев, за которой начинался Сумеречный лес. Тяжело дыша и то и дело оглядываясь, он уже думал, что его вот-вот нагонят. Но, стоило ему приблизиться к опушке леса, как стражники резко остановили коней и замерли на месте, словно выжидая, что же обворовавший их хозяина тифлинг сделает дальше...       Тогда он не придал этому значения. Сейчас же, ощущая, как чувство тревоги словно проникает к нему под кожу из мрака вокруг и подсознательно ожидая опасности за каждым деревом, он с каждым шагом все сильнее проклинал себя за это решение. Хотя, было бы лучше сдаться тем стражникам и теперь гнить в какой-нибудь лусканской темнице? Возможно, из темницы ему бы и удалось сбежать, а вот из этого леса... Внезапное движение где-то на краю зрения заставило Эринра резко обернуться и замереть на месте. Пальцы с силой сжались на рукоятях клинков, в то время как глаза принялись судорожно блуждать из стороны в сторону в поисках движения. Ему не могло показаться. И все же сейчас он не видел кругом ничего, кроме все тех же одинаковых деревьев и все той же тьмы, зловеще заполняющей пространство между ними. Тифлинг уже был готов двинуться дальше, как теперь уже его слух уловил едва заметный шорох где-то слева. И снова он, повернувшись, ничего не увидел, хотя теперь сомнений в том, что он здесь не один, уже не оставалось. Не сводя взгляда с мрачной прорехи между деревьями впереди, он осторожно сделал несколько шагов вперед. И тогда он увидел, как тьма впереди словно пришла в движение. Среди черного мрака он разглядел столь же черный силуэт, медленно двинувшийся ему навстречу. И с каждым шагом его очертания становились все отчетливее - могучие мускулистые лапы с громадными когтями, злобно скалящаяся волчья пасть, усеянная жуткими острыми зубами, и не сводящие с тифлинга своего хищного взгляда глаза, сверкнувшие во тьме кроваво-красными огоньками. Сделав навстречу Эринару еще шаг, оборотень поднялся на задние лапы, выпрямившись во весь свой огромный рост, и, не сводя кровожадного взгляда со своей жертвы, разразился громким леденящим кровь рычанием. Других намеков о намерениях зверя Эринару и не требовалось. Резко развернувшись на месте, так, что едва не задел оборотня по носу кончиком своего хвоста, он тут же кинулся бежать. И ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что оборотень уже мчится за ним. Яростно рыча и поднимая в воздух комья земли своими когтями с каждым прыжком, зверь быстро нагонял свою добычу, которой как-то удалось оторваться от хищника в самом начале. Эринар, несущийся вперед со всех ног, виляя между деревьями, прекрасно это понимал, слыша, как рев зверя становится все ближе, и уже едва ли не чувствовал его могучее дыхание своим затылком. Понимая, что так ему от оборотня не скрыться и что следующий шаг может стать для него последним, тифлинг вдруг резко ушел в сторону, схватившись за ствол ближайшего дерева и прижавшись к нему спиной. Тяжело дыша, он видел, как зверь по инерции пронесся мимо него, судя по всему не сразу заметивший, что уже ни за кем не гонится. Когда же оборотень все понял и развернулся к перехитрившей его добыче, Эринар уже успел убрать клинки за спину и теперь шустро карабкался вверх по дереву, за которым и спрятался пару мгновений назад. С еще более яростным рычанием и еще большей жаждой крови в глазах зверь кинулся к дереву и принялся впиваться когтями в его кору в попытке добраться до наглого тифлинга или хотя бы ухватить его за хвост своими огромными без остановки щелкающими под ним зубами. Но, как бы он ни старался, дотянуться до своей добычи с земли он уже никак не мог, лишь продолжая превращать кору дерева в щепки. Эринар же, взобравшись еще немного выше, облегченно выдохнул, почувствовав себя в хоть и временной, но все же безопасности. Однако чувство это длилось не долго. Глубоко вонзив свои громадные когти в ствол дерева, зверь принялся медленно карабкаться вверх, навстречу не на шутку перепугавшемуся тифлингу. Но и на этом сюрпризы не закончились. Уже в который раз за сегодня удача изменила вору, и ветка, на которую он забрался второпях, хрустнула под его ногами. Уже в следующее мгновение тифлинг летел с дерева прямо навстречу яростно рвущемуся к нему хищнику. Времени на раздумья не было. Казалось бы, вот она, верная и неизбежная смерть. Но Эринар был из тех, кто даже в такой ситуации не готов был примириться с гибелью. В мгновение ока клинок оказался в его руке и, прежде, чем он сам успел это осознать, глубоко вонзился в загривок зверя. Хлынула густая темная кровь, рев зверя стал просто оглушительным, и Эринара, повисшего на спине оборотня, с силой замотало из стороны в сторону. Мгновение спустя зверь уже вновь стоял на земле всеми четырьмя могучими лапами, и теперь изо всех сил старался стряхнуть со спины того, кого еще недавно считал лишь беспомощной жертвой. Сжав пальцы на рукоятке прочно засевшего в шее зверя клинка так, что они побелели от напряжения, другой рукой он выхватил из-за спины второй клинок, вонзив его в тело зверя следом. А затем еще раз, и еще, нанося удары вслепую, в то время как перед глазами с бешеной скоростью проносились стволы деревьев, комья вырываемого из земли мха и клочки длинной черной шерсти. Вскоре рев оборотня стих, постепенно превратившись в хриплый скулеж, а очередной отчаянный рывок закончился тем, что зверь рухнул на брюхо, распластав в стороны дергающиеся из последних сил когтистые лапы. Лишь через несколько долгих секунд Эринар выдернул покрытые кровью клинки из бездыханной туши зверя под ним и, скатившись с нее на землю, медленно поднялся на ноги. Тяжело дыша, он окинул взглядом тело монстра, которого только что сразил. С такими тварями ему сражаться еще не приходилось, и он все еще с трудом мог поверить, что одолел оборотня в одиночку. Но потом, представив лицо Джентри, когда расскажет ему об этом, приободрился и, вытерев клинки о густую шерсть мертвого хищника, уже приготовился убрать их за спину, как вдруг услышал протяжный вой, доносящийся откуда-то из глубины леса. Ему в ответ раздался такой же, с другой стороны, но уже ближе, а затем его подхватили еще несколько, еще ближе, словно жуткий хор, заставляющий бежать мурашки по коже. Стоя возле тела сраженного зверя, Эринар наблюдал, как навстречу ему из мрака леса выходят его сородичи. Двое, трое, пятеро, вот уже не меньше десятка... Хищно сверкая во тьме глазами и злобно скалясь, звери окружали тифлинга, заставляя его пятиться к дереву. Крепко сжав в руках свои изогнутые клинки, Эринар чувствовал, как последние капли надежды испаряются из его громко стучащего в груди сердца. Но внешне он этого никак не показывал, и вот звери вдруг остановились. Кто-то из них замер на месте, оскалившись с еще большей яростью, кто-то даже принялся пятиться назад. Могли ли они испугаться его, видя, что он в одиночку одолел одного из них, при том далеко не самого мелкого? Звучало глупо, но никакого другого объяснения в голову тифлингу тогда просто не пришло. Но когда хищники принялись разбегаться прочь, злобно рыча и испуганно таращась куда-то наверх, он отбросил эту несуразную мысль прочь и медленно, с большой неохотой поднял взгляд к закрывшему небо потолку из ветвей и листьев. А вместо переплетающихся над ним ветвей он увидел собственное отражение. Вернее, целых восемь отражений самого себя в восьми больших черных глазах, принадлежащих громадному мохнатому пауку, что расположился на дереве прямо над ним и словно изучал незваного гостя, вторгнувшегося в этот колдовской лес. Стоило Эринару дернуться, как паук резко выгнулся, и руки тифлинга сковало прочной липкой паутиной. Все еще сжимая клинки в руках, он попытался хоть как-то освободиться, перерубить клейкие нити, но все было тщетно - он совершенно не мог пошевелить руками, а в следующее мгновение паутиной сковало его туловище и ноги. Вдруг земля ушла у него из-под ног, и Эринар оказался висящим вниз головой, беспомощно наблюдая, как паук тянет его к себе. Это было последним, что увидел тифлинг, прежде чем громадный арахнид замотал его в сети с головой и поволок вверх, скрывшись среди переплетающихся друг с другом древесных крон.       Укутанный отвратительной липкой паутиной с головы до ног, Эринар не имел ни малейшего представления о том, куда эта громадная жуткая тварь его тащит, но ни мгновения не сомневался в том, что для него эта поездка закончится у паука в желудке. Само собой, он не собирался с этим мириться, но, сколько бы он ни брыкался и ни пытался вырваться из кокона, все было тщетно - он лишь сильнее запутывался в паутине и изредка бился затылком о попадающиеся на пути ветки. Через некоторое время он наконец почувствовал землю под собой, когда паук вдруг отпустил свою жертву, уронив кокон на покрытую мягким мхом почву. Все, пришло время. Крепче сжав в руках клинки, которые он, связанный по рукам и ногам, все это время попросту не мог выпустить из рук, Эринар приготовился напасть прежде, чем арахнид приступит к трапезе. Если у него будет такая возможность. Если его не решат сожрать прямо так, пока он обездвижен. По правде говоря, тифлинг был удивлен, что паук не попытался первым делом отравить его, как по слухам они обычно делают. Но сейчас это было неважно. Еще мгновение и... прочный кокон вокруг Эринара вдруг моментально высох и рассыпался, обратившись в пыль и освободив хвостатого пленника. Тут же вскочив на ноги с клинками в руках, Эринар был готов наброситься на мохнатую тварь, но перед ним никого не оказалось. Не долго думая, он резко развернулся и сделал широкий выпад, но его клинок рассек лишь воздух. Только теперь растерянный тифлинг решил взять себя в руки и осмотреться. Он находился в самом центре небольшой круглой поляны, покрытой ровным ковром густой мягкой травы. Высокие прямые деревья ровным рядом окружали поляну. А на их ветвях, глядя на тифлинга множеством своих блестящих черных глаз, расположились пауки. Десятки громадных мохнатых пауков самых разных расцветок как один таращились на него, словно готовые в любой момент наброситься на одинокого путника и разорвать на куски своими жвалами. Но даже это жуткое зрелище быстро потеряло интерес Эринара, когда он устремил свой взгляд к подножию самого большого из деревьев на краю поляны. Между вьющихся подобно змеям ветвистых корней на ложе из густого мха перед ним предстала прекрасная дева. Не отводя от Эринара взгляда, она поднялась на ноги и медленной грациозной походкой направилась к нему навстречу. Чем ближе она подходила, тем отчетливее тифлинг мог ее разглядеть - густые насыщенно-зеленого цвета волосы с вплетенными в них цветами, гладкая зеленоватая кожа, соблазнительная фигура и лицо такой красоты, какого он не видел даже в своих самых прекрасных снах. Лесная дева была совершенно обнаженной, если не считать нескольких лиан, обвивающих ее руки и ноги, а ее мерцающие во тьме глаза смотрели на Эринара с неприкрытым вожделением. - Надо же, какую необычную добычу ты мне принес сегодня. - заговорила дриада чарующим голосом, вторящим самому себе, словно эхо. В ответ ей из-за спины Эринара раздался ритмичный щелкающий звук - паук, притащивший его сюда, отвечал дриаде, а к нему жутким хором клацающих жвал присоединились и другие пауки рядом с ним. Тифлинг тревожно обернулся, не зная, чего ожидать в следующее мгновение, но тут дриада заговорила вновь, теперь уже с ним: - О, не бойся их, путник, они не причинят тебе вреда. Я не позволю им. Да и не для того они тебя сюда доставили. - Значит, они твои слуги? Кто ты вообще такая? - выпалил Эринар первое, что пришло ему в голову. - Я - хозяйка этого леса. - ответила дева, продолжая приближаться к тифлингу, который по не известной ему самому причине не мог сдвинуться с места, - А они мне не слуги, хоть и слушаются меня. В каком-то роде они - мои дети. Ты же мой гость, так что опусти оружие и позволь мне поприветствовать тебя как следует. Как бы удивительно это ни звучало, но этот сладкий чарующий голос успокаивал Эринара. Даже в этом жутком месте, окруженный целым роем гигантских пауков, он вдруг почувствовал себя в безопасности. Он опустил клинки, хоть все еще не выпустил их из рук, а его взгляд был прикован к прекрасной лесной деве, которая теперь подошла к нему почти вплотную. - Кто же ты такой? Таких, как ты, я прежде никогда не видела. - произнесла дриада, встав перед ним и принявшись внимательно изучать тифлинга взглядом. Внешность Эринара и вправду была необычной. Сероватого оттенка кожа, длинные собранные в хвост черные волосы, заостренные уши и светло-серые, почти белые глаза, поблескивающие во мраке леса почти так же, как и ее собственные. Эринара вполне можно было бы принять за лунного эльфа, если бы не высокий рост и длинный гибкий хвост, колышущийся за его спиной. И даже среди тифлингов он выделялся - в отличие от большинства из них, у Эринара не было рогов. - Не уходи, останься здесь, со мной. - заговорила дриада вновь прежде, чем Эринар успел ответить, - Уверена, ты сможешь как следует меня развлечь. С этими словами она положила ладонь на его плечо, проведя ею вниз по его груди, а после вдруг прижалась к нему, заключив в нежные объятия и впилась в губы тифлинга своими в долгом страстном поцелуе. С первых же мгновений, как услышал ее голос, Эринар чувствовал, как он очаровывает его. Вид ее ничем не прикрытой красоты все сильнее манил его, хоть он все еще осознавал, что сейчас не время и не место для подобных утех и что ему надо поскорее бежать отсюда. Но поцелуй дриады окончательно покорил последние крупицы его воли, и на смену ей пришла жгучая страсть, которой тифлинг отдался целиком. И, пока дриада увлекала свою новую игрушку за собой на ложе среди корней громадного дерева, пауки расползлись прочь, оставив свою хозяйку с тифлингом наедине... - ...теперь забирай свой проклятый камень и выполняй свою часть уговора. - Что ж, хорошо. Мои дети покажут тебе путь. Просто следуй за пауками... Голоса казались далекими и невнятными, словно последние отголоски эхо. И все же медленно приходящий в себя Эринар уже начинал разбирать отдельные слова и фразы. Сознание возвращалось к нему. А вместе с ним пришло ощущение невыносимой усталости. Все тело болело так, что он не находил в себе сил пошевелиться. Он чувствовал себя опустошенным, выжатым досуха. Даже чтобы просто приоткрыть глаза, ему потребовалось приложить усилие, но пока перед ними была лишь непроглядная пелена. - Ты ничего не забыла, дриада? Отпусти его. - услышал тифлинг незнакомый женский голос, твердый и уверенный. - Ах да, я совсем забыла. - раздался в ответ уже более знакомый, вторящий самому себе многократным эхом, - Знаешь, милая, он развлек меня на славу. Жаль, что бедняга совсем выбился из сил, иначе бы я его ни за что не отдала. Если хочешь его забрать, придется тебе тащить его на себе... Постепенно зрение начало возвращаться, и первым, что увидел Эринар, был все тот же непроницаемый древесный потолок над его головой. Он все еще был в этом проклятом лесу. Не без труда приподняв голову, тифлинг увидел окружавшие его ветвистые корни дерева, обрамляющие моховое ложе дриады. А в нескольких шагах от него, скрестив ноги на одном из этих громадных корней, сидела и она сама, ведя беседу с какой-то женщиной. С эльфийкой, как смог определить пленник лесной девы, приглядевшись получше. Виднеющиеся из-под длинных каштановых волос кончики ее заостренных ушей не давали в этом сомневаться. И облачена она была в легкие доспехи явно эльфийской работы, словно сотканные из множества и множества листьев, поверх которых был накинут длинный темно-зеленый плащ. Ничего не сказав дриаде в ответ, эльфийка повернулась к Эринару, явив ему свое изящное лицо со слегка раскосыми зелеными глазами. И, приблизившись к обессиленному тифлингу, присела рядом с ним. А за ее спиной дриада, одарив Эринара прощальной улыбкой, от которой у того едва мурашки не побежали по коже, ловко соскользнула с массивного корня на спину одному из своих пауков, который понес ее на себе куда-то в глубины леса. - Вот, выпей-ка это, и тебе станет лучше. - порывшись в небольшой сумке на поясе, эльфийка извлекла из нее пузырек с темной жидкостью и протянула Эринару. Не задавая вопросов, тифлинг дрожащей рукой схватил пузырек и парой больших глотков тут же осушил его. Сейчас его настолько мучила жажда, что ему было не до раздумий над тем, что же было внутри. На мгновение он закашлялся, выронив пузырек из рук, - жидкость оказалась на удивление жгучей - а после и вправду почувствовал, как тяжесть в теле медленно отступает, а силы начинают к нему возвращаться. - И вправду, гораздо лучше. - произнес тифлинг хрипло, приподнявшись на локтях и усевшись напротив эльфийки поудобнее, - Что это такое? - Зелье силы быка. Не стоит только пить его вот так залпом, многих от такого просто наизнанку выворачивает, - ответила она, после чего вдруг расстегнула свой зеленый плащ и, стянув его с плеч, кинула Эринару, - А теперь прикройся. Не гоже в таком виде перед незнакомой девушкой рассиживаться. Только сейчас до Эринара дошло, что после его кувырканий с дриадой он до сих пор совершенно голый. Тут же схватив плащ, тифлинг спешно укутался в него по самую шею, после чего вновь поднял глаза на незнакомку. - Да, верно... - пробубнил он, не сразу найдя, что ответить, - Спасибо тебе. Но кто же ты такая? И почему вдруг решила мне помочь? - Зови меня Эварнель. - ответила эльфийка, поднявшись на ноги и протянув тифлингу руку, - А почему помогаю? Если по пути прочь из этого оскверненного места я смогу спасти кого-то кроме себя из лап здешних злобных тварей, мне это будет только в радость. Преисполненный новых сил, дарованных ему зельем, Эринар теперь уже без труда поднялся на ноги, из вежливости приняв руку Эварнель. - Значит и ты тоже чувствуешь, что с этим лесом что-то не так? - Чувствую? - эльфийка фыркнула, - Да я это вижу собственными глазами. Сам воздух здесь пронизан тенями, которые проникли в каждое живое существо в этом лесу, осквернили их. Это отвратительно, неестественно... Не найдя больше слов, Эварнель на мгновение опустила глаза, но после вновь взглянула в лицо Эринара, который в свою очередь с любопытством смотрел на нее. - А ты не опасаешься, что и я сам не лучше всех этих тварей? Что если ты сейчас помогаешь злодею? - О нет, ты не злодей. - усмехнулась она, одарив тифлинга короткой улыбкой, - Уж в этом я уверена. Или ты не хочешь убраться из этого леса? Могу ведь и вернуть тебя твоей лесной хозяйке. - Даже не думай! - тут же выпалил тифлинг, - Если ты и вправду знаешь отсюда выход, тогда веди. Вот только... Не закончив фразу, Эринар принялся оглядываться по сторонам. До встречи с дриадой при нем были его великолепные клинки, пояс с зельями и сумка с внушительной горстью золотых монет и здоровым рубином, который тот успел припрятать во время вылазки в особняк. Теперь же, как бы он ни искал, под какой бы корешок ни заглянул, он не мог найти даже клочка собственной одежды, от которой после его последних приключений наверняка мало что осталось. - Идем. - мрачно произнес наконец тифлинг. Кивнув ему в ответ, Эварнель подняла глаза наверх, где все это время, наблюдая за гостями леса из густой листвы, сидели прислужники дриады. Словно прочитав мысли эльфийки, они выползли из укрытия и устремились по переплетенным ветвям над головами путников прочь от поляны. - За ними, они укажут нам путь. - махнув тифлингу рукой, веля следовать за ней, эльфийка помчалась за стремительно убегающими во тьму пауками, и тифлингу не оставалось ничего другого, как, придерживая полы то и дело пытающегося распахнуться плаща, побежать следом.       Быстрым шагом они двигались сквозь окутывающий их мрак леса, в котором, казалось, только пауки и были способны найти дорогу. Время от времени эльфийка и тифлинг шепотом переговаривались друг с другом, в результате чего задававшая не слишком много вопросов Эварнель наконец узнала имя спасенного ею путника. Эринар же узнал, что в обмен на его свободу и путь из леса девушке пришлось достать для дриады некий рунный камень, который лесная дева называла "сердцем леса". Причем не просто достать, а выкрасть прямо из-под носа оборотней, которые, все еще пребывая в звериной форме, молились ему, слово какому-то идолу или святыне. На удивленный вопрос тифлинга, как же ей удалось такое провернуть, Эварнель загадочно ухмыльнулась, ответив лишь, что это в ее силах. Что это был за камень и для чего он понадобился дриаде, девушку не волновало. По ее словам, если одно зло в этом лесу что-то приобретет, а другое что-то потеряет, зла все равно меньше не станет. - И все же, что ты тут делаешь? Зачем ты пошла в Сумеречный лес? - задал наконец Эринар вопрос, который уже давно сидел у него в голове. - Прямо за этим лесом лежит одна небольшая деревенька. - ответила Эварнель, - В лесах я всегда чувствовала себя как дома, всегда умела понимать природу, ладить со зверьми и птицами. И, когда до меня дошли слухи, что этот лес проклят, я решила, что они преувеличивают, как и всегда. Но я не могла себе представить настолько жуткого, оскверненного места... Поймав себя на мысли, что отвлеклась и толком не ответила на вопрос, она тут же поспешила это исправить. - В деревне я надеялась отыскать свою сестру. - произнесла она наконец, - Мы с ней уже очень давно не... Девушка вдруг умолкла, начав сосредоточенно к чему-то прислушиваться. Теперь, когда кругом воцарилась тишина, и Эринар смог услышать то, что заостренные ушки его спутницы уловили первыми - далекий, разносящийся эхом по лесу и уже такой знакомый волчий вой. Звери были близко. Они учуяли тех, кому до этого удавалось от них ускользать, и теперь их громадные устрашающие силуэты вновь замелькали во тьме между деревьев, окружая насторожившихся путников. Руки тифлинга уже готовы были по привычке схватиться за рукояти клинков, обычно покоящихся за его спиной, когда он вспомнил, что сейчас их при нем нет. Эварнель тем временем уже держала в руке длинный резной лук и доставала из колчана стрелу, которой предстояло первой отведать звериной крови. - У тебя еще какого-нибудь оружия не найдется? Или ты готова биться за нас обоих? - окликнул ее Эринар. Не сказав ни слова, Эварнель достала из чехла на поясе небольшой нож и протянула стоящему рядом тифлингу. Назвать его оружием просто язык не поворачивался, и Эринар сильно сомневался, что таким ножичком можно нанести окружавшим их оборотням хоть сколько-нибудь серьезное ранение. И все же времени на споры не было, особенно сейчас, когда со всех сторон на них смотрели кровожадно мерцающие во мраке глаза, а хищное леденящее кровь рычание становилось все ближе и ближе. Приняв нож из рук эльфийки, тифлинг приготовился обороняться. Но первый оборотень выскочил из тьмы не перед ним, а перед девушкой. Та, не медля ни мгновения, спустила уже натянутую тетиву, и стрела со свистом рассекла воздух, вонзившись в мускулистое плечо зверя. Но тот, казалось, этого даже не заметил и, не сбавляя шага, продолжал нестись прямо к своей остроухой жертве. Девушка уже тянулась за следующей стрелой, не способная оторвать своих широко распахнутых глаз от летящего ей навстречу зубастого чудовища. И тут вдруг прямо перед ней с деревьев на землю опустилось другое чудовище, вопреки всем ожиданиям вставшее на ее защиту. Приземлившись на все свои восемь мохнатых лап, паук угрожающе зашипел и дернулся навстречу оборотню. И, к удивлению обоих путников, это заставило оборотня остановиться. Впившись когтями в лесную почву, зверь принял оборонительную стойку и злобно оскалился, но попыток к атаке больше не предпринимал. В очередной раз Эринар убедился, что оборотни в этом лесу побаиваются пауков, и сейчас был искренне рад, что гигантские арахниды пока были на их стороне. Еще несколько пауков спустилось с деревьев на землю, обступив эльфийку и тифлинга с разных сторон и принявшись отгонять редких оборотней, которые все же отваживались на попытку напасть. - Она решила не только вывести нас из леса, но и защищать от волков взялась? Что же ты для нее такое сделал? - хитро улыбнувшись, Эварнель покосилась на Эринара. В ответ ей последовал лишь хмурый взгляд тифлинга, при виде которого девушка просто не смогла сдержать смешок. Через какое-то время оборотни остались позади, а перед путниками предстал небольшой холм со сразу бросающейся в глаза дырой, ведущей куда-то во тьму. Достигнув этого места, до этого следовавшие один за другим пауки расползлись в разные стороны, скрывшись среди густой листвы высоко над землей. - Похоже, это и есть наш выход. - произнес Эринар. Эварнель сперва лишь пожала плечами, но после первая шагнула к краю дыры в холме и заглянула внутрь. - Тут, похоже, довольно просторно. - сказала она, вглядываясь вглубь пещеры, - И, кажется, я вижу ход, ведущий куда-то в глубину... То, что для человека было кромешной тьмой, для глаз эльфа казалось лишь полумраком. В некоторой степени и Эринар обладал способностью видеть в темноте, но вряд ли это могло сравниться с эльфийским зрением Эварнель. - Тогда пойдем, пока волки не настигли нас. - коротко ответил тифлинг, и через пару мгновений незваные гости леса скрылись под землей.       Просторной пещера оказалась лишь в самом начале. Ведущий дальше под землю туннель был узким, грязным, пронизанным древесными корнями. Но, чем дальше шли путники, тем шире становился проход, а преграждающие дорогу корни вскоре сошли на нет. Еще немного, и вот уже они оба могли идти в полный рост. Туннель то и дело петлял из стороны в сторону, но, к счастью тифлинга и эльфийки, им не встретилось еще ни одной развилки и ни единого живого существа, которые могли населять недра Сумеречного леса. По крайней мере так было до очередного поворота, из-за которого до них донесся приглушенный кашель и звук тяжелого хриплого дыхания. Замерев на месте, путники настороженно переглянулись, после чего Эринар бесшумно шагнул вперед и выглянул из-за угла. В следующий же миг Эварнель увидела, как глаза ее спутника широко распахнулись от изумления. Отбросив всякую осторожность, тифлинг направился прямо к источнику странных звуков, скрывшись за поворотом. Не зная, чего и ожидать, девушка поспешила за ним. И увидела скрючившегося возле дальней стены пещеры низкорослого рыжеволосого человека в рваной и местами заметно пропитанной кровью одежде. Он явно был тяжело ранен, и выглядел он так, словно жить ему осталось считанные минуты. - Джентри! Боги, как же тебя угораздило здесь очутиться? - воскликнул Эринар, опустившись на колени и склонившись над своим недавним напарником. Услышав знакомый голос, Джентри не без труда приоткрыл глаза и, увидев перед собой тифлинга, вдруг вытаращил их в безмолвном ужасе. - Эринар? Нет... нет, не может быть. Ты не можешь здесь находиться... - забормотал он, словно в бреду, продолжая все так же безумно таращиться то ли на тифлинга, то ли куда-то в пустоту сквозь него. Эринар же не мог оторвать глаз от его ран. Не было сомнений, что это следы от когтей оборотней, при том настолько чудовищные, что Джентри уже давно должен был быть мертв. И все же каким-то чудом жизнь все еще его не покинула. - Беги отсюда! - тихий хриплый шепот умирающего вдруг сменился жутким безумным криком, заставившим Эринара отшатнуться назад от неожиданности, - Уходи прочь, пока я... Оглушительный душераздирающий вопль, вырвавшийся из его горла, прервал его на полуслове. Поднявшийся на ноги и с опаской начавший пятиться подальше от своего друга тифлинг в ужасе наблюдал, как его друг кричит от боли и бьется в конвульсиях. А после сквозь эти жуткие крики послышался хруст ломающихся костей и треск рвущейся ткани. Прямо на глазах Эринара и Эварнель тело Джентри начало стремительно увеличиваться в размерах, приобретая громадные нечеловеческие формы. Из-под разрываемой могучими мышцами кожи показалась густая рыжая шерсть, руки и ноги превратились в жуткие когтистые лапы, а лицо вытянулось, приняв форму волчьей морды с сияющими кровавой яростью глазами и пастью, полной здоровенных острых зубов. Свирепо оскалившись, новообращенный оборотень огласил пещеру оглушительным звериным рычанием. И, видя, как тифлинг и эльфийка тут же кинулись бежать к ближайшему проходу, на всех своих четырех могучих лапах помчался следом. Удирать от оборотня по узким извилистым туннелям было не так то просто, однако зверю приходилось еще труднее - едва вписываясь в повороты, оборотень то и дело налетал своими громадными плечами на неровные стены, а кое-где и вовсе протискивался с трудом, что давало отчаянно спасающимся бегством путникам кое-какую фору. И все же это не могло продолжаться вечно. Рано или поздно зверь их нагонит - это Эринар и Эварнель оба хорошо понимали, чувствуя, как их выносливость стремительно иссякает. У зверя же сил было еще полно, и желание впиться зубами и когтями в сочную живую плоть только подстегивало его мчаться все быстрее. А тифлинга с эльфийкой за следующим поворотом ожидал неприятный сюрприз. "Тупик?!" - пронеслось в голове Эринара, когда, повернув за угол, он увидел перед собой лишь преграждающую путь стену. Но, опустив глаза, он увидел у самых своих ног небольшую дыру, в которую он едва смог бы пролезть. Куда она ведет, и ведет ли куда-нибудь вообще, он не знал. Но времени на раздумья попросту не было - с каждым мгновением преследовавшая их по пятам клыкастая погибель становилась все ближе, о чем без перерыва напоминал становившийся все громче и громче звериный рык. Когда Эринар указал девушке на крохотный лаз у его ног, ей не потребовалось особого приглашения. Тут же рухнув на землю, Эварнель шустро поползла внутрь, вскоре скрывшись из виду. Когда Эринар последовал за ней, оборотень уже выскочил из-за угла за его спиной, и лишь каким-то чудом его громко щелкнувшие зубы не ухватили тифлинга за кончик хвоста. Поняв, что добыча ушла, зверь поднялся на задние лапы и, подпирая затылком низкий потолок, разразился полным досады воем, эхо которого разнеслось по всей пещере. Ползком двигаясь вслед за девушкой через узкий подземный лаз, тифлинг еще долго не мог успокоить громко стучащее в груди сердце. До сих пор ему было тяжело осознать пережитый всего несколько минут назад ужас. Стараясь справиться с хаосом мыслей, нахлынувших на его сознание, он совсем потерял чувство времени, и даже примерно не мог сказать, как долго ему и эльфийке пришлось ползти, прежде чем они оба ощутили легкое дуновение ветерка, ворвавшегося им навстречу. Это был добрый знак, выход был уже близко. Вдохновленная этой мыслью Эварнель резко ускорилась, и тифлингу пришлось приложить усилие, чтобы не отстать слишком сильно. Когда же он вслед за эльфийкой наконец выбрался из туннеля, наградой ему стал освежающий прохладный ветерок и усеянное звездами ночное небо над головой. Они выбрались. Встретившись с девушкой взглядом и увидев улыбку на ее лице, он понял, что она сейчас думала о том же самом. Они наконец-то выбрались. Обернувшись, тифлинг увидел у себя за спиной плотную стену высоких деревьев - границу покинутого ими колдовского леса. Впереди же лежало широкое вспаханное поле, на другом конце которого виднелись немногочисленные невысокие домики. Если где усталые, потрепанные путешествием через Сумеречный лес путники сейчас и могли найти приют, так это в деревне впереди. Потому, не медля больше ни мгновения, эльфийка и тифлинг направились прямиком через поле, прочь от проклятого леса, который каждый из них про себя поклялся теперь обходить стороной.