Око Дьявола

      Яркий свет полной луны, обрамленной поясом мерцающих астероидов, сопровождал пересекающих поле путников, освещая им дорогу и заставляя их отбрасывать длинные тени. По сравнению с кромешным мраком колдовского леса, который им чудом удалось покинуть, эта ночь казалась им светлой, словно день, заставляя ощущать себя на большом открытом пространстве как на ладони. Особенно неуютно в этот момент чувствовал себя Эринар, все еще закутанный в один лишь только плащ сопровождавшей его эльфийки. Но, никак этого не выдавая, он быстрым шагом следовал за идущей впереди Эварнель, которая направлялась в сторону хорошо выделяющегося на ровной местности высокого холма, вокруг которого расположилась небольшая деревушка. После такого приключения им обоим был нужен отдых, и сейчас они оба надеялись, что в деревне есть таверна или постоялый двор, где они смогут его найти. Долго им искать не пришлось - спустя лишь пару минут пути среди невысоких сельских домов, Эварнель приметила вывеску на столбе возле здания, расположившегося на самой вершине холма. "Таверна «На зеленом холме»" - гласила надпись на табличке. Про себя усмехнувшись столь незатейливому названию, девушка обернулась к шагавшему вслед за ней тифлингу, но не обнаружила никого позади себя. - Эринар? - позвала она негромко, заметно насторожившись и медленным шагом двинувшись назад по уже пройденному пути в поисках пропавшего спутника. Когда же тифлинг выскочил ей навстречу из-за угла ближайшего домика, девушка едва не подпрыгнула на месте от неожиданности, готовая уже по привычке выхватить стрелу из колчана и пустить свой резной лук в ход. Стоящий перед ней тифлинг теперь был одет в простые темно-серые штаны с парой заплаток и чистую белую рубаху, которые еще совсем недавно сушились на веревке после стирки возле одного из домов. Темно-зеленый плащ, одолженный ему девушкой еще в лесу, теперь был кое-как свернут у него в руках, и, когда его владелица оказалась перед Эринаром, тот тут же протянул плащ ей. - Благодарю. - кивнул он ей, наблюдая, как та с не слишком довольным лицом выхватила плащ из его рук. - Не пропадай больше так внезапно. - ответила она, накидывая плащ себе на плечи, после чего махнула рукой в сторону здания на холме, - Таверна в этой деревне все же есть. Пойдем. Пока эльфийка с тифлингом поднимались по тянущейся от подножия холма тропинке, у них было достаточно времени, чтобы окинуть взглядом деревню вокруг. Не было ничего необычного в том, что посреди ночи кругом не было ни души. Но то, что ни в одном из домов и даже ни в одном из окон таверны, к которой они направлялись, не горел свет, заставляло деревню выглядеть покинутой, пустой, почти безжизненной. В дополнение к этой картине дверь таверны оказалась заперта. Убедившись в этом, Эварнель довольно громко постучала в дверь, но и ответом на стук стала лишь тишина. После нескольких секунд безмолвного ожидания она, пожав плечами, обернулась к тифлингу: - Похоже, от таверны тут осталось одно название. Давай-ка пойдем отсюда и поищем... Звук распахнувшихся прямо над их головами ставней заставил эльфийку прерваться. Оба путника тут же подняли головы вверх, встретившись взглядами с направленным на них из окна второго этажа легким арбалетом. - Эй, да вы же не... а кто вы вообще такие? - раздался сверху сонный хриплый голос, - Вы откуда тут вообще такие взялись? - Мы только ищем отдыха после долгой дороги. - заговорил Эринар, рефлекторно подняв вверх руки и стараясь не делать резких движений. - Дороги? Это по какой же такой дороге вы сюда пришли, а? - все не унимался человек в окне. - Ты арбалет-то опусти. Мы не желаем зла ни тебе, ни этой деревне. - продолжал тифлинг, которого эта ситуация уже начинала порядком раздражать, - Где усталым путникам искать ночлега, если не в таверне? Мы ведь сейчас у дверей таверны стоим, так? В ответ на вопрос тифлинга воцарилась тишина. Впрочем, длилась она не долго. То ли обдумав слова Эринара, то ли наконец найдя в себе силы окончательно проснуться, мужчина убрал арбалет прочь и высунулся из окна почти по пояс, явив незнакомцам свою лысую голову и немолодое лицо, украшенное густыми черными усами. - Да, все так, это таверна. - заговорил он наконец, - Но постояльцев она не принимала уже давно, а особенно по ночам. - Так вы впустите нас или нет? - не выдержала до этого хранившая молчание Эварнель. - Да... да, конечно. Сейчас спущусь. Голова исчезла в окне, а из глубины здания раздался приглушенный звук шагов спускающегося по лестнице трактирщика. Еще несколько секунд тишины, щелчок замка, и дверь таверны со скрипом открылась перед тифлингом и эльфийкой. Невысокий пожилой трактирщик, стоя в дверях с подсвечником в руке, жестом пригласил путников пройти внутрь. - Вы уж простите мне мою негостеприимность, но для Гринхилла сейчас настали не самые легкие времена. На ночь люди запираются по домам, да и гостей деревня не видела уже давно. По крайней мере таких гостей, как вы. Освещая неярким дрожащим светом свечей путь через заставленный пыльными столами и стульями зал таверны, трактирщик провел путников за собой к его дальней стене и, оставив подсвечник на каминной полке, принялся разжигать огонь в камине, где уже не первый день ожидали своего часа старые сухие поленья. - Таких, как мы? Это еще как понимать? - переспросила эльфийка, вскинув бровь, когда свет пламени из камина озарил ее лицо. - На Гринхилл повадились совершать набеги люди-ящеры. - коротко ответил трактирщик, - Сперва они только воровали урожай с наших полей, да кое-какие наши вещи по мелочи, но неделю назад... стали пропадать люди. Эринар и Эварнель молча переглянулись, в то время как трактирщик с горечью в голосе продолжил свой рассказ: - Проклятые ящерицы утащили на свои проклятые болота детишек семьи Брайтов. Троих малышей, одному еще даже года не было. А через пару дней после этого пропала жена нашего кузнеца... - грустно вздохнув, трактирщик вдруг поднял глаза на молча слушавших его путников, - Но вам это, наверное, не особо-то и интересно. Не для того вы здесь, чтобы росказни мои слушать, а? Тут же направившись к расположившейся недалеко от камина трактирной стойке, по пути зажигая свечи в закрепленных на стенах подсвечниках, владелец таверны скрылся за дверью кладовой прямо за стойкой. Опустившись в старое пыльное кресло перед камином и наблюдая, как трактирщик таскает из кладовой припрятанные там запасы и раскладывает их на стойке, Эринар впервые с момента, как ему пришлось удирать из особняка после неудачного ограбления, позволил себе расслабиться. Действие выпитого в лесу зелья уже давно истекло, и сейчас он в полной мере ощущал, как он устал и проголодался. Он даже не знал, сколько времени пробыл в том проклятом лесу, прежде чем Эварнель помогла ему оттуда выбраться. Когда он повернул голову и поднял уже готовые закрыться от усталости глаза на девушку, та присела в другое кресло рядом с ним и негромко заговорила: - Везет мне с тобой на приключения. Сначала тот оскверненный лес, теперь деревня, осаждаемая ящерами... - прервавшись на мгновение, до этого смотревшая на подрагивающее в камине пламя девушка повернулась к Эринару, - Когда встанет солнце, я найду в деревне свою сестру и попытаюсь побольше разузнать у нее о том, что здесь творится. А что ты намерен делать дальше? - Думаю, отправлюсь в Лускан. Там мне легче будет подняться на ноги. А то после этой долгой ночи у меня не осталось совсем ничего. - Эринар иронично усмехнулся, - Даже одежда на мне, и та не моя. Тут к ним подоспел трактирщик с подносом в руках, из блюд на котором тянулся дивный аромат горячей вкусной еды. - Совсем забыл представиться. Мое имя Калеб. - кивнул он расположившимся в креслах перед ним путникам, - Могу предложить вам горячий ужин и комнаты, если у вас, разумеется, есть, чем за них заплатить. Тифлингу на это ответить было нечего, а вот эльфийка тут же извлекла из кармашка на поясе несколько серебряных монет и положила их на столик рядом со своим креслом. Опустив поднос на стол, Калеб сгреб серебро в ладонь и, пересчитав монеты, обратился к девушке: - Ну, на еду и одну комнату этого хватит. Эварнель кивнула, и трактирщик, довольно улыбнувшись, сложил монеты в карман, после чего направился вверх по лестнице на второй этаж таверны. Проводив его взглядом, девушка вновь повернулась к своему спутнику. - Ешь давай. - улыбнулась она, кивнув на поднос с едой, - А то так в этом кресле и сгинешь от истощения. - В который раз ты уже мою жизнь спасаешь? - ухмыльнулся Эринар в ответ, тут же накинувшись на принесенный Калебом ужин. Когда тарелки опустели, и оба путника наелись досыта, Эварнель вновь заговорила с Эринаром: - Тот бедняга в лесу... он был твоим другом? - она сделала небольшую паузу, явно подбирая слова, - Прости, но... не похоже чтобы ты сильно грустил о том, что с ним случилось. - Другом я бы его не назвал. - отозвался Эринар, не ожидавший, что девушка об этом вспомнит, - Джентри был моим напарником. Вместе мы... выполняли кое-какую работу. - Эта "работа" и привела тебя в лес, не так ли? - по тону эльфийки не трудно было понять, что она прекрасно понимает, о чем идет речь. - Все пошло немного не по плану, пришлось удирать от преследователей... Считаешь, я заслужил это? - Если бы я так считала, то не стала бы помогать тебе. Никто не заслуживает быть жертвой той тьмы, с которой мы там столкнулись. - Спасибо тебе. - сказав это, Эринар понял, что за все это время он впервые поблагодарил Эварнель. Зная, какие нечистые дела привели его к встрече с этой девушкой, она, похоже, совсем его не осуждала. Тифлинга никогда не волновало чужое мнение насчет его "профессии", но к его собственному удивлению, от того, что Эварнель его род деятельности совсем не волновал, у него на душе становилось легче. - Расскажи мне о себе. - попросила она вдруг, и эта просьба в некоторой степени застала Эринара врасплох. - Ну... я даже не знаю, что и рассказать... - начал было он, но, встретившись взглядом с ее неотрывно глядящими на него в ожидании зелеными глазами, через несколько мгновений все же нашел слова, - Своих настоящих родителей я никогда не знал. С детства меня растил пекарь по имени Бертрам. Все, что он мне рассказывал о моей матери, так это то, что она была лунной эльфийкой, которая однажды появилась на пороге его заведения со мной на руках. Он приютил нас обоих, но вскоре мама скончалась без видимых причин, оставив меня на попечение этого добродушного толстяка. Таким, как он, в Вестгейте жилось несладко. - В Вестгейте? - переспросила Эварнель. - Это город на Драконьем Берегу, далеко к востоку отсюда. - ответил Эринар, продолжая свой рассказ, - Город, улицами которого по ночам, а порой и при свете дня, правят разбой и насилие. Простым торговцам там вести дела нелегко... а таким бесхребетным, как Бертрам, тем более. Каждую неделю к нему в лавку заявлялись негодяи, и он сам отдавал им добрую долю своей и без того небольшой выручки. Говоря это, Эринар даже не пытался скрыть презрение, отчетливо читавшееся в этот момент на его лице. Но трудно было сказать, кого он презирает сильнее - бандитов, вымогавших у его приемного отца деньги, или самого пекаря, что не находил в себе смелости им отказать. - Пока я был маленьким, я не понимал всего этого. Но когда подрос, то понял, что не хочу жить в страхе и смирении перед судьбой, как это делал Бертрам. Искать силы или справедливости в страже пришло бы в голову только глупцу. Противостоять уличной банде могла только другая уличная банда. И мне не пришлось долго трудиться, чтобы стать частью одной из них. - Подозреваю, там тоже все пошло "немного не по плану", раз сейчас ты здесь, а не там. - вмешалась в его рассказ Эварнель, видя, как ее собеседник становится все мрачнее и мрачнее, погружаясь в совсем не радостные воспоминания о своей родине. - Это еще мягко сказано. - ответил тифлинг, на мгновение подняв на девушку глаза, - Очередное "дело" закончилось тем, что... от моего клинка случайно погибла невинная девушка, которая вдобавок была дочерью одного из высокопоставленных советников города. Она, наверное, услышала, как мы хозяйничаем в хранилище ее отца, и спустилась проверить, что это за звуки. Я же, слыша ее шаги, с клинком в руке уже готовился к встрече с каким-нибудь стражником. И, когда она выскочила мне навстречу... все произошло быстрее, чем я успел понять, что натворил. - Хочешь сказать, что покинуть Вестгейт тебя заставило чувство вины? - если Эварнель и пыталась скрыть удивление, получилось у нее это не слишком хорошо. - Думаешь, раз я состоял в банде, чувство раскаяния мне неведомо? - ответил Эринар вопросом на вопрос с ноткой обиды в голосе, - Да, я чувствую себя виноватым до сих пор. Но это была не единственная причина. Даже не главная, если честно. Когда все это произошло, мои товарищи бросили меня, оставив на съедение отцу убитой мной девушки. В поисках того, на чьих руках была кровь его дочери, такой влиятельный человек мог рассчитывать далеко не только на помощь стражи. Мне же больше не у кого было просить помощи, потому остаться в Вестгейте для меня значило бы подписать самому себе смертный приговор. - Прости, я вовсе не это имела в виду. - произнесла девушка наконец, - Я уже говорила, я уверена, что ты не злодей. И не сомневаюсь в этом до сих пор. - Хорошо... - только и смог ответить тифлинг, после чего в зале таверны воцарилось молчание, нарушаемое лишь потрескиванием поленьев в костре, да тихим редким эхом шагов Калеба где-то наверху. - Твоя очередь. - нарушил тишину Эринар минуту спустя, - Что ты можешь рассказать о себе? Ты говорила, что ищешь тут свою сестру. - Да, ее зовут Найлири. - ответила девушка, - Прошло уже немало времени с тех пор, как мы виделись в последний раз. И когда от лесных эльфов, обитающих к югу отсюда, я услышала, что она теперь живет в Гринхилле, я решила разыскать ее. Все же кроме нее у меня больше никого не осталось... - Никого не осталось? - осторожно переспросил Эринар, чувствуя, что эта история обещает быть не из веселых, - Если ты не хочешь рассказывать, я не стану настаивать... - Нет, все в порядке. - поспешила прервать его Эварнель, - Мне стоит поделиться этим с кем-то... наверное. Когда я... когда мы с Найлири были еще детьми, на нашу деревню совершили набег темные эльфы из Андердарка. Только нам с сестрой тогда и удалось уцелеть. - Но как? - теперь уже Эринар не смог сдержать удивления и любопытства. Об эльфах дроу из мрачного подземного мира, чья душа столь же черна, как и их черная кожа, он слышал немало, и в том числе то, что эти безжалостные кровожадные существа в своих набегах на поверхность не оставляют свидетелей. - По чистой случайности. Нам просто повезло. - произнесла эльфийка в ответ, - Я тогда была по уши влюблена в одного паренька из нашей деревни, и как раз в тот день он пригласил меня прогуляться вдали от поселения. А моя любопытная сестренка тайком увязалась следом, хотела за нами подглядеть. В конце концов она свалилась с дерева прямо нам под ноги, и когда я потащила ее домой, то... издалека увидела, как эти закованные в черную броню твари убивают жителей деревни. Мы с сестрой сразу спрятались в кустах неподалеку, а тот парень... Он тогда наслушался от старейшины легенд о древних героях Эвермита и мечтал стать таким же, всюду с собой меч таскал... и решил, что это его час проявить свою отвагу. У меня на глазах он и погиб, попытавшись застать одного из воинов дроу врасплох и напасть на него со спины. Больше мы с сестрой смотреть на это не могли и, тихо выбравшись из кустов, со всех ног побежали прочь. До сих пор мне с трудом верится, что темные эльфы не заметили нас тогда и не погнались следом. Когда Эварнель закончила, Эринар еще долго не мог найти, что сказать. - Это же просто... - заговорил он, с трудом подбирая слова, - Прими мои соболезнования. - Не надо, все в порядке. - натянуто улыбнулась эльфийка в ответ, - Это было давно, прошлого уже не вернуть. Зато найти свою сестру я все еще могу. После того случая наши с ней пути разошлись, я искала мудрости эльфийских следопытов и друидов, она же все больше тянулась к цивилизации, к этим огромным тесным городам, построенным людьми. Думаю, когда мы встретимся, нам с ней будет чем друг с другом поделиться. Почти сразу после того, как она закончила, со второго этажа спустился трактирщик и приблизился к их столику. - Комнаты давно не видели постояльцев, но несколько из них все еще в приличном состоянии и даже не полностью заросли пылью. - доложил он, перебирая большую связку ключей в руках, - Вам с двумя кроватями? Или, может, с одной? - С двумя. - тут же ответила Эварнель, и Калеб, тихонько усмехнувшись про себя, тут же отстегнул от общей связки заранее подобранный ключ, вручив его девушке. - Тогда прошу за мной. - махнув путникам рукой, Калеб вновь направился к ведущей на второй этаж лестнице, и тифлинг с эльфийкой, поднявшись с кресел, последовали за ним. После недолгого подъема по лестнице и нескольких шагов по длинному коридору они уже стояли перед дверью своей комнаты. Когда дверь открылась, за ней оказалась и вправду довольно уютная на вид комнатка с парой кроватей, небольшим столиком у окна, здоровым шкафом возле стены и красивым расписным ковром, укрывавшим собой весь пол комнаты целиком. Едва войдя в комнату, тифлинг босыми ногами по ковру преодолел путь до одной из кроватей и тут же плюхнулся на нее без сил, чувствуя, как его разум почти сразу начал сдаваться в плен цепким объятиям сна. Эварнель все это путешествие тоже заметно вымотало, но, видя, что ее спутник почти моментально уснул и уже точно на нее не смотрит, она нашла в себе силы снять свою изящную эльфийскую броню и сложить ее в шкаф, а после, оставив лук и стрелы в углу комнаты, забраться под одеяло на свободной кровати. - Спокойной ночи. - тихо прошептала она, хоть и была уверена, что тифлинг ее не услышит. А после, закрыв глаза, начала быстро погружаться в царство сновидений.       Утро встретило Эринара яркими лучами восходящего солнца, ворвавшимися в комнату сквозь ничем не прикрытое окно. Морщась и крепче сжимая закрытые веки, он изо всех сил старался удержать стремительно ускользающий сон. И все же солнце оказалось настойчивее, в конце концов заставив тифлинга сдаться и медленно приоткрыть глаза. Спустя несколько секунд, понадобившихся ему, чтобы привыкнуть к яркому свету, хвостатый странник увидел край ярко-зеленого плаща, пронесшийся прямо перед его носом. Очертив в воздухе широкую дугу, плащ опустился на плечи девушки, которая уже успела встать с постели и вновь облачиться в свои легкие лиственные доспехи. Обернувшись и увидев, что ее спутник наконец проснулся, Эварнель одарила его едва заметной улыбкой. - О, рада видеть, что ты уже не спишь. - произнесла эльфийка, глядя, как Эринар нехотя поднимается с кровати, - Значит, успею попрощаться, прежде, чем наши пути разойдутся. - Попрощаться? Ты... уже куда-то уходишь? - переспросил все еще немного сонный тифлинг. - Солнце уже встало, а Найлири, сколько я ее помню, всегда вставала с первыми его лучами. - ответила Эварнель, уже направляясь к выходу из комнаты, - Каким же сюрпризом для нее будет, когда моя сестра вдруг встретит меня здесь. Открыв дверь, она замерла на пороге и вновь обернулась к тифлингу. - Удачи тебе в твоих странствиях, Эринар. - сказала она на прощание, - И постарайся больше не забредать в оскверненные тьмой леса. Даже если Эринар и хотел сказать что-то в ответ, девушка не дала ему такого шанса, тут же выпорхнув из комнаты. Ее мелькнувший в дверном проеме зеленый плащ был последним что, он увидел, прежде чем был оставлен в комнате наедине с самим собой. Спустя всего несколько мгновений, тифлинг поднялся с кровати, а после, взяв со столика оставленный эльфийкой ключ, покинул комнату и, заперев ее, поспешил вниз по лестнице. Когда он оказался на первом этаже таверны, Эварнель все еще была здесь и заканчивала разговор с уже расположившимся за трактирной стойкой Калебом. Кроме них Эринар заметил в таверне еще одного человека. Развалившись на стуле за столом возле стены, тот крепко присосался к горлышку бутылки какого-то крепкого пойла. На вид он был не старше самого Эринара, лет 28-30, не больше, и телосложения совсем не хилого. И все же выглядел он откровенно жалко, с раннего утра топящий свои проблемы на дне бутылки. Глядя на него, тифлинг поймал себя на мысли, что если все жители этой деревни похожи на этого, то ему точно не захочется оставаться здесь надолго. Оторвавшись от бутылки после очередного большого глотка, человек одарил появившегося в зале таверны тифлинга хмурым взглядом, а после перевел глаза на уже собравшуюся уходить Эварнель. И, как раз когда она проходила мимо него, пьяница вдруг ухватил ее за край плаща. - Не может быть! Най, это ты... ты вернулась! - воскликнул он, таращась на девушку, словно не способный поверить собственным глазам. Вырвав плащ из его пальцев, Эварнель резко обернулась к нему. - Как ты меня назвал? - переспросила она, уставившись на мужчину сквозь прищуренные веки. - Ох, простите меня. - тут же принялся извиняться тот, убрав руки, - Вы просто так похожи на... - На лесную эльфийку по имени Найлири. - закончила она за него, заставив глаза мужчины распахнуться от удивления еще шире. - Да... да! Вы ведь ее сестра, правда? - прохрипел он в ответ, - Эварнель, да? Она не раз о вас рассказывала. - Рассказывала... тебе? Ты кто такой? - с недоверием в голосе спросила эльфийка. - Ох, простите мне мою неучтивость. Меня зовут Хенрик, я местный кузнец. - тут же поспешил представиться мужчина, - Найлири была моей женой. После этих его слов в изумлении замерли и Эварнель, и Эринар, который все это время стоял в стороне и слушал этот разговор. Тифлинг не знал, о чем в этот момент думала его недавняя спутница. Не знал он и ее сестру, но если она была похожа на Эварнель, то ему с трудом верилось, что она могла связать свою жизнь со столь жалким на вид человеком. - То есть как была?... - нарушила наконец тишину девушка, не без труда найдя в себе силы заговорить вновь, - Где моя сестра? Что с ней случилось? Отвечай! Шок на лице девушки стремительно уступал место злости, и вот она уже с угрожающим видом нависла над согнувшимся за столом Хенриком в ожидании ответов. - Она пошла на болота к этим проклятым ящерам, и так и не вернулась. - раздался вдруг за их спинами голос трактирщика, заставивший всех обернуться в его сторону, - Я ведь еще ночью вам об этом рассказывал. Но в темноте, видать, не разглядел, как вы, барышня, на нее похожи. Так Найлири и вправду была вашей сестрой? - Как давно это случилось? - спросила Эварнель, проигнорировав вопрос Калеба. - Позавчера днем. - ответил кузнец, заставив всех вновь обернуться к нему, - Она тогда обмолвилась, что хочет отправиться туда и поискать пропавших детей. Я тут же принялся отговаривать ее от этой бредовой идеи, и вроде как мне это удалось. А потом она сказала, что ей нужно о чем-то поговорить с Грегором, и после этого домой уже не вернулась. Грегор же говорит, что она к нему не приходила... - И ты не отправился ее искать?! - с гневом в голосе воскликнула девушка, - Ты, жалкий ничтожный трус, бросил мою сестру одну на этих болотах! Да как она вообще могла выйти замуж за такого, как ты?! - Вы не знаете, что у нас тут творится! - принялся оправдываться Хенрик, - Эти жуткие люди-ящеры рыщут тут и там в поисках новых жертв. Отправиться на эти болота - значит пойти на верную смерть. Потому Грегор и запретил нам ходить туда, ради безопасности жителей Гринхилла. Тут Эварнель, не способная больше сдерживать эмоции, замахнулась на Хенрика, готовая отвесить ему пощечину, но вовремя подоспевший Эринар остановил ее руку, схватив за запястье. Все с тем же гневом в глазах она резко оглянулась на него, но, встретившись с тифлингом взглядом, заставила себя успокоиться. - Кто такой этот Грегор? - вмешался наконец в разговор Эринар, до сих пор не проронивший ни слова. - Он у нас вроде как главный. С тех самых пор, как не стало старейшины Ортольфа. - произнес в ответ кузнец, убрав руки от лица, когда понял, что угроза миновала, - У старика не было детей, но Грегор, казалось, был ему как сын. Да, порой они не ладили, но когда было нужно, Грегор всегда поддерживал Ортольфа и помогал ему. Да и нет в Гринхилле никого другого, кто смог бы организовать нас, особенно в эти непростые времена. - В деревне пропадают люди, и все, что он предпринял, так это запретил вам их искать? - Эринар недоверчиво вскинул бровь. - Стоит нам потолковать с этим Грегором. - произнесла в ответ ему Эварнель, - А если он и нам помогать откажется, мы с тобой найдем мою сестру сами. - Погоди... мы с тобой? - удивленно переспросил тифлинг, - Мы ведь с тобой вроде уже попрощались, решили идти каждый своей дорогой... - Я спасла тебе жизнь, помнишь? Ты у меня в долгу. - твердым голосом перебила его эльфийка, пристально глядя ему в лицо. На это Эринару ответить было нечего, ведь совсем недавно он и предположить не мог, что все так для него обернется. Но тут с лица Эварнель пропала вся ее суровость, и девушка обратилась к нему совсем другим тоном: - Слушай, мне нужна твоя помощь. Я не брошу свою сестру. И я надеялась, что и ты не бросишь меня в беде, как этот... кузнец поступил с Най. - Значит теперь у ящеров будет на две жертвы больше? - горько усмехнулся Эринар, - Что ж, ладно, я помогу тебе. - Хорошо... спасибо. - ответила эльфийка, сама с трудом верившая в то, что тифлинг согласится, после чего повернулась к Хенрику, - А ты поднимайся и сейчас же веди нас к этому Грегору.       Разговор с Эварнель, похоже, подействовал на Хенрика отрезвляюще, и тот смог встать из-за стола почти не шатаясь. Когда же он в сопровождении эльфийки и тифлинга вышел на порог таверны, то ненадолго замер на месте, щурясь, ослепленный яркими солнечными лучами. И, едва проморгавшись и привыкнув к дневному свету после полумрака таверны, услышал недовольный голос Эварнель из-за спины: - Ну так чего мы стоим? Веди, дорога каждая минута! На мгновение обернувшись и одарив девушку недобрым взглядом, Хенрик зашагал вниз по холму, ведя путников за собой. С наступлением светлого времени суток деревня словно преобразилась и уже не казалась такой покинутой, какой она предстала путникам ночью. Множество деревенских жителей теперь оживленно сновали туда-сюда по широким дорогам между невысокими домами и занимались привычными для себя делами, заполняя пространство вокруг непрекращающимся гулом своих голосов. Шагая вслед за кузнецом, Эринар заметил, что тот уж слишком часто оглядывается в его сторону. И уже хотел было спросить, что тот имеет против тифлингов, но Хенрик заговорил первым: - Эй, хвостатый. А это на тебе не мои ли штаны? - Что? Нет, это мои штаны, при том единственные. Ты же не думаешь, что я до вашей деревушки без штанов добирался? - кое-как выкрутился тифлинг, - И нечего меня так называть, мое имя Эринар. - Хм, как скажешь. - только и ответил мужчина. - Далеко еще? - прервала их беседу эльфийка. - Не далеко, мы уже почти на месте. - произнес Хенрик, указав в сторону одного из домов впереди. Дом выделялся на фоне большинства других в деревне, был заметно выше и имел окружавшую его ограду, калитка в которой, впрочем, была открыта нараспашку. Пройдя через нее, Хенрик поднялся по ступеням крыльца и постучал в дверь. Ответа не последовало. - Что ж, похоже, его нет дома. - изрек кузнец, - Грегор - довольно занятой человек, и я не знаю, где... - Хенрик, кого это ты ко мне привел? - раздался со стороны калитки низкий твердый голос, заставивший всех троих обернуться. Сквозь распахнутую калитку им навстречу направлялся высокий крепкий мужчина с выбритой на лысо головой, густой черной бородой и такими же густыми бровями, из-под которых на странников пристально смотрела пара темно-карих, почти черных глаз. - Грегор. - кивнул ему Хенрик в знак приветствия, - Эти двое хотели тебя видеть, чтобы... - Как вы можете сидеть сложа руки, когда в вашей деревне пропадают люди? - теперь перебила его Эварнель, твердым шагом направившись навстречу хозяину дома, - Пропали маленькие дети, пропала девушка, а вы даже не позволяете никому отправиться на их поиски! - О, так вы уже в курсе. Удивительно, что вам известно о нас так много при том, что я вас в Гринхилле вижу впервые. - произнес в ответ Грегор все тем же твердым сдержанным тоном, - Тогда вы должны понимать, я не могу подвергать жителей деревни опасности, позволив им отправляться в болота. Я не могу допустить, чтобы еще кто-то из нас стал жертвой этих зверей. - Люди-ящеры - не звери. Они разумные существа, и никогда не стали бы вредить людям без причины. - не унималась эльфийка, остановившись прямо перед Грегором и оказавшись с ним лицом к лицу, - Вы хоть пытались наладить с ними контакт? Поговорить с ними? Может, они тут вовсе и не причем. - Уж поверьте, это их грязных лап дело. - продолжал стоять на своем мужчина, - Из-за этих тварей наша деревня оказалась в изоляции. Единственная дорога, ведущая через болота из нашей деревни в Лускан, стала опаснейшим местом. Ни с того, ни с сего, ящеры принялись нападать на каждого, кто пытается пройти по ней. Несколько жителей деревни едва унесли от них ноги. Позже они стали приходить по ночам и воровать наш урожай. А теперь, как вам уже сказали, из-за своей глупости пропал наш алхимик, жена Хенрика. Она, как и вы, хотела просто поговорить с ними, и где она теперь? - Я во что бы то ни стало найду ее, и вы не посмеете стоять у меня на пути. - ткнув Грегора в грудь пальцем, девушка быстрым шагом прошла мимо него, не желая больше тратить на него свое время. Сейчас Эринар как никогда прежде понимал ее негодование. Возглавлявший жителей Гринхилла человек кому угодно в этот момент показался бы черствым и хладнокровным. Даже на лице Хенрика, проявлявшего до сих пор лишь смирение, после слов Грегора промелькнуло выражение презрения в его адрес, и все же, проходя мимо него, кузнец не сказал ни слова. Когда Эварнель и Хенрик были уже возле ограды, Эринар поспешил догнать их. - И что же мы намерены делать теперь? Тоже попробуем просто поговорить с ящерами? - спросил тифлинг, поравнявшись со стремительно удаляющейся от дома Грегора девушкой. - Да, именно это мы и сделаем. - не отрывая взгляда от горизонта, ответила она. - Знаешь, каким бы бесполезным этот тип ни казался, в одном он прав - на болотах редко бывает безопасно. У нас есть запасной план? - Эринар перевел взгляд с решительного лица Эварнель на лук за ее спиной, - Ты, разумеется, готова ко всему, а я не хочу оказаться лицом к лицу с болотными тварями, имея при себе только этот крохотный ножичек, что ты мне дала. - С этим я могу помочь... раз уж мне вас, очевидно, никак больше не отговорить. - подал вдруг голос плетущийся сзади Хенрик, - Я не одни только лопаты да мотыги делать умею, у меня имеется и кое-какое выкованное мной оружие. Да и Най... она ведь очень умелый алхимик, у нас дома осталось немало приготовленных ею зелий, они тоже могут вам пригодиться. - Это... уже не такая уж плохая идея. - ответил Эринар, взглянув на Эварнель, и та кивнула в ответ в знак согласия. - Тогда идемте за мной. - махнув путникам рукой, Хенрик почти моментально скрылся за углом одного из деревенских домиков, заставив тифлинга с эльфийкой поспешить, чтобы не потерять его из виду. Спустя всего минуту, все трое уже стояли на пороге небольшого двухэтажного домика с пристроенной сбоку открытой террасой, на которой расположилась кузница Хенрика. Эварнель первым же делом направилась вверх по лестнице, где по словам Хенрика находилась комната Найлири с ее алхимическим столом и запасами зелий и эликсиров. Эринар же последовал за кузнецом в дальнюю комнату первого этажа, переступив порог которой, оказался в помещении, буквально заставленном стойками с самым разнообразным оружием. Выглядело все это впечатляюще. - Кое-какое оружие, говоришь? - усмехнулся тифлинг, обернувшись на зашедшего следом мужчину, - Да тут же целый арсенал! - Да, знаешь... с детства я мечтал быть отважным рыцарем, сражаться за правое дело с одним из таких вот клинков в руках. - заговорил Хенрик в ответ, - Но рожденному в деревне, подобной этой, о рыцарском титуле можно даже и не мечтать. Хотя я и пытался уехать отсюда, устроиться в Лускане, но большой город беспощаден к таким вот деревенским простачкам, как я. Потому вскоре мне пришлось вернуться в родной Гринхилл. Пока Хенрик, так внезапно решивший выговориться едва знакомому путнику, продолжал свой монолог, Эринар во всю разглядывал его коллекцию оружия. И среди самых разнообразных мечей, секир и палиц он быстро приглядел пару довольно неплохо изготовленных изогнутых клинков. До того оружия, что он потерял в Сумеречном лесу, им, разумеется, было далеко, но среди того, что было, эти клинки приглянулись ему более всех прочих. Взявшись за оплетенные кожей рукояти, он снял их со стойки, оценивая их длину и баланс, но следующие слова Хенрика заставили тифлинга вновь обратить на него свое внимание: - Ведь именно там, в Лускане, я и повстречал Най. Она покинула город вместе со мной и предпочла жить в этой жалкой деревне, лишь бы быть со мной рядом. А у меня после всего этого не хватило смелости отправиться на ее поиски. Да уж, тот еще отважный рыцарь из меня вышел... - Послушай, Хенрик. - заговорил Эринар, сделав шаг мужчине навстречу, - Еще не все потеряно. Взгляни на Эварнель, на ее решимость. С момента, как она узнала о Найлири, она не колебалась ни минуты. И даже меня убедила пойти с ней, хоть сам я бы едва ли сунулся на эти болота, особенно послушав ваших рассказов. Но я иду вместе с ней... и тебе стоит поступить так же. - Знаешь... наверное, ты прав. - немного подумав, ответил кузнец, - Я ведь вовсе не такой хлюпик, как большинство этих фермеров, которые это оружие даже в руках не удержат. И... вы с этой девушкой выглядите способными постоять за себя, так что с вами я, может, даже буду не такой легкой добычей для ящеров. - Да, вместе у нас куда больше шансов. - ухмыльнулся в ответ ему тифлинг, - Я рад, что ты согласился помочь нам. Пока оставив приглянувшиеся клинки внизу, Эринар оставил Хенрика в арсенале и поднялся на второй этаж дома. Прямо перед собой он увидел открытую дверь, в комнате за которой, склонившись над заставленным различными склянками и пузырьками с самым разным содержимым, спиной к нему стояла Эварнель. - Мне удалось убедить Хенрика пойти с нами. - заговорил Эринар, переступая порог комнаты, - Теперь в переговорах с ящерами у нас будет на один клинок больше. Девушка даже не пошевелилась, словно не услышав его слов вовсе. Тифлинга это слегка насторожило, и он, подойдя ближе, опустил руку на ее плечо, прикрытое краем широкого зеленого плаща: - Мы готовы идти, так что не стоит нам терять тут время. - Да, ты прав. - раздался наконец голос эльфийки, и когда та повернулась к тифлингу лицом, тот увидел влажный след на ее щеке, слегка поблескивающий в свете пробивающихся сквозь окно солнечных лучей, - Я тут нашла немало полезного... - Мы обязательно справимся. - уверенно произнес Эринар, по прежнему держа руку на ее плече. - Да... я знаю. - ответила Эварнель, быстро проведя ладонью по щеке и вновь взяв себя в руки, - Пойдем и взглянем на это болото собственными глазами.