Загадка опустевшего города

Эш наконец продрал глаза, когда утреннее солнце уже вовсю залило спальню ярким светом. На улице весело щебетали лесные птицы, за каменной стеной дома привычно тихо жужжал пароотопитель, а из приоткрытого окна веяло уютными запахами сена и лампидального масла уже погасших уличных фонарей. Идиллия, да и только. Лениво зевнув и почесав отлежанный бок, Эш сел на кровати и сладко потянулся. Так хорошо выспался, м-м-м… Даже на работу идти не хочется… Осознание словно щедро приложило Эша прямо по рыжей макушке чугунной сковородкой. Спохватившись, он резко вскочил и бросил взгляд на часы. Твою мать, проспал! Спотыкаясь, он ошалело стал носиться по дому, одновременно и натягивая штаны, и чистя зубы. Да как же так вышло-то, а… Обычно же он всегда просыпался, едва сосед начинал с утра выгонять на выпас свою чертову скотину, проходя аккурат под его окнами. С этой мыслью Эш резко застыл, как был — с зубной щеткой во рту и в наполовину надетой рубашке. И тут до него дошло: сосед не выгонял скотину. Да и вообще не было слышно обычного оживления, доносившегося с улицы вдобавок к остальным привычным звукам… Озадаченно фыркнув, он наконец оделся и выбежал из дома. Остров, где жил Эш, находился к югу от единственного, Главного материка, был из разряда сельскохозяйственных и весьма небольшим. Можно сказать, что он являлся отсталым и тихим — даже общей канализации не было и технические паромашины почти не встречались, не говоря уже о заводах. Лишь кукурузные поля да соляные пещеры, продажей чьих даров люди с острова, в основном, и промышляли. Это, конечно, не судостроение и не разработка паротехники, но все равно полезное и другим тоже нужное. Хотя, может оно и к лучшему — так вокруг не было ни лишней суеты, ни массивных зданий… Жилище Эша хоть и находилось почти возле самого края города, домов вокруг было немало. До паба в центре главной площади, где Эш работал барменом, было недалеко — минут двадцать ходьбы. И пусть вчера у него был выходной, сегодня он должен был выходить на смену в семь утра… А вместо этого явится чуть ли не к обеду! Шеф с него шкуру за это спустит, если вообще не оштрафует. Хотя посетителей у них бывает не так уж и много, особенно в начале недели — городок-то маленький, а пассажирские пароходы и торговые бриги с других многочисленных островов чаще заходят ближе к выходным. Так что сегодня с утра в пабе, небось, ни одного посетителя… Но это ведь не значит, что можно на смену не выходить! Лихорадочно прокручивая в голове слова оправдания, Эш наконец понял, что было не так и что с самого начала его удивило: улицы опустели. Совсем. Вокруг не было ни одной души, а до ушей не долетало ни единого звука, говорившего о том, что в этом городе вообще живут люди. Ни выкриков, ни смеха, ни покашливания, ничего… Эш нахмурился и остановился. Опоздание на работу как-то сразу отошло на второй план. Эш медленно окинул взглядом улицу на предмет наличия каких-либо объяснений данному феномену, но не заметил ничего подозрительного. — Эй! Есть кто?! — крикнул он во всю мощь своих легких, заглядывая в окна ближайшей лавки. Тишина. — Меня слышит кто-нибудь?! Что-то случилось?! И снова гробовое молчание. Эш нервно облизал губы и быстро засеменил к своему пабу, в надежде найти ответы там. Бегло осматриваясь по сторонам, он все же приметил одну подозрительную деталь — некоторые окна были выбиты… Он уже перешел на бег, обливаясь холодным потом и отчаянно зовя хоть кого-нибудь. Но такая же звенящая тишина в ответ лишь еще больше нагнетала атмосферу. Эш судорожно прокручивал в голове варианты того, что могло произойти, но то ли он слишком испугался, то ли просто был недалеким, но дельной мысли не было ни одной. Нападение пиратов? Тогда были бы следы крови какой-нибудь… Работорговцы? Будто бы они стали увозить столько людей… Но любая идея вдребезги разбивалась об один-единственный довод: почему он не проснулся хоть от какого-то шума?! Эша охватила паника, глаза наполнились слезами. Что же случилось, что… Где же все?! Почему он остался один?! А если он так и останется тут в одиночестве? А если кораблей не осталось? А если дикие звери войдут в опустевший город?.. Этих «если» накопилось уже столько, что хоть сейчас руки на себя накладывай от безысходности! Накрутив себя до такой степени, что уже мысленно начал строить далекоидущие планы на случай полного вымирания человечества, Эш пулей влетел в паб. И чуть было сознание не потерял от облегчения, когда увидел за своей столь родной барной стойкой спящего человека в длинном черном плаще с капюшоном. — Эй, просыпайся! Ты знаешь, что произошло?! Эй! Да проснись же, ну! — отчаянно кричал он, активно тормоша за плечо молодого черноволосого парня. Тот, наконец очнувшись, пробурчал что-то нечленораздельное и наконец оторвал помятое лицо от стойки, недовольно уставившись бездонными черными глазами на возмутителя спокойствия. — Какого черта тебе от меня надо? Хорош орать, и так тошно, — вяло отмахнулся он. — Фу-у-ух, кажись, перебрал я вчера маленько… — незнакомец скривился и потер заспанное лицо ладонями. — В городе что-то случилось! Всюду разбитые окна, люди все куда-то пропали… Хотя, раз ты здесь, может, и другие просто куда-то ушли… Ты слышал что-нибудь? — не унимался Эш, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Человек в плаще вздохнул и вперил в него усталый взгляд. Нахалом, посмевшим прервать его сон, оказался щуплый парень с длинными медно-рыжими волосами и россыпью веснушек на молодом лице. И хоть одет он был весьма неказисто, в целом был вполне симпатичным и даже, можно сказать, трогательным. Особенно с этим его испуганным выражением лица, как у ребенка, который только-только убедился, что шуршание и непонятное урчание в шкафу — не игра воображения. — Как звать-то тебя, истеричка? — закончив осмотр, ухмыльнулся он. Всю тираду и все доводы он пропустил мимо ушей. Неинтересно. Эш нахохлился от возмущения и заметно покраснел. — Никакая я не истеричка! Я Эш! Просто перенервничал слегка… — Ага, — фыркнул в ответ парень, вставая со стула и потягиваясь. — Ну, а я Рòга. Будем знакомы. Эш побледнел, только сейчас полностью осмотрев своего собеседника. Невысокий, поджарый, одетый во все черное, включая майку, штаны и сапоги; этот человек производил жуткое впечатление. Особенно сейчас, когда стали видны перекрещенные на груди ремни портупеи, увешанные метательными ножами, и странные загнутые ножны на бедрах. Эш нервно облизнул вмиг пересохшие губы и осторожно спросил: — А ты… пират? Рога закатил глаза. — Нет. Я наемник. И как раз-таки в погоне за одним пиратом нелегкая и занесла меня на этот Богами забытый остров, будь он неладен… — он в сердцах сплюнул на пол и заозирался по сторонам. — Ладно, тут работает кто или как? Поесть бы, и валить к черту из этой дыры… — Так я тебе об этом и говорю! — всплеснул руками Эш. — Кроме нас с тобой никого нет! Город словно вымер. Рога приподнял бровь. — Да ну? Забавно… Может, просто ты плохо искал? — Ну, в принципе да, но все равно… — сконфузился Эш. — Нет, ну это цирк какой-то, — раздраженно вздохнул Рога и бодро зашагал на выход из паба. Эш торопливо затрусил следом, на эмоциях не вписавшись в дверной проем и душевно впечатавшись в косяк головой. Выйдя на улицу, Рога поморщился от яркого солнца и огляделся. Что же, и правда, никого… Задумчиво сведя брови на переносице, он фыркнул и двинулся в сторону берега. — Эй, ты куда? — окликнул его Эш, потирая ушибленный лоб. — К пристани. Насколько я помню, она ведь в той стороне? — бросил он через плечо. — Ну да… А что, ты думаешь, люди там? — Мне плевать, где люди, я просто хочу уплыть отсюда на ближайшем попутном корабле. И вообще, чего ты увязался за мной?! — возмущенно воскликнул Рога. Эш снова залился краской и сердито выпалил: — Да больно ты мне нужен! Мне просто… тоже нужно на пристань! Посмотреть! Рога лишь в который раз вздохнул и прибавил ходу. Но когда они дошли до единственной пристани острова, там оказалось так же пустынно, как и в городе. Эш беспокойно плутал между немногочисленными кораблями, то и дело оглашая окрестности своими криками. — Эй! Меня кто-нибудь слышит?! Отзовитесь! Эй! — Да захлопнись ты уже, у меня башка сейчас расколется нахрен! — рявкнул Рога, морщась от похмельного гула в голове и недовольно ища глазами живых людей. — Да ну что за напасть! Сколько плыть до ближайшего острова? — спросил он рыжего. Тот, отвлекшись от невеселых, жутких мыслей, задумался, смешно сморщив нос. — Пару дней вроде, если на торговом судне… На пароходе подольше… Рога чертыхнулся. — То есть на веслах я туда буду добираться до седины на яйцах?! Просто отлично! — он в ярости пнул близлежащий камень и сел на землю. В какой же он дыре. — Да о чем ты вообще?! — возмутился Эш. — Тут проблема посерьезнее есть! Достал. Рога внезапно в каком-то помутнении вскочил с земли и в мгновение ока подлетел к нему. Не успел Эш отреагировать, как он схватил его за отворот рубашки и дернул к своему лицу, опасно прищурившись и по-наигранному дружелюбно улыбаясь. — Послушай меня внимательно, мальчик. Я утопил свое любимое оружие. Мразь, из-за которой это произошло и за которой я гонялся чертову тучу времени утонула следом, вместе с деньгами, которые я бы мог выручить за его голову. Сейчас у меня чудовищное похмелье, потому что я по своей дурости напился с досады какой-то бурды в том гадюшнике. А еще у меня уже почти две недели не было секса, что для меня, поверь, невыносимо долго. Понимаешь, к чему я клоню? Эш стоял ни жив ни мертв, испуганными глазами смотря на склонившееся к нему лицо. Однозначно, кое-какие мысли в его голову вбить удалось. — Т-ты… очень р-расстроен? — заикаясь, предположил он. — Расстроен? — прошипел Рога. — О не-е-ет, дорогой, я просто в бешенстве! Так что мне глубоко насрать, что случилось в этом городе и куда делись его жители! Мне просто нужен хоть кто-то, у кого есть корабль! И меня немножко выводит из себя тот факт, что я должен тратить свое время на поиски этого кого-то! И если ты не хочешь, чтобы я поднял себе настроение тем, что отымел бы тебя во все доступные дыры, то прекрати меня донимать своим нытьем! — гаркнул он, отшвыривая парня от себя. Эш завалился на спину и заскулил, больно ударившись о землю. Гордость у него выла волком, от обиды хотелось как следует проехаться кулаком по этой раздражающей роже, но инстинкт самосохранения еще не покинул его окончательно. — Больной кретин… — лишь тихо буркнул он себе под нос. Рога презрительно ухмыльнулся и зашагал прочь. — Пусть так, зато я не хнычу, как сопливая девка! — не оборачиваясь, крикнул он. Эш хотел было что-то ответить, но прикусил язык и молча поплелся следом, сверля спину в черном плаще полным ненависти взглядом.

***

Они прочесали весь остров вдоль и поперек, но так никого и не нашли. Население целого города как сквозь землю провалилось. Под вечер, когда уже начали сгущаться сумерки, было решено вернуться в город и устроиться на ночлег. Рога был мрачнее тучи, то и дело недовольно ворча себе под нос, проклиная и остров, и жителей, и Эша, и себя в придачу — ну кем надо быть, чтобы оказаться в подобной яме? Эш, в свою очередь, терпеливо сносил его ворчание, не спеша пререкаться, и послушно ходил за ним хвостиком. Все-таки, хоть наемник его и пугал до дрожи в коленках, но остаться одному было куда страшнее. Когда они наконец уставшие, вымотанные и голодные вышли из леса, то обнаружилась другая произошедшая в их отсутствие неприятность, которая глубоко шокировала даже Рогу: весь город был окутан сизым туманом. Противным таким, слегка колышущимся и густым, словно молоко, в котором едва можно было разглядеть ближайшие к ним дома. — Это еще что за твою мать? — опешил Рога. Эш невольно сглотнул. — Понятия не имею, первый раз такое вижу… Может, из-за этого все исчезли? — дрожащими губами просипел он. Рога прищурился и подошел к туману поближе. — Не похоже. Иначе почему тогда мы остались? — он задумался ненадолго, после чего пожал плечами, поднял с земли небольшой камушек и со свистом запульнул его в сторону тумана. Было слышно, как камень упал где-то вдалеке, но следом ничего не произошло, сколько они ни ждали. — Может, стоит пойти туда самим? — неуверенно спросил Эш. Рога в ответ округлил глаза и уставился на него, как на умалишенного. — Заняться нечем? Хочешь — иди. Я лично не спешу проверять на своей шкуре, что это за чудо природы и на что оно способно. — Хорошо! — завелся Эш, потеряв всякое терпение. — И что ты предлагаешь делать? Сидеть здесь и ждать смерти? Мне уже надоел этот твой пренебрежительный тон и вечно недовольная морда! Может, тебе и все равно, что будет с этим городом, но у меня здесь дом! И в отличии от тебя, меня беспокоит судьба других людей! Не все, знаешь ли, такие самовлюбленные эгоисты, как ты! Он буквально раскраснелся весь, шумно пыхтя и грозно поблескивая карими глазами, всем своим видом демонстрируя сильнейшее раздражение, испытываемое к спутнику. Рога с каменным лицом выслушал эту тираду, изучающе проскользил по собеседнику взглядом, от макушки до пят… а затем запрокинул голову и звонко, вульгарно расхохотался. — Что смешного?! — выпалил Эш, разозлившись еще больше. — О, ты просто становишься таким милым, когда злишься, я только сейчас обратил внимание, — отсмеявшись, улыбнулся ему Рога, лукаво при этом сверкнув глазами. — Такой очаровательный, хрупкий, прямо куколка. В этом даже есть своя прелесть. Аж за душу берет. У тебя член-то хоть есть, солнце ты мое ясное? А то я уже сомневаться начинаю. Хотя, с другой стороны, разница невелика… Эш сразу растерял весь свой боевой настрой и сжался, когда наемник медленно приблизился к нему. — Зря ты так отзываешься обо мне, милаха. Я далеко не такой бесчувственный эгоист, каким могу казаться. По крайней мере, не во всем… — мягко проворковал Рога, подойдя практически вплотную и аккуратно положив руку на чужое бедро. Эша словно облили кипятком. Он резко дернулся в сторону и панически взвизгнул: — Ты с ума сошел?! У тебя с головой все в порядке?! Вокруг творится невесть что! Может, мы умрем в любой момент! Мы понятия не имеем, что это за туман такой! — он с осуждением тряхнул рыжей гривой, не до конца понимая, что так выводило его из себя: резкое изменение в поведении этого жуткого человека или вся эта абсурдная ситуация в целом. — А, то есть это единственное, что тебя смущает? — довольно осклабился Рога. — Что же, отлично… Эш тут же спохватился, выпучил глаза едва не с хлопкòм и густо покраснел, а в голове у него кто-то ударил в литавры. — Я же… Ты… Ты что, гей? — севшим голосом спросил он. Рога склонил голову вбок и закусил губу, уже беззастенчиво шаря по телу парня перед собой голодным взглядом. Ладно, его накрыло невовремя, но когда он не поддавался азарту, слушая разум? Да бессмысленно ведь. Все равно желания и порывы возьмут свое. А Эш очень смешно реагирует на это, манипулировать его настроением — одно удовольствие. Не все ж с тестостероновыми самцами дела иметь, нужно и разнообразие, а таких тонко-звонких принцесс в брюках давненько не встречалось. Даже любопытно, что из этого получится… — Бисексуал, если точнее, — поразмыслив немного, начал он. — И меня просто невообразимо заводит эта твоя неуверенность. То ты ругаешься, то затем смущаешься и неловко мнешься… И ты очень красивый, когда краснеешь. Прям вот, знаешь, как яблочко в карамели. — Эш в ответ лишь огорошено захлопал глазами, не в силах что-либо сказать. Рога ухмыльнулся и, покачав головой, направился обратно в лес. — Ладно, пойдем. Раз в город нам путь пока заказан, добудем еду и воду в лесу, пока не стало совсем темно. А то у меня уже живот от голода сводит. А со всей этой чертовщиной будем разбираться завтра… Эш опасливо покосился на туман, затем перевел взгляд на удаляющегося наемника и, легонько хныкнув от безысходности, понуро пошел за ним, нервно заламывая пальцы.