***
– Проснись уже. – Собственный голос в голове Аланты сменился на более привычный резкий голос Рэйны спустя мгновение. – Сколько… – Развернувшись к чисс, чагрианка зажмурилась от утреннего света, бьющего по глазам из окна, и не оставивших её болевых ощущений. – Я вообще спала? – Ты – скорее всего, да. – Рэйна тонула в кресле, раскинув руки по обе стороны. На ней была грязная одежда, прилипающая к серебристо-голубой коже, просвечивающейся через светлую безрукавку. – Я закрывала дверь, сменив код. – Поднимаясь, Лорд прикрывала свою наготу тонкой тканью, оказавшись перед агентом обнажённой в неожиданный момент. – Моя работа – взламывать эти коды. Не злись, я бы так не поступила без повода. – Чисс перевела взгляд на нечто, походящее своими формой и размером на ящик, попавшее в поле зрения чагрианки. – Я всю ночь искала это по «Ярости» и решила, что это оказалось на борту в одно из твоих приключений. Рэйна смахнула плотную ткань с ящика, оказавшегося клеткой, внутри которой спал, свернувшись в безобидную позу, совсем маленький трандошанин. Его сон не нарушил даже дневной свет звезды над Коррибаном, но толчок чисс его клетки заставил ящера недовольно зарычать сквозь сон. – Отлично. Отдам его Шикари – пусть тренируется. – Аланте хватило одного лишь взгляда на трандошанина, чтобы окунуться в воспоминания о своём первом задании. – Я ничего не знаю о детях, тем более, о тех, что покрыты чешуёй. Дверь в комнату вновь открылась – или вовсе не была закрытой – компанию чагрианке в покрывале, чисс в масле и копоти и трандошанину в клетке составив человек в костюме, достойном Дарта Ондера – Лорд Локуст подготовился к запланированному мероприятию, как и обещал Лорду Аланте. – Ты серьёзно? – Локуст задал Аланте простой вопрос, замечая происходящее вокруг неё не сразу. – Корр’эйна… Прости, что-то вылетело из головы продолжение. – Аланта вытянула руку в сторону чисс. – Для всех вас, просто Рэйна. – Чисс сканировала человека сверху вниз своим искусственным глазом, одновременно с этим испытывая эстетическое удовольствие увиденным, о чём свидетельствовали её приоткрытые губы. – Да, Рэйна – агент Империи. – Минуя представление человеку трандошанина, Аланта указала ладонью на человека. – Лорд Локуст. – Мой Лорд. – Рэйна немного наклонила голову, имитируя жест вежливости. – Ага. – Локуст перевёл взгляд на Рэйну, скользя по пятнам на её одежде. – Пока Аланта собирается – послужишь мне? – Ни слова больше. – Уловив ход мыслей Локуста, совпавший с её собственным, Рэйна за пару секунд избавилась от грязной майки, после чего поднялась с кресла и направилась в сторону душевой. – Мне нужно полчаса. – Прикрыв глаза и прижимаясь ко лбу рукой, словно пытаясь защитить себя от похабных мыслей человека и чисс, давшей слабину в своей защите от способностей чагрианки, Аланта дожидалась звука закрывающейся двери душевой ниши.***
– Не слишком ли вызывающе? – Фасад лазурно-багрового обтягивающего костюма Аланты, уже порядком отвыкшей от каблуков, можно было разглядеть лишь в зеркале, в отличие от прикрытого узким плащом тыла, развёрнутого к Рэйне и Локусту, чьи волосы уже успели высохнуть после их знакомства. – Я бы сказала, что Хатту не за что тебя лизнуть, поэтому мой ответ: нет, не слишком. – Рэйна не торопилась одеваться, отдавая всё своё свободное время подготовке Аланты к ритуалу. – А я бы свою женщину в таком никуда не отпустил одну. – Локуст, что всем своим видом изображал готовность резко подскочить с постели после отведённых чагрианке получаса, истекших уже полчаса назад, не смог удержать своё настоящее мнение при себе. – Хотя… – Никаких «хотя». Твой искренний ответ принимается как «да, слишком». – Аланта развернулась лицом к зрителям, взвешивая все «за» и «против» своего окончательного выбора. Её взгляд упал к клетке с трандошанином, что прислонился к решётке своей мордой и разглядывал чагрианку в ответ. – А что думаешь ты, маленький уродец? – Ты приравниваешь его голос к моему? – Локуст поочерёдно оббежал взглядом всех участников голосования. – Я люблю демократию. – Чисс вытянулась на постели перед тем, как выпрямить перед собой руки и выгнуть спину, чтобы, наконец, подняться к шкафу Аланты. – И что же в голове нашего решающего выборщика? – Я могу ошибаться, но, кажется, он считает меня недостаточно съедобной. – Аланта выдохнула, в очередной раз разворачиваясь к зрителям спиной. – Не знаю, зачем я откладываю неизбежное – после вчерашнего провала Росса наверняка разочарована во мне. – Я тащил тебя на себе через всю Долину, чтобы ты сейчас дала заднюю? – Поднявшись с постели, Локуст направился к выходу. – Росса должна оценить все детали этой истории. – Ты не посмеешь. – Аланта сорвалась с места, едва не оступившись в своей новой обуви. – И между вами ничего?.. – Рэйна бросила взгляд в сторону Аланты. Чисс не получила ответа, оставаясь наедине с трандошанином в момент, когда вдали коридора послышались звуки движения лифта. – Не рассказывай никому о том, что я сейчас сделаю, ладно? Чисс запустила руку в клетку, минуя рептилию – под толстым слоем ткани, служащей трандошанину постелью, находилось оборудование для слежки.***
Аланта, словно соревнуясь с Локустом, выбежала из лифта в сторону бывшей библиотеки – соперничество давалось ей с трудом, несмотря на то, что юноша едва ли пытался перейти на бег и с трудом сдерживал свой смех. Локуст остановился, когда дверь в библиотеку открылась по приближению к ней чагрианки, что буквально врезалась в вышедшую из неё раттатаки. – Джет?.. – Сердце Аланты ускорило свой ритм, стоило чагрианке оказаться в объятьях Ученицы. – Где ты пропадала всё это время? – Сильные руки Джет прижимали Аланту ближе к телу, а подбородок раттатаки опустился на лоб чагрианки. – И почему на тебе… это? – Долгая история. – Аланта обнимала Джет в ответ, разбавляя свою неуверенность искренними чувствами раттатаки. – Ты говорила с Россой? – Она попросила меня присмотреть за Академией. – Джет ухмыльнулась. Всё её внимание было приковано к Аланте, и находящийся в паре метров от обнимающейся пары Локуст не удостоился даже брошенного мимо взгляда. – Подожди… – Аланта прижалась к груди Джет ладонью и сделала шаг назад, осознавая сказанное Ученицей. – Росса. Попросила тебя. Присмотреть за Академией? – Я ответила, что просить меня о чём-то можешь только ты. Леторны Аланты улавливали небывалую для стен Академии тишину – Джет будто отрезала коридор от любых звуков только что произнесённой фразой. Спустя мгновение тишину разбавил звук слюны, скатывающейся по горлу Локуста, когда Лорд нервно сглотнул факт, озвученный раттатаки. – А Росса объяснила, почему просит об этом именно тебя? – Аланта вновь наполнила коридор звуками своего голоса, что по-прежнему отдавался в её голове гулким эхо. – Она покидает Академию? – Да, и не только она. Сказала, что у неё важные дела – ей будет нужна помощь. Ещё сказала, что ты отправишься на миссию. – Это… Это замечательные новости, Джет. – Аланта облегчённо выдохнула. – А про остальных что? – Женские голоса разбавил мужской, когда Локуст решил поинтересоваться о деталях. – Я что-то слышала. – Джет не отрывала взгляда от Аланты. – Кажется, голос какого-то мудака из ниоткуда – сразу в голове. Ты теперь так умеешь? – Джет, у нас с Локустом временное перемирие. Я понимаю, что между вами произошло нечто непростительное, но прошу, дай своим чувствам небольшую паузу. – Обернувшись к Локусту, Аланта бросила в его сторону неодобрительный взгляд, вспоминая вечер между молодыми ситхами, после чего вновь обернулась к Джет. – И, пожалуйста, присмотри за Академией. – Временное перемирие, значит. – На несколько секунд раттатаки опустила взгляд в пол. – Сообщи, как только оно спадёт. – Обязательно. – Ладонь Аланты прикоснулась к груди Джет, будто чагрианка клялась на металлической пластине брони раттатаки. – Что до тебя… – Рука Джет потянулась в сторону шеи Локуста, мгновенно притягивая человека, не успевшего среагировать на этот незримый захват. – Тронешь её – никакое перемирие тебя не спасёт. – Джет… – Пальцы Аланты сместились к плечу Джет. – Локуст не тронет меня. Не могу представить себе ситуацию, в которой мы в принципе могли бы прикасаться друг к другу. Раттатаки демонстративно выпустила шею юноши из своего захвата. – Вообще-то! – Локуст, с трудом сдерживая ухмылку, так и не стёртую с его лица пальцами Джет, набрал в грудь побольше воздуха. – Я… – Мы. – Перебив Локуста ударом под колено, Аланта продолжила свою мысль. – Мы бы хотели узнать, что планирует Росса. Джет кивнула. Её пальцы с несвойственной для раттатаки аккуратностью в движениях неуверенно обхватили талию Аланты, что разгадала намерения Ученицы и прижалась к ней всем телом, одновременно с этим отрывая свои каблуки от пола, незначительно сокращая дистанцию между лицами. Неловкий поцелуй между чагрианкой и раттатаки, что моментально передумала прилюдно выражать свои чувства, как только их губы соприкоснулись, заставил свидетеля этой неловкости отвлечься от подлого удара по незащищённой части ноги. – Ты правда так этого стыдишься? – Локуст, провожая уходящую вглубь коридора Джет взглядом, оттряхивал место ушиба от коррибанской пыли. – Если ты ещё раз хотя бы подумаешь о том, что ты спас мне жизнь, я клянусь, я найду способ выжечь этот момент из твоих воспоминаний. – Аланта, оставшись перед дверью в библиотеку на расстоянии нескольких шагов, собиралась с мыслями перед встречей с Россой. – Тем не менее, я обещаю помнить об этом всегда. – Стыдишься. – Подытожив очевидное, Локуст выпрямился. – Ничего, обещала не прикасаться – и что я тут же почувствовал? – Ты прекрасно понимаешь, о чём беспокоится Джет. – Взгляд Аланты впервые за долгое время соприкоснулся с взглядом Локуста. Ладонь Аланты, наконец, опустилась на панель, открывающую заветную дверь.***
¬Амфитеатр библиотеки пустовал. Свободный трон посреди двухэтажного помещения, освещённого лишь в самом центре, не только притягивал к себе взгляды вошедших Лордов, но и манил приблизиться к нему. Аланта, ничего не замечающая вокруг себя, медленно приближалась к трону, отмахнувшись от пытающегося ухватить её за плечо Локуста. – Терпение, Лорд Аланта. – Спокойный голос Россы прозвучал из темноты, царящей в библиотеке. – Если этот трон – предел твоих мечтаний, что так легко затмили твой разум, то тебе стоит начать мечтать по-настоящему. – Я… – Чагрианка замерла, сопротивляясь притяжению камня. Её колено резко опустилось на пол перед возвышением, а лицо опустилось от стыда за собственную слабость. – Я не знаю, что только что произошло. – Лорд Локуст. – Росса обратилась к юноше, проведя пальцами по его нагруднику перед тем, как беззвучно зашагать в сторону своего законного трона. – Ты можешь объяснить, что только что произошло с Лордом Алантой? – Она вся на нервах после вчерашнего. – Юноша проследовал за чистокровной. – Почему? – Опускаясь на трон, Росса не скрывала довольную улыбку на своём лице. – Вы вместе решились на помощь Релике, вместе помогли ей вернуть утраченное оружие, вместе вернулись в Академию в целости. Я не могла и мечтать о подобной слаженности ваших действий. Видеть вас обоих сейчас, здесь, перед собой, выглядящих подобающе для вашей первой настоящей миссии… Это истинное удовольствие. – Релика? – Локуст развернул голову набок, отыскивая в ней возможные соответствия этому имени. – Жу-Вон решила сменить имя? – Верно. Жу-Вон – имя девочки из её прошлого. Девочки, среди внутренностей которой контрабандисты перевозили кристаллы, непостижимым образом вступившими с ней в диалог. – Подняв руку, чистокровная притянула в свою ладонь меч, до вчерашнего дня принадлежавший Локусту. – Выбрать себе новое имя, имя аколита, что укрепляет эту связь и находит ей практическое применение – это право каждого ситха. – Жу… Релика говорила о том, что случилось вчера в катакомбах что-нибудь ещё? – Развернув руку так, чтобы Росса телекинетически передала ему меч, Локуст опустил на него взгляд, скрывая от чистокровной свои эмоции. – Лишь то, что я хотела от неё услышать. – В руке Россы оказался изогнутый меч Аланты, который его обладательница не торопилась принимать обратно. – Аланта, ты сегодня слишком красива, чтобы преклонять передо мной колено. Если с тобой всё в порядке, будь любезна, выпрямись. – Да, я в порядке. – Речь Россы об успешной помощи каминоанке заставили чагрианку убедиться в том, что чистокровная не разочарована, и эта мысль приятным теплом разливалась по телу. – Мы с Локустом здесь для того, чтобы принять твоё предложение. – Я знаю. – Направив рукоять меча в ладонь Аланты, Росса, наконец, опустила пальцы на каменный поручень. – Принимать чью-либо верность – это большая честь для меня. Я хочу, чтобы вы разделяли это чувство. – Джет упоминала миссию. – Взяв небольшую паузу после слов Россы, Аланта перешла к делу. – Да, миссия. Агент? – Чистокровная перевела взгляд в сторону светящихся красным узлов импланта Рэйны, появившейся в открытом дверном проёме. – «Ярость» готова к вылету? – Да, мой Лорд. – Голос чисс звучал от самой двери – агент обладала действительно мощными голосовыми связками. – Я провела всю подготовительную работу. – Умница. Вызови Релику и близнецов – мне понадобится их помощь. Я поднимусь на борт «Ярости» и выдам все указания уже в полёте. Что до вас… – Чистокровная вновь опустила взгляд к своим Ученикам. – Вам достаётся куда более важное задание – я направляю вас с дипломатической миссией на станцию Вайкена, вам двоим предстоит встреча с Тёмным Советом. – Транспорт уже прибыл. – Рэйна ответила на повисший в пыльном воздухе вопрос. – Шаттл ожидает Аланту и Локуста в Долине. – Замечательно. Агент, выдай Лору Локусту устройство связи. С его помощью я передам так называемому Совету своё послание. – Я правильно понимаю, что мы с Локустом должны лишь доставить коммуникатор в тронный зал Императрицы Ацины и вместе с ней выслушать твоё обращение к Совету? – Успевшая привыкнуть к другому определению понятия «миссия» Аланта решила уточнить суть своего задания. – Именно так. Твоя Ученица упоминала о моей просьбе остаться за главную в Академии? – Росса не скрывала восхищения непреклонностью Джет. – Она отнесётся к этой задаче с полной ответственностью. – Облегчённо выдохнув, чагрианка обернулась к Локусту, в чьих руках виднелся гранёный диск коммуникатора. – Мы можем приступать? Чистокровная промолчала в ответ. Поднявшись с трона, Росса приблизилась к Аланте, чтобы приложить свою ладонь к её щеке и направить взгляд Ученицы прямо в свои светящиеся оранжевой звездой глаза. – Возможно, это самое важное задание в твоей жизни, и я бы хотела видеть искры гордости в твоём взгляде. Всё, что я вижу сейчас – презрение к мысли о том, что ты служишь мне. – Это не так. Я лишь… – Попытка Аланты возразить обернулась неудачей, и Росса не позволила ей продолжить оправдываться. – Вот именно. Мы служим одной цели, Аланта. Всё, чего я прошу – доверять мне и не давать мне повода не доверять тебе. Локуст прав, ты обеспокоена – я даю тебе время разобраться со своими проблемами. Но сначала ты доставишь моё сообщение Совету и присмотришь за Локустом, чтобы он не начал флиртовать с Ациной. Ты справишься? – Да. Я справлюсь. – Втянув в себя воздух поглубже, Аланта собралась с духом. – Я правда ценю твоё доверие, Росса. – Я знаю. – Ладонь чистокровной соскользнула с челюсти чагрианки, освобождая Чагрианку от проверки на искренность её слов.***
Шаттл приветствовал Учеников опущенным в сторону ступеней Академии трапом – даже от стен Пирамиды был заметен скудный интерьер корабля дипломатической миссии, представленный десятью креслами, попарно расставленных вдоль стен тесного пассажирского отсека. Усевшись в кресло и пристегнувшись, Аланта едва не ударилась коленями о занявшего место напротив Локуста. – Я могу пересесть, если хочешь. – Локуст, не успевший пристегнуться, ухватился за кресло в ожидании положительного ответа. – Останься. – Уверенный ответ Аланты контрастировал с ожиданиями Локуста. Отделяющий интерьер корабля и поверхность пустынной планеты герметичный шлюз издал характерный звук, сменившийся вибрацией двигателей, поднимающих шаттл ввысь. – И о чём же ты хочешь поговорить? – Раздвинув колени, Локуст сложил перед собой руки. – Ты будто ожидала чего-то иного от этой хрени «Учитель-Ученик», чем выполнять поручения Россы. – Совет лишил меня свободы, после чего отправил меня на Коррибан на идентичном шаттле. Моя жизнь буквально принадлежит им, и лишь Росса способна это изменить. Ты вообще знаешь, что такое «волнение»? – Колено Аланты аритмично подрагивало, несмотря на попытку прижать его второй ногой. – «Свободы?» – Локуст презрительно выдохнул, отводя взгляд от Аланты. – Из-за их бездействия убита мая мать, а мой родной мир принадлежит Республике. Ты думаешь, мне нечего им сказать? – Дай угадаю – ты родился на токсичном болоте? – Чагрианка с трудом сдерживала своё волнение, заглушая его в этом диалоге на повышенных тонах. – Балморра – не токсичное болото. – Отстегнувшись, едва корабль перестало трясти после преодоления атмосферы, Локуст выпрямился в кресле. – Как я и предполагала. – Чувство лёгкой победы наполняло мышцы Аланты приятным теплом, несмотря на ледяной космос за бортом судна. – Тогда «Локуст» – это что-то из местной токсичной фауны? – Мой позывной. Знаешь, когда имперское командование сдало планету – люди сопротивлялись. Я был гораздо меньше, чем сейчас, и мог ползать по тоннелям, которые оставили после себя коликоиды. Я брал с собой мешок термальных детонаторов, и… – Я догадывалась, что ты террорист. Теперь всё встало на свои места. – Ага. Окажись ты на моём месте – ты бы выбирала, под кого лечь, а не что подорвать. Аланта резко сорвалась с места, сжимая в своей руке рукоять меча, приставленного к груди Локуста. Её колено упиралось в кресло, расположившись между колен юноши, и лишь несколько глубоких вдохов в этой динамичной позе позволили ей вновь обрести контроль над своим разумом и почувствовать необычное изменение своего оружия. – Что-то не так. – Аланта закрыла глаза, отодвигая рукоять меча от тела Локуста. – Спасибо, что без этих твоих мысле-трюков на этот раз. – Локуст громко сглотнул, провожая меч Аланты взглядом. – Откуда у тебя вообще такие рефлексы? – Это не твоё дело. Возьми в руку свой меч и скажи, что ты чувствуешь. – Рукоять оружия чагрианки блестела в тусклом свете интерьера металлической коробки с крыльями, движущейся в гиперпрыжке. – Я думал, мне показалось. – Аккуратно взяв свой меч пальцами за обе стороны, Локуст словно искал отличия на своём оружии. – Да, кажется, каминоанская ведьма вскрывала меч. – Чтобы заменить в нём кристалл. – Аланта вновь стиснула зубы, чувствуя себя игрушкой в чужой игре. – Я надеюсь, что Росса не давала таких указаний, иначе её бравада о доверии не стоит и песчинки. – А если давала? Она следит за нами через наше оружие? – Локуст перевёл взгляд обратно на грудь Аланты. – Есть способ не дать Релике связываться с кристаллами в наших мечах? – Есть. – Аланта выглядела сосредоточенной и решительной. – Мы избавимся от оружия, как только окажемся на станции. – Нет. Этот меч принадлежал моей матери. Даже с заменённым кристаллом… – Твоё оружие, может, и принадлежит тебе, но служит только Релике. Я надеюсь. – Рукоять меча Аланты оказалась на соседнем сидении. – В любом случае, я не могу остаться без оружия. – Пальцы юноши крепко сжимали меч. – Это дипломатическая миссия, Локуст. – Станция Вайкена. – Спустя минуты тишины в динамике раздался голос дроида, управляющего шаттлом. – Наслаждайтесь своим визитом. После отключения двигателя открылся шлюз и раздался звук удара трапа о металлическую поверхность посадочной зоны. Спустившись вслед за Локустом, Аланта оставила своему оружие, оставшемуся в шаттле, прощальный взгляд.