Возьми, если сможешь!

Теплая кровать, мягкое одеяло. За окном носились ласточки, играя в догонялки, а где-то под навесом крыши засел соловей, убаюкивая его своим ласковым пением. По голубому небу плыли белоснежные барашки; смутно он понимал, что облака вблизи невероятных размеров, и куда менее плотные, чем кажутся отсюда, с земли, но все же каждый раз, когда он внимательно на них смотрел, у него пробуждался аппетит, а в воображении появлялась податливая сладкая субстанция, «зефир» — как сказала ему Лаурен. По коридору застучали быстрые шаги. Дверь в спальню распахнулась. — Ноэль? — Появилась в проходе голова его девушки, — пора. — Да-да. — Прокряхтел он, поднимаясь, — иду. Улица была забита народом. Нагруженные поклажей, игроки спешно собирались, заполняя деревню, как весенний паводок заполняет некогда сухие овраги близ берега; не избежали участи грузчиков и лошади, так же увешенные припасами с обоих покатых боков. Шил вообще сидел на козлах старенькой телеги, которая едва выдерживала все то барахло, что он туда накидал. Несмотря на предостережения товарищей, в отличие от него бывших в новой локации, что на телеге туда ни за что не добраться, вайт в своей привычной твердолобой манере продолжал невозмутимо возвышаться над игроками, покусывая соломинку. Ноэль с Лаурен проталкивались через толпу, направляясь к главному дому, откуда они, как и в старые времена, должны были отправиться в Бреви, далекий город за холмами, обещавший им кров и защиту. Ну, так они думали. Главный дом окружали авангардисты, создавшие вокруг него пятачок свободного пространства. Картины минувшего прошлого тут же всплыли перед его глазами. Такое же оцепление было и возле дома с пегасом. Но все же одна очень большая разница отбивала всякое желание хоть сколько-нибудь предаваться ностальгии. Люди были недовольны. Если в ночь Исхода они, несмотря на то, что уходили абсолютно без всего, в отличие от сегодняшнего дня; уходили в никуда, опять же, чего нельзя было сказать о Бреви; несмотря на все это до острых эльфийских ушей постоянно долетали обрывки недовольных фраз, сказанных таким противным тоном, что ему хотелось, чтобы тот демон прямо сейчас рухнул на них с небес. Они не видели, от чего бежали. И хотя прекрасно понимали, что от верной смерти, для боевого духа людям явно не хватало наглядной демонстрации. Лаурен поднялась в дом, а он сел на приступках, рядом с Нокком, у которого был тот же блуждающий взгляд, что и у него. Они почти покинули город, когда Ноэль предложил забраться на городскую северную башню. То, что они оттуда увидели, им не очень понравилось. Демоножаб было так много, что издалека они напоминали поток лавы, расплескавшийся между улиц. Высоко в небе парили десятки демонов, периодически нападавших друг на друга и падавших в суматохе вниз, на своих же сородичей. Подобная дикость демонов была бы неоспоримой слабостью, если бы не была столь незначительна на фоне их кошмарного количества. Тогда он вспомнил суеверие Гектора и свои слова про невозможность попадания демонов в Аррелион. Теперь он так не думал. Это явно не было разведывательной вылазкой, подобные армии наверняка могли захватывать города. И почему так дерзко? Зачем было нападать на столицу, чтобы паладины со всего света сразу же выдвинулись за ними? Этого они не могли понять. Чисто для успокоения души они закрыли северные ворота. И бежали, что есть мочи. — Идем, — выпорхнула Лаурен, проведя ему по макушке. Он знал, что ее, как и всех, демоны очень беспокоили, но в то же время она совершенно точно была рада такой возможности сбежать от привычного быта, пусть и такого удобного. У Ноэля же тем временем были свои планы. — Ты серьезно? — В третий раз переспрашивала девушка, яростно хрустя валежником, следуя за ним. — Абсолютно. — Я понимаю, что это не лучший момент. Но в то же время и не худший. Теперь для меня это безопасно. — Да дело не только в этом. Вы же можете заблудиться. — Надо будет, заставим здоровяков показать нам дорогу. Зато ребята поднаберут. Они и еще группа авангардистов, ушедших далеко вперед от основной массы игроков, остановились перед ненавистной Ноэлю пещерой. — Ты точно в этом уверен? — Спросила девушка еще раз. — Нет. — Признался эльф. — Но в том, что это не спасет нам жизни, я тоже не уверен. Лаурен слабо улыбнулась. Тронула его за плечо и ушла. — Что ж, — говорил он, обращаясь уже к стоявшим перед ним даркам. — Кто-то из вас здесь уже был, для кого-то это первый заход. Ваша цель — просто идти за мной и постараться не умереть. Я сам обследую все пещеры на поиск стратегических артефактов. Вперед. Их путешествие оказалось недолгим. По крайней мере, по ощущениям Ноэля. Как это всегда бывает, одна и та же дорога, пройденная в первый и в сотый раз, воспринимается совершенно по-разному. Конечно, найти какие-то артефакты он надеялся в последнюю очередь, хотя и такое было возможным. На самом деле его очень сильно заинтересовали достижения. Казалось, со временем выяснится, что они продуманы для абсолютно всего, но времени у них не было. Игроки, шедшие за ним следом, обнаруживали все те же загадочные пещеры, нависающие над ними громадными сводами, вот только наполнение этих пещер на этот раз оказалось совсем другим. Влажный камень был усеян корчившимися змеелюдами с отрубленными или сломанными конечностями, парализованными то почти полностью, то лишь до верхних лап. Больших ящеров они находили с выколотыми глазами. Самого Ноэля, осветившего на миг черные лазы меж камней, они видели всего раза три, и то мельком. Тем временем, еще раз убедившись, что с игроками все в порядке, он снова «выключил» клинок, погрузившись в прохладную темноту. Скользя меж булыжников и сырых мшистых стен, заставая ящеров врасплох, он находил их, мирно спящих где-нибудь в уголке, и либо тревожил заранее, побуждая встать и с криками нестись к нему, либо бесшумно подбегал, ведь в последнее время он научился двигаться очень тихо, и прирезал их одного за другим так быстро, что монстры успевали заподозрить неладное лишь спустя добрую половину убитых. Зная, что какая-то часть мобов находится в воде, он забрасывал в черный мрак озер меч, освещая пологое дно зловещих водоемов золотистыми молниями. Заряда не хватало для смерти змеелюдов, но зато они мигом выпрыгивали из воды, прямо в лапы немой смерти с черными волосами и взглядом льдисто-голубых глаз, который они, к своему счастью, не видели. Он поднимался все выше, в тайне надеясь что-нибудь все-таки обнаружить. За углом что-то шелохнулось. Еще один ящер. Большой. Ноэль медленно подошел к нему. Заглянул в оранжевые глаза. Они какое-то время смотрели друг на друга, недвижимые в каменной темноте. Змеелюд моргнул и отвернулся. Ноэль пару раз стеганул его мечом, оставив на теле две кровоточащие полосы. Ящер взвыл. — Ты умрешь быстро, если скажешь мне, чего есть в пещере ценного. Если ничего не придумаешь, я буду долго тебя пытать. Ящер попятился, но тут же уткнулся в стену. — О да-а, — прошипел змей, — кое-что тут и правда есть. Твоя сме… — Острый клинок пронзил его горло, но такую тварь этим не убить. Это была вершина. Лазов на верхний ярус не наблюдалось, а потолок заметно осел, кое-где у стен венчаясь свисавшими почти до пола сталактитами. Он зарядил воду, но она не кишела монстрами. Расстроившись, он пошел в следующий зал, оставив блуждать ослепленного гипнотизера в одиночестве. Через минуту он обнаружил совершенно иную пещеру. Потолок здесь пронизывало множество отверстий, через которые проникал солнечный свет. По традиции в центре располагалось небольшое озерцо, но в отличие от бесчисленных черных луж всех остальных пещер этой системы, у этой посередине была суша. И не просто суша, а уютный уголок с ворохом веток и сухих водорослей, уложенных в приятное глазу гнездышко, в котором покоилось четыре яйца с человеческий рост. Он подошел к водной кромке, посмотрел на свое тусклое отражение. Уставшее лицо, но в то же время прямо державшаяся фигура; грязная одежда, которая, однако, плотно обтягивала его руки и грудь, а ведь когда-то она казалась ему свободной; и эти глаза. Мечник знал, что внутри он все еще тот самый Ноэль, который в ужасе бежал вместе с Маркусом по улочкам Аррелиона, спасаясь от Гектора, не зная, чего ждать от грядущей ночи, и все же сейчас из серебристой воды на него смотрел совсем другой человек. Отражение вдруг подмигнуло ему, оскалив рядок белоснежных зубов с выступающим острым клыком, будто бы говоря: «Все хорошо. Я защищу нас». Ноэль, тот, старый Ноэль, от трогательности момента и внутренней чувствительности хотел было даже пустить слезу, но тот, кто смотрел на него из воды, не позволил ему этого сделать. Вместо этого он закатал рукав и подвигал напряженный рукой. Под тонкой кожей заиграли мускулы, проступили толстые вены, по которым текло так много крови, когда он сжимал клинок. «Круг воды, а в центре яйца. Ну, конечно» — ухмыльнулось его отражение. Клинок Ноэля вспыхнул искристым фениксом и вошел в воду, оставляя за собой кипящий след. Вода тут же стала прозрачной до самого дна, явив на миг огромную тушу, притаившуюся во тьме. У самца была самка. Змея поднялась над водой, яростно шипя, нависла над ним, раздув гигантский капюшон. Ее глаза пылали ярко-красным светом, на фоне которого пещера терялась. Но и в эти глаза он взглянул, испытывая уже даже не судьбу, но того, кто смотрел на него из отражения. Свет усиливался, мигал, вибрировал, но почему-то он совершенно ничего не чувствовал, будто став бездушным механизмом. Осознав собственную беспомощность, гигантская тварь выгнулась и со всей дури атаковала прочной мордой. Ткнувшись в камень, она задела лишь воздух. Как и всем, кто обладал магией контактного гипноза, он методично уничтожил эту способность. Лишившись обоих глаз, босс яростно замотал телом, норовя хоть как-то задеть ненавистного игрока, но у змеи ничего не получалось. В конце концов, после нескольких десятков уколов окровавленная змея притихла, сжавшись в углу, чтобы тихо умереть. Он перепрыгнул озеро. Разбил бледно-голубую крапчатую скорлупу. Из яйца хлынула желто-зеленая слизь, в которой трепыхался змееныш. Размозжив его хрупкое тельце сапогом, Ноэль подцепил мечом то, что находилось на дне скорлупы. Витиеватый браслет, поблескивавший на солнце изумрудными оттенками, размеренно покачивался на кончике лезвия. В следующем яйце был колчан, в оставшихся двух — красное и зеленое кольца. Странные награды, если задуматься — браслетом мог воспользоваться лишь маг, колчаном — лишь охотник, в чем, правда, Ноэль был не так уж и уверен, а вот кольца силы и ловкости мог нацепить любой класс. Впрочем, наверное, это даже наоборот было как раз в духе игры. Да, это было несправедливо. Как и должно быть в настоящей жизни. Одинокий змеелюд попытал удачу на выходе, за что поплатился сломанными конечностями. Надо же было опробовать кольца. «Достижение «Садист» выполнено! Их надо убивать, а не калечить! За свой скверный характер вы можете выбрать одну из трех рун!» Шаг назад, два вперед. Ловкость — 310. Ему казалось, что он смог бы бегать по стенам. Обратный путь не составил особенного труда, все игроки были целы и невредимы, поджидая его, удобно устроившись на мягких трупах змеелюдов. Браслет и колчан он решил отдать Андерсен, тот куда лучше знал боевой состав авангардистов. Выяснилось, что выше двадцатого уровня на ящерах нельзя было прокачаться, однако за босса, который вскоре все же отбросил чешую, Ноэлю немного да упало в копилку опыта. После сырых пещер свежий теплый воздух поверхности даже на запах казался сладким. Они передохнули где-то с пять минут, и отправились вдогонку ушедшим вперед товарищам. Ноэль отправил мага и танцора обратно к деревне, насколько это было возможно. Всем и так было понятно, что, даже если они будут знать, где демоны, это их не спасет, но все же знать это было необходимо. Многотысячная толпа, пусть и совсем не та, что покинула когда-то Аррелион, не могла пройти по лесу бесследно. Даже если бы Ноэля не вели, он все равно смог бы выследить их по широкой полосе вытоптанного подлеска. На фоне примятой травы забавно выглядели две глубокие колеи от шиловской телеги. — Все равно придется оставить, — глядя на следы от колес, прокомментировал гидромант. — Что там такого, что не пройдет телега? — Cпросил Ноэль. — Болото. Через него несколько троп. — Глубокое? — А пес его знает. Палками тыкали, но везде по-разному. Кое-где очень даже прилично. Так что телега точно увязнет. Но и на болоте они не смогли никого нагнать. Следы от колес заворачивали вправо. — Долго мы. — Сказал кто-то рядом. В голове Ноэля мелькнула тревожная мысль о временных сдвигах, которую он тут же прогнал. На самом деле, они догнали игроков уже через пятнадцать минут. Все было хорошо, Ноэль прошел толпу насквозь, отыскав в голове правящую верхушку. И снова старые воспоминания, не хватало только трущейся где-то рядом Мирилет, которая, между прочим, все равно была где-то здесь, на отшибе, вместе с остальными вернувшимися. — Держи, — протянул он Лаурен красное кольцо. — Уверен? С твоим везением на сражения, думаю, тебе оно пригодится больше. — Как-нибудь переживу. — Улыбнулся он в ответ. — Так, если твое кольцо тоже прибавляет тридцать, значит, какое-то достижение ты все же выполнил? — Да. Не убил ни одного моба. Сразу. «Садист» называется. — Пипец, какой же ты фартовый. Мой фартовый. К ним подошел Андерсен, с радостью принявший колчан с браслетом. — А где Шил? — Спросил мечник, когда военачальник отстал от них. — Решил обойти болото. Дятел. Можно подумать, у нас тут простая прогулка. Вы, кстати, не видели там ничего? — Нет. Я послал проверить деревню. Скоро они нас догонят. — Надеюсь, демоны не решат идти на юг. — Сказал Лаурен, тревожно оглядываясь на небо. — Думаю, они пойдут за жителями Аррелиона. Людей намного больше, плюс большие шишки во главе с королем. — Ответил он, разглядывая кольцо на пальце. — Надеюсь, что именно так, и что мы успеем добраться. Ноэль немного помолчал. — Знаешь, Лаурен… Дело в том, что Бреви может ничего не решить. — То есть? — Нахмурила брови девушка. — Паладины нужны только для того, чтобы закрыть порталы. Убивать демонов может кто угодно. Но мне кажется, что те паладины, которые будут в Бреви, не смогут нам помочь в случае чего. — Что, настолько все плохо? — Мы, конечно, никого сильнее Рэйна там не видели, но ведь порталы открыты недолго. Кто знает, какая нечисть из них успела пролезть сейчас. Да и той, что уже пролезла, так много, что я ни в чем не уверен. — Есть ведь паладины сильней Рэйна. — Есть, но будут ли они в Бреви? — Блин, должны быть, Ноэль, ведь Аррелион — столица! Туда по-любому должны слететься эти… которые... — Солнцеликие, — подсказал эльф. — Да. Они должны прибыть. Это же логично, сам подумай. — Остается надеяться лишь на это. К обеду их нагнали разведчики Ноэля. Они смогли дойти до самой кромки леса. Деревня стояла нетронутой, горизонт чист. Только Аррелион горел уже по-настоящему, коптя небо всеми своими домами. В целом, новости были хорошими. Они шли весь день и остановились лишь с наступлением темноты, войдя под сень леса высоких деревьев. Люди, слегка перекусив, тут же валились спать. Выставленные часовые заметили движение на юге. Подождав немного, они разглядели Шила, сидевшего на чертовой телеге и лупящего несчастную лошадь по крупу. Конечно, нужно было просто идти прямо, но все равно со стороны вайта было достаточно храбрым поступком отправиться в обход, не зная конкретной дороги. Улыбка самодовольства играла на его губах, когда он проходил мимо Гоша, который мысленно уже успел его похоронить. Ноэль улегся рядом с Лаурен на подстеленную волчью шкуру. — Долго еще до вашего места? — Да нет, мы на самом деле всего чуть-чуть не дошли. Нашим медленным ходом это еще где-то… часа полтора. Может, даже час. Но прям там не было смысла останавливаться. Медведи. — Ясно. — Ноэль перевернулся на спину, заложив руки к затылку. Сквозь пышные лиственные кроны виднелись холодные звезды. Прим. от а.: любые знаки вашего внимания дают сильную мотивацию к творческому процессу.