Свист ветра. Шум моря. Крик чаек… и командующего Отера.
— Да, командующий, — спустившись на пару метров вниз, безэмоционально спросила молодая девушка, в диковинном летательном костюме, похожем на костюм летучей мыши. — Ты снова нарушила строй, Лемб! — металлическим голосом заговорил мужчина, державшийся в воздухе на ровне с девушкой. — Сколько раз тебе повторять, что движение в воздухе «на спине» запрещено, таким образом ты можешь подставить весь отряд! — Командующий Отер, я убеждена, что нас не ожидает никакой опасности в этом залёте, так как враги на нашу территорию не заходили года три. В связи с этим я могу позволить себе расслабиться… — уже отворачивая голову от мужчины, неохотно пробормотала нарушительница правил — рядовая Грейс Лэмб, которой на тот момент было 19 лет. Только неделю назад она получила свой шлем с одной полоской, а уже претендует на его изъятие. — Во имя Цафрира, почему мне в отряд определили такую проблему? — глухо буркнул командующий Отер себе под нос. — По прибытию на землю ты будешь лишена своих крыльев, — на возгласы вдруг оживившейся девушки он резко добавил, — и это не обсуждается, Грейс Лэмб. Возмущению нарушительницы не было предела, потому что не первый раз ей лишали крыльев, после чего приходилось проходить всю бумажную волокиту по поступлению в отряд снова и снова. Да зачем вообще нужно столько «писулек» для того, чтобы вступить в регулярную армию?! — Командующий, я обещаю исправиться! — вдруг сменила нрав однополосочная, — наконец я поняла, что подставляю своих товарищей каждый раз, когда выбиваюсь из строя. Мне стыдно за свои поступки. От такого признания Отер чуть было не потерял управление, его лицо несуразно вытянулось, а глаза распахнулись настолько широко, что казалось вто-вот и выкатятся из орбит. Рядовая же усердно пыталась изобразить стыд и раскаяние, получалось неплохо, поэтому командующий, по натуре добродушный и доверчивый человек, купился сразу. — Я рад слышать такие слова от тебя, птенчик. Если ты продолжишь развиваться в таком ключе, то дорастёшь до трёх полосок очень и очень быстро. В мои времена… — на этом моменте командующий снова завёл старую шарманку на тему «В мои времена…», такие разговоры Лэмб терпеть не могла, но это как-никак лучше, чем выговор за нарушение воздушного строя во время дальнего патруля. Она отвела свой взгляд от мудрого наставника в противоположную сторону, наслаждаясь видом медленно проплывающих островов, видом морских животных, высунувших свою голову из воды ради глотка воздуха, чтобы продолжить свой путь. Морские пейзажи могут заставить забыть обо всём на свете: о проблемах, делах, постоянных мыслях, о монотонном поучительном бормотании с боку. Что может быть прекрасней? — Отер!!! — вдруг донеслось откуда-то сверху, — впереди чёрные… — а дальше слова оборвались, а человек, пытавшийся их донести, камнем падал вниз, поражённый большим осколком. — Чёрные воздушные корабли, командующий!!! — оповестил другой солдат с той же высоты. — Разобрать оружие! Действовать по схеме «А», — чётко прочеканил трёхполосочный командир. Все солдаты вокруг начали активное перестроение с огромного клина на отдельные мелкие группы, летящие на значительном расстоянии друг от друга, однако оставаясь с возможностью для контактирования. Впереди был виден лишь густой дым, а что за ним — известно одному Цафриру. Взяв оружие у одного из ближайших транспортаторов, Грейс перестроилась в свою группу, находящуюся в самой дальней линии атаки. Всё вокруг вдруг замедлилось, затихло, будто девушка оглохла. На минуту, кажется, пришло осознание того, что на землю она может не вернуться. Это был первый случай, когда дозорный объявил о врагах на территории вод воздушного государства за многие годы, неужели война снова нагрянула в их просторы? Чтобы отвлечься от мыслей, Лэмб стала вглядываться в лица товарищей. С ужасом она осознала, что они испытывают лютый страх, панику, они просто летели, не реагировали на команды главного, звуки, просто летели вперёд. Туман рассеялся и теперь было ясно видно то, что ожидало воздушный отряд впереди. А ждала их верная смерть. Прямо по курсу, в пылу сражения, солдаты застали чёрные дирижабли и красные морские судна двух враждующих государств. Здесь и исчезающие в морской пучине обломки красных металлических суден, и падающие вниз чёрные дирижабли, раздробленные осколки которых уже долетали до небесного отряда. С кораблей вёлся активный огонь по чёрным воздушным суднам, которые давали такой же по силе отпор. Появление небесных солдат не оказалось незамеченным. Первые позиции стали быстро редеть от прямого огня «красных» и «чёрных». Было ясно, что в такой неравной схватке людям в летательных костюмах делать нечего, их всех перебьют ещё до приближения к противникам. Главнокомандующий быстро дал указания к отступлению, после чего был сразу поражён красным металлом. Отряд начал судорожно делать разворот, однако, неожиданные обстоятельства, угрожавшие жизни и потеря главнокомандующего — зародили панику, отчего многие просто сталкивались лоб в лоб и отправлялись вниз в морские объятия. А так называемые «красные» и «чёрные» поставили перед собой задачу: уничтожения третьего «игрока» на поле боя. Весь огонь был сосредоточен на бедной толпе людишек в диковинных костюмах. Небесных отряд начал терять солдат с утроенной силой, всё больше и больше «птиц» падало в воду. Лэмб бросила тяжёлое оружие, что позволило ей совершить быстрый разворот на 180 градусов. Однако, каким-то образом она оказалась в самой середине отступающей толпы. Вокруг крики, стоны, молитвы к Цафриру. И с каждой минутой они становились всё громче и громче, а скрежет пуль и ядер подбирался всё ближе и ближе. Девушка ватными руками выжимала курок газа, но скорость не увеличивалась, а лишь стремительно падала. Её фильтры были засорены мелкой металлической стружкой или дымом, используемым против небесных людей. Рядовой оставалось только планировать, ловить потоки воздуха. Но как в такой неразберихе будешь ловить порыв? Однополосочная потеряла управление и камнем упала вниз, в море. Воздуха больше нет, теперь она под властью морской стихии, которая была беспощадна к своим гостям. Девушке только оставалось наблюдать за тем, как мутнеет свет перед глазами, как ускользают её последние секунды жизни.***
Раннее утро, солнце только-только показало свой бочок над морским горизонтом, который можно было увидеть из комнаты дома, построенного на вершине горы. В этой комнатушке совсем не было мебели, кроме одной дряхлой кровати, на краю коей сидела бледнолицая девушка. Она закрыла руками глаза, пытаясь привести себя в чувства после жуткого сна, но являющегося давно прошедшей явью. Проведя в таком раздумье некоторое время, черноволосая резко поднялась и подошла к окну, нет, не для того, чтобы насладиться утренним пейзажем, а для того, чтобы выпрыгнуть наружу.***
— Во имя Цафрира, почему мы тянемся сейчас в такую даль? — жалобно протянул невысокий парень с «фонарём» под глазом, делая ещё один шаг по крутому подъёму в гору. — Зик, мы идём на наше первое место службы, мы должны показаться ответственными студентами, кхм, солдатами, — ответила рыжая девушка, двигаясь первее всей группы, состоящей из пяти человек. — Давайте поднапрягёмся, я, к слову, тоже сильно устала, кто мог подозревать, что их база находится так высоко… — устало выдохнула она, шагая впереди строя. — То есть, нам действительно стоило идти сюда в 6 часа утра, Лира? — спросил только выпустившийся из академии солдат, идущиё за рыжеволосой. Он старался не показывать усталости, однако выражение его лица было довольно хмурое, впрочем, как всегда. — Бак… Ну как же… Вы что, забыли? Внутренние пограничные отряды должны вставать в 4 часа утра. Люди, находящиеся там уже давно проснулись и ведут бурную деятельность. И уже, скорее всего, ждут нас, мы не должны опаздывать, — раздражённо буркнула Лира и ускорила шаг. — Когда мы поднимемся на эту треклятую гору, то я не при каких условиях не буду работать. Я лягу на диван и «умру» на пару часов, — приложив руку ко лбу и изобразив плохое самочувствие, прокомментировала шатенка с распущенными волосами, плетущаяся за Баком. — Серьёзно?! Это будет наш первый день, а ты уже хочешь проявить неуважение к дисциплине, Нана?! — гневно спросила зеленоглазая. Она было уже хотела провести воспитательную беседу с пристрастиями, но её внимание привлёк странный звук за спиной, исходящий из конца отряда. Девушка быстро догадалась, кто мог бы так развлекать себя, — Тиндер, хватит «дудеть» в ладоши, это раздражает! Лучше скажи что-нибудь! — Э-э-э, ну… Как бы… Это… Я не знаю, — промычал широкоплечий высокий парень, идущий позади всех и тащащий за собой довольно большой мешок. Большего сказать он не мог, только опустил взгляд в пол и продолжил движение. Тиндер красноречием не отличался. — Цафрир силы дал, а ума пожалел для бедного Тиндера, — ехидно подметила Нана. — Зато у него есть душа, в отличи от тебя, высокомерная грубиянка, — нелестно отозвалась Лира о насмешке Наны. На что шатенка свела брови и уже была готова излить весь спектр чувств, накопленный за довольно долгий подъём на гору, прямо на зеленоглазую девушку, возомнившую себя главной, но её прервал испуганный крик Зика. Все пятеро обратили свой взор на Зика, показывающего на окно дома, до которого они так долго шли. Из окна выпрыгнула фигура и стала стремительно падать вниз с обрыва, на коем стоял, собственно, сам дом, состоящий из трёх этажей. Вмиг все ускорились и вбежали в дом, буквально выбив тяжёлый деревянные двери перед собой. В холе обеспокоенных людей остановил молодой парень, по виду, только что пробудившийся ото сна. — Что случилось? — спросил сонный молодой человек, пытаясь сфокусировать взгляд на ворвавшихся гостях. В руках он держал металлическую чашку с каким-то напитком, а одет он был не проформе, стоя лишь в одном темном халате и тапочках. — Там! Это! Кто-то! Ам! Бах! Я! Ах! — начал тараторить Зик, который первый увидел то, что произошло. На такое высказывание хозяин дома лишь потупил взгляд. — Из окна второго этажа выпрыгнул кто-то! Ему, наверное, нужна помощь! — пояснила слова Зика Лира. Глаза сонного парня широко раскрылись, сонливость как рукой сняло. Такая новость может любого заставить взбодриться, но через секунду выражение лицы было расслабленным. — Так это Грейс. Она частенько выпрыгивает из окон, — улыбнулся хозяин дома, затем добавил, — а вы, кстати, кто? — Э… Мы новобранцы, которых прислали для пополнения рядов внутреннего пограничного войска, пункт Z, — с несвойственной девушке, стальным голосом прочеканила веснусчатая Лира. Сонный парень неспеша потёр глаза руками и сладко зевнул. Он был крайне удивлён появлению новобранцев в такую рань, впрочем, не его это забота — новеньких принимать. Пробубнев скупое: «Ясно», он махнул рукой на молодых людей и удалился в глубь дома, оставив гостей в недоумении. К счастью, сразу после исчезновения хозяина дома, появился другой парень. Это был высокий черноволосый мужчина, одетый в домашнюю одежду. У него был властный самодовольный взгляд, а эта слева пафосно опущенная прядь волос, делала его лицо ещё более смазливым. Улыбнувшись, он приподнял одну бровь и заговорил: — Вы пришли сюда в такую рань. Именно этого стоило ожидать от элитных новобранцев! Я командующий охранного отряда пункта Z. Меня зовут Марк Диксон, — представился парень, — А теперь я бы хотел, чтобы вы представились тоже. В ответ на просьбу командующего все молчали, только рыжеволосая Лира поспешно скинула рюкзак с плеч и достала от туда папку с бумагами, которую протянула командующему. Она сказала: — Здесь подробные досье каждого из новобранцев, командующий Диксон. — Стой-стой-стой, нет. Так не пойдёт. Зовите меня по имени. У нас с вами не такая уж и большая разница в возрасте. Вам должно быть где-то 20 лет, мне 25! Так что у нас должна быть дружеская компания, — со смешком проговорил командующий. — Ах, ну если так, то я в отрубон на часика два, дорогой Марк, — язвито сказала Нана и увалилась на диван в соседней комнате, дверь в которую была открыта. Её примеру последовал и Тиндер, бросивший свой громадный мешок на пол. Диксон был слегка ошеломлён таким дерзким поступком, но виду не подал, он ещё отыграется. — Я вижу, что вы все круглолицие, значит уроженцы синего материка. А моя родина красный металл, красный материк. Как иронично, я должен сражаться против своих собратьев, — пафосно промолвил черноволосый, устремив взгляд на потолок, будто смотрит в небо, — И однаж… — речь командующего прервал звук закрывшихся дверей. В Холле, за новобранцами, стояла та, что совсем недавно «выпала» из окна. Это была довольно высокая женщина с угловатыми чертами лица. Она была одета в боевой летательный костюм, который был здорово потрёпан, будто она в нём с горы катилась. Лира, Бак и Зик, новобранцы, оставшиеся в холе, с выпученными глазами смотрели на эту женщину, но последняя поспешила объясниться: — Доброе утро, новоиспечённые солдаты. Меня зовут Грейс Лэмб, я заместитель командира. Прошу относиться ко мне с уважением, чтобы я относилась к вам так же, — после этой короткой речи она было уж направилась к лестнице, но её остановила крепкая рука командующего. — Не так-то быстро, Грейс, — ехидно заговорил Диксон, — заодно ты проведёшь небольшую эксурсию для этих троих новобранцев, — парень указал на Бака, Зика и Лиру, стоящих в дверях, — Это приказ, Лэмб. Выдавив из себя улыбку, высокая женщина в костюме обернулась к новоприбывшим и пригласила их следовать за ней. На самом деле ей просто хотелось вернуться в свою комнату, сбросить с ебя этот тяжёлый потрёпанный «наряд» и снова рухнуть на кровать, но вместо этого она вынуждена изображать из себя экскурсовода. Тем временем компания поднялась по широкой лестнице наверх, прошла по длинному коридору с множеством дверей, являвшимися давно пустующими комнатами погибших солдат, и остановилась около большой арки. — Это мастерская, здесь вы будете чинить и модернизировать своё снаряжение. Кстати, костюмы вам подберёт Лео, он наш главный инженер, — устало проговорила Грейс, рассматривая новобранцев. — Извините, но кто такой Лео? — неуверенно спросик Зик, парень с синяком под глазом. — Я думаю, что дверь открыл вам именно он, ибо в такой ранний час не спит только инженер, — хихикнула Лэмб и удостоверившись в том, что вопросов у ребят нет, двинулась дальше. Группа поднялась на третий этаж, где находились тренировочный зал и экспериментальные кабинеты, о предназначении которых Грейс решила умолчать. — На крыше находится наш сад, который давным-давно умер вместе с его обладательницей. Так же на крыше, как вы знаете, находится «взлётная полоса», с коей вы познакомитесь завтра утром или сегодня вечером, — с последними словами Лэмб выдохнула, будто сбросила тяжёлый груз с плеч, — какие-то вопросы, новобранцы? — Да, заместитель Лэмб, где нам разместиться? — спросила Лира, оглядываясь по сторонам. — На втором этаже. Можете занять любые свободные комнаты, — ответила Грейс, но немного погодя добавила, — кроме комнаты №8, её не занимайте, передайте остальным. Ещё вопросы? — Почему помещения в этом доме в таком странном порядке? Почему жилые помещения находятся на втором этаже рядом с инженерной мастерской, а тренировочные залы находятся прямо над жилыми комнатами? — задал вопрос Бак, с пронзительным умным взглядом. — Хороший вопрос, ответ на который я дать, к сожалению, не могу. Не я конструировала этот дом, солдат, — сухо ответила заместитель командующего и без объяснений направилась в свою комнату. Трое новоиспечённых солдат постояли молча с минуту, а затем двинулись обратно на первый этаж, дабы забрать свои вещи и разместить их в свободных комнатах. В холле же, где остались двое новобранцев, происходило интересное зрелище. Рослый парень по имени Тиндер, сидел на диване отвернувшись и прикрыв лицо руками, чтобы скрыть смущение от того, что наблюдал несколько секунд назад. А что заставило такого здоровяка краснеть? На кресле чуть подальше сидел командующий Марк, а на его коленях весьма удачно уместилась Нана, обвившая его шею руками. К слову, Марк так же весьма решительно приобнял девушку. От такого вида, лицо Лиры, что только спустилась с третьего этажа, полностью окрасилось в красный цвет, но нет, не смущения, а гнева, гнева за непристойное поведение Наны. Рыжеволосая всегда знала, что эту грубиянку нельзя оставлять наедине с кем-либо, ибо все мысли её всегда были направлены только в одно русло, которое Лире было чуждо. Заметив смену окраса самопровозглашенного лидера новобранцев, шатенка ловко с прыгнула с коленей командующего и подобрав сумку, подошла к равнодушно смотрящему Баку и попросила его показать комнаты, в которые они могут заселиться. Через мгновенье парень и девушка удалились из холла, а Лира, всё ещё красная от гнева так и не смогла выдавить из себя ни слова. Она лишь как-то агрессивно переводила взгляд с Тиндера на командующего и обратно. — Грэйс уже показала вам ваши комнаты инженерую? — прервал молчание Марк, поднявшийся с кресла. — Да, показала, сейчас мы быстро разместимся и будем готовы к выполнению приказов, — прочеканила рыжеволосая, решившая не раздувать из этой шалости конфликт. — Прекрасно, тогда через сорок минут построение на крыше, передай остальным, Лира, — сказал командующий и подмигнул девушке. Зик, Тиндер и Лира молча подняли свои вещи и проследовали на второй этаж, тяжело топая ногами.