Приземлите Айнкрад, я сойду

— Может, завалим это задание? — неожиданный вопрос отвлек Миру от попыток вытащить забившегося в узкую щель и застрявшего в ней пушистика. Мелкий грифенёнок … грифёнок … детеныш грифона жалобно пищал и трепыхал маленькими крылышками, покрытыми мягким пушком. Короткий хвостик нервно подрагивал и девушка отогнала от себя живодерскую идею попытаться вытянуть птенца за него. Мира распрямилась и внимательно окинула взглядом напарника перед тем, как совершить еще одну попытку спасти малыша. Кирито прижимал к себе еще двух детенышей, нежно посвистывающих и ластящихся к игроку, умильно заглядывая в глаза. — Хочешь оставить себе? — Мира хихикнула и извернувшись, выцепила-таки последнего птенца, получив, наконец, возможность потискать эту пугливую прелесть. Звереныш в руках быстро успокоился, и Мира принялась почесывать его за большими ушками и под клювом, хищный изгиб которого уже сейчас намекал, что вырастет эта кроха совсем не вегетарианцем. Они выполняли четвертый квест в цепочке заданий, случайно зацепленной на окраине сорок второго этажа. Поселение низкорослых лесных эльфов подверглось нападению живущего неподалеку гнездовья грифонов – союзных разумных существ, давняя дружба с которыми грозила вот-вот разрушиться, превратившись в кровную вражду. Глава эльфов поручил узнать причину, и после горячего знакомства с разъяренными монстрами под два метра в холке, начавшегося с обмена ударами, ребята выяснили, что те приходили за украденной кладкой. Следы от разоренного гнезда вели к деревне, и вожак стаи грозил немыслимыми карами, если потомство не будет возвращено до заката. Потратив полдня на поиски, ребята вышли на настоящих виновников. Ими оказались семейство троллей, живших высоко в пещерах и выкравших яйца для того, чтобы провести ритуал и привязать птенцов к себе в качестве ездовых животных. Бонусом шла возможность стравить двух давних недругов серошкурого народца. Завалившись в сеть пещер, служивших домом троллям и одновременно являющиеся мини-данжем, игроки расправились с двумя десятками коренастых, криво слепленных мобов, в самом дальнем помещении обнаружив пропажу. Правда, вместо кладки они нашли тройку птенцов, размерами не уступающих упитанной кошке. Двое малышей сбились в кучу и грозно клекотали до тех пор пока не пригрелись на руках у Кирито, последний же заполз в узкий отнорок и мог только жалобно свистеть, пока его не достала девушка. — А тебе они не приглянулись? Только посмотри, какие у них лапки… и крылышки… — И парень ничуть не стесняясь принялся ворковать над птенцами. — Кому они не понравятся? — Мира с сомнением покосилась на желтый курсор звереныша, развалившегося у нее на руках, не забывая почесывать доверчиво подставленный животик. — Но я что-то не уверенна, что система позволит оставить у себя мобов. Да и жалко, уже практически законченная цепочка… — Да нет, это я так… Минутная слабость. — Хмыкнул Кирито и поудобнее перехватил свою поклажу. — До заката еще полтора часа. Если хотим успеть, нужно выдвигаться. Игрок прижал недовольных таким обращением птенцов к груди одной рукой, другой вытащив свой меч, приготовившись двигаться в обратную сторону. Минуту назад улыбающееся лицо юноши посуровело и Мира украдкой вздохнула. Опять будет ходить примороженным несколько дней, как будто наказывая себя за мимолетную радость. Такое уже случалось несколько раз за прошедшие месяцы. Момент беззаботного веселья, искренний смех и следующее за ним виноватое выражение лица и тягостные раздумья, которыми Кирито никогда не делился. Но Мира догадывалась, о чем он думает. Догадывалась, но каждый раз не могла подобрать подходящих слов, теряясь. Бывало, что после такого парень замыкался, на утро мог уйти один, не показываясь до позднего вечера или даже следующего дня. В такие моменты Мира, с трудом прогоняя мысли о том, что навязывается, с натугой писала нарочито беззаботные письма, интересуясь, когда появиться блудный напарник, оставляя висеть в воздухе вопрос о том, появится ли он вообще. Но он появлялся, рассказывая, что выполнил какой-то квест, выбил нужный предмет или разведал новую локацию. И все продолжалось до следующего случая. Но несмотря ни на что, жизнь постепенно входила в новую колею. Появился некоторый распорядок, окончательно распределились обязанности в их небольшой партии. Кирито как-то сразу и без вопросов занял лидирующую позицию во всем, что касалось боев, прокачки и квестов. Понимая, что уступает напарнику во всем, что касается прохождения игры, Мира взяла на себя более прозаические вещи. Она находила гостиницы, когда было слишком долго возвращаться домой, закупала продовольствие и обновляла запасы расходников, занималась продажей лута, в общем, обеспечивала быт. Кирито, долгое время оторванный от переднего края, первоочередной целью поставил догнать уровень топ-игроков. Мира не возражала, следуя за ним прицепом. Не то чтобы она была бесполезна, но сама по себе никогда бы не смогла так быстро двигаться вперед. Не только потому, что уступала в чем-то, но и потому, что никогда не ощущала в себе желания рвать жилы, чтобы оставаться в топе. А рвать жилы действительно приходилось. Не столько в плане опасных ситуаций, сколько в плане монотонного, длительного и выматывающего гринда. Никто не хотел рисковать слишком сильно, уровни игроков всегда превосходили уровень мобов, даже проходчики старались оставлять зазор хотя бы в пару левелов. Проблема была в том, что чем больше был этот зазор, тем сильнее снижалось количество опыта, получаемого за убийство монстра и, следовательно, увеличивалось количество времени, затрачиваемого на прокачку. А учитывая, что от проходчиков они отставали на добрый десяток уровней, пахать приходилось круглыми сутками. Мире казалось, что Кирито специально загружал себя (и ее заодно) как можно сильнее. Но она не возражала, видя, что так ему становиться лучше. И тоже действительно старалась. Да и их сотрудничество шло на пользу и ей, девушка постепенно, бой за боем становилась лучше как игрок, нарабатывала бесценный опыт. Опыт, который не измерялся никакими очками. Они успели до назначенного срока, хотя и передавали птенцов мгновенно утратившим свой грозный вид грифонам уже под багряными лучами заходящего солнца. Получив заслуженную награду у главы поселения лесных эльфов, ребята решили остаться на ночь в деревне. Закончился очередной день. А на следующий хрупкий, едва установившийся ритм жизни разлетелось вдребезги.

***

В середине ноября на всех уровнях NPC заговорили об этом. «…в начале Месяца Остролиста, под ветвями гигантской пихты герои встретят кошмарного Николаса-отступника. Победившему чудовище достанутся все сокровища из его гигантского мешка, и самое драгоценное – легендарный предмет, который может возвращать мертвых к жизни…» Слух о грядущем ивенте и награде за победу разлетелись по Айнкраду быстро, так, что уже к обеду не осталось никого, кто бы ни слышал о нем. Их новость нашла еще утром, за завтраком на открытой веранде при доме путников – так называли гостиницу местные НПС. Игроков вокруг было достаточно для того, чтобы тихое утро очень быстро перестало быть таковым. Не участвуя в развязанном ими бурном споре, мгновенно начавшемся при упоминании воскрешающего предмета, Кирито странно посмотрел на девушку, но не стал ничего говорить до тех пор, пока они не покинули гудящую как растревоженный улей деревню. Выйдя из поселения, Кирито первым прервал затянувшееся молчание. — Это же оно? — Да, тот самый ивент. — Мира в волнении кусала губы, не зная, как партнер отреагирует на эту новость. Неестественное спокойствие юноши не предвещало ничего хорошего. — Ты же что-то говорила о том, что знаешь место? — … Догадываюсь. Нет, точно должно быть оно! — Где? Она уже давно нашла запомнившуюся локацию, но не стала поднимать эту тему – уж больно скептически юноша отнесся к этим её рассказам. Она и сама сомневалась, и только когда открылся тридцать пятый этаж Мира смогла вздохнуть спокойно, узнав в главной игровой зоне этажа тот самый лес. Лес блужданий, место, где позже Кирито познакомится с девочкой, приручившей дракона. Почему-то название крепко засело в голове Миры, хотя многое другое было забыто – имена, даты, даже примерное расположение этого самого леса. Благо и лес и само дерево были крайне приметными. Его и сейчас было видно издалека. Раза в два выше всего остального массива, оно стояло в центре круглой поляны. Идеальная пирамидальная форма кроны как будто просила яркого наряда, шаров, фонариков и свечей. Настоящая лесная красавица. Мира остановилась посередине пустого пространства вокруг дерева, Кирито же подошел поближе, вглядываясь в свисающие до земли ветви. — Действительно пихта. У меня дома на заднем дворе растет такая. — Кирито провел рукой по пушистой веточке, покрытой мягкими иголками. — Думаешь, и про воскрешение правда? Мира молчала, раздумывая, что ответить и как уменьшить неизбежное разочарование. По прошествии времени идея рассказать Кирито о воскрешающем камне казалась все более неудачной, даже жестокой. Но прислушается ли он сейчас, когда её невнятные предсказания начинают сбываться? Что-то ей подсказывало, что юноша уже не отступится, что бы она ни сказала. Мира не думала, что Кирито действительно верит в возможность воскрешения, но упустить даже призрачную возможность было не в его характере. — Не знаю, Кирито… Я не особо представляю, как это было бы возможно на практике… — Но! Но что, если сознание убитых игроков записывается куда-то? — Кирито в волнении закружил вокруг Миры. — Вдруг… Нет, ты послушай, такое же может быть! — Он не позволил Мире перебить его: — вдруг на самом деле шлем не сразу посылает электромагнитный импульс? Может все так и лежат где-то по больницам и никто не знает, что в игре они погибли? — Кирито… — Мира беспомощно следила за мечущимся игроком. Что же делать? Сказать или нет? Наконец приняв решение, она тряхнула головой, сбрасывая с головы капюшон. — Ну, мы же и так собирались это проверить? У нас чуть больше месяца на подготовку. Встреча назначена здесь ровно через тридцать восемь дней.

***

Новости о рождественском ивенте взбудоражили всех, хотя не каждый мог бы в этом признаться. Как-то очень быстро все сошлись во мнении, что легендарный предмет – это пережиток прошлой, игровой бытности SAO. Но в глубине души каждого игрока все равно ворочался червячок сомнения – а что, если? Для обывателей всё это быстро стало далеким отголоском, недостижимой, а значит сказочной историей. Среди проходчиков же началось настоящее соревнование. Любые сведения по теме выкупались за баснословные суммы, топы, месяцами не вылезавшие из данжей переднего края носом рыли цифровую землю, пытаясь обнаружить указанное дерево. А это было совсем не просто – лесов в Айнкраде было предостаточно, не говоря уже о всяких отдельно произраставших экземплярах. И если для крупных гильдий главным камнем преткновения было место, для маленькой партии, знавшей этот секрет, проблемой был сам грядущий бой. Рейд, справляющийся с боссами этажей, помножил бы на ноль такого противника, как Николас-отступник, но хватит ли сил двух игроков? Кирито, и раньше прокачивающийся как настоящий манчкин, удвоил усилия. За короткий промежуток времени они догнали, а потом и обошли средний уровень проходчиков. Но Кирито казалось, что этого было недостаточно. Мира откинулась на ствол чахлого деревца и прикрыла глаза. Гонка последних недель изрядно утомила её, но прекратить не было никакой возможности. Не то чтобы она не пыталась, но на каждое её предложение хоть чуть-чуть сбавить темп поступал невозмутимый ответ: “ конечно, тебе нужно отдохнуть”. Договаривать “а я немного задержусь” Кирито было не нужно, Мира и так понимала посыл. А ведь он как будто совсем перестал спать, игровой аватар потускнел и осунулся, только глаза светились нездоровой одержимостью. Оставлять Кирито одного Мире было откровенно страшно, несмотря на всё предзнание. В результате, уходили с гринда они только тогда, когда девушка уже буквально падала с ног. Вот и сейчас, Миру сморило пока они ждали своей очереди для прохода в одну очень популярную сейчас локацию. Это было плато, на котором обитала колония гигантских красных муравьев. Где-то под землей располагалось их гнездо, и мобы появлялись из узких провалов в грунте волнами по восемь-двенадцать голов. Несмотря на то, что локация располагалось на три уровня ниже переднего края – на сорок шестом этаже – именно сюда приходили проходчики чтобы быстро набить экспу за счет мобов, убивающихся буквально с одного удачного удара. Ложкой дегтя во всем этом была довольно сильная атака инсектоидов и их же быстрый респаун. Несмотря на это, а также на большой наплыв алчущих быстрых очков опыта, соотношение опыта и риска до сих пор считалось оптимальным. В последнее время Кирито настоял, чтобы они приходили сюда по ночам. Так ждать нужно было куда меньше, но все равно нет-нет, да и появлялись другие игроки, обеспечивая ребятам пару часов простоя. Кирито был не в восторге, Мира же напротив, радовалась. Это давало возможность отдохнуть не только ей – она то могла уснуть в любом месте и в любой момент – но и Кирито, у которого со сном в последнее время были явные проблемы. В эту ночь было практически безлюдно. Только через три часа непрерывного боя их сессию прервали несколько подошедших групп игроков. По негласным правилам, на бой одной партии отводилось шестьдесят минут и ребят оттеснили от локи как минимум часа на два. Девушка задремала, а вот устроившийся рядом Кирито так и не сумел расслабиться. Даже с закрытыми глазами мысли не успокаивались, сталкивались и толкались, то и дело возвращаясь к обратному отсчету, запустившемуся ровно месяц назад. До рождества оставалась неделя. Наконец пискнул таймер, сообщая о том, что время ожидания закончилось, и парень облегченно открыл глаза. В отличие от него, Мира заснула довольно крепко. Подумав, Кирито решил не будить ее. Безопасная зона, малое количество игроков вокруг, да и он, случись что, стразу же увидит в групповом чат-логе – аргументы не будить усталую напарницу довольно быстро перевесили обещание растолкать её. На плато муравьи набегали со всех сторон, но это было привычно. Сражения против простеньких ИИ рядовых мобов уже давно не представляли большой сложности – они не могли предугадывать и парировать навыки мечника. Главное – не терять сосредоточенности и следить, чтобы тебя не зажали в кольцо. Время текло быстро и вот уже счетчик, выведенный в левую часть поля зрения, показывает, что от отведенного часа остается три минуты. Кирито подобрался и запустил «Разящий меч» прямо в разинутую пасть следующего муравья. Во время отката после применения навыка смахнул попавшую на нагрудник зеленую кислоту, и, проигнорировав чуть сократившуюся полосу хит-пойнтов, оттолкнулся от земли и подпрыгнул. Прямо в воздухе рубанул очередного муравья в уязвимую точку и, пролетев прямо через рой светящихся осколков, приземлился между последними двумя мобами. Поровну поделив между ними самое длинное комбо, что знал, — шестиударное – он резко метнулся прочь. Покинув плато и переступив черту безопасной зоны Кирито мешком осел на промерзшую землю, тяжело дыша. Следовало раньше заканчивать сегодняшнюю сессию – последнее полчаса дались со скрипом, да и проснувшаяся напарница будет недовольна, когда поймет, что он не разбудил её, как они договаривались. Он уже собирался вставать, когда от проходящей мимо группы игроков отделился один; в поле зрения замаячила протянутая рука. Кирито схватился за неё и с кряхтением принял вертикальное положение. Тот, кто стоял напротив, приветливо улыбнулся ему и жестом попросив подождать минутку, повернулся к своим товарищам: — Мой уровень уже прилично выше, чем ваши, так что сегодня я в бою не участвую. Слушайте внимательно! Ни при каких обстоятельствах не нарушайте круговую формацию, постоянно смотрите за теми, кто рядом с вами. Если встретитесь с опасностью — не стесняйтесь, сразу зовите меня на помощь. И еще: если вдруг вылезет матка — бегите немедленно. Кляйн закончил выдавать ЦУ, дождался утвердительного угуканья и перевел взгляд на Кирито. Лидер гильдии «Фуринказан» скептически оглядел усталого игрока и скривил рот. — Кирито, Во сколько ты сюда пришел? — Э… часов в восемь вечера. — Чего? Сейчас уже два ночи, то есть ты тут уже шесть часов? В такой опасной локе? — Все нормально. Пока ждешь очереди есть время отдохнуть пару часов. — А если нет очереди, то ты так и дерешься без перерыва! — Кирито промолчал, но по тому, как он отвел взгляд, Кляйн понял, что попал в точку и неодобрительно крякнул, покачав головой. — Ну, твою силу я понял еще в первый день в SAO… Но… Какой у тебя сейчас уровень? — … Сегодня набрал шестьдесят девятый. Рука, потиравшая челюсть, внезапно застыла, глаза под нелепой цветастой банданой широко распахнулись: — …Эй, ты серьезно? С каких это пор ты меня на десять уровней обгоняешь… Я просто не понимаю... Последнее время ты набираешь уровни с какой-то потрясающей скоростью. — Не обращай внимания, я просто манчкин. Я прокачиваюсь и от этого ловлю кайф. — Кирито самоуничижительно улыбнулся, но лицо Клайна осталось серьезным. — Не валяй дурака… Это же из-за ТОГО ивента? Врать своему первому другу в игре Кирито не хотелось, и он отвел взгляд, тяня время. Глаза мазнули по фигурам ожидающих игроков, неожиданно зацепившись за скопление людей со знакомой фигуркой посередине. — … Кляйн, ты прости, но мне нужно идти. Увидимся. — Кирито уже не смотрел на собеседника, извиняющеся улыбнулся и двинулся в сторону набирающего обороты спора. — … да ты! Ты – неблагодарная! — Молодой мужчина с длинными волосами, собранными в низкий хвост, все больше краснел, нависая над напыжившийся как злой воробей девчонкой. За плечо его удерживали товарищи, явно не понимающие ситуацию и от того неловко оглядывающиеся. —Да за что тебя благодарить? Трус! — Мира повысила тон, агрессивно качнувшись в сторону оппонента. — Если бы ты не пялился со стороны Кит был бы … — Ха! — Незнакомый игрок тоже распалялся все больше: — да если бы я тебя не вытащил, трупов было бы два! — Этим ты успокаиваешь свою совесть, Моргот? Да как ты вообще … — Мира почувствовала касание и прервалась на полуслове, повернув голову к новому действующему лицу, готовясь отбиваться. Однако это оказался не очередной дружок Моргота – лидера той самой партии на первом этаже, что даже не попытался вытащить Кита из под жуткого монстра. Это был Кирито, что наконец пробился к нарушителям спокойствия и придержал готовую броситься в драку девушку за локоть: —Эй, эй! Спокойнее! Что случилось? — Кирито? — Мира смахнула злые слезы и судорожно выдохнула, успокаиваясь. — Ничего не случилась. Вот, встретилась со старым знакомым. — Хороший знакомый? — Нехорошо прищурившись, юноша оглядел компанию игроков постарше, ставших невольными участниками безобразной ссоры. — Век бы его не видела! — Мира наконец обратила внимание на то, что привлекла чересчур много внимания и сдала назад, увлекая за собой напарника. Посмотрела на тяжело дышащего Моргота и проговорила: — Этот разговор бессмысленен. Нам пора! Протолкнувшись через собравшихся на шум игроков Мира вытянула и Кирито, с немым вопросом сверлившего ее тяжелым взглядом. — Извини, Кирито, но я не хочу об этом говорить, — девушку передернуло от воспоминаний, она отпустила руку напарника и быстро зашагала в сторону главного города этажа.