Приземлите Айнкрад, я сойду

Арго сидела на гребне невысокого ограждения центральной площади Алгейда, главного города пятьдесят первого этажа. За каменной грядой резко вниз разбегались множество мелких улочек, и с насеста Крысы открывался прекрасный вид на их хаотичное переплетение. В гигантском лабиринте, по какому-то недоразумению считающемуся городом, можно было легко потеряться, и Арго убивала время за попытками найти логику в раскинувшейся перед ней панораме. Правда, пока без особого успеха. За спиной девочки было крайне оживленно – из телепорта, связывающего все открытые этажи, то и дело появлялись веселые игроки, в основном просто любопытствующие, как обычно прилетевшие поглазеть на безопасную зону продвинувшегося на ещё один этаж переднего края. Атмосфера вокруг была праздничной – пройдена половина игры, важная веха пути наверх. Всего сутки назад состоялся тяжелейший бой с боссом пятидесятого этажа. Только чудом никто не погиб, исключительно благодаря тому, что проходчики серьезно готовились к этому рейду. После подставы на двадцать пятом этаже игроки ждали подвоха по завершению следующей четверти пути, поэтому рейд в этот раз насчитывал максимально возможное количество участников. Аккуратная разведка, тщательный опрос местных НПС и сбор всей доступной информации, лучшая амуниция и самые прокаченные игроки. Себя Арго к ним не причисляла – торговка не имела привычки врать себе и отчетливо понимала, что уступает в боевых навыках многим. Но это было не важно. Главное, по части сбора нужной информации ей равных не было, и она вносила вклад в общую победу своим, уникальным способом. Девочка ещё раз глянула в угол экрана, проверяя время. До назначенной встречи оставалось двадцать минут – Арго была поблизости и добралась до места слишком быстро. Устав от попыток разобраться в схеме города, она залезла в меню и принялась просматривать оповещения почтового ящика, как ни странно, важнейшего инструмента её игры, наравне с обожаемыми тэккокаги – боевыми когтями внушительнее даже, чем те, которыми красовался Росомаха из старого западного фильма. Среди кучи писем с запросами и просьбами взгляд сразу же выделил сообщение от Миры. В нем подруга сообщала, что вот только что завершила подкинутое ей задание, ругаясь на чем свет стоит на командира Драконов. Хм, нужно будет в следующий раз четче обговаривать условия и возможные штрафы… А каков Дракон! Мало того, что сами палец о палец не ударили, следили и напали первыми, так еще и обиду затаили… Ну так она тоже может… За Миру Арго была готова вписываться почти так же, как и за Лаки, в миру Хикару. Как так получилось, сказать было сложно. Наверное, не последнюю роль в этом сыграло то, что с подругой она познакомилась через тех людей, что знали не Крысу Арго, а Хосака Томо. С ней не получилось сразу прикрыться придуманным образом меркантильного и беспринципного осведомителя, а после было уже поздно. Да и не хотелось особо, если говорить честно. Оставалось чуть меньше десяти минут, и так как информатор не отличался пунктуальностью, Арго несколько удивилась, когда её окликнули. Она обернулась на приветствие, и поморщилась – это был совсем не тот игрок, которого она ожидала увидеть. — Прости что отвлекаю, но увидел тебя и решил узнать, взялась ли ты за мой запрос? — Парень в черном прикиде остановился в шаге от ограды, отрезая возможные пути отступления (ну не на расположенную же на десять метров ниже мостовую за оградой сигать) и не дождавшись ответа, продолжил. — Информация по уникальным навыкам нужна мне срочно. Это важно, но ответа на письмо я не дождался… — Уж наверное, не просто так, Кирито! Поищи себе другого торговца информацией, а на меня можешь больше не рассчитывать! — Арго сердито зыркнула на собеседника из-под глубокого капюшона и еще раз покосилась за ограду. Нет, не вариант, информатор вот-вот будет здесь. — А? Почему? — глаза парня расширились в удивлении, но тут же в них промелькнула догадка. — Действительно, почему это? Никаких косяков за собой в последнюю декаду не припоминаешь? — Арго фыркнула уже видя, что он понял, к чему она клонит. Она все еще была зла, но не была уверена, на кого сердиться больше – на парня, так поступившего с близким ей человеком, или на себя, снова умудрившуюся чуть все не разрушить. Её длинный язык уже не раз был причиной ссор и обид, что в младшей школе, что в средней. Случайно разболтанные секретики подружек, невовремя ляпнутые факты, подмеченные вне зависимости от желания одноклассников, не прикушенный вовремя язык – и вот в классе у неё остались только знакомые, близко сходиться со “сплетницей” никто желанием не горел. Пожалуй, из всех друзей-приятелей всегда её понимал и прощал только Хикару, друг детства и ближайший сосед, которого она знала, сколько себя помнила. Казалось, Хикару просто не умеет обижаться – другого такого светлого и чистого человека она не знала. Как все это уживается в нем с удивительной шкодностью, было совершенно непонятно. Вернее, уживалось до аварии, унесшей жизнь тети и поломавшей Хикару. После его возвращения из больницы Арго не узнавала в тихом, как будто выцветшем мальчике в инвалидном кресле последней модели своего друга. Дядя, всегда скупой на выражение эмоций, окончательно закрылся, пропадая на работе днями и ночами. Он как будто не замечал изменений в сыне. Что было бы дальше, если бы она не заразила Хикару интересом к виртуалу, не хотелось думать. Хотя… Может, лучше в кресле, чем быть запертым в искусственном мире? Арго боялась спрашивать, но эти мысли никогда не уходили полностью. Мотнув головой, Арго собиралась обогнуть тоже глубоко задумавшегося игрока, но тот шагнул наперерез, упрямо набычившись и сложив руки на груди: — Ты и сама знаешь, что у меня были причины для подозрительности. Арго притормозила, с полминуты разглядывая непреклонное выражение на лице Кирито, потом хмыкнула: — И что? Узнал что-то? Или просто плюнул в душу человеку, который о тебе заботился, и остался один? —… Кирито промолчал, только немного виновато отвел взгляд. Заметив это, Арго решила чуть задержаться: — Скажу только один раз, Ки-бо, в счет нашего прошлого длительного и плодотворного сотрудничества. Любопытство – это не порок, но любой имеет право на личные секреты. Я это тебе говорю как человек, собаку съевший на чужих тайнах, — Арго заметила в толпе того самого игрока, которого ждала, и поспешила ему навстречу. Уже уходя, она оглянулась через плечо и козырнула уставившемуся в пустоту парню: — а о людях следует судить по делам. Адьес!

***

Если у Миры и были какие-то мысли по поводу присоединения к одной из гильдий-заказчиков, они разбились вдребезги после столкновения с суровой действительностью. К Драконам, как оказалось, ход ей был заказан после стычки в лесу Блужданий. Пусть это и был игровой момент, но один из высокопоставленных командиров в недоброжелателях поставил бы крест на спокойной жизни в рядах этой гильдии. К РыКам же она и сама не горела желанием попасть, в первую очередь из-за их гильдмастера. Мира вовсе не была уверена, что ничем не выдаст того, что знает, кем на самом деле является Хитклифф. Предсказать, как на такое отреагирует этот гений-маньяк, девушка не могла, но вряд ли её такое развитие событий порадовало бы. Так что, получив таки свою оплату со штрафом всего в пятнадцать процентов, Мира, так и не задав вопрос о возможности своего присоединения, вернулась домой. С наслаждением скинула надоевший комплект амуниции, отмылась от успевшей уже исчезнуть, но все равно как будто ощущавшейся на коже грязи и устроилась в гостиной с чашкой крепкого кофе. Важное решение удалось отложить из-за подкинутого Арго задания, но сейчас, пока еще оставалось пространство для маневра, следовало определиться со своей дальнейшей стратегией. Вариантов, на самом деле, было немного. По здравому размышлению, к какой либо гильдии ей присоединяться острой нужды не было. Если и вступать, то в крупную и сильную, но… Безусловно, это поддержка и помощь в раскачке, но также и довольно строгая иерархия, присущая азиатам, что составляли подавляющее большинство контингента игроков. Никакой вольницы дружеского коллектива не будет, сказал тебе лидер партии бросить все дела и бить третьеуровневых заек или ходить по безопасным зонам, изображая из себя эскорт для придания солидности – изволь подчиниться немедленно, желательно еще улыбаясь и благодаря. Если уж вступил – все, теперь ты маленький винтик большого общего механизма, не принадлежащий себе. Такого Мира не особенно хотела, так что оставалось два пути. Набранный тяжелым трудом уровень вполне позволяет уверенно чувствовать себя на переднем крае, и девушка могла бы попробовать путь соло игрока-проходчика. Конечно, без перегибов вроде безумных одиночных атак на боссов… Данжи они с Кирито посещали не раз, и даже без него Мира справилась бы. Либо же забить, и тихонечко сползти обратно в арьергард, где обитать было вполне комфортно и можно было бы спокойно дождаться окончания игры. Ха-ха. Это она уже проходила. Даже не смешно.

***

Туннели прихотливо извивались, закручиваясь и разветвляясь. Периодически они упирались в пещеры естественного происхождения (это было понятно по грубой поверхности камня, прямым линиям стен и выступов породы), что было глотком свежего воздуха после идеально круглых в сечении ходов, явно прогрызенных кем-то очень большим. Впрочем, Мира догадывалась, кем был этот кто-то, вот только думать об этом не особо хотелось. Представлять себе взрослую версию личинки камнеточца – так назывались местные мобы – девушке не хотелось от слова совсем. И так от их вида волосы на голове начинали шевелиться от отвращения. К сожалению, бросить мерзкую локацию было нельзя. Мира и так потеряла целую неделю, пока прохлаждалась на средних уровнях, чтобы сейчас давать себе послабление. Пусть у неё и была некоторая фора, но если позволить себе расслабиться, то можно очень быстро потерять любое преимущество в уровнях. Мира «парированием» отбила мощное жвало, с многочисленных зазубрин которого капала ядовито-зеленая слизь, завершающим ударом навыка полоснула по мясистому сегментированному боку. Толстая личинка изогнулась в агонии, растопырив четыре пары мелких крабьих лапок и девушка шагнула вперед, вонзая оба клинка в мягкое подбрюшье. Прошел крит и уродец распался на полигоны. Ну что ж, еще один камнеточец точно не достигнет половой зрелости. И, слава богам, не наделает своих личинок… Тряхнув головой чтобы прогнать дурацкие мысли, Мира решила, что нужно сделать перерыв. В открытом буквально вчера данже пятьдесят первого этажа она провела уже три часа, и если бы не самообновляющаяся карта, давно бы потерялась в хитросплетениях его ходов. Благо, ближайшую безопасную площадку она видела буквально за поворотом, в средних размеров пещере с мелким, но бурным подземным ручьем и раскиданными в художественном беспорядке валунами. Активировав навык «скрытность», девушка осторожно двинулась по туннелю, старательно обходя слабо светящиеся изнутри яйца в половину её роста. Из висящих гроздьями коконов при пересечении агро-радиуса лезли те самые личинки, быстро вырастая в несколько раз и нападая всем скопом. Так что следовало соблюдать осторожность, ведь как уже было проверено, скрыт на агро-радиус яиц никак не влиял. Замысловатыми зигзагами Мира наконец добралась до рекреационной зоны и раскинулась на большом плоском камне в позе морской звезды. Закрыла глаза и быстро распахнула их, чертыхнувшись – стоило только векам опуститься, перед внутренним взором промчались образы убиенных личинок во всей своей тошнотворной реалистичности. Ну спасибо вам, неизвестные разработчики! Чтоб вам карму @#$%^ да ?^#@@& через колено! Ну вот зачем придумывать что-то настолько … Размышления прервал негромкий звук шагов, раздающихся из ближайшего круглого хода, выходящего в пещеру с безопасной зоной. Мира подхватилась и, скатившись с камня по противоположной от входа стороне, опять активировала навык скрыта. Пусть лучше она покажется незнакомым игрокам параноиком, чем сейчас столкнется с неким Черным мечником. Шаги приближались, и девушка, аккуратно выглянув из-за своего укрытия, успокоенно выдохнула. Показавшиеся игроки точно не были тем, кого ей видеть не хотелось. Впрочем, и незнакомцами их назвать было нельзя – все-таки не самый простой совместный бой за плечами. Шестерка парней в аутентичной самурайской броне, переступив границу безопасности, расслабленно повалились кто куда, лениво переговариваясь. Прятаться за камнем дольше показалось Мире глупым, и она, отменив скрыт, поднялась на ноги, помахав раскрытой ладошкой в приветственном жесте. — День добрый! Кляйн, сидящий ближе всех на том же камне, подскочил, заполошно обернувшись на приветствие с уже обнаженной катаной в руке. Не обнаружив опасности, он раздраженно цыкнул и убрал оружие. Потом пригляделся к неожиданно выскочившей из-за камня синеволосой девчонке в откинутом на спину капюшоне внимательнее. — А, это же ты! Рад видеть! — Он пошарил взглядом вокруг, но больше никого не обнаружил: — ты одна, что ли? Мира независимо дернула плечиком и кивнула, не желая развивать данную тему. Её взгляд упал на кудрявого игрока с большим щитом, за которым она могла спрятаться даже не приседая. Помнится, именно им он пару раз заслонял её от ударов Драконов в памятной потасовке. — Извините, что так выскочила. Я просто хотела поблагодарить за тот раз… Спасибо большое, что прикрыли! — она благодарно улыбнулась щитоносцу, пробежалась взглядом по всем остальным и коротко поклонилась по местным традициям. — Без вас мне пришлось бы туго. Разрешите представиться, меня зовут Мира. — Хе-хе… Кляйн. — Предводитель отряда назвался, смущенно почесывая огненную макушку, потом махнул рукой в сторону своих спутников: — а это моя гильдия, «Фуринказан». Ребята, представьтесь тоже. Парни, один за другим называли свои имена. На вид им было от двадцати до тридцати, рослые и улыбчивые, они возвышались над Мирой, сразу почувствовавшей себя маленькой девочкой. Наконец, со знакомством было покончено и игроки снова расселись по камням. Несмелый росток разговора постепенно окреп, благо тема местного данжа была достаточно животрепещущей для всех присутствующих. — Слышал, на следующем уровне данжа уже другой вид мобов. — С надеждой протянул Акт, тот самый кудрявый щитоносец. Он достал из инвентаря пару треугольных свертков и жестом предложил один Мире. Девушка с благодарностью приняла онигири. На коленях у неё скопились угощения от других парней – почему-то каждый из них счел своим долгом накормить её, отказываться же показалось ей невежливым. Так что в беседе она принимала участие постольку-поскольку – была занята поглощением разнообразной снеди. — Знать бы еще, где переход… Уже полдня кружим, и ничего. — Кляйн как раз разглядывал развернутую из меню карту, сосредоточенно хмурясь. — Хотите, скину исследованную мной часть? — Мира прожевала последний кусок персика, на час повышающего выносливость на пять единиц, и отправила пакет с данными в окно обмена, быстро пробежавшись пальцами по меню. — Там не так много, но вдруг есть места, где вы еще не были? — О… Спасибо. — Кляйн принял обмен, в его окне с картой добавилось некоторое количество тоннелей. — К слову, не думаешь, что опасно бродить вот так одной? —А! — Мира беззаботно махнула рукой. Даже учитывая, что этот данж был самым сложным на текущий момент, уровень местных мобов не превышал шестидесятый. С преимуществом практически в десять уровней она чувствовала себя здесь вполне уверенно. На крайний же случай у неё на поясе хранился приличный запас кристаллов на все случаи жизни. — Развелось суицидников малолетних… — пробормотал лидер самураев в сторону. — Может, с нами пойдешь? — Спасибо, но я, пожалуй, откажусь. В пати я вообще опыт получать перестану, да и аккуратно я, по краешку. — Мира смахнула с колен несуществующие крошки и энергично подскочила. — Было приятно с вами посидеть, но пора. Хочу до вечера добрать еще пару тысяч очков опыта. Мира попрощалась с попытавшимися её переубедить парнями, и смело направилась в круглый зев хода, противоположный тому, откуда появилась гильдия. Судя по скинутой в ответ карте, там они еще не были, а значит, где-то в той стороне может быть вожделенное избавление от мерзких личинок.