Приземлите Айнкрад, я сойду

Бой длился больше часа. Длинный и изматывающий, с противником куда сильнее, чем они привыкли. И все же потерь в рейде не было. И Кирито прекрасно понимал, как такое получилось. В первую очередь – благодаря Хитклиффу. Он удерживал босса большую часть времени один, изредка меняясь с тройкой – тройкой! – танков. Еще повезло с тем, что босс оказался без хитрых механик – никаких аддов, атак по площадям, только две руки и одна, пусть и гигантская, коса. И все же никакой радости от победы не было. Скорее было чувство, что их обвели вокруг пальца – ведь главный противник переднего края сбежал, натравив на них этого странного босса. Откуда вообще ПоХ, если это был он, взял такого? — Мира… — Кирито наклонился к едва-едва улыбающейся чему-то девушке, помедлил, но все же уступил любопытству: — Ты же знаешь, что это был за босс? — Да, я же рассказывала утром… Это тот самый данж, где заперли Синклера. Вон там… — Кивнула девушка на светящуюся чужеродным здесь белым светом безопасную зону. — И ты пошла на него одна ?! У него же уровень за девяносто! — разозлился Кирито. — Я шла не на него, а мимо! — надулась девушка. — К тому же, кто знал, что на первом этаже будет такой монстр! Как еще Кибао и Ко живы остались, непонятно… — Так вот откуда такая точка выхода! Это подтверждает, что все неприятности проходчиков действительно исходят от одного человека! — Дело раскрыто, только подозреваемый сбежал. — Кисло улыбнулась девушка. — Да и стресс-тест мы едва прошли, хорошо хоть без потерь. — Благодаря кланлиду… — Протянул парень, вновь возвращаясь взглядом к возвышающейся над усталыми игроками фигуре. — Да! Наш кланлид – Легенда! — встрял раскинувшийся на полу совсем рядом черноволосый и долговязый РыК, с которым Кирито так и не успел познакомиться. — Слава лидеру! — Без него все полегли бы! Спасибо! — А помните, на пятидесятом… Усталые игроки оживились, вспоминая истории покорения Айнкрада. И среди них – человек-легенда, хит-поинты которого никогда не опускались в желтую зону – Хитклифф. Хитклифф. Высокая фигура в красном, опирающаяся на крестообразный щит, лицо, дышащее спокойствием. Он молча смотрел сверху вниз на сидящих на полу РыКов и Драконов, возносящих ему хвалу, и взгляд его был теплым и полным… жалости? Ничего удивительного бы не было, если бы кланлид свалился от одной лишь усталости, независимо от своих игровых показателей. Но в его фигуре не было видно даже намека на слабость. Такая твердость была просто невероятной. Он был словно... словно боевой машиной... Мира, наконец обратившая внимание на то, КАК Кирито смотрел на Хитклифа, затормошила парня, что-то быстро-быстро говоря ему прямо в ухо, но… Но колесницу мыслей было уже не остановить. Частые отсутствия, делегация обязанностей главы Асуне, первый в игре уникальный навык, живучесть и удивительный уровень силы, никогда не скатывающийся ниже половины уровень здоровья и еще тот баг во время дуэли… Кирито охватил холод. Сперва кончики пальцев, затем все тело до самого мозга. Странное, плохое предчувствие. Невозможная мысль поселилась в голове парня, точно семечко, и из этого семечка проросло подозрение. Взгляд Хитклиффа, его спокойное лицо – не с таким видом сочувствуют раненым сотоварищам. Он был не их уровня. На его лице была написана жалость, исходящая откуда-то из другого места, с высоты – это было лицо бога… Он – существо, не связанное правилами смертельной игры. И однако – он не НПС. Программа ну никак не может глядеть с таким состраданием. Если он не НПС, но и не обычный игрок, остается лишь один вариант. Отцепив от рукава руку Миры, Кирито медленно встал на ноги. Взглянул на полосу хит-пойнтов Хитклиффа. В тяжелом бою она изрядно сократилась. Но до пятидесяти процентов не упала. Слегка-слегка, но все же она оставалась в зеленой зоне. Никто и никогда не видел, чтобы хит-пойнты этого человека опустились в желтую зону. Но во время дуэли выражение его лица изменилось, когда хит-пойнты подошли к половине. И вряд ли это был страх того, что он окажется в желтой зоне. Это было... скорее всего... Правой рукой Кирито медленно сжал рукоять меча. Крохотными движениями отвел назад правую стопу. Чуть согнул ноги в бедрах и занял позу для низкого старта. Хитклифф не замечал этих движений. Его теплый взгляд скользил по людям, что, отбросив усталость, благодарили его… Если моя догадка ошибочна, меня заклеймят как преступника и накажут безжалостно.

***

Мира заметила неладное слишком поздно. Только вчера она думала об этом, внутренне готовясь к этому событию, но… Но не сейчас же! Не здесь, еще слишком рано! Но сделать уже ничего не смогла. Кирито будто не слышал и не видел её. И она, внутренне трясясь от страха отпустила его руку и закрыла глаза. Сейчас еще было можно. А через секунду… ДЗЫНЬ! — Сопляк, ты что творишь?! — Что за… — Бессмертный объект? Мира открыла глаза. А там уже все было иначе. Игроки повскакивали со своих мест, ошарашенно глядя на застывшую пару игроков – черный мечник, все еще стоящий в стойке с поднятым мечом и рыцарь в красном с горящим над ним фиолетовым системным сообщением. — Бессмертный... как такое может быть... гильдмастер?.. — Асуна тоже была рядом, неверяще сделав пару шагов к мужчине. Хитклифф молчал, даже услышав потрясенный голос Асуны. Он просто стоял с суровым выражением лица и сверлил Кирито взглядом. — Статус бессмертия... если не считать НПС, он может быть только у системных администраторов. Но в этой игре нет админов, за исключением, может быть, одного человека… — негромко произнес Кирито, но услышал его каждый. Правда, добавлять никто ничего не спешил. Помолчав, парень поднял глаза к потолку: — Я всегда думал, с тех пор как попал сюда... откуда же он на нас смотрит, управляя этим миром. Но я забыл простую истину, ее каждый ребенок знает. Он помолчал еще, и перевел взгляд на рыцаря: — Нет ничего более скучного, чем наблюдать, как другие играют в ролевушку, верно?.. Каяба Акихико? Напряжение в коридоре, казалось, можно было резать ножом. Все застыли, будто солевые столбы. И только Хитклифф чуть склонил голову, еще раз нервно дернув щекой, и поинтересовался: — Чисто ради интереса, можно узнать, как ты меня вычислил? — Так это правда! — громыхнул Довакин и оскалился от ярости: — Это ты! — Ты... ты... как ты посмел… наша преданность, братство! — поддержал его Годфри и подгреб лежащую рядом огромную секиру: — Непростительно! Они только сделали несколько шагов к невозмутимому Каябе, когда тот быстро открыл меню и нажал на пару кнопок. Нападавшие застыли прямо в воздухе, а затем с грохотом рухнули на пол. У их маркеров появились маленькие значки водоворота – паралич. Каяба, однако, на этом не остановился и продолжил шевелить пальцами. И будто невидимая коса прошла – все оставшиеся игроки рейда попадали на пол с тем же эффектом. И Мира тоже. Тело стало ватным, не отвечая на команды разума, с большим трудом удалось подтянуть к груди руки, еще раз убеждаясь, что тот самый предмет по прежнему зажат в ладонях. Стоять остались только Каяба и Кирито. Затравленно оглядевшись, парень отскочил от рыцаря и склонился над Мирой. Приподняв девушку и облокотив её о стену, Кирито повернулся к терпеливо ждущему ответа Каябе. — Дуэль! — Будто выплюнул слова парень. — Тогда появились подозрения. — Так я и думал. — Недовольно поджал губы мужчина. — Ты был слишком шустрым, пришлось воспользоваться поддержкой системы. Изначально я рассчитывал, что об этом станет известно, когда вы доберетесь до девяносто пятого уровня. Он медленно провел взглядом по игрокам и улыбнулся, но не ласково, как до этого, а властно, с превосходством. Затем рыцарь уверенным тоном заявил: — Да. Я Каяба Акихико. Кроме того, я еще и финальный босс этой игры, который поджидает вас на последнем уровне. — Нас? Хочешь сказать, мы, лично мы, те, кого ты только что законтролил одним движением, сможем дожить до этого чудесного мгновения? — ядовито спросил главный Дракон, только-только сумевший перевернуться после падения ничком. — Мы умрем? Вот так? — Нет! — Раздраженно перебил начинающийся гул голосов Каяба, поднимая ладонь к лицу и успокаивая нервный тик щеки уже рукой. — Разумеется, нет. Я бы никогда не пошел на столь неразумный шаг. — Чуть успокоившись, рыцарь улыбнулся и покачал головой: — но, раз уж все так далеко зашло, у меня нет особого выбора. Я потороплю свое расписание и буду ожидать вашего прихода в Замке Алого Нефрита на верхнем уровне. Жаль, конечно, что мне придется покинуть РыКов, а также всех остальных игроков переднего края, которых я бережно растил и готовил к сражениям против мощных противников девяностых уровней. Но я уверен, что сейчас вы достаточно сильны, чтобы достичь последнего уровня. Но... сначала… Каяба внезапно замолчал и обратил свой пронзительный, волевой взгляд на Кирито. — Кирито, поскольку ты раскрыл меня, я дарю тебе шанс: мы с тобой можем устроить поединок один на один, прямо здесь и прямо сейчас. Разумеется, я отключу свое бессмертие. Если ты победишь, игра будет пройдена, и все игроки тут же выйдут из нее. Что скажешь? Потрясенное молчание всех игроков было ему ответом. Молчал и Кирито, опустив голову и спрятав лицо за длинной челкой. Его могла видеть только Мира, рядом с которой он так и остался стоять на коленях. О чем думают герои, когда оказываются на перепутье? Смело и бесстрашно ступают на опасный, невозможный путь, ведущий всех к спасению? Или они осознают мизерную вероятность счастливого исхода? Даже когда против тебя полновластный бог их ставшего практически настоящим мира? Мира не знала о чем думал Кирито в те секунды. Но если бы он сейчас отказался, поддержала бы его решение незамедлительно. Они бы прожили в Айнкраде даже одни, даже если бы все осудили его за отступление. Да вот только он не откажется. И просить его об этом Мира не могла – знала, что он может это сделать, уже делал! Так что и выбора никакого для неё не существовало. Только поддержать, только показать самому важному для неё человеку, что она с ним до конца. И не плакать, не плакать! Мира, с трудом преодолевая сопротивление системы, подняла одну руку, опуская её на судорожно сжатые кулаки парня. Тот вздрогнул, выпадая из ступора и на долгую секунду заглянул в требовательно впившиеся в него глаза, горящие безумной уверенностью. Уверенностью в его выборе. — Нет, Кирито!.. Он хочет избавиться от тебя в первую очередь... прямо сейчас... сейчас ты должен отступить! Высокий голос разрезал тишину. Это Асуна, не выдержав тишины, закричала, и вместе с этим как будто спало наваждение. — Отлично. Давай решим этот вопрос. — Медленно кивнул Кирито, поднимаясь на ноги и поворачиваясь к Каябе. Коротко оглянулся, кривовато улыбнувшись девушке, из последних сил сдерживающей слезы и шагнул навстречу судьбе. Каяба, быстро пройдясь пальцами по игровому меню, установил хит-пойнты на одном уровне – самую малость выше красной зоны, так, чтобы одно сильное попадание могло решить исход боя.Сразу после этого над его головой появилось системное сообщение «Смена статуса: смертный объект». Напряжение между поединщиками росло. Сам воздух словно бы дрожал под напором жажды убийства, которая струилась из них обоих щедрым потоком. Это было уже не дуэлью, это был бой насмерть. Мира не уловила момента, когда застывшие фигуры пришли в движение. Просто в одно мгновение они еще стояли, а в другое – оружие уже начало летать на головокружительных скоростях, занимая собой все пространство вокруг них. Хотелось зажмуриться, зажать уши, чтобы не слышать этого отчаянного звона. Но было нельзя отвести глаз – момент для применения её маленького шанса для Кирито мог настать в любую секунду. Он не мог полагаться на комбо, предлагаемые системой, и должен был управлять мечами исключительно собственным мастерством и инстинктами. Но… Все удары Каяба блокировал с немыслимой точностью. И моментально контратаковал, едва Кирито хоть чуть-чуть приоткрывался. И Кирито усомнился в себе, совершив то, что ждал от него хитрый соперник. Комбо. Двадцати семи ударный навык, придуманный и запрограммированный самим Каябой. Кирито и сам осознал ошибку, но было поздно – безжалостная система уже тащила его вперед. Удар за ударом, светящиеся системным светом клинки попадают по точно подставленному щиту. Мира, забыв на секунду о параличе, приподнимается, судорожно закусив губу. Сейчас, сейчас, сейчас… Сейчас! Двадцать седьмая атака пришлась в центр щита и выбила сноп искр. — Что ж, прощай,Кирито-кун. Багряный клинок сверкнул, и Мира, отказываясь смотреть, как тот рубит Кирито, сосредотачивает взгляд на пиктограмме парня в левом верхнем углу обзора. Мигнув, она сереет и вместе с этим девушка активирует «Божественный камень возрождения души». Вы хотите возродить игрока с ником “Кирито”? …9 …8 …7 …6 … Да! Начавший рассыпаться на осколки игровой аватар засветился теплым желтым светом, собираясь обратно. Начавший отворачиваться от поверженного противника Каяба оборачивается и бешеным взглядом обводит игроков – кто? Кто посмел вмешаться в Его победу? И натыкается взглядом на девичье личико, улыбающееся так светло, что зубы сводит от нахлынувшей ярости. Пару движений руки в игровом меню и… «Вы умерли»