***
Небольшой корабль с натянутым на мачты алым парусом мерно покачивался на воде, ожидая своих пассажиров. На берегу столпились люди, празднично одетые, со счастливыми улыбками на лицах. Народ радостно приветствовал младшую княжну, идущую по неширокой дороге, усыпанной цветами и сухими гроздьями красной рябины. Будь сейчас зима, ягоды были бы свежими, но зима уже прошла, и весна была в самом расцвете. Мира с лёгкой улыбкой на губах шла к самому берегу. Здесь её ждала лодка, готовая отвести на корабль. На её дне было постелено мягкое одеяло, а по самому краю она была увита цветами и всё той же красной рябиной. Небольшая подушечка лежала в носовой части, а рядом с ней стояла свеча. Младшая княжна подошла ближе и у самой лодки остановилась, а затем обернулась, взглянув на провожавших её людей. Хоть впереди её и ждала заветная мечта о путешествиях, покидать свой родной дом оказалось не так уж и весело. На душе было тоскливо, так, словно сюда она вернётся не через пару недель, а гораздо позже. Но девушка отогнала эти мысли, улыбнулась своей сестре, стоящей неподалеку, кивнула отцу и матери. Ей хотелось подбодрить их, показать, что она счастлива, хоть и покидает их. Отвернувшись от родных, Мирослава решительно ступила в лодку. Девушка легла на расстеленное одеяло и положила голову на подушку. Стоящая рядом старушка зажгла свечу, помещённую у изголовья, и лодку спустили на воду. Всё-таки Игорь решил следовать обряду до самого конца и потому уже в следующий момент люди запели песню. Мирослава некоторое время покачивалась на волнах, не вслушиваясь в слова, а потом почувствовала рывок, и лодка начала двигаться к кораблю. Песня — это единственное, в чём пошёл на уступку жених, позволив людям спеть обычную свадебную песню вместо ритуальной драконьей. Девушку это даже немного огорчило. Всё-таки драконьей невесте — драконова песнь. Но спорить она в своё время не стала, а теперь уже и вовсе поздно было. Поэтому, вздохнув, она уставилась на безоблачное небо над собой. Яркая голубизна небосвода успокаивала её. И, погрузившись в свои мысли, девушка потеряла счёт времени, замечая лишь, что песня потихоньку становится всё тише. Из задумчивости её вывел негромкий удар лодки о борт корабля. Переведя взгляд, Мира увидела над собой весёлое лицо своей служанки, улыбающегося капитана и ещё нескольких матросов. Один из них спустился к ней по верёвочной лестнице и помог подняться на палубу. — Добро пожаловать, княжна, — радостно отрапортовал капитан. — С этого моменты вы похищены драконом и будете доставлены к туманным берегам. Прошу, располагайтесь и будьте как дома. — Спасибо, — улыбнулась Мира, а после бросила последний взгляд на берег. Отсюда было хорошо видно столпившийся народ. Девушка различила вдали фигуру своего отца и матери, рядом с ними стояла Ярослава. Мира ощутила грусть, но нашла в себе силы весело помахать им белым платочком и, отвернувшись, пошла вслед за служанкой осматривать корабль.***
Море было спокойным. Остались позади крики чаек, гомон города и людской смех. Вокруг раскинулось только огромное безбрежное море. Мирослава полюбила стоять на корме, любуясь морским пейзажем. Солнечные блики игриво мерцали на воде, а в глубине, казалось, плавало множество морских существ. Княжна несколько раз замечала спинки разноцветных рыбок, которые подплывали к поверхности воды и сразу же уплывали на глубину. Словно пугались наблюдавшей за ними девушки. Мира вслед им весело смеялась, крошила в воду хлеб и любовалась морем. Так прошло четыре дня. На исходе последнего команда корабля взволнованно высыпала на палубу и столпилась на носу. Мира заинтересованно глянула в ту же сторону и увидела впереди сероватый туман. Он стелился по поверхности воды рваными клочьями, словно очерчивая собой линию, за которую нет хода кораблю. Девушка с любопытством вглядывалась в сизоватую поверхность, сейчас пронизанную солнечными лучами. Было очень странно видеть такое чудо и знать, что это подтверждение любимой легенды. Капитан отдал приказ бросать якорь, а сам покинул палубу, отправившись в каюту. Объявили отдых, и вскоре Мира осталась на палубе одна. Все занялись своими делами, и княжну никто не беспокоил. Девушка была этому несказанно рада. Она заняла своё любимое место на корме и принялась смотреть на то, что её окружало. Ясное, чистое небо было вокруг. Незаслонённое деревьями или крышами домов, оно казалось необъятным. Солнечные лучи слегка позолотили его своим оранжевым сиянием, и оттого Мире казалось, что она попала в сказку. Девушка наслаждалась лёгким бризом, обдувающим её лицо, и думала о том, что это самый счастливый миг её жизни. Миг, когда она свободна. — Мне бы хотелось, чтобы так было всегда, — прошептала княжна, обратившись к своему берестяному дракончику. Верная своему обещанию, пусть и игрушке, Мирослава взяла его с собой. И сейчас он казался ей самым родным, что у неё есть. — Хотя я не вижу остров, я думаю, что жизнь на нём не так уж и плоха. Просто потому что видеть каждый день такую красоту — это прекрасно. Мира замолчала, переведя взгляд на водную гладь. Всё ещё тёмно-бирюзовое море уже начало светлеть, отражая в себе оранжевые лучи заходящего солнца. Княжна смотрела на воду, любуясь бликами, переливающимися на поверхности воды. Взгляд её стал задумчив. Девушка некоторое время молчала, а потом тихо-тихо прошептала: — Время — быстрая река, никого не обойдёт. Ждёт невеста жениха, ждёт, как часа своего… Испокон веков молва говорит — дракон придёт. Ждет невеста жениха, заберет с собою он… Заберёт на остров он за туманною стеной, Будет жить невеста с ним, сохраняя мир, покой… Порыв ветра взъерошил выбившиеся из косы пряди волос Миры, покружил вокруг неё и улетел. Замолчала княжна, поморгала растерянно. Взглянула на берестяного дракончика и вздохнула. — Я не помню слов настоящей драконьей песни, — пожаловалась она своей игрушке. — Люди её изменили. И хотя драконов больше нет, хорошо бы спеть её. Игорь ведь любит соблюдать традиции, — зачем-то добавила она. Берестяной дракончик не ответил. Он лишь качнулся на её ладонях, наклоняемый ветром, и неподвижно застыл. Мира с лёгкой улыбкой убрала его за пазуху и, облокотившись на борт корабля, устремила свой взгляд на море. Солнце всё сильнее отражалось в воде, придавая ему багряные оттенки. Это явление всегда длилось недолго, но каждый раз завораживало своей красотой. Мирослава улыбнулась, наблюдая за солнечными бликами, за спинками рыб, подплывавших к поверхности. Ветер стих, и все вокруг застыло. Мир вокруг казался спокойным и безмятежным. Взгляд княжны скользнул по поверхности моря, как неожиданно повеяло прохладой. Мира поёжилась от внезапно налетевшего ветра и увидела вдали тень, легко скользящую по водной глади. Это вызвало интерес у девушки, и она потянулась поближе, желая рассмотреть, что за рыба может плыть под водой, отбрасывая такую огромную тень на поверхность. Снова подул ветер. Мира на миг прикрыла глаза, а когда распахнула, то поневоле отступила от борта, покачнувшись на непослушных ногах и хватаясь руками за стоящую рядом бочку. На её лице отразилось изумление и восторг, но в то же время, легкая тревога и растерянность. Вдали, на границе тумана, всё чётче вырисовывалась летящая фигура. Большие перепончатые крылья мерно рассекали воздух. Большой серовато-коричневый дракон плавно ловил воздушные потоки, стремительно приближаясь к кораблю. Он купался в последних лучах заходящего солнца, а за ним, за линией горизонта, уже начали набегать тяжёлые свинцовые тучи. Снова подул ветер, а вслед за этим раздался рёв подлетавшего дракона. Матросы высыпали на палубу, сначала удивлённые, а потом ставшие напуганными. Люди бегали вокруг, не зная, что делать, а дракон приближался. Мира единственная осталась стоять на своём месте, глядя на приближающегося зверя. Она видела его горящие пламенем глаза, и страх перед этим удивительным существом впервые закрался в её душу. — Забирай, забирай, приходи, прилетай. На века отдана… — слова, неизвестно откуда всплывшие в памяти, сами сорвались с её губ и испуганно замерли, уносимые ветром. И дракон услышал. В его груди засветилось яркое пятно, расползаясь по шее и поднимаясь к голове. Он взмахнул своими широкими крыльями, подлетая ближе. Воздух зазвенел от его рёва, а вслед за тем полыхнуло яркое пламя, метнувшееся к кораблю. Деревянные мачты вспыхнули, охваченные драконьим огнем. Паника на корабле усилилась. Люди бегали по палубе, капитан пытался отдавать приказы и кто-то из матросов поспешил за ведрами, чтобы начать тушить пламя. Дракон пролетел над ними, едва не задевая мачты своим хвостом, а затем поднялся ввысь, готовясь ко второму заходу. — Княжна, княжна Мирослава, вы должны спасаться! — донёсся до девушки испуганный крик её служанки. Мира и сама понимала, что стоять посреди палубы неразумно. Вот только куда ей бежать? Вместе с другими она здесь в ловушке. Липкий комок страха расползался по её телу, лишая способности двигаться. Девушка ощущала, что все происходящее — её вина, не стоило ей вспоминать драконью песнь, пусть и изменённую. Но не успела эта мысль как следует оформиться в её голове, как кто-то толкнул её к самому борту. Княжна ухватилась рукой за перила, и именно в этот момент дракон вернулся и дохнул своим пламенем. Загоревшаяся мачта упала, проламывая собой борт неподалёку от Миры. Доски треснули, слетая с палубы. Мирослава пошатнулась на месте, пытаясь ухватиться за что-нибудь рукой, но не смогла и вместе с досками сорвалась вниз. Вопреки ожиданиям, волны не сомкнулись над её головой, она даже не упала в воду. Вместо этого Мира больно ударилась обо что-то твердое. Девушка приподнялась, ощущая неприятную ноющую боль в спине, и оглянулась. Она увидела, что упала в подвязанную к борту лодку, ту самую, в которой её и привезли на корабль. В ней до сих пор лежало одеяло и подушка, только вот падение они смягчили лишь отчасти. И всё же, это было лучше, чем попасть на волю моря, которое уже начало волноваться. Но не успела княжна порадоваться своему везенью, как веревки, удерживающие лодку, лопнули, и та с громким плеском упала на воду, поднимая вокруг себя столп брызг. Солёные капли намочили платье и волосы Миры, а накатившая вслед за этим волна качнула лодку, относя в сторону. Княжна ощутила нарастающую в душе панику. Она оказалась оторвана от людей, одна одинёшенька на маленькой лодочке, посреди неспокойного моря. Приближалась буря, и это ещё больше пугало девушку. Она принялась шарить руками по дну лодки в надежде найти там весла или хоть что-нибудь, чем можно их заменить, но ничего не было. Княжна с надеждой взглянула на корабль, но громкий треск и крики людей дали ей понять, что помочь некому. Дракон всё ещё кружил над кораблем, и Мирослава не решилась даже вскрикнуть. Снова набежала волна, отдаляя напуганную княжну от корабля. Девушка в панике оглянулась и увидела, как стена тумана приближается к ней. — Нет, только не… — прошептала она, но очередная волна, осыпавшая её множеством искрящихся капель, не дала договорить. Мира снова взглянула на удаляющийся корабль, на дракона, парящего над ним. Тяжесть на душе давила на неё, и княжна не стала сдерживать слёз отчаяния. Её мечта обернулась трагедией, по её вине горел корабль, и оставалось только надеяться на то, что находящиеся там люди смогут выжить. Но и эта надежда угасала в сердце Мирославы. Она видела, как дракон с громким рёвом совершил в воздухе очередной вираж, и пламя на его теле вновь начало разгораться. Еще никогда Мира не была такой беспомощной. Она отвернулась, устремила свой взгляд на туман, к которому несло её волнами, и тихо, глотая слезы, запела: — Забирай, забирай… Приходи, прилетай… Бушующие волны прерывали её песню своим шумом, но девушка не сдавалась. Это было единственное, чем она могла помочь кораблю и людям, что были на нем. Принести себя в жертву дракону, спеть песню, уводя его за собой, так же, как и призвала сюда. И всё же, ей было страшно. Страшно до безумия. Впервые она боялась дракона, впервые не хотела быть его невестой. Прошло время детских игр. Настало время жертвы. Громкий рёв сотряс воздух, заставив девушку испуганно вздрогнуть. Тяжёлые взмахи больших крыльев послышались совсем рядом. Мира сжала пальцы рук в кулак и с силой заставила себя обернуться. Она смело взглянула в глаза того, в чьи лапы вверила свою судьбу. Янтарного цвета глаза с узкой щелью зрачка внимательно смотрели на неё. Огромный дракон, тёмный в наступивших сумерках, опускался к лодке, не сводя взгляда со своей жертвы. Княжна молчала, неосознанно отодвигаясь к носу лодки, словно желала сбежать от огромных когтистых лап, что уже тянулись за ней. Туман обступил девушку со всех сторон, скрывая от её взора недовольный взгляд дракона. Снова послышался его громкий разочарованный рык, а затем зверь взмыл в небо. Мира позволила себе расслабиться. Расслабиться настолько, чтобы лечь на дно лодки и заплакать.Волны качали её, заливая солеными каплями, пошёл дождь. Княжна промокла, но не чувствовала холода из-за пережитого волнения. Вокруг неё плотной стеной стоял туман, сквозь который ничего не было видно. И Мира закрыла глаза, проваливаясь в темноту. Лишь бы не видеть окружающий её туман. Не помнить дракона, летающего где-то рядом. И забыть, что из тумана нет выхода.