***
Тяжелые капли дождя стучали по деревянной крыше беседки. Построенная в саду, она была увита плющом и цветами. В этой беседке, протянув раскрытую ладонь под дождевые струи, стояла Мирослава. Взгляд её был полон тоски. Она смотрела на дождевые потоки, ощущала прохладу капель, собирающихся в лужицу на её ладони, и тихо вздыхала. Много разных мыслей одолевало её в этот момент. Покинув пиршество, она пришла сюда, потому что ей хотелось о многом подумать. И в первую очередь, она задавалась вопросом, любит ли она Игоря? Попав на остров, она думала, что любит. Ждала, когда он придет за ней, всматривалась в горизонт, в надежде увидеть корабль. Арман говорил ей, что её любовь приведет Игоря к ней и поможет пройти сквозь туман. И вот, Игорь приплыл, но радость встречи была мимолетна. Словно к ней пришел старый знакомый, но не тот, за кого она просватана и кого должна любить до самого гроба. Нет, сердце её молчало. Напротив, ей даже стало неуютно рядом с потомком драконоборца. Значит, она не любит Игоря. Но как тогда он пришел за ней? Как смог преодолеть путь через туман? Получается, все-таки, любит? Мира нахмурилась, стряхивая с ладони воду и принимаясь ходить по беседке. Что-то здесь было не так. Какая-то мысль билась в её подсознании и девушка всеми силами пыталась её ухватить. И наконец, поймала. Княжна вспомнила рассказ Армана. Вспомнила, как погиб его отец. Вспомнила и встрепенулась, поднимая голову и оборачиваясь в сторону своего дома. Как драконоборец попал на остров, если там его никто не ждал и не любил? Как?.. Сорвавшись с места, Мирослава выбежала под холодные струи и побежала к княжескому терему. Прошло еще не так много времени, и нужный ей человек должен быть еще там. Только бы успеть, ведь иначе когда она его теперь увидит? На свадьбе? А Мире важно было найти ответы именно сейчас, и ни секундой позже! Но у угла дома девушка была вынуждена остановиться и спрятаться за деревянной стеной. Там, неподалеку, стояли Игорь и его дед. Но не это заставило Миру затормозить. Слова, что говорили они друг другу — вот что привлекло её внимание, и вынудили замереть на месте, прижавшись к стене. — …только так это княжество станет твоим! — говорил старик, и, кажется, едва сдерживал свое раздражение. — Неужели ты забыл, что я говорил тебе? Только женившись на этой девчонке, ты сможешь занять место, принадлежащее нашей семье по праву! — И без тебя знаю, — грубо ответил Игорь. — Но она опозорила меня перед всеми! — Так отплати ей той же монетой. Только дождись подходящего момента. — Это слишком низкий поступок для нашего рода, — заметил Игорь. — И на такое я никогда не соглашусь. — Глупец! Наступи на свою гордость. Со временем найдется другой способ. Сейчас главное, чтобы ты стал князем.И потом, что тебе помешает отослать её после того, как исполнишь свой долг перед нашим родом? Игорь ответил не сразу. Помолчав, он спросил: — Почему это должна быть именно младшая? Почему не старшая? Она, кажется, скромнее и спокойнее. — Она не только скромна, но и умна. Сразу поймет, в чем дело. Да и уже не заменишь, ты просватан к меньшей. Вот и продолжай изображать из себя влюбленного богатыря, — дед усмехнулся и похлопал внука по плечу. Стоя за стеной и будучи незаметной для говоривших, Мира, как ни странно, не ощутила ни боли, ни разочарования. Ей только стало немного обидно, что такие мелочные люди желают с ними породниться только из-за княжеской власти. Считают её совсем глупой. Что ж, может она и правда глупая, раз позволила себя одурачить. Но они обманывали не только её, но и князя. Мирослава отошла от стены и сделала шаг к углу дома, чтобы выйти к ним и дать понять, что знает об их замыслах. Но остановилась, скрытая в тени. Капли воды блестели на её волосах и одежде, остужая пыл и помогая все обдумать. Решение далось нелегко. Мирослава вдохнула поглубже свежего влажного воздуха, выжидая еще некоторое время. Девушка осознавала, что если сообщит им о крушении их плана, то на её вопросы они уже никогда не ответят. А значит, сначала она должна узнать то, что так жаждет узнать её сердце. Дождавшись, пока дед с внуком отойдут на пару шагов, Мира вышла из своего укрытия. Несмотря на дождь, она не спешила заходить под навес, а поспешила за мужчинами, натянув на лицо улыбку. — Простите, воевода! — окликнула она старика. Игорь, увидев её, напрягся, а дед наоборот, приветливо улыбнулся. — Княжна, Вы так беспечны. Вернитесь под навес, — предложил старик. — Я хотела бы кое-что спросить у Вас, — замотала головой Мирослава. — И чем же я могу быть Вам полезен? — удивился тот. — Скажите… — девушка немного замялась, подбирая слова. — Вот если бы Игорь опоздал прийти за мной… Он смог бы попасть на остров, чтобы отомстить за меня дракону? Старик внимательно посмотрел на неё, погладил бороду. — Но ведь с Вами все в порядке, княжна. К чему такой вопрос? — Просто любопытно. Вы ведь тоже бывали там, на острове? Молва о Вас ходит как о великом герое. Но, поговаривают, что Вы прибыли туда слишком поздно. Так как же Вы смогли попасть туда и убить дракона? — Любопытно, говорите? — усмехнулся тот, а затем вздохнул. — Да, я смог попасть туда, хотя девушка была уже давно мертва. Туман не стал мне преградой, потому что так захотел сам дракон. — Ты еще продолжи свои россказни, что дракон — это наполовину человек, — подсказал Игорь с недоверием в голосе. Мира вздрогнула, услышав это. Старик не ответил внуку, погрузившись в воспоминания. — Дракон, похитивший мою невесту, и сам полюбил её. Но не смог противиться драконьему ритуалу и она умерла. Поэтому он сам захотел, чтобы я смог прийти к нему. — Сам захотел? — тихо повторила Мирослава. — Да. Он не смог жить без неё и ждал возмездия. Не знаю только, что помешало ему самому броситься со скалы?.. Но, думаю, Вам уже пора вернуться в дом, княжна. Вы так заболеете. — Спасибо за ответ, — кивнула девушка и медленно пошла к дому. Дождь уже почти перестал и сыпал на землю мелкой моросью. — Сам захотел… Сам пустил… Но зачем?.. — шептала она свои мысли, подходя к дому. — Ты просто не хотел меня больше видеть? И теперь, ты счастлив? — Мира остановилась на ступенях, ведущих к крыльцу, обернулась, устремляя свой взгляд в сторону моря. Словно прощаясь, смотрела она туда, где вдалеке отсюда был остров Дракона.***
После случившегося на пиру Мирослава несколько дней провела в светлице. Князь поругал её, но видя, что дочь пребывает в молчании и все время о чем-то грустит, сменил гнев на милость. Оставив Миру на попечение матери и Ярославы, он занялся подготовкой к свадебному пиршеству. Для него замужество младшей дочери было делом решенным. Князь верил, что с Игорем она будет счастлива, и что их любовь проверена испытанием на драконьем острове. Поэтому, на сердце у него было спокойно. Прошло уже семь дней с возвращения Мирославы. Все это время девушка молчала о подслушанном разговоре. Целыми днями она задумчиво ходила по комнате, что-то складывала в небольшой мешок, который хранила под кроватью, смотрела в окно и думала. Она почти не замечала течения времени. А свадьба близилась. Принесли новый сарафан для примерки. — Что с тобой? — спросила её Ярослава, поправляя на голове сестры кокошник с ниткой жемчужных бус. — Уж не подменил ли тебя кто? Мира подняла взгляд, выдавила улыбку. Если в прошлый раз подготовка заставляла её сердце трепетать от предвкушения счастья, то сейчас она испытывала тяжесть на своем сердце. — Что такое любовь, Яра? — спросила она внезапно. Сестра удивилась, но Мирослава продолжила: — Сердце ведь должно подсказать, когда любишь, да? Должно волноваться, когда он рядом, а на душе становиться тепло и радостно… А еще однажды приходит понимание, что хочешь остаться рядом, навсегда… Пусть даже та жизнь отличается от того, к чему привыкла, все равно, хочется быть с ним и никуда не отпускать… — Так твои чувства к Игорю такие? — спросила Яра после небольшой паузы. Мира вздрогнула, взглянула на сестру. — А я все сомневалась, — продолжала старшая княжна. — А теперь ясно вижу, что любишь. Только понять не могу, почему ты на пиру так себя повела? — Потому что Игорь сказал неправду, — нахмурилась Мирослава. — Дракон сам отступил. Он отпустил меня… Сам… — Игорь тебя спас, он теперь народный герой. Так зачем же мешать ему? Пройдет время и перестанет рассказывать про битву. Тем более, когда любишь, все простишь, — продолжала рассуждать Ярослава, не обратив внимания на слова сестры о драконе. — А если не люблю? — тихо спросила Мира. — Если… Если я чувствую пустоту, потому что часть меня осталась там? — Но Игорь же нашел тебя. Прошел сквозь туман и забрал тебя, — удивилась Яра. — Он прошел, потому что Арман его пустил. — Арман? Мира вздрогнула. Подняв взгляд, она увидела в дверях отца, что смотрел на неё задумчиво и удивленно. — Кажется, ты рассказала нам не все, Мирослава, — произнес он, делая шаг вглубь комнаты. Младшая княжна опустила голову, не решаясь сказать хоть что-то. Ей казалось, если расскажет обо всем, то Арману грозит опасность. Сможет ли она остановить своего отца, если узнав, что дракон — наполовину человек, и к тому же мог выжить, князь пошлет на остров своих людей, чтобы они нашли его и погубили? Пусть князь и любит свою дочь, но дракон терзал этот народ долгие годы. А теперь окажется, что победить его не так уж и сложно… Князь подошел ближе, посмотрел на свою дочь, а затем жестом попросил Ярославу уйти. Оставшись наедине, мужчина взял свою младшую дочь за руку. — Всю неделю ты грустишь, Мирослава, — произнес он. — Может, пора признаться, что тебя мучает? Мира подняла взгляд, заглянула в спокойные глаза отца, и ей стало неловко. Она знала, как сильно отец желал ей счастья и поэтому так ждал этой свадьбы. Игорь в его глазах великий герой, и девушка это понимала. Только принять не могла. Сердце хотело иного. Она задумалась, может ли признаться во всем, и вздохнула, решаясь. — Не хочу я за Игоря идти, — произнесла она тихо. — Не такой он, как думала. — Неужели тебя его хвастовство так задело? — Нет, дело не в этом. Просто… — Он ведь тебя нашел. И сквозь туман пройти смог. Мира помотала головой. — Мог не пройти. Не я помогла ему. Я… хотела остаться… — прошептала девушка, а на глазах появились слезы. Она отвернулась, надеясь скрыть их отца, но тот все равно их заметил. — С Арманом? — С Арманом… — еще тише ответила Мира. Князь помолчал, что-то обдумывая. Затем он бросил на девушку еще один внимательный взгляд. — Арман это ведь дракон? — спросил он. — Он не причинял мне вреда. Наоборот, он только и делал, что пытался мне помочь! — воскликнула Мира, почувствовав желание защитить своего друга. — Все это время он защищал меня… От своего дракона… — Так он наполовину человек, как и говорил воевода? Мирослава подняла взгляд, собираясь начать свой рассказ, в котором могла бы преподнести Армана как героя, много выстрадавшего на своем пути, но увидев задумчивую улыбку на губах отца, всего лишь кивнула. Иногда много говорить излишне, и это был именно тот случай. — Да. Князь помолчал, затем прошел к лавке и присел, предложив Мире последовать его примеру. — Расскажи мне о нем, дочка. Какой он? — предложил он. Мирослава села рядом, с недоверием глядя на отца. Но все же рассказала ему историю Армана, и что потерянные ею воспоминания о далекой зиме вернулись. Князь не перебивал, а едва рассказ был завершен, он достал что-то из-за пазухи и протянул Мире. — Возьми, дочь моя. Это твое. Мира протянула навстречу руки. На ладонь опустилась маленькая серебристая подвеска в форме дракона. И подвеска эта была ей смутно знакома. — Это же… — Эту вещицу ты принесла из леса. В тот день, когда провела ночь в лесу. А затем потеряла во дворе, когда рвалась спасать дракона, — пояснил князь. — И ты все это время её хранил? — радостно спросила Мира, прижимая подвеску к груди, словно боялась потерять снова. Потому что это была его подвеска. — Знаешь, Мирослава. Пришло время рассказать тебе кое-что, — вновь став серьезным, произнес князь. — Эта история из древности, когда драконы только повадились летать к нам, в поисках невест. Уже в то время так сложилось, что дракон забирал себе не просто первую попавшуюся девушку. Он забирал княжну. И всегда это была вторая дочь. — Но почему? — удивилась Мира. — Кто знает? Может, драконья магия такова? — пожал плечами князь. — Еще в юности я слышал от одной старухи, что именно вторая дочь княжеского рода может спасти самого дракона. Только вот от чего его надо спасать? И почему ценой жизни княжны? Ответов я так и не получил. И именно по этой причине я боялся, что дракон будет жив и прилетит за тобой, Мира, — мужчина протянул руку, касаясь щеки своей дочери. — И, похоже, страхи мои были не напрасны. Ты все-таки встретила своего дракона. — Это очень хороший дракон, отец, — Мирослава печально улыбнулась. — И это меня немного утешает. Раз хороший, значит, не обидит… — задумчиво произнес он, а затем вновь стал серьезным. — А теперь, мне пора, дочь моя. И помни, твоя свадьба назначена на завтра, — добавил он, бросив на неё задумчивый взгляд, словно пытался им сказать нечто такое, что не желал произносить вслух. Затем поднялся и вышел из комнаты. Младшая княжна проводила его взглядом, затем раскрыла ладонь и посмотрела на лежащую на ней подвеску. Та приятно серебрилась, и напоминала о многом. — Уже завтра… Больше некуда откладывать, верно? — тихо прошептала она, а затем, на губах её появилась легкая загадочная улыбка.***
Закат на море как и всегда притягивал взгляд. Волны катились к берегу, омывая прибрежный песок, и лениво откатывались обратно. Арман сидел на берегу и смотрел вдаль. Рана на его руке уже прошла, но вот чувство утраты его не покидало. Каждый день, проведенный здесь в одиночестве после отплытия корабля, ему казалось, что он медленно сходит с ума. Ему везде мерещилось присутствие Мирославы. Иногда он поднимался в её пещеру, рассматривал её заготовки, и ему то и дело казалось, что сейчас она войдет, отнимет у него кусок ткани и выпроводит вон, сказав, что готовит ему очередной сюрприз. Или же, проходя мимо кораблей, от останавливался, думая о том, что если немного подождать, то она непременно спустится к нему с одного из них и попросит отнести в пещеру один из отобранных ею сундучков. Так, проходя по острову, ведомый призраком Миры, он и набрел в этот день в пещеру, где лежало волшебное зеркало. Найденное сначала им в детстве, а затем девушкой на корабле, оно теперь лежало среди множества когда-то интересовавших его предметов. Придя туда, он взял его в руки, смахнул тонкий слой пыли, что успел на него осесть, Арман вышел из пещеры и сел на голую землю рядом с драконьим логовом. Долго он не решался спросить зеркало о том, что было у него на душе. Поэтому, положив зеркало на траву, он устремил свой взгляд вдаль, туда, где несколько дней назад скрылся из виду корабль, увозивший от него Мирославу. Арман не заметил, как пролетело время. Он погрузился в себя, думая о той, что ушла навсегда, чтобы быть счастливой с другим. Опомнился он только когда небо покрылось позолотой заката. Тогда юноша поднял с земли зеркало и посмотрел в него. Блестящая поверхность подернулась знакомой дымкой, а когда изображение прояснилось, он увидел Миру. Сердце юноши пропустило удар, стоило ему увидеть её счастливую улыбку. Арман не мог слышать её голос, но видел, как она что-то говорит женщине с добрыми глазами, а рядом сидит девушка, чуть постарше самой Миры. Вспомнив её рассказы, он понял, что это её мать и сестра. Они были счастливы. Они чему-то радовались и искренне улыбались. И Мира… Мира была прекрасна. В белом сарафане с жемчугом и белом кокошнике на русых волосах. У неё скоро свадьба с Игорем. И, возможно, уже сегодня… Арман с усилием оторвал взгляд от образа Миры. Теперь он до конца осознал, что потерял её навсегда. Он размахнулся и бросил зеркало на камни. С возмущенным звоном, оно выбилось из оправы и разлетелось на множество блестящих осколков. Поднимающаяся на небе луна отразилась в них, глядя на Армана печально и укоризненно. Юноша встал. Сердце ныло в груди, оставляя после себя тоску и опустошенность. На мгновение он пожалел о разбитом зеркале. Но, переборов себя, он отвернулся, вошел в пещеру и быстро поднялся на самый высокий из выступов. Только здесь он остановился. Обдуваемый ветром, он прошел к самому краю, печально глядя вниз, на далекую землю. Что делать теперь? Как жить дальше? Мирослава открыла для него новую жизнь, научила быть человеком, сражаться со своим драконом. Но она ушла. Теперь все стало бессмысленно. Да и был ли когда смысл в его существовании? Арман привык бороться со зверем внутри себя, но никогда не думал, что кроме этой борьбы есть что-то еще, нечто более ценной, то, что способно победить его дракона не за много лет, как думал он сам, а за считанные дни. Дракон изменился. Арман это знал. Дракон почти сдался, отступив перед чувствами человека, но он недоволен. Он злится и ненавидит. Дракон опасен. Но теперь уже не для всех. Только для Миры, разбившей сердце его человеческой сущности. Арман поднял взгляд. Ветер усиливался, грозясь перерасти в бурю. На горизонте набегали тяжелые тучи. Погода над островом всегда соответствовала настроению человека-дракона. И сегодня, она готовилась грустить вместе с ним. Ронять тяжелые капли-слезы, вместо самого Армана. Взгляд юноши скользнул на горизонт. Может, улететь? Покинуть остров и лететь так далеко, чтобы ничто больше не напоминало ему о том, что здесь было? Не помнить о Мире, о том, что когда-то был человеком. Просто лететь. Раствориться в ощущении свободы, парить над облаками, улетая все дальше и дальше. Принять дракона как часть себя, и увести его как можно дальше от её родного княжества… Арман вздохнул, опустил взгляд. Даже если позволит дракону жить наравне с ним самим, разве сможет противиться его ненависти? Дракон не будет слушать его и обязательно нападет. Где бы он ни был, он ничего не забудет. Потому что такова природа дракона. Первая капля упала на выступ рядом с ногой Армана. За ней упала еще одна и еще. Начинался дождь. Холодные капли падали на обнаженные плечи юноши, стекали по его спине, но не остужали его пыл. Казалось, он не обращал внимания на то, что его окружало. Взгляд его скользнул вниз, туда, где плескались черные как ночь воды моря. Прыгнуть. Сделать шаг навстречу этой черной бездне, что разверзлась у его ног. Вызвать дракона, сдержать его и убить. Самому изгнать его, разорвать эту двойную жизнь навсегда. Если выживет, он уже никогда не сможет покинуть это место — ну и пусть! Остров станет и его могилой, как стала могилой многих его предков. Зато тогда дракон уже никогда и никому не причинит вреда. Тогда… Тогда он мог бы ответить Мире «да», если бы она снова просила его покинуть остров. Но он знал, что она уже никогда его об этом не попросит. И потому мог лишь сделать все возможное, чтобы обезопасить её жизнь. Умрет он или нет — это не важно. Главное, чтобы она была счастлива. Арман шагнул к краю выступа. Он был спокоен, ни тени тревоги не было на его лице. Подняв взгляд, он посмотрел туда, где далеко отсюда было княжество Миры, и на губах его появилась легкая улыбка. — Прощай, Мира, — прошептал он. Затем, развернувшись спиной к обрыву, он сделал шаг назад, раскинул в стороны руки и полетел вниз. Светящиеся нити окутали его тело. Юноша сжал кулаки, отчаянно хватаясь за сознание, стараясь сдержать в себе рвущегося наружу дракона. Еще рано! Еще слишком рано! Он не может выпустить его сейчас, иначе все будет напрасно!.. Яркая вспышка окутала тело Армана, а его крик потонул в реве дракона, раскинувшего в стороны свои могучие крылья. Отчаянно загребая воздух, он пытался выровнять свой полет. Дракон не успел. Замедлившись в падении, он все же рухнул в воду. Фонтан брызг, поднятый его могучим телом, схлынул не сразу. А когда все же оголились скалы, на них лежал распростертый дракон. Глаза его были закрыты, из поврежденных перепонок тонкой струйкой сочилась кровь, смываемая приливом и дождем, обильно орошающим остров.