Надежда умирает последней

      Лес встретил путников множеством причудливых звуков, которые, казалось, издавали сами деревья. А кое-где, посреди зелёной листвы, проглядывали очертания, похожие на человеческие фигуры.       — Кронос, — тихо позвал провожатого Джейк. — У меня глюки, или в этом лесу живут какие-то… эм… духи?       — В любом лесу живут духи деревьев — дриады, — пояснил водоплавающий. — Только обычно они скрываются от посторонних глаз более тщательно. Что-то здесь не так… Старайся говорить как можно тише. Кто знает, на чьей они стороне…       Джейк кивнул, снова замолкая. Сколько же в этом мире странных вещей…       В этот момент ветки над головами путников тихо зашуршали, и на плечи Кроноса с быстротой молнии приземлился непонятный шипящий комок. Водоплавающий зарычал и завертелся, пытаясь скинуть с себя этот самый комок. Фефери вскрикнула, невольно пятясь назад, Джейк же наоборот, сделав шаг вперёд и, заслонив собой принцессу и Дирка с Эриданом, покрепче сжал в руках Перекрестье Ахава, изо всех сил пытаясь понять, кто напал на их провожатого. В конце концов, когда агрессору удалось повалить Кроноса на спину и гордо усесться верхом, Инглиш смог разглядеть в нём (а точнее, в ней) совсем ещё юную троллианку — судя по всему, представительницу зелёных кровей. Она была одета в плащ оливкового цвета, к которому сзади был пришит длинный синий хвост, голову её венчала смешная синяя шапочка в виде кошачьей мордашки, сквозь прорези в которой выглядывали небольшие рожки, по форме похожие на кошачьи ушки, а на руках красовались перчатки, к каждой из которых было прикреплено по три длинных зазубренных когтя. Джейк, разглядывая это нехитрое орудие, невольно вспомнил одного из своих любимых супергероев — Росомаху. Однако, как ни крути, маленькая хулиганка с огромными, почти круглыми зелёными глазищами и россыпью веснушек на милом личике, совсем не выглядела грозной, даже с такими когтями. Поэтому Инглиш опустил Перекрестье и спокойно поинтересовался:       — Кто ты и что делаешь в этом лесу?       — То же самое мя собиралась спурросить у вас, — троллианка злобно сверкнула своими кошачьими глазами в сторону искателя приключений, приставляя одну руку с когтями к горлу обездвиженного Кроноса, а другую поднимая вверх в оборонительном жесте. — Какого котовьего уса высшекровные забыли в Диком Лесу?       — Эй, детка, остынь! — Кронос нервно усмехнулся. — Да, высшекровные… но с нами безжизненные! И мы ведём их к Магу Сердца!       — Мя вижу, что с вами безжизненные! — совсем по-кошачьи фыркнула троллианка, пробегаясь взглядом по всей компании. — Но откуда мяуне знать, что вы не пуррикрываетесь ими, чтобы напасть?       — Я знаю Меулин ещё с личиночества, мне незачем на неё нападать, — спокойно произнёс Кронос. — Да и моим спутникам ничего кроме помощи от неё не нужно.       — Назовите свои титулы, — недоверчиво прищурившись, потребовала троллианка.       — Я Бард Надежды, — вздохнув, представился Кронос. — Один из безжизненных — мой брат — Принц Надежды. У остальных титулов нет.       Маленькая охотница подозвала к себе одну из дриад — красивое, хрупкое существо с очень длинными зелёными волосами, похожими на траву — и прошептала ей что-то на ухо. Дриада кивнула и растворилась в воздухе. Для Джейка, наблюдавшего за всем этим действом с отвисшей челюстью, всё происходило как в замедленной съёмке. Он заметил, что лесная нимфа, исчезая, рассыпалась на мелкие зелёные листочки, которые развеялись по ветру. Буквально через минуту эти же листочки снова вернулись в прежнюю форму, и дриада, что-то шепнув своей кошачьеглазой приятельнице, бесшумно скользнула вглубь леса.       — Ясно… — троллианка вздохнула, слезая с Кроноса и глядя на остальных путников, виновато прижав заострённые ушки. — Пуррошу пурростить мяуня за нападение. Маг Сердца сказала, что готова пурринять вас.       — Так бы сразу, — пробурчал Кронос, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.       — Не гунди, Кронос, — усмехнулся Джейк. — Она защищала свою территорию от посторонних, её можно понять.       — Имяунно так, — троллианка закивала, чуть улыбнувшись. — В наше времяу никогда не узнаешь, откуда пурридёт опасность, так уж лучше пуррестраховаться… Кстати, совсем забыла пурредставиться! Мя Разбойница Сердца. А если хотите называть по имяуни — Непета.       Джейк, как истинный джентльмен, представился со всей вежливостью, на которую только был способен, и представил остальных. После этого театра одного актёра Непета долго находилась в глубоком шоке от того, что среди противников Императрицы Альтернии находится и сама принцесса, Фефери долго дулась на Инглиша, за то что он выболтал страшную тайну о её принадлежности к императорской семье, но потом, разговорившись с Непетой, поутихла. Кронос же, забыв все свои обиды на то, что его сбила с ног какая-то мяукающая малявка, давился беззвучным смехом.       Когда вся компания расположилась передохнуть на небольшой лесной опушке, Фефери вдруг сильно занервничала.       — Что случилось? — обеспокоенно поинтересовался Джейк, подсев к принцессе поближе.       — Я чувствую присутствие ещё одного необычного безжизненного, — ответила она, сжимая пальцами виски. — Совсем близко…       — Да? И что же в нём необычного? — спросил Кронос, сидящий по-турецки на большом валуне и невозмутимо попыхивающий папиросой.       — Жизнь покинула его только наполовину, — ответила Фефери, прикрыв глаза и медленно шевеля ушными плавниками. — Ума не приложу, как такое возможно…       — Сколько же странностей на такой короткий промежуток времени, — Кронос спрыгнул с валуна, подходя к принцессе. — Говоришь, он близко?       — Да, он идёт сюда, — ответила Фефери. — И, кажется, не один…       — С какой стороны? Схожу-ка на разведку… — Кронос дёрнул плавниками, достав из кармана свой нож. Проследив за рукой Фефери, показывающей направление, он быстро двинулся вглубь леса в указанную сторону. Спустя пару минут он вернулся, широко улыбаясь и ведя за собой тролля в чёрно-жёлтом комбинезоне, с двумя парами рогов и длинной спутанной чёлкой, полностью скрывающей глаза; и троллианку в бирюзовой тунике, высоких красных сапогах и очках с красными же стёклами. Голову её венчали длинные конусообразные рога, а в руках она сжимала трость с рукоятью в виде головы дракона.       — Отставить панику! — произнёс Кронос, подталкивая двоих троллей к остальной компании. — Знакомьтесь — это Латула, Рыцарь Разума, и Митуна, Наследник Рока. Они просто заблудились в лесу и, кажется, они на нашей стороне, если вы понимаете, о чём я…       — И кот из вас тот полу-безжизненный, который так напугал нашу пурринцессу? — сразу с места в карьер выпалила Непета. Фефери шикнула было на маленькую Разбойницу, но потом, когда троллианка, названная Латулой, заговорила, поняла, что та настолько убита горем, что просто ничему не придаёт значения.       — Митуна, как и любой сильный псионик, страдает раздвоением личности, — произнесла Рыцарь Разума, немного гнусавя, как будто у неё заложен нос. — Императрица смогла забрать жизнь только у одной его личности. Но вторая личность тоже через некоторое время пострадала — её лишили разума.       — Ого… — присвистнул Джейк. — Теперь понятно, почему Феф поплохело при его приближении… Это ещё хуже, чем быть просто безжизненным…       — И кто с ним так? — поинтересовался Кронос, усаживаясь обратно на валун. — А самое главное, как? Я о подобном ещё не слышал…       — Ну… всё началось с того, что имперские Стражи похитили мою сестрёнку Терези. Ну и… сделали моего мейтсприта, как вы выразились, полу-безжизненным, — Латула тяжело вздохнула, усевшись на траву и крепче сжимая трость в руках. Митуна, немного поколебавшись, сел рядом. — Эта трость принадлежит Терези. Я взяла её, чтобы попытаться найти сестру по запаху.       — Как-как? По запаху? — удивлённо переспросил Джейк.       — Ну да, — Латула не менее удивлённо уставилась на Инглиша. — Все тролли с бирюзовой кровью обладают исключительным нюхом, вы разве не знаете?       — Он не местный, — махнув рукой, пояснил Кронос. — Продолжай и не удивляйся, если он будет задавать ещё более нелепые вопросы.       — Хорошо, — Латула поправила очки и продолжила рассказ. — Я пошла искать Терези. Митуна, который на тот момент ещё более-менее соображал, увязался за мной. И, когда мы вошли в Дикий Лес, на нас напала Вор Света — правая рука Императрицы. После этого вторая личность Митуны лишилась разума, а я — обоняния. Вот так мы и заблудились…       — Да что ж у вас одни воры у власти стоят? Впрочем, и на нашей родине такое случается… — нервно усмехнулся Джейк, и, мельком взглянув на Фефери, заметил, что та помрачнела ещё сильнее. — Феф? Что с тобой?       — Плохо дело, очень плохо, — пробормотала принцесса, уставившись в одну точку. — Вор Света обладает редкой для её касты способностью контроля разума. А также она может превращать безжизненных в оружие против живых. Я слышала, что для этого ей достаточно взглянуть на свет украденных жизней, за что она и получила свой титул. Мы должны быть начеку и беречь наших безжизненных. Если она близко, то…       — Ближе, чем ты думаешь! — ехидный голос громовым раскатом зазвучал в голове принцессы, отчего она вскрикнула, инстинктивно зажав ладонями уши.       — Что с тобой? — в один голос спросили Джейк и Кронос, кинувшись на помощь.       — Всё пропало, — Фефери тихо всхлипнула. — Она здесь…       В этот момент ветви деревьев зашуршали, и на валун, на котором минуту назад сидел Кронос, ловко приземлилась троллианка в чёрном камзоле с лазурной вышивкой. Один из её рогов напоминал клешню, второй — жало. Левый глаз скрывала чёрная повязка.       — Какая удаааааааача! — Вор Света (а это была именно она) гаденько ухмыльнулась, потирая руки. — Погналась за парочкой неугодных Её Превосходительству отбросов, а наткнулась на сбежавшую принцессу и её сообщников! Ну что ж, мои дорогие, готовьтесь к мучительной смерти…       — Ха! А ты уверена, что сможешь справиться с такой толпой в одиночку? — усмехнулся Джейк, выпрямляясь во весь рост и насмешливо глядя на троллианку.       — А кто сказал, что я здесь одна? Как вы невнимаааааааательны, — издевательски протянула Вор Света, снимая повязку. Джейк невольно ахнул, увидев в левом глазу троллианки семь зрачков. Однако, удивляться Инглишу пришлось недолго — кто-то набросился на него сзади.       — Да что за… — искатель приключений извернулся, готовясь нанести ответный удар, и остолбенел, увидев, кто на него напал. — Дирк? Ты что творишь?       Страйдер, никак не отреагировав на вопрос, впечатал Инглиша спиной в ближайшее дерево и сжал одной рукой его горло. Джейк принялся отчаянно вырываться, краем глаза замечая, что другие безжизненные тоже ведут себя странно. Митуна набросился на Латулу, которая опрокинулась на спину, но успела выставить вперёд трость, не давая спятившему мейтсприту подобраться ближе. Непета поспешила на выручку, с грозным шипением напрыгивая на Митуну со спины, царапая его своими «когтистыми пуррчатками», но тот легко взмахнул рукой, и маленькая Разбойница была отброшена в сторону мощным разрядом пси-энергии. Отлетев на несколько метров от сражающихся, Непета тяжело шлёпнулась на землю, ударилась головой о камень и потеряла сознание. Митуна же продолжил наступать на Латулу, которая изо всех сил пыталась отмахиваться тростью сестры. Кронос в это время был атакован Эриданом и пока что успешно уворачивался от ударов брата, носясь из стороны в сторону по всей опушке, но по тому, что с каждой минутой он дышал всё тяжелее и тяжелее, можно было заметить, что и его силы были почти на исходе.       — Я же предупреждала, — Вор Света самодовольно расхохоталась, подходя к съёжившейся на траве Фефери и хватая её за волосы. — Принцесса вернётся со мной во дворец, где ей окажут достойный приём, а вы все здесь сдохнете! Вам ведь не хватит духу убить своих близких!       Джейк взглянул в лицо Дирка, чьи пальцы всё сильнее и сильнее сжимали его горло. Убить своего лучшего бро? Нет, он действительно не сможет… Даже если сам сейчас умирает от его руки.       Дышать становилось всё труднее, в глазах темнело, сил на сопротивление уже не осталось. Джейк уже мысленно простился с жизнью, как вдруг внезапно почувствовал, что хватка Страйдера ослабла. Инглиш хрипло вдохнул, жадно хватая ртом снова приливший к лёгким воздух. На миг ему показалось, что глаза Дирка снова стали нормальными, сверкнув тёплым янтарём. Искатель приключений помотал головой и вновь посмотрел на друга. Нет, глаза так и остались белыми и пустыми… но в выражении лица точно что-то изменилось. И в этот момент произошло то, чего Джейк совсем никак не ожидал. Дирк, прохрипев что-то нечленораздельное, отпустил Инглиша, отломил от дерева сухой заострённый сучок и с бешеной скоростью метнулся к Вору Света. Та и своим странным глазом моргнуть не успела, как Страйдер набросился на неё, вгоняя сучок в этот самый глаз. В тот же миг Эридан и Митуна, которые уже начинали побеждать своих близких, застыли как вкопанные. Джейк медленно осел на землю, переводя взгляд с Дирка, победоносно сжимающего в руке перепачканный лазурью кусок дерева, на воющую от боли троллианку, которая отпустила Фефери и зажала обеими руками кровоточащую глазницу, а затем на Кроноса и Латулу, которые были в не меньшем шоке от происходящего, чем он сам.       — Никогда… Никогда ещё мои марионетки не смели меня ослушаться, — прошипела Вор Света, злобно сверля Дирка уцелевшим глазом. — Я ещё заставлю вас заплатить!       С этими словами троллианка сорвалась с места и побежала вглубь леса. Очнувшийся Кронос хотел было её догнать, но был остановлен Фефери.       — Пусть уходит, — произнесла принцесса, поднимаясь на ноги. — Без восьмеричного зрения она уже не сможет творить гадости.       — Без какого зрения? — переспросил Джейк, тоже поднявшись с земли и отряхнувшись.       — Вось-ме-рич-но-го, — по слогам произнесла Фефери. — Один зрачок в правом глазу, семь — в левом, итого — восемь. Именно с помощью этого явления она могла контролировать чужой разум и подчинять своей воле безжизненных. Однако, меня поразило, как Дирк догадался об этом. И как он смог сопротивляться.       — Похоже, тут всё дело в его живом сердце, — задумчиво протянул Кронос. — И, честно говоря, если бы не оно, не вышли бы мы сухими из воды…       — Твоя правда, — Фефери поёжилась, словно от холода. — Не поможешь мне осмотреть Непету?       Кронос только пожал плечами, следуя за принцессой к валяющейся на земле без сознания маленькой Разбойнице. Джейк, выдохнув с облегчением, снова плюхнулся на траву, около дружно усевшихся рядком безжизненных, и привалился боком к Дирку, который так и не выпустил из рук окровавленный сучок.       — А можно поинтересоваться, куда вы идёте? — спросила Латула, присаживаясь рядом.       — В лагерь Мага Сердца, — ответил Джейк, наблюдая за тем, как Фефери приводит в чувство Непету, а Кронос обрабатывает ссадину на её голове чудодейственной мазью, отмечая про себя, что водоплавающие наконец начали находить общий язык. — Хотим узнать, что происходит с сердцем Дирка, и есть ли надежда вернуть ему жизнь… А что?       — Можно нам с Митуной присоединиться к вам? — осторожно поинтересовалась Латула.       — Да не вопрос! — Джейк лучезарно заулыбался. — Больше народу — веселее путешествовать!       — Странный ты… Но разум у тебя ясный, — произнесла Латула, слегка улыбнувшись в ответ.       Когда маленькая Разбойница окончательно пришла в себя, и рана на её голове поджила, компания, пополнившаяся ещё двоими троллями, продолжила свой путь через Дикий Лес, к лагерю Мага Сердца. Латула ни на шаг не отходила от Митуны, поддерживая его под руку и не давая упасть всякий раз, когда он обо что-то спотыкался, Фефери и Непета о чём-то весело болтали, а Кронос время от времени распевал свои пиратские баллады, в которых обязательно присутствовало слово «надежда». И Джейк, слушая эти песни, не прекращал надеяться на то, что всё обязательно будет хорошо.