***
Фефери проснулась рано из-за того, что ей снился кошмар. Когда до неё наконец дошло, что это был всего лишь сон, принцесса выдохнула с облегчением и, посмотрев на ещё спящего Эридана, осторожно выбралась из постели и потопала в гостиную. Кронос всё ещё сидел за столом и курил самокрутку, выдыхая пахнущий водорослями дым в приоткрытое окно. — Вот уж не думал, что особы королевских кровей встают так рано! — усмехнулся он, заметив усевшуюся на противоположный стул принцессу. — Я думал, ты будешь спать как минимум до обеда… — Плохой сон приснился, — проворчала Фефери, потирая глаза. — А, понятно, — хмыкнул Кронос, затушив свою сомнительную папиросу и выбросив окурок в окно. — Небось, всю жизнь спала в роскошной воставанне и к кошмарам не привыкла… — Кронос… — Фефери тяжело вздохнула, опустив голову. — Я прекрасно понимаю, за что ты меня ненавидишь, и признаю, что действительно виновата в том, что случилось с Эриданом… Но мне не хочется быть с тобой на ножах. Не потому, что ты старший брат моего мейтсприта, а просто… просто не люблю ссориться. Что я могу сделать, чтобы заслужить твоё доверие? — Сможешь вернуть моему брату жизнь? — как-то вымученно спросил Кронос, окинув принцессу тяжёлым взглядом. — Я… Я не уверена, — Фефери сжала кулаки. — У меня ещё нет титула, но я точно знаю, что мой аспект — Жизнь. Поэтому я постараюсь сделать всё, что в моих силах. Поверь, Эридан и мне очень дорог, и я не меньше твоего хочу, чтобы он стал прежним. — Хотеть не вредно, — Кронос вздохнул, снова отворачиваясь к окну. — Когда сделаешь что-то хорошее, тогда и поговорим. А пока — извини. Не привык верить пустым словам. Фефери казалась раздавленной повисшей в воздухе гнетущей атмосферой, но в следующий момент выдохнула с облегчением, так как в гостиную спустился помятый и заспанный Джейк, за которым следовал вполне бодрый Дирк, если можно так сказать о безжизненном. — О, попаданцы! — Кронос, заметив появление друзей, сменил угрюмую мину на приветственную ухмылку. — Как спалось? — Ужасно, — Джейк зевнул во весь рот и плюхнулся на диван, устроив голову на подлокотнике. — Дирк всю ночь метался во сне и звал меня… Кронос и Фефери синхронно уставились сначала на Инглиша, а потом на примостившегося рядом с ним Страйдера, округлив глаза. — Что? — Джейк недоумевающе похлопал глазами, глядя на изумлённые лица водоплавающих. — Я ни разу не замечал подобного поведения за Эриданом… — задумчиво протянул Кронос. — Да и не слышал, чтобы безжизненные вообще могли проявлять хоть какую-то активность во сне… — И не должны проявлять, — несмело подала голос Фефери. — Насколько я знаю, когда безжизненные засыпают, все механизмы их организмов просто останавливаются. Иными словами, они, в буквальном смысле, спят как убитые… Даже снов не видят… И то, что произошло с Дирком, очень странно! — Слушай, принцесса, — в голову Кроноса пришла идея. — Может, посмотришь, что с ним не так? Заодно и докажешь свою принадлежность к аспекту Жизни… — Ох… попробую, — Фефери сделала глубокий вдох и, поднявшись со стула, подошла к Дирку. Сначала внимательно вгляделась в его лицо, затем прикрыла глаза и повела ушными плавниками, словно прислушиваясь. В этот момент правая рука принцессы дрогнула и, словно невидимый кукловод потянул её за невидимую ниточку, медленно поднялась вверх и замерла на уровне грудной клетки Страйдера, указывая на область сердца. — Что это она делает? — шёпотом поинтересовался Джейк у Кроноса, чувствуя себя ведущим «Битвы экстрасенсов». — А мне почём знать? — водоплавающий пожал плечами, сосредоточенно шаря рукой в ящике стола. — Я во всех этих колдунствах ничего не понимаю, да и не горю желанием что-то понять… Джейк вздохнул, снова переводя взгляд на Фефери. Та, с полминуты постояв неподвижно, открыла глаза и опустила руку, тяжело осев на пол рядом с диваном. — Ну что? — хором спросили Джейк и Кронос. — Не думала, что в человеческом организме будет так сложно что-то разглядеть, — ответила Фефери, прислонившись спиной к дивану и пытаясь привести в норму дыхание, словно она только что пробежала стометровку. — Но я отчётливо различила тепло, исходящее от сердца Дирка. Впервые в жизни сталкиваюсь с безжизненным, у которого живое сердце! Это что-то за гранью фантастики! — В смысле? — спросил Кронос, сунув в рот найденную в ящике стола папиросу. — Я думал, что у безжизненных только душу забирают, а сердце остаётся как было… Ну, должно же что-то кровь по организму гонять, чтобы их, как ты выразилась, механизмы функционировали… — Ох, я не это имела ввиду под «живым», — пояснила Фефери. — Видишь ли, сердце и душа неразрывно связаны, и когда душа покидает тело, сердце становится холодным. Оно всё ещё бьётся, просто гораздо медленнее. А во время сна и вовсе останавливается. Но случай Дирка воистину необъясним… Даже несмотря на то, что у него забрали душу, его сердце продолжает биться как у живого… — Как всё сложно-то, — Джейк тяжело вздохнул, но тут же его глаза засветились надеждой. — Так может, ему можно и душу как-нибудь вернуть? — Вот этого я не знаю, — Фефери пригорюнилась, поджав колени к груди. — Я ничего не смыслю в отбирании и возвращении жизней, а говорить об этом с Мииной, и уж тем более просить её вернуть украденную у кого-то жизнь — бесполезно… — Ясен лещ, — хмыкнул Кронос, закуривая и выдыхая сизое облачко дыма. — Но случай действительно феноменальный, чтобы просто так оставить его без объяснений и расследований… — И что ты предлагаешь? — спросил Джейк. Кронос пересел из-за стола на подоконник, посидел там с минуту, уставившись задумчивым взглядом куда-то в пустоту, выпуская дым тонкими струйками и нервно облизывая клыки, а затем, лихо спрыгнув на пол и привычным движением отправив окурок в свободный полёт за окно, вынес свой вердикт: — У меня только одна идея. Раз у твоего приятеля что-то с сердцем, значит мы пойдём к Магу Сердца. — Э-э… Я не ослышался? Ты сказал «мы»? — Джейк удивлённо уставился на водоплавающего. — Парень, давай ты уже перестанешь тормозить и будешь мыслить здраво! — усмехнулся Кронос. — Принцесса отродясь ничего кроме стен дворца не видела, а вы двое вообще неизвестно откуда свалились, значит без провожатого вам никак нельзя. Правда, я и сам не знаю, где сейчас скрывается эта кошкомагичка… Но, в любом случае, если вы пойдёте искать её сами, обязательно попадёте в какую-нибудь переделку! Да и вообще… давненько я не путешествовал… — А на кого ты оставишь Эри, если сам пойдёшь с нами? — обеспокоенно спросила Фефери. — Придётся и его взять с собой, — вздохнул Кронос. — Здесь кроме меня некому за ним присмотреть… Да и не доверяю я никому… — Значит, идём всей дружной компанией, — Джейка невольно посетило чувство, словно он собирался с друзьями в поход. — Угу, — Кронос подошёл к шкафчику и открыл его, изучая всё его содержимое. — Значит так. Путешествовать нам придётся налегке. Возьмём с собой только оружие, на случай, если придётся сражаться. Кстати, попаданцы, вы сражаться-то умеете? — Ну… я неплохой стрелок, — ответил Джейк. — А Дирк мастерски владеет мечом. Вернее, владел, когда ещё не был безжизненным… — Ясно, — Кронос уложил в карман штанов свой верный нож и, достав из недр шкафчика причудливое ружьё с гарпуном, вручил его Инглишу. — Это Перекрестье Ахава — оружие моего брата, доставшееся ему в наследство от деда. Конечно, нужно быть полным идиотом, чтобы доверить такую вещь первому встречному, но других вариантов я не вижу. От безжизненных в бою толку мало — их реакция сильно заторможена, — поэтому сам Эридан не сможет воспользоваться Перекрестьем, даже если его очень хорошо попросить. Надеюсь, ты понимаешь, какие огромные надежды я на тебя возлагаю… — Я не подведу! — уверенно произнёс Джейк, крепко сжав в руках доверенное ему оружие. — Очень надеюсь, — повторил Кронос и, достав пару баночек с уже знакомой мазью, протянул одну из них Инглишу. — А эта штука содержит экстракт огнецвета — хорошо заживляет раны. Джейк вспомнил, как вчера Кронос обрабатывал этой мазью полученные в схватке со Стражами раны, и только сейчас заметил, что за ночь все раны волшебным образом исчезли. — Круто! — восхищённо протянул искатель приключений, во все глаза разглядывая водоплавающего. — Даже шрамов не осталось! — Что, впечатлён? — усмехнулся Кронос, натянув чистую рубаху, не дав Инглишу в полной мере оценить действие чудо-мази. — Конечно, чистый сок огнецвета куда действеннее — одна капля в считаные секунды может поставить на ноги смертельно раненого. Но он и стоит бешеных денег, так что приходится довольствоваться мазью… — Там, откуда мы пришли, заживление ран за одну ночь, и уж тем более за считаные секунды, считается вообще невозможным, — хихикнул Джейк, бережно уложив ценную баночку в карман пиджака. — Так что, могу сказать, что эта мазь — самое лучшее из всего, что я видел! — И всё-таки странные вы… — Кронос беззлобно фыркнул, покачав головой. — Ну что, будите Эридана, можем выдвигаться! — А мне почему оружие не дали? — поинтересовалась Фефери, хлопая длинными ресницами. — Тебе? Оружие? Издеваешься? — Кронос согнулся пополам от хохота. Фефери собралась было обидеться, но Джейк поспешил её успокоить: — Э-э… Кронос имел ввиду, что прекрасные принцессы не созданы для битв. Позвольте Вашим верным рыцарям вступить в бой, дабы защитить Вас, Ваше Высочество! С этими словами Инглиш отвесил Фефери поклон в лучших традициях средневековья, заставив этим принцессу смущённо зардеться, а Кроноса — заржать ещё громче. Когда все страсти улеглись, команда из двоих человек и троих троллей покинула своё убежище и направилась за город, в сторону Диких Земель Севера. Кронос, исполняющий роль провожатого, понятия не имел, почему его понесло именно туда. Но он искренне надеялся, что кочевой лагерь Мага Сердца сейчас располагался где-то в глубине лесов Диких Земель. «Если полностью довериться Надежде, она никогда не подведёт», — думал Бард Надежды, устремив взгляд своих пурпурных глаз вперёд и напевая старую пиратскую песенку, которую пел ему когда-то дед: Йо-хо, полный вперёд! Пусть мы не знаем, что нас ждёт, Нам не страшны ни шторм, ни аврал, Ни Девятый Вал. Йо-хо, полный вперёд! Нас Надежда с собою зовёт, Кто её в сердце своём сбережёт — Тот никогда не умрёт…Глава 4. Живое сердце
20 мая 2013 г. в 22:40
Троллианка в императорском одеянии степенно вышагивала по большому залу, заставленному стеллажами, сверху донизу забитыми стеклянными ёмкостями с прозрачной жидкостью, в которой покоились мерцающие разными цветами пиявки. Волосы Императрицы Альтернии были заплетены в две длинных косы, концы которых доставали до пола, голову украшала золотая диадема, а в руках она сжимала двусторонний трезубец — символ императорской власти.
В тот момент, когда Императрица сосредоточенно разглядывала содержимое одного из стеллажей, в зал влетела ещё одна троллианка с копной длинных взъерошенных волос и растянутыми в ехидной улыбочке тонкими губами, накрашенными помадой лазурного цвета. Левый глаз представительницы кобальтовых кровей был скрыт под чёрной повязкой.
— Звали, Ваше Превосходительство? — спросила она, подходя к Императрице.
— Да, Вриска, — ответила Вор Жизни, отвлекаясь от созерцания пиявок и разворачиваясь лицом к вошедшей. — Есть одно важное дело. Как тебе уже известно, на территорию Альтернии проникли чужаки. Мне удалось украсть жизнь одного из них, но второй оказался не так прост. Кроме того, он объединился со сбежавшей принцессой и Бардом Надежды. Твоя задача — найти их и обезвредить. Принцессу оставь в живых и верни во дворец, я разберусь с ней сама. На остальных можешь применить свой излюбленный метод.
— Отлично, давненько я не веселилась, — ухмыльнулась Вриска, довольно потирая руки. — Разрешите взглянуть на свет свежепойманной жизни?
— Для этого я и позвала тебя сюда, — Императрица многозначительно взглянула в незакрытый глаз своей подданной. Та поняла всё без слов и, отвесив госпоже полушутливый поклон, не переставая ухмыляться, произнесла:
— Всё будет сделано в чистом виде, можете на меня рассчитывать!
— Постарайся действовать как можно скорее, — Императрица резко развернулась и зашагала в сторону выхода из зала, оставляя Вриску наедине со светящимися пиявками, и, уже вполголоса, добавила. — Не хочу, чтобы предсказание Провидицы Разума сбылось…
Вриска не расслышала последних слов Вора Жизни, или сделала вид, что не расслышала. Тихо усмехнувшись вслед уходящей госпоже, она отыскала на полке сосуд с пиявкой, светящейся рыжим светом, и, сдвинув на лоб повязку, принялась сосредоточенно буравить найденный объект взглядом. Императрица же, размышляя о чём-то отстранённом и удивляясь, как она до сих пор терпит и прощает все мимолётные дерзости своей фаворитки, вернулась в свои покои.