***
— Ребята… У меня плохое предчувствие… Инглиш уже пятый раз повторял эту фразу, пока их маленькое, но отчаянное войско повстанцев с Канкри во главе окружало дворец Императрицы, замаскировавшись в кустах. — Джейк, тебе уже тыщу раз повторили, что с нашими безжизненными всё будет в порядке, — Кронос устало закатил глаза. — Лучше подумай ещё раз о том, что будешь делать, если тебе придётся сражаться с Вором Жизни один на один. — Главное правило я помню — не допустить, чтобы она нацепляла на меня своих пиявок, — Джейк тяжело вздохнул. — Но ведь мне придётся стрелять в неё, и это меня беспокоит больше всего… — Ты ведь говорил, что хорошо стреляешь, — Кронос недоверчиво прищурился. — Говорил, — Джейк нервно поправил очки. — Но мне ещё ни разу не приходилось стрелять в живого человека! В смысле, тролля… — А ты вспомни, что она твоего лучшего друга жизни лишила — и всё получится, — фыркнул Кронос, и уже вполголоса добавил. — Поверь, все мы нервничаем не меньше… Джейку осталось только снова вздохнуть и крепче сжать Перекрестье в руках. Наконец, когда вся компания собралась с духом, Канкри дал команду наступать. Первыми выдвинулись Джейк, Кронос и сам мутант, огибая стены дворца и направляясь к вентиляции, через которую вполне можно было пролезть в подземелья, если выломать решётку. Но, стоило им только нанести первый удар по непрочным медным прутьям, как из вентиляции наружу хлынула вода, заливая окружающую дворец аллейку. — Вот чёрт, снова её излюбленный приём, — процедил сквозь зубы Кронос, наблюдая за тем, как аллейка превращается в реку, а потом крикнул в пустоту. — Ничего умнее придумать не могла? Соображалка кончилась, а, Миина? И тут, словно раскат грома, откуда-то сверху послышался холодный голос Императрицы: — Ты, как всегда, делаешь ошибочные выводы, дорогой… Для вашей компашки я подготовила особый приём… Как только Вор Жизни произнесла это, из воды стремительно вынырнули громадные белые щупальца, принимаясь ловить «добычу». — А это ещё что за чудо-юдо-рыба-кит? — пискнул Джейк, яростно отмахиваясь от приставшего к нему щупальца Перекрестьем. — А это Глбголиб — гигантский плотоядный спрут, которому моя дорогая сестрица скармливает живьём всех, кто под горячую руку подвернётся, — пояснила выскочившая из кустов и направившаяся к Джейку, Кроносу и Канкри Фефери. Принцесса надеялась, что сможет остановить Глбголиб, так как она тоже принадлежит к императорской семье, и думала, что чудовище её послушается. Но попытка утихомирить беснующиеся щупальца окончилась провалом — одно из них, извернувшись, обвило троллианку и потянуло её за собой в «реку». — Ну ёлы-палы, опять… — простонал Кронос, видя, как Фефери изо всех сил цепляется руками за что попало, только бы не позволить щупальцу утащить её под воду, но помочь ей на этот раз он не мог, так как сам еле успевал отбиваться от по меньшей мере трёх таких же щупалец. Однако, подмога не заставила себя долго ждать. — А ну отпусти пурринцессу, мяурепродукт! — закричала выскочившая из своего укрытия Непета и, по-кошачьи напрыгивая на схватившее Феф щупальце, нанесла несколько молниеносных ударов когтистыми перчатками. Послышался режущий слух визг, и раненое щупальце ослабило хватку, позволяя принцессе выбраться. С другой стороны на чудовище с грозным рыком набросилась Понсе, вгрызаясь в мягкую белую плоть сразу обоими ртами. Щупальца, до этого атаковавшие Канкри, Кроноса и Джейка, отвлеклись от них, направляя всё своё внимание на помешавших охоте «кошек». — Бегите вперёд, мы с Непетой её задержим! — скомандовала львица, продолжая рвать когтями и клыками тушу морского чудища. — С ума сошла? Нет уж я останусь с вами! — рыкнул Кронос, срываясь с места и бросаясь на помощь. — Вы же погибнете! — заорал Канкри, хватаясь за голову. — Если не победить эту тварь, погибнут все! Чтобы победить её, нужно найти её слабое место, а для этого придётся нырять! Понсе и Непета под водой дышать не могут, поэтому я останусь и помогу им! Не боись, Кан, я знаю, что делаю! — скороговоркой бросил через плечо Кронос и, улыбнувшись мойрейлу напоследок, зажал в зубах свой верный нож и нырнул в «реку», скрывшись под водой. — Надеюсь… — выдохнул Канкри и, тряхнув головой, словно приходя в себя, скомандовал. — Идём дальше, Джейк! Доламывай решётку! — Подождите, я с вами! — окликнула их так же выбравшаяся из укрытия Латула. — Может сестрёнку свою найду… — И я с вами, не хочу здесь сидеть сложа руки! — уверенно заявила уже пришедшая в себя Фефери. Канкри только тяжело вздохнул и махнул рукой. Он не ожидал, что всё так резко пойдёт вразрез с его планами, поэтому заметно нервничал. — Мы справимся. Главное, не терять Надежду, — подбодрил мутанта Джейк, доламывая решётку на вентиляции рукояткой Перекрестья. Наконец, проход был освобождён, и четверо героев по очереди скользнули в него, пробираясь внутрь дворца подземными ходами. Канкри, замыкавший цепочку, то и дело оглядывался назад. Ему ужасно не хотелось вот так оставлять Кроноса на съедение Глбголиб, но в то же время, он совершенно не знал, чем мог бы помочь мойрейлу, и от этого на душе становилось ещё противнее. В конце концов, утешив себя тем, что у него не было видения смерти водоплавающего, мутант смог взять себя в руки и спокойно идти дальше, следуя совету Джейка не терять Надежду. Ещё поплутав по подземным ходам, друзья добрались до темницы. Вода в бассейне в центре помещения была спокойна, так как Глбголиб сейчас находилась снаружи, а в одной из камер кто-то негромко хихикал. — Терези… — Латула тут же кинулась к этой самой камере. — Терези, ты здесь? — Привет, сестрица, хе-хе-хе… — отозвалась заключённая троллианка, подбираясь ближе к решётке. — Подожди минутку, сейчас я вытащу тебя отсюда! — засуетилась Латула, пытаясь сбить замок на двери тростью. Джейк, Канкри и Фефери поспешили на помощь, но в этот момент за спинами друзей послышалось негромкое бульканье и говорящие хором голоса: — Нарушители! Остановить! — А это ещё что опять? — простонал Джейк, разворачиваясь лицом к бассейну, со стороны которого и доносились голоса. Поверхность воды колыхнулась, и из неё начали выныривать уже знакомые Стражи в чёрно-малиновых комбинезонах. Один, второй, третий, десятый… — Пресвятая Троллематка, да их тут целая армия! — прошептала Фефери, наблюдая за тем, как Стражи оцепляют «нарушителей» плотным полукругом. — И что будем делать? — спросил Джейк, покрепче перехватывая Перекрестье. — Драться, конечно, — уверенно произнёс Канкри, открепляя от пояса своё оружие — парные серпы. — Нужно добраться до Императрицы любой ценой. — Паж Надежды должен сразиться с Вором Жизни один, — подала голос Терези. — А остальные должны отвлечь внимание Стражей, чтобы он смог выйти отсюда незамеченным. Джейк в недоумении завертел головой по сторонам. Кто такой этот Паж Надежды и где Тез его увидела? Однако, заметив направленный в пустоту алый взгляд троллианки, Инглиш понял, что она физически не может никого увидеть. Похоже, настало время рассуждать логически… Канкри — Провидец Крови, Латула — Рыцарь Разума, Фефери титула ещё не имеет, но она упоминала, что её аспект — Жизнь. А это значит… — Ты… ты это сейчас меня имела ввиду что ли? — округлив глаза от изумления, переспросил искатель приключений. — Конечно тебя, тормоз! — рассмеялась Терези. — Я знаю, что именно ты должен победить Императрицу. И защитить от неё Принца Сердца… — А это кто? — Джейк всё больше и больше недоумевал. — И откуда ты узнала… — Она Провидица, Джейк, просто поверь ей и иди вперёд! — перебила искателя приключений Латула. — Кстати, о видениях… — произнёс Канкри, прежде чем Инглиш успел открыть рот, чтобы возразить. — Я только что видел кучи, просто настоящие горы тел, истекающих малиновой кровью. Но тела нашей принцессы среди них абсолютно точно не было. А это означает, что мы здесь здорово похозяйничаем! Латула и Терези правы, иди вперёд, Джейк. Мы поможем тебе пробиться через Стражей, а дальше уж не подведи… С этими словами мутант бросился на оцепление, перерезав глотки сразу двоим Стражам своими серпами. Остальные тролли, до этого момента стоящие неподвижно, вдруг словно с цепи сорвались. Сразу несколько из них накинулось на Джейка, но он увернулся от первых ударов, заставив двоих троллей напороться друг на друга, третьего пнул ногой в живот так, что он отлетел и сбил с ног четвёртого, а пятого с размаху огрел рукояткой Перекрестья точно между рогов. Канкри в это время тоже сражался с целой толпой, но реакция у мутанта была отменная, и он не позволял Стражам даже поцарапать себя, ловко орудуя серпами. Только малиновые брызги окрашивали каменный пол темницы. С другой стороны от атак Стражей отбивалась Латула, некоторых пронзая остро заточенным концом трости, а некоторых отправляя в нокаут ударами ног, выписывая в воздухе такие акробатические трюки, что Джейк невольно зазевался, глядя на один из этих нечеловеческих кульбитов, позволив одному подкравшемуся со спины Стражу свалить его с ног. От удара в поясницу Инглиш оклемался не сразу, и когда он развернулся к атаковавшему его троллю лицом, тот явно собирался нанести решающий удар, но внезапно застыл на месте, словно статуя. За спиной обездвиженного Стража послышалось удивлённое «А?», и, когда «окаменевший» тролль повалился на пол, взору Джейка предстала недоумённо хлопающая глазами Фефери с вытянутой вперёд рукой, сжатой в кулак. — Это что сейчас было? — поинтересовался Джейк, поднимаясь на ноги и отбиваясь от следующей атаки. — Самой бы знать! — ответила Фефери, выходя из ступора. — Я и драться-то толком не умею, просто наугад ударила… Ну вот, опять! Джейк оглянулся и увидел, что принцесса успела таким же макаром обездвижить ещё одного Стража. — Отлично, принцесса! — послышался голос Терези. — В тебе пробудились способности Ведьмы, хе-хе-хе! — Способности Ведьмы? — переспросила Фефери, стукнув кулаком в плечо следующего напавшего на неё тролля, и, увидев, что и этот превратился в живую статую, просияла. — Выходит, что я Ведьма Жизни? У меня наконец-то появился титул? Это так здорово! На радостях принцесса так разошлась, что успела буквально за долю секунды вывести из строя сразу троих Стражей. А Джейк, глядя на эти, как бы сказал Кронос, колдунства, вдруг понял, что ему в голову пришла отличная идея. — Феф, я тут подумал… — произнёс он, подбираясь к принцессе ближе и отбиваясь от новых Стражей. — Коль я должен сам расправиться с тираном, а у тебя так вовремя открылась твоя способность, сможешь помочь мне добежать до выхода из этого неприглядного местечка? — Постараюсь, — кивнула Фефери, переводя дух, то ли от радости, то ли от волнения. Инглиш, собравшись с силами и мыслями, поудобнее перехватил Перекрестье и рванул к выходу. Стражи (вернее, оставшаяся их половина) в большинстве своём были увлечены боем с Канкри и Латулой, однако некоторые из них всё же замечали убегающего из темницы Джейка и тут же кидались вслед за ним, намереваясь помешать уйти. Но все как один застывали на месте, стоило им только наткнуться на чудодейственные прикосновения принцессы, прикрывающей Инглиша со спины. — Миина сейчас, наверное, в тронном зале, — сказала Фефери, когда Джейк уже добрался целым и невредимым до двери. — Пожалуйста, будь осторожен… От неё чего угодно можно ожидать… — Так точно, Ваше Высочество! — отрапортовал Инглиш, улыбнувшись принцессе напоследок, и, выскакивая в коридор, со всех ног припустил к лестнице, ведущей наверх. Он не боялся оставить друзей наедине с жуткими Стражами, просто веря, что видения Канкри не могут подвести. Он совершенно не знал, где находится тронный зал, просто ноги сами вели его в известном одному чёрту направлении, а сознание словно окутала светлая, мерцающая пелена. Интересно, это и есть та самая сила Надежды? Остановившись у массивной двери, искусно разукрашенной позолотой и изразцами цвета фуксии, Джейк словно очнулся от забытья. Сознание прояснилось, а в душе шевельнулась уже привычная тревога. Он чувствовал, что за этой дверью его подстерегает опасность, но знал, что если не войдёт в неё сейчас, может случиться что-то ужасное. Внезапно в памяти всплыла радостная мордашка Непеты, сообщающей о том, что некий всемогущий лев по имени Аслан явится на подмогу. «Ну и где же этот Аслан, когда он так нужен?» — тяжело вздыхая, подумал искатель приключений. Да, сейчас Инглишу подмога была как никогда необходима. Однако медлить нельзя… Неужто придётся снова полагаться на собственные силы? Сделав глубокий вдох и сжав в одной руке Перекрестье Ахава, другой рукой Джейк уверенно толкнул дверь, входя в просторный тронный зал. Будь что будет…Глава 7. Паж Надежды
4 октября 2013 г. в 19:10
— Справедливость возродится, стоит Аслану явиться,
Он издаст рычание, победит отчаяние…
— Да заткнись ты!!! — Императрица с силой пнула решётку камеры, не в силах больше слушать эту старую песенку из уст заключённой Провидицы. Бирюзовокровка же только рассмеялась, словно чувствуя, что на самом деле Вор Жизни была напугана её предсказаниями, и запела громче. Скрипнув зубами, Императрица развернулась к камере спиной и, подойдя к бассейну, вгляделась в тёмную водную гладь. — Даже если этот Аслан и заявится в мой дворец, сможет ли он устоять против Глбголиб?
— Царь Царей может всё, хе-хе-хе… — отозвалась Провидица, перестав петь. — Как и Паж Надежды. Правда, он пока и сам не догадывается о том, какая сила скрыта в его душе, но настанет миг — и он поймёт это. И положит конец твоему правлению, хе-хе-хе!
— Ничего, козырь в рукаве у меня и против него найдётся, — усмехнулась Вор Жизни, удаляясь из темницы, не дожидаясь, пока заключённая вновь запоёт ненавистную песенку. Пора снова наведаться в хранилище украденных жизней и взять оттуда одну, самую важную, в качестве того самого козыря в рукаве.