***
— Я так рад снова тебя увидеть, милая Понсе. Как жаль, что мы сможем побыть вместе совсем немного… — Почему? Ты разве не останешься? — Ты ведь знаешь, мне нельзя подолгу сидеть на одном месте — Мир не ждёт своего Создателя. Завтра, после коронации новой Императрицы Альтернии, я провожу наших героев домой, а после снова должен буду отбыть… — Жаль… Я даже и насмотреться толком на тебя не успела… — Ты можешь пойти со мной, если хочешь. — Ох… Я… Да, я бы очень хотела этого, но… я не могу оставить Меулин и Непету. Они относятся ко мне как к родной матери, я нужна им. — Вот как… Что ж. Конечно, жаль, что ты не можешь составить мне компанию, но ты приняла верное решение. Я одобряю его и горжусь тобой — ты стала настоящей хранительницей очага. И кто знает, возможно, на этот раз мне не придётся странствовать так долго, и мы вскоре увидимся снова. — Да… Я очень на это надеюсь…***
Джейк приоткрыл глаза, но тут же снова закрыл их, так как после той кромешной тьмы, в которой он пребывал неопределённое количество времени, любой свет, даже самый тусклый, нещадно резал глаза. «Я в раю?» — первая мысль, пришедшая в голову искателя приключений. Немного привыкнув к резкой смене освещения, Инглиш снова разлепил глаза, с недоумением созерцая окружавшие его со всех сторон размытые пятна и силуэты. — О, а вот и наш снайпер очнулся! — сказал один из этих силуэтов — сиреневато-белый. Джейк мотнул головой и поморгал, тщетно пытаясь сфокусировать взгляд на говорящем и отмечая про себя, что голос ему явно знаком. — Эээ… Джейк? Ты в порядке? Скажи что-нибудь… — произнёс ещё один знакомый голос, исходящий от другого, серо-чёрно-красного силуэта, маячившего рядом с первым. — Г-где мои очки? — промямлил Инглиш, сообразив, наконец, почему он так нечётко всё видит. Силуэты завозились и заворчали, и, когда Джейк почувствовал привычную тяжесть оправы на переносице, он понял, что ни в каком он не в раю, а в лагере Меулин, в её уютной палатке, а силуэтами рядом с ним оказались Канкри и нечто замотанное с ног до головы бинтами, местами пропитавшимися пурпурной кровью. Именно по цвету крови, да ещё по торчащим из вороха бинтов на голове волнообразным рогам и широченной клыкастой лыбе с зажатой в зубах папиросой, пахнущей водорослями, искатель приключений смог опознать в этой пародии на мумию Кроноса. — Это кто же тебя так? — изумлённо протянул Джейк, во все глаза разглядывая перебинтованного водоплавающего. — Глбголиб, кто ж ещё… — фыркнул Кронос, языком перекидывая папиросу из одного уголка рта в другой и лениво затягиваясь. — Честно говоря, я даже в самых безумных своих фантазиях помыслить не мог, что ты сможешь вот так запросто, с одним только складным ножиком в арсенале, победить такого громадного и свирепого монстра, — протараторил Канкри, не без восхищения глядя на мойрейла. — Как видишь, смог, — усмехнулся Кронос, но тут же посерьёзнел. — Хотя, если бы не Аслан, я бы не справился… Я уже был на волосок от смерти, но он появился как раз вовремя и вернул мне мою Надежду… — Аслан? Так он всё-таки пришёл? — просиял Джейк, резко сев на своей лежанке, но, почувствовав головокружение, тут же опустился обратно. — Так значит, это его рык я услышал тогда, когда Миина… В подсознании Инглиша, словно цветной диафильм, начали проноситься картинки воспоминаний о произошедшем в тронном зале. Вот Миина целует Дирка — и Джейк стискивает зубы от злости, вот она разбивает сосуд с пиявкой и ранит искателя приключений — и иллюзия боли заставляет его прижать ладонь к перебинтованному плечу, вот он стреляет в ненавистную Императрицу — и боль отступает, на секунду сменяясь торжеством и облегчением, но от последней всплывшей в памяти картинки приходит другая боль, выворачивающая всё нутро наизнанку. Гораздо сильнее всяких ранений… — Дирк… — голос Джейка срывается, перед глазами снова всё плывёт, но уже от слёз. — Я ничем не смог ему помочь… Не уберёг… — Тихо, тихо, герой, погоди реветь! Слушай, твой Дирк не… — Кронос, приведя Джейка в более-менее сидячее положение, честно попытался успокоить его и рассказать что-то о Дирке, но тот оставался безутешен, и даже имя его уже-больше-чем-друга никак не привлекало его внимания. В конце концов, водоплавающий выплюнул с досады уже дотлевающую папиросу и собрался было встать и выйти из палатки, но разгадавший намерения мойрейла Канкри вернул его на место. — Сиди. Я сам схожу, — командным тоном произнёс мутант, поправив немного съехавший с шеи водоплавающего бинт, как бы невзначай задев при этом чуть приоткрывшиеся жабры, заставив их обладателя вздрогнуть от неожиданно приятного ощущения, и быстро скользнул к выходу из палатки. — Это чего щас было? — недоумённо протянул Кронос, разворачиваясь в сторону так нагло распустившего руки мутанта, но того уже и след простыл. Впрочем, вернулся Канкри так же быстро. Коротко улыбнувшись всё ещё недоумевающему мойрейлу, он звонко, всё тем же командным тоном, окликнул Инглиша: — Джейк! А ну перестань рыдать и посмотри, кто к тебе пришёл! Удивительно, но такое обращение заставило Инглиша притихнуть и затравленно посмотреть на Канкри. Тот с улыбкой отодвинул тряпичную занавеску, скрывающую вход, и Джейк, мигом проглотив все свои слёзы, расширившимися глазами наблюдал, как в палатку вошёл Дирк — живой и невредимый, с вполне здоровым цветом кожи, без жутких синюшных кругов вокруг глаз, которые уже не пугали пустой мертвецкой белизной, а сияли двумя тёплыми янтариками, — гадая, сон это, видение, призрак, или всё-таки реальный оживший Страйдер. Канкри и Кронос по-тихому смылись из палатки, решив, что «попаданцев» нужно оставить наедине. В воздухе повисло звенящее молчание, нарушить которое первым решился Дирк. Подойдя к обомлевшему Инглишу и присев рядом с ним, обычно безэмоциональный Страйдер позволил себе чуть ухмыльнуться и негромко произнёс: — Бро, я не глюк. Можешь даже проверить. Взяв Джейка за руку, он приложил его ладонь к своей щеке. Джейк же, почувствовав, что щека вполне осязаемая и — самое главное — тёплая, выдохнул с огромным облегчением, а потом резко стиснул Дирка в объятиях. — Живо-ой! — не своим голосом завыл искатель приключений, уткнувшись лицом в плечо слегка прифигевшего Страйдера. — Я уж грешным делом подумал, что ты того… этого… совсем уже того… Чёрт тебя дери, нельзя ж так пугать-то! — Ну я же тебя знаю, — хмыкнул Дирк, приобняв Инглиша и взлохматив его волосы. — Не поймёшь очевидного, пока тебя не припугнёшь как следует… — А что я должен был понять? — спросил Джейк, перестав выть и подняв на Дирка недоумевающий взгляд. — Ууу, как всё запущено… — Страйдер картинно вздохнул. — Ты так и не понял, благодаря кому я сейчас сижу здесь, живой и здоровый? — Эм… нет, — честно признался Инглиш, всё ещё недоумевая. — Я думал, Аслан тебя оживил… он ведь здесь? — Да, Аслан здесь, но оживил меня не он, — Дирк покачал головой, чему-то тихо усмехнувшись. — Ну, раз уж ты ничего не помнишь, я напомню тебе… С этими словами он мягко коснулся губами губ Джейка, почти сразу же отстранившись и внимательно вглядываясь в изумрудные глаза в ожидании реакции. Инглиш на миг впал в прострацию, а в следующую секунду в его памяти всплыли слова Меулин: «Сердце Дирка не просто живое — оно любящее. И да, Джейк, ему можно вернуть жизнь. Но сделать это сможет только тот, кого он любит, и если чувства будут взаимны…» — Так значит… я… ты… — искатель приключений залился краской, не в силах и двух слов связать. — И как давно? — С той самой минуты, как впервые тебя увидел, — признался Дирк, мягко улыбнувшись. — Иисусья тряпка… — Джейк на секунду закрыл руками пылающее лицо, а затем, вернув себе смелость и снова посмотрев Страйдеру в глаза, спросил: — А чего сразу не сказал? — Страйдеры не ищут лёгких путей, — Дирк развёл руками, состроив деловитую физиономию. — В любом деле, в том числе и в делах сердечных. Так что, я предпочёл предаться грёбаным страдашкам и мучительному ожиданию того, что ты сам обо всём догадаешься. Откуда ж я знал, что ты окажешься таким редкостным тормозом… Страйдер старался говорить в своей привычной ироничной манере, которая всегда поднимала Инглишу настроение, но добился этим совершенно противоположного эффекта — Джейка накрыло такое чувство вины, что он, казалось, готов был провалиться сквозь землю прямо здесь и сейчас. Он никогда до этого не представлял, что может чувствовать безответно влюблённый человек, так как многие были влюблены в него, но сам он никого не любил по-настоящему. И даже когда полюбил, всё ещё слабо мог представить, каково это. Однако, вспомнив недавний инцидент с ныне почившей Мииной, он понял, что наверняка причинил тому, кого столько времени считал просто очень хорошим другом, немало боли, рассказывая ему, сколько любовных записок получил в течении такой-то пары или во время подготовки материала для такой-то контрольной в библиотеке, скольким поклонникам сразу отказал, а скольким дал шанс, флиртуя с некоторыми из них прямо на его глазах… Не зная, чем компенсировать всё это потраченное впустую время, и не отдавая отчёта своим действиям, Джейк просто обнял Дирка за шею и, прошептав «прости», поцеловал его с таким чувством, словно через этот поцелуй теперь хотел отдать Страйдеру и свою жизнь тоже, если только это поможет ему загладить вину. Впрочем, щемяще-сладкое тепло, разлившееся в душе, когда Дирк стал отвечать на поцелуй, дало Инглишу понять, что на него не обижаются. Идиллию прервало тихое хихиканье, донёсшееся со стороны входа в палатку. Неохотно оторвавшись друг от друга, Джейк и Дирк синхронно зыркнули на подглядывающих в небольшой зазор между занавеской и землёй Непету и Терези. Последняя, конечно, увидеть ничего не могла, но учуять царящую в палатке атмосферу была вполне в состоянии. — Юные леди, а вам не кажется, что если кто-то занят своими личными делами, подглядывать за ними не очень-то прилично? — укоризненно пробормотал Джейк, поправляя слегка запотевшие очки и чувствуя, что его щёки снова горят. — Ничего не видела, ничего не знаю, хе-хе-хе, — ухмыльнулась Терези, отползая от палатки задним ходом. — Ну, мы, вообще-то, хотели пурригласить вас поужинать вмяусте со всеми, но, увидев, что вы заняты, решили пурросто немного подождать, — Непета хихикнула, прикрыв рот ладошкой. — Да, Джейк, ещё Аслан хотел тебя видеть. Пурравда, он сейчас с Понсе пуррогуляться пошёл… но, думяую, они скоро вернутся. — Хорошо, мы сейчас будем, — ответил Джейк, смущённо переводя взгляд с Непеты на Дирка и обратно. Маленькая Разбойница, снова хихикнув, понимающе кивнула и скрылась из виду, давая парням возможность «позаниматься своими личными делами» ещё пару минут. — Не переживай, дома у нас ещё будет полно времени на всё, — усмехнулся Страйдер, помогая Инглишу подняться и накинуть на плечи уже кем-то заботливо отстиранный и заштопанный пиджак. — Да, точно… — промурлыкал Джейк, с нескрываемым удовольствием кутаясь в столь любимый им предмет гардероба, но тут же его выражение лица резко изменилось. — Погоди-ка, я не ослышался? Ты сказал «дома»? Мы сможем вернуться домой? — Ну да, Аслан обещал нам с этим помочь, — ответил Дирк, с улыбкой глядя на светящееся лицо обрадованного этой новостью искателя приключений, и, не удержавшись, чмокнул его в уголок губ. — Идём… Не будем заставлять народ ждать… «Народ» в это время вовсю наслаждался жизнью: Меулин что-то колдовала над жарящейся над костром добычей, Канкри помогал ей переворачивать вертел, украдкой поглядывая в сторону Кроноса, который на пару с Фефери тискал ожившего Эридана, ворчащего что-то о том, что они его такими темпами задушат. Чуть поодаль от троицы водоплавающих в тени небольшой берёзки устроились мило воркующие Латула и Митуна, а вокруг костра нарезали круги Непета и Терези, уже придумавшие себе какую-то интересную игру. Впрочем, стоило только Джейку выйти из палатки, как все тут же побросали свои дела и окружили героя дня, подняв восторженный галдёж, в котором трудно было что-то разобрать, но, впрочем, Инглиш как-то смог вычленить из этого шума-гама слова благодарности за освобождение честного тролльего народа от гнёта их деспотичной Императрицы. — Я вижу, веселье уже в разгаре! Звонкий бархатный баритон заставил троллей притихнуть, обернувшись в сторону говорящего, коим оказался изумительной красоты лев, величаво шагающий в сопровождении Понсе по направлению к собравшимся друзьям. — Аслан? — Джейк уставился на удивительного гостя во все глаза, невольно залюбовавшись его мехом, отливающим в лучах заходящего солнца чистым золотом, и пышной гривой, кажущейся самим солнцем. — Он самый, — лев поприветствовал Инглиша церемониальным кивком, подойдя к нему поближе. — Рад видеть тебя в добром здравии, Паж Надежды. — Э-э… Называйте меня лучше по имени. Никак не привыкну к этому титулу… — Джейк нервно хихикнул, поправив очки. — И… я тоже очень рад Вас наконец-то увидеть, господин Аслан! Вы не представляете, как я Вам благодарен! — Было бы за что благодарить… — Аслан мягко усмехнулся. — Ты отлично справлялся и сам благодаря своей нерушимой силе Надежды. Хотя, пару раз тебе действительно требовался дружеский толчок, но и здесь ты обошёлся без меня — с этой задачей прекрасно совладал Принц Сердца. — Этот самый Принц пару минут назад назвал меня редкостным тормозом, и я с ним полностью согласен, — Джейк вздохнул, грустно улыбнувшись. — Так что, всё равно не поверю, что справился со всем сам, без Вашего волшебного пендаля… Кстати! Дирк говорил, что Вы… — Да, я помогу вам вернуться домой, — Аслан не дал Инглишу договорить, словно прочитав его мысли, и, добродушно прищурившись и переглянувшись с Фефери, добавил: — Но не сейчас. Завтра состоится коронация новой Императрицы Альтернии, на которую вы оба приглашены. Вы ведь не пропустите такое событие? — Ой, да, точно… Феф же теперь должна занять трон вместо Миины… — Джейк смутился, мысленно ругая себя за нетерпение. — Да и победу мы ещё с друзьями не отпраздновали… — В общем, мы не против подождать до завтра, — закончил за Инглиша Дирк, потрепав его по волосам, изо всех сил стараясь сохранить серьёзное лицо. — Ну, тогда… празднуем, что ли? — подал голос Кронос. — Не знаю, как вы все, а я уже жрать хочу, сил нет! Все дружно рассмеялись и так же дружно последовали к костру, где уже дожаривалось несомненно самое вкусное мясо на свете, самые лакомые кусочки которого достались Аслану, как самому почётному гостю на этой маленькой пирушке, и Джейку, которого вся честная компания единогласно провозгласила героем Альтернии. И, как бы Инглиш ни гордился всю жизнь повышенным вниманием окружающих к его персоне, свыкнуться со званием героя ему всё-таки было пока тяжеловато. Он страшно смущался от любого, даже самого мимолётного взгляда в его сторону и ни на шаг не отходил от Дирка, цепляясь за его руку, как за спасательный круг. Честно говоря, он с самого своего знакомства со Страйдером понял, что ему почему-то невероятно легко и спокойно рядом с этим крутым парнем, как ни с кем другим. Как жаль, что он только сегодня понял, почему… Но, как сказал ему всё тот же Страйдер, дома у них будет полно времени. Они ещё успеют наверстать упущенное, непременно.