***
На Сонгак уже опустилась ночь, когда Бэк А решился наведаться в Чомсондэ и поговорить с Со. То, что произошло во время ритуала, было неслыханным. Никогда раньше жители столицы не проявляли столько ненависти по отношению к принцам. Почему они вдруг решили, что четвертый принц принесет лишь одни несчастья? Ведь если вдуматься, то остальные наследники Императора ничем ни лучше него? Да и сам Со ни в чем не уступает своим братьям? Скорее, превосходит их. Но на этот раз даже Ван Гон встал на сторону простого люда, обезумевшего от голода и жажды. После случившегося четвертый принц быстрым шагом покинул место проведения ритуала, и никто во всем дворце не знал, где его искать. И в том, что произошло, Бэк А винил себя и других, в их числе и Чи Мона. Этот хитрый лис вполне мог применить какую-нибудь уловку, чтобы Небеса "избрали" именно Со. Ведь все вокруг прекрасно понимают, что защитить четвертого принца может только он сам, что ему больше не на кого опереться в этом месте. А уж тем более сейчас, когда кронпринц покинул земли Сонгака. Никто не встанет на сторону Со, даже если обезумевшая толпа разорвет его в приступе ненависти. Ведь смогла же безнаказанно закидать грязью и камнями. Почему же тринадцатый принц винил и себя, и братьев? Все они, как один, молились, чтобы выбор пал не на них. Разве что Ван Ё был не прочь поучаствовать в ритуале, будучи надежно укрытым от всех невзгод могуществом Императрицы. За своими размышлениями Ван Ю не заметил, как добрался до Чомсондэ. Оставалось только набраться мужества для разговора с четвертым принцем. Сейчас тот, вероятно, чувствовал себя еще более униженным, чем когда обнажил перед братьями свое лицо, изуродованное шрамом. Уже поднявшись на верхний ярус, тринадцатый принц резко остановился, прислушиваясь. Говоривших явно было двое, причем один из них не замолкал ни на мгновение, охая и причитая. Бэк А на цыпочках прошел немного вперед, стараясь не наделать шума, и спрятался за одним из стеллажей с книгами. Теперь ему было не только хорошо слышен разговор, но и хорошо видны лица говоривших. Это были Чи Мон и Ван Со. Астролог нервно расхаживал за спиной погруженного в чтение четвертого принца, непрестанно вздыхая, и говорил-говорил: - Ритуал дождя уже завтра, а кронпринца все еще нет. Вероятно, случилось что-то плохое! - Подожди еще немного, - равнодушно обронил Ван Со, даже не поднимая головы от толстой книги, раскрытой перед ним. - Люди будут взволнованы, если ритуал дождя задержится. Я должен найти кронпринца! - резко замирая на месте, воскликнул астролог. - Прошу, завтра сделайте все возможное, чтобы успокоить народ! - Я не пойду, - прозвучало холодно. - Достаточно настоялся перед людьми. - Кронпринц прибудет и сменит вас! - недовольство в голосе Чи Мона росло. - У вас же никогда не возникает проблем с убийством людей! - совершенно забывшись, прикрикнул он на четвертого принца. - Но из-за подобной нелепости у вас такое угнетенное состояние?! Глупость какая! Бэк А испуганно застыл, не смея ни пошевелиться, ни вдохнуть. Сейчас астролог, как никогда раньше, был близок к своей собственной смерти от рук Ван Со. И тринадцатому принцу его отчего-то было совсем не жаль. - Нелепости? - в голосе четвертого принца затаилась скрытая угроза. - Вы слишком много думаете о своем шраме, - тяжело вздохнув, пояснил Чи Мон, как будто не замечая стальной блеск в глазах сидящего за столом человека. - Вы не сможете помочь кронпринцу, если не преодолеете это! И никогда не получите признание матери! Ван Со поднялся. В этот момент тринадцатому принцу показалось, что его сердце пропустило удар, сжимаясь в груди. На сей раз астролог, похоже, зашел слишком далеко. - Значит, использовал уловку, чтобы выбрать меня и унизить? - скользящий шаг в сторону чересчур болтливого Чи Мона. - Зачем? - голос стал подобен звенящей стали. Четвертый принц больше не шутил: он был не просто зол, сейчас его переполняла ледяная ярость, готовая в любой момент обрушиться на собеседника. - Думал, со всем справлюсь, даже оказавшись в таком положении? Так? - слово прозвучало гортанно, походя на предупреждающий звериный рык. - Вы все знали, - пожал плечами астролог. - Будьте более уверенным, - поучительно, но уже не столь вызывающе. - Тогда количество брошенных в вас камней уменьшиться! - А тебя когда-нибудь закидывали камнями? - одним быстрым движением Ван Со преодолел расстояние до Чи Мона и, схватив его за отворот ханбока, резко притянул к себе. Глаза четвертого принца потемнели, став почти черными. - "Воля Небес"? Чушь собачья! Думал, раз я ношу маску и легко убиваю, значит, ума у меня нет? - голос дрогнул. - Пока к моим братьям относились по-королевски, ко мне относились хуже, чем к сыну мясника! А теперь я возглавляю ритуал! - громко, с ненавистью и разочарованием. Бэк А почти физически ощущал боль, звучавшую в голосе четвертого брата. Они все были глупцами, говоря, что у этого человека звериная натура. Пусть даже так, но иной человек не смог бы противостоять бесчисленным нападкам судьбы и давно уже сдался. Со же продолжал идти вперед. Но никто не всесилен в этом мире. Однажды и у него закончатся силы, тогда четвертому принцу придется сдаться, как и другим. А этого Ван Ю допустить никак не мог. - Если тебе был нужен раб на потеху двору и людям, который бы сидел там, пока не пойдет дождь, не нужно было выбирать меня! - Ван Со с силой отшвырнул надоедливого астролог прочь от себя. Тот едва смог удержаться на ногах, врезаясь в полку с книгами, на счастье стоявшую на пути его падения. - Если из-за этого "раба" пойдет дождь, он станет правителем! - не сдержался от очередного упрека Чи Мон, стоило ему выровнять дыхание и оправить одежду. - Что за "воля Небес"? Благодаря ей вы сможете стоять перед народом точно также, как кронпринц сидит на троне! Он должен стоять перед народом, чтобы править им! И я могу заложить основу для этого! - Ха?! - насмешливо и грубо. - Правителем? Мне никогда не стать правителем! Ведь я всего лишь заложник честолюбия королевской семьи, - ядовитая горькая усмешка скользнула по губам четвертого принца. - И мне не нужно признание этой женщины, которую вы гордо именуете "Императрицей"... - Ваше Высочество? - астролог выглядел более чем ошарашенным такими откровениями со стороны Ван Со. - Я не могу заставлять вас. Я понимаю, - Чи Мон сдался. - Понимаю. Только ваше желание сможет помочь достигнуть поставленной цели, - проговорил он почти не слышно и, склонив голову, поспешно удалился, даже не заметив притаившегося за стеллажом тринадцатого принца. Четвертый принц буквально рухнул обратно на стул, погружаясь в раздумья. Тишина, стоявшая вокруг, давила на Ван Ю, заставляя судорожно глотать воздух и надеяться, что четвертый брат не услышит громкого биения его сердца. - Бэк А, зачем ты здесь? Это было настолько неожиданно, что тринадцатый принц подался назад, опрокидывая так некстати попавшийся под ноги стул. Грохот от его падения разорвал гнетущую тишину. Бэк А медленно приблизился к столу, за которым сидел Со. - Хотел увидеть вас, брат, - прозвучало едва слышно и неуверенно. - Все слышал? - задумчиво уточнил четвертый принц, разглядывая напряженного Ю, стоящего по ту сторону стола с низко опущенной головой. - Да. - Что такое? Неужели боишься? - получилось насмешливо и грубо, но сейчас сам Ван Со был не в том состоянии, чтобы обращать на это внимание. Все его мысли были сконцентрированы на укрощении взбунтовавшегося внутри него зверя. - Нет, - покачал головой Бэк А, ощутимо вздрогнув от звука удара ладонью по столу. Похоже, что сейчас четвертый принц был просто неимоверно зол. - У меня нет времени, так что тебе лучше уйти. - Брат, вы не должны заставлять себя, - подняв голову и закусив губу, произнес Ван Ю. - И не должны так говорить о себе. - Что? - Вы не раб и не заложник! - О? Действительно, только я так себя называю, - хмыкнул Ван Со. - Все остальные во дворце называют меня животным или чудовищем. - Нет, - покачал головой тринадцатый принц. Глубоко вдохнув, он обошел стол, останавливаясь всего в шаге от Ван Со. - Помните, вы сказали, что были расстроены из-за человека, который смотрел на ваше лицо без маски в тот день, и человека, который не смотрел? Почему вы так сказали? - И что же ты хочешь услышать? - вздохнув, четвертый принц откинулся на спинку стул и обратил взгляд на Бэк А. - Я же говорил, что так и не смог понять своих чувств. - Но насчет этого... изменились ли ваши чувства с тех пор? - Бэк А, чего ты добиваешься? - Вы сказали, чтобы я всегда смотрел на вас. Однако сегодня хотите прогнать. Поэтому я спрашиваю вас: не изменилось ли ваше отношение ко мне? - тринадцатый принц был настроен разрешить этот вопрос, мелькавший последнее время в его мыслях все чаще. Хотя был ли этот момент удачным, он не знал. - Вот как..., - Ван Со устало прикрыл глаза. - Ты не давал никаких обещаний, Бэк А, а потому можешь отступиться. Знаешь, я думаю вернуться в Шинджу, - продолжил он спустя какое-то время. - Охотиться в горах гораздо лучше, чем день за днем все глубже погружаться в дворцовые интриги, - четвертый принц невесело усмехнулся. - Теперь я это понял. - Хотите уехать? - растерянно пробормотал Ван Ю. - Сказал же. - Тогда..., - тринадцатый принц вновь в нерешительности закусил губу. - Могу ли я снять с вас маску? - Что? - Если вы, действительно, были в тот день расстроены из-за того, что я отвернулся, есть ли шанс исправить это? - чуть увереннее пояснил Бэк А. - Делай что хочешь... Бэк А приблизился еще на шаг. Ловкие пальцы музыканта осторожно скользнули к тугому узлу, скрытому в прическе Со, и не спеша потянули за свободные концы кожаных шнурков, ослабляя его. Но стоило ему отстранить маску, как четвертый принц открыл глаза. Волосы, обычно прикрывающие ее, с тихим шелестом скользнули по нагретому металлу, опадая на лицо и отчасти скрывая шрам. Взгляд четвертого принца стал настороженным, однако Ю постарался сохранять спокойствие. Он положил маску на стол, тут же возвращаясь к неторопливому изучению лица четвертого брата. Мягко отведя в сторону, ниспадавшие на лицо Со волосы, Бэк А почти невесомо обвел подушечками пальцев контур шрама, перечеркивающего лоб и идущего вниз к глазу, а от него на скулу. Каждое его плавное движение сопровождалось недоверчивым взором и чуть участившимся дыханием. Ван Со отстранился, перехватывая руку тринадцатого принца. - Тебя совсем не поразило это уродливое лицо? - спросил он с нотками сомнения в тихом, а оттого столь непривычно звучащем, голосе. - Есть у вас шрам или нет, это не изменит того факта, что вы хороший человек, - уверенно отозвался Бэк А. - Поэтому совершенно не важно, как воспринимают вас другие, - он искренне улыбнулся Со. - Думаю, что это несправедливо... - Мне всегда было интересно, можно ли тебе доверять, - медленно проговорил четвертый принц, отпуская руку Ю. - Я сомневался. - Можно довериться человеку, но быть им обманутым, - согласился тринадцатый принц. - Не знаю, прав ли я, но... для вас вопрос доверия, вероятно, очень важен, - чуть помедлив, добавил Бэк А. - Поэтому я... никогда вас не предам, - новая искренняя улыбка украсила его лицо. - Если доверитесь, я всегда буду на вашей стороне и никогда не изменю своего мнения. Обещаю. - Тебе... я могу довериться, - ответная улыбка получилась необычайно мягкой. До этого Бэк А и представить себе не мог, что Со умеет так улыбаться. Без насмешки, без иронии или презрения. Эта улыбка не была похожа ни на одну другую из тех, что он уже видел. Даже когда четвертый принц улыбался на дне рождения Ына, в его улыбке не было столько тепла. - Брат, по дороге сюда я встретил Хэ Су, - неожиданно изрек Ван Ю, вновь касаясь шрама кончиками пальцев. - И что? - гораздо спокойнее поинтересовался четвертый принц, не делая ни малейших попыток отстраниться от теплых осторожных прикосновений. - Сегодня я снял с вас маску всего на одну ночь, но она знает, как снять ее с вас навсегда. - Что? - Хэ Су нашла способ избавить вас от этой маски. Прошу, позвольте ей помочь. - Бэк А-я, ты доверяешь ей, не так ли? - Ван Со был абсолютно серьезен: никакой иронии, никакой насмешки. - Да. Она искренне желает вам помочь. - Как я и сказал: тебе я могу довериться. Раз ты уверен в этой девочке, то я доверюсь твоим словам. - Да, брат.***
Кап. Кап. Кап. Тяжелые капли упали на лицо четвертого принца. Он поднял голову, всматриваясь в посеревшее, нахмурившееся небо, уже в следующее мгновение разразившееся ливнем. - Дождь! Дождь пошел! Дождь! Это дождь! Небеса услышали нас! Ван Со вытянул ладонь, зачарованно наблюдая, как капли, ударяясь об эту теплую живую преграду, разлетаются маленькими фонтанчиками брызг. Он обернулся, ища в толпе, бушующей за его спиной, Бэк А и Хэ Су. Благодарная полуулыбка скользнула по его лицу. Ведь если бы не эти двое, четвертый принц ни за что не решился вновь стоять перед всеми этими людьми. Но благодаря всего двум людям, он смог сделать следующий шаг. Эта девочка оказалась настоящей мастерицей. Ей удалось сотворить то, что еще никому не удавалось: сделать шрам на его лице почти незаметным. И у Ван Со не появился бы шанс избавиться от маски, не приди вчера Бэк А. Как же он был благодарен им обоим. Четвертый принц прикрыл глаза, вспоминая теплую улыбку Ю, стоило ему появиться на глазах у толпы и всего королевского двора без маски. Лица людей, еще вчера передергивающиеся от отвращения или презрения, сегодня они все выглядели изумленными. Особенно Императрица. Ван Со теперь никогда не забудет, как увеличились ее глаза и как в них заплескался страх. Кажется, эта женщина осознала, что лишилась единственной возможности влиять на него, Императора и двор. - Сын Дракона дал нам дождь! Оставалось лишь завершить ритуал и поблагодарить Небеса...