Три года спустя.
В тёмном, слабоосвещённом помещении за широким светлым круглым столом для переговоров собрались несколько влиятельных фигур. Все они — герои, публичные личности, которые делают благие дела на пользу Земли и всего Человечества. Они — Иллюминаты. Секретное общество, о котором знают считанные единицы людей. И это не спроста, ведь тут, вдали от папарацци, правительства и других героев, решаются очень важные и серьезные вопросы. Гвенет Старк даже на таком закрытом от посторонних глаз собрании присутствует в своём последнем высокотехнологичном костюме, который стоит миллионы долларов. Но он сильно отличается от остальных. В глаза сразу бросается необычная раскраска — если, как правило, костюмы Железного Человека сочетают в себе яркий красный и желтый, то этот идеально белый, за исключением глазных линз, что светятся густым алым светом, и реактора в форме перевернутого треугольника, излучающий слабое голубое свечение из грудной броне-пластины. Сидя на элегантном кожаном кресле, Старк немного подалась вперед. Локти её рук упираются об стол. Голова аккуратно «расположилась» на замке из пальцев. Рядом с Железным Человеком, мрачно задумавшись, сидит Миссис Фантастика. Лидер Фантастической Четверки и одна из умнейших людей на Земле. Рей Ричард как всегда одета в голубой обтягивающий спандекс с белоснежной эмблемой команды на бюсте. Длинные каштановые волосы с необычной сединой на висках заплетены в конский хвост. Во взгляде её серых глаз можно разглядеть тревожные мысли, что терзают девушку. Левая рука аккуратно натирает подбородок, периодически дотрагиваясь до маленького слегка пухлого носа. Немерия. Правительница Атлантиды. Гибрид человека и атланта. Мутант. Подобно своей властной персоне, она сидит в кресле так, словно это её трон, держа в левой руке золотой трезубец, по лезвию которого искрят слабые разряды энергии. Чёрные, как смоль, волосы девушки аккуратно расстилаются по спине, образуя своеобразный каскад. Её кожа необычайно бела и имеет странный, голубоватый оттенок, который трудно заметить, если хорошо не присмотреться. Тяжелый взгляд глаз цвета морской волны быстро «бегает» по залу, не задерживаясь на одном месте. Согласно своему статусу королевы, она одета в роскошное, золотое платье, украшенное декоративными ракушками, алмазами и рунами атлантов. Это одежда чем-то напоминает чешую рыбы, но одновременно с этим на ощупь мягкая, как самый дорогой шелк на земле, и при этом подчеркивает её спортивное и в то же время женственное тело. Но не одна Немерия здесь знатных кровей. Напротив неё, с мрачной и тяжелой гримасой сидит Черный Болт, королева нелюдей. Она облачена в свой обычный, чёрный обтягивающий костюм, украшенный белыми молниями и коротким плащом, что доходит до пояса девушки. На голове есть несколько разрезов для рта с носом, открывающий вид на её уточенные европейские черты лица, для пронзительных чёрных глаз и для длинных чёрных волос на макушке, что темнее, чем у Немерии. Они аккуратно заплетены в конский хвост. На лбу у девушки красуется очень примечательная деталь — маленькая антенна с двумя навершиями, между которыми постоянно вспыхивают слабые разряды электричества. В отличие от владычицы Атлантиды королева нелюдей сидит очень скромно, скрестив руки, подпирая ими свою упругую грудь. Из-за физиологических особенностей, приводящих к тому, что Чёрный Болт не может нормально говорить, рядом с ней стоит её любящий и заботливый муж, Медузон. Это высокий, крепкий, жилистый мужчина с немного смуглой кожей, одетый в фиолетовый эластичный костюм без каких-либо иероглифов и украшений, которые могли говорить о его принадлежности к знати нелюдей. Его красные, огненные волосы невольно привлекают к себе внимание своей пышностью, объемом и самое главное — длиной. Длинным каскадом, подобно огненному водопаду, они опускаются прямо до его колен. Лицо Медузона украшает ухоженная бородка с бакенбардами, которые он постоянно почесывает, накручивая длинные огненные волоски на палец. С другой стороны Старк сидит Верховный Волшебник Земли — доктор Стефани Стрендж. Расслабленная, погруженная в собственные мысли девушка облачена в обычные чёрные брюки, синюю рубашку с чересчур длинными рукавами. Плащ Левитации и глаз Агамотто как всегда при ней и находятся на своём месте. Чёрные волосы с белыми висками собраны в своеобразный пучок, закрепленный на макушке волшебницы. В отличие от большинства присутствующих фигура девушки более хрупка и тонка. И последний, но не менее важный — профессор Чарльз Ксавьер. Лысый мутант-телепат, что ранее смог вернуть себе способность ходить, одет в простой деловой коричневый пиджак, тёмные брюки и белую шерстяную рубашку. — … мы уничтожили последний бастион Гидры в Северной Америке. К сожалению, Красного Черепа не удалось поймать. Мерзавец сбежал во время боя, забрав с собой большую часть ценных данных. Два года стараний, и всё в утиль, — Старк тяжело вздохнула, подытожив свой рассказ. — Бесспорно, свобода Красного Черепа — это угроза для всего мира, — согласилась с Железным Человеком Немерия. — Но даже так, это победа. Этому немецкому недобитку потребуются долгие месяцы, чтобы восстановиться после такого сокрушительного удара. — Гидра и Красный Череп ещё долго не смогут нас потревожить, — заговорила Рей Ричард. — Но есть другое, что требует неотложного внимания. Психологическое состояние Часовой снова ухудшается. Та тварь, что живет внутри неё, постепенно адаптируется к нашему лечению. Я не хочу вам напоминать о том, что произошло в последний раз, когда это… потустороннее существо взяло верх. И сколько людей погибло. И что нам пришлось сделать, чтобы все про это забыли. Чёрный Болт посмотрела на своего супруга. Между ними возникла ментальная связь. Заботливый муж почтенно кивнул, смотря с высока на жену. — Чёрный Болт говорит, что наши учёные подготовили новые препараты, которые смогут улучшить психологическое состояние Часовой. Мы рассчитываем, что в этот раз успех лечения будет постоянным. Во имя всеобщего блага, разумеется. — Надеюсь, так оно и будет, но есть другая новость, которая требует нашего внимания, — Старк окинула всех присутствующих своим взором. — Т’чала обеспокоена ухудшением военно-политической обстановки вокруг Ваканды. В соседних странах начинаются революции и гражданские войны. Самое любопытное — за последние две недели Ваканда потеряла около двадцати агентов, которые пытались стабилизировать положения на границе. — Виктория снова решила взять реванш? — Высказала свое мнение Немерия, упомянув всем известную диктаторшу. — Нет, это не почерк Дум, — Рей моментально отбросила в сторону данное заявление. — Я с ней слишком часто имела дело и могу с уверенностью сказать, что это не она. Если бы Виктория действительно хотела бы отомстить и получить доступ к вибраниуму, она бы уже сейчас штурмовала столицу Ваканды вместе с огромной армией роботов и магических тварей. — Именно Рей, — Старк поднялась с места. — Тут действует кто-то другой. Кто-то более деликатный, не желающий привлекать к своей персоне лишнего внимания. Пока что. И я обнаружила ряд интересных параллелей. От проверенного источника мне стало известно, что три года назад было совершенно проникновение и утечка информации из одного комплекса, что принадлежит начальству Фьюри. Почти всё под грифом совершенно секретно, но кое-что удалось узнать. В том проникновение участвовала Таскмастер. Если она решилась на такое, значит у неё должен быть серьезный покровитель. Самое любопытное, с тех пор о ней ничего не слышно. Она пропала со всех радаров. И это не все. В архивах Щ.И.Т.а упоминается некий объект, под названием «Омега — 0.0.2.». Он описывается как обычный красноволосый мальчик, обладающий неизвестным уровнем силы. Он тоже исчез примерно в это же время. Профессор Ксавьер, — Гвенет повернула голову в сторону телепата, — насколько мне известно, вы единственный из всех нас, кто хоть как-то контактировал с ним. Что можете сказать? — Хм, я разделяю твои опасения, Гвенет, — Ксавьер тяжело кивнул головой. — Когда я встретился с ним лично, он заявил, что ему нет дела до проблем нашего мира. Конечно я ему благодарен за новую возможность ходить, но бдительность я не терял. Он определенно очень могуществен и крайне хитер. И что бы он ни сделал, я по определению не могу поверить в правдивость его слов. Используя Церебро, я пытался вести за ним наблюдение, но его разум силен и закрыт. Я не знаю, как он это сделал, но три года назад он исчез. Я до сих пор не могу найти его самого и его приспешников. — Стрендж, — Старк повернулась к Верховному чародею Земли. — Какие мысли на уме? Что говорит будущее? — Как тебе известно, я стараюсь держаться подальше от таких дел, ибо мы, маги, защищаем Землю на совершенно ином уровне, — в привычной, слегка задумчивой манере ответила Стефани. — Но в последнее время вуаль времени не пронзить. Она слишком густа даже для самых опытных колдунов Земли. Каждый день я смотрю туда, в надежде уловить хоть какую-то крупицу грядущего. Но все слишком неразборчиво… беспорядочно. Хаотично. — И что это может значить? — Грядут большие перемены. В лучшую или худшую сторону — мне не дано знать.*****
— Как-то так, — положив мелок на полочку под черной настенной доской, сказал молодой человек чуть выше среднего роста в ничем не примечательном лабораторном халате, сидящем на нем так, словно именно под него данный предмет одежды и шили. Но его самого непримечательным назвать никак нельзя. Яркие красные волосы, буквально сияющие потусторонним светом глаза цвета плавленого золота заставляли испытывать трепет перед их обладателем. Одежда не могла скрыть тренированного тела юноши. Напротив него сидел крепкий мужчина лет сорока, шатен, с чрезвычайно хмурым лицом. На его глазах закреплены специальные прозрачные защитные очки. Недалеко от него стояла подставка с широким металлическим поясом, от которого вверх тянулась конструкция явно для прикрепления к спине, более того — напрямую к позвоночнику. Также к «поясу» крепились четыре длинных металлических щупальца, которые всегда казались зловещими всему персоналу этой лаборатории, расположенной чуть-ли не в самом сердце Оз-корп. Как и юноша, мужчина одет в ничем не примечательный белый лабораторный халат. С шеи свисал бейджик с фотографией человека. «Отто Октавиус. Научный сотрудник 1-го ранга». Доска же за спиной парня вся исписана зубодробительными формулами, в которых не каждый ученый разберется, а многие из символов были и вовсе неизвестны современной науке. Если присмотреться повнимательнее, то на доске можно было различить целых два почерка: причём второй был более убористый и мелкий, заполняя все оставшееся пространство доски после первого. Именно им были написаны те «неизвестные ранее» формулы. В общем, было очевидно, что второй исправлял первого, если исправлением можно считать открытие знаний, ранее неизвестных всему человечеству. Но самая большая странность заключалась в том, что «исправлял» как раз-таки молодой парень, которого можно по ошибке принять за обычного лаборанта, каким-то чудом попавшего в лабораторию. Доктор Отто Октавиус всегда считал себя здравомыслящим человеком. Он не собирался повторять сомнительные подвиги своих ученых, в отчаянии перешагнувших кучу так необходимых этапов в своих экспериментах в ущерб собственной карьере, и зачастую — даже жизни. Именно поэтому он сто раз проверил и перепроверил свои расчеты. Всё потому, что он прекрасно понимал, с чем будет иметь дело, и что проект «Солнце» очень опасен. Одно только то, что в его миниатюрной звезде ежесекундно будут происходить миллионы ядерных взрывов, уже заставляло нервничать доктора не на шутку. Но всё же детская мечта докопаться до истины переборола страх. Тяга к неизвестному всегда толкала двигатель прогресса, и он не остановится! Так он думал. До этого момента. Этот юноша, появившийся буквально из ниоткуда, перевернул его мир с ног на голову. Сначала мастерски уведя разговор с темы его личности, он быстро перешёл к тому, зачем пришел. И разбил в пух и прах все его надежды. — Да откуда ты вообще можешь это знать?! Где гарантии, что ты не обычный шарлатан?! Император, а это был именно он, не обратил совершенно никакого внимания на тон, которым были сказаны эти слова, ибо это было вполне ожидаемо. Более того, он этого ожидал и разочаровался бы в учёном, если бы он так не сделал. Ему нужны волевые, инициативные люди, и Отто Октавиус производил именно такое впечатление. А потому… Красноволосый поднял руку, в которой во мгновение ока вспыхнуло миниатюрное яркое солнце, обдав нестерпимым жаром бедного учёного. Мужчина тут же ослеп на мгновение, а потому зажмурил глаза и прикрыл их рукой. — Доктор, это лишь малая часть того, с чем вам пришлось бы столкнуться. Не волнуйтесь, облучение радиацией вам не грозит. Сказав это юноша погасил «солнце». Проморгавшись, Отто вынужден был отметить, что «молодой человек» не соврал — после произошедшего в лаборатории даже лампочка не перегорела! Ему оставалось лишь поражатся чудовищному контролю этого… что бы это ни было. А ведь он уже подумал, что сейчас умрет! — Итак, что насчёт моего предложения? — слегка улыбнулся злотоглазый… скромный молодой человек. — А? Ах, да… — постепенно лицо мужчины переменилось на крайне задумчивое. Юноша появился как нельзя вовремя — Норма Озборн ушла всего час назад, пригрозив Октавиусу лишением финансирования, если тот в ближайшее время не достигнет каких-либо успехов. И после такого откровения он не знал даже что и думать. Понятное дело, что все его планы пошли прахом, и даже если он сможет правильно применить ту информацию, которую получил (всё-таки, Отто сомневался, что незнакомец останется тут и проконтролирует этот поистине опасный эксперимент), то он всё равно не располагает нужным, как теперь оказалось, оборудованием. Попробовать создать его? Пфф, Осборн и так уже на грани — психанет, и тогда Октавиусу сильно повезет, если просто уволен останется. Осборн всегда было плевать на общепринятые нормы касательно мужчин. И опять же, он не был уверен, что у него получится его правильно сконструировать. И что потом? Снова возвращаться на улицу? Опустится до уровня клишированного злого гения? Нет, он прошёл такой долгий путь не для того, чтобы снова стать противником Человека-Паука. Выход появился будто сам собой, что еще больше настораживало, но… Какой у него выбор? В конце концов, этот эксперимент был его инициативой, так что ему отвечать за последствия. А потому… — Где ставить подпись? — От вас не требуется подписи, доктор, — тепло улыбнулся молодой красноволосый юноша. Он слегка поддался вперёд. — Мне достаточно вашего согласия. — Тогда, что дальше? Как мне тебя называть? — Можешь называть меня Альбей Сиггилит. И добро пожаловать в мою группу.*****
США Штат Невада Округ Кларк Лас-Вегас Лас-Вегас. Город грехов. Уголок цивилизации, что вопреки воле природы возник в пустыне буквально из ничего. Благодаря алчности, похоти, азарту и прочим смертным слабостям, бывший крупный железнодорожный узел и точка дозаправки превратилась в то, чем она сейчас является. Самую известную игорную зону в мире, куда стекаются бесчисленные потоки людей, в надежде за одну ночь выиграть целое состояние. Сегодня, тут всем заправляет один харизматичный человек и конкурент самой Старк, занимающийся робототехникой. Удивительно наблюдать в столь грешном и порочном месте Джейн Блейз и Флору Томпсон. Призрачная гонщица и Агент-Веном. Члены команды Тандерболт — околоправительственная теневая группа генерала Росса, что занимается очень деликатными делами. В основном — они исполняют роль группы зачистки и ликвидации «плохих ребят». И вот, после очередного успешного задания, две юные симпатичные блондинки в самом расцвете сил отдыхают в пригороде города грехов. Если это так можно назвать. Вечно унылая Флора с угрюмой гримасой депрессии лениво попивает алкогольный коктейль из трубочки, прикрываясь чёрным капюшоном спортивного костюма. Джейн выглядит чуть получше знакомой — усталая, утомленная, в типичном шипастом байкерском прикиде. Перед ней три бутылки пива — две пустые и последняя скоро разделит участь остальных. Их место пребывания не вызывает восторга — старая пыльная придорожная забегаловка, в окнах которой можно разглядеть огни большого города. Телевизор, подвешенный над барной стойкой, не умолкал. Оттуда вещал прогноз погоды симпатичный молодой человек. Из радио, чьи лучшие дни давно прошли, доносилась старая ковбойская музыка. Помимо престарелого бармена с яркими чёрными волосами и двух девушек в зале присутствовало несколько десятков человек. В основном — случайные попутчики, что решили перекусить. — У тебя нет такого чувства, что мы делаем в этой жизни что-то не так? — внезапно прервала тишину Джейн. Девушка произнесла эти слова в полный голос — остальные посетители поглощены своими проблемами и вряд ли кто-то их будет слушать. — Постоянно возникает… — слабо протянула Флора. — Раньше у меня было все — друзья, приятели, семья, работа… а что теперь? Ничего. Я живу одна. Друзей нет. Родители умерли, а всем остальным близким на меня плевать. Постоянно мотаюсь по стране. Пью. Пью, как собака… Я устала Джейн. Я устала. — А как же Паркер? Вы вроде с ней хорошо общаетесь, — поинтересовалась Блейз. — Раньше хорошо ладили. А сейчас… — повисла неловкая тишина. Томпсон достала из стакана трубочки и осушила все оставшееся виски за один залп. Лицо девушки даже не поморщилось. — Я не знаю как сказать. У меня просто нет желания с ней общаться. Как… бы… это личное. — У тебя не всё так плохо. Поверь мне. Знаешь Часовую? — Как же её не знать. Пример благородности, справедливости, чести и отваги. Грубо говоря, капитан Америка, но без щита, с плащом и сверхсилой. — Вот она — самый несчастный человек. Поверь мне, — Джейн сделала глоток свежего пива, довольно чмокнув. — Муж бросил. Друзей нет. Все считают за врага. Пичкают таблетками… — А зачем её пичкать таблетками? — Тебе лучше не знать. Резко телефон Джейн, находящийся во внутреннем кармане кожаной куртке, завибрировал. Звонок. Девушка удивилась. — Так, подожди. Мне кто-то звонит, — Блейз инстинктивно потянулась во внутренний карман за гаджетом. Достав его, она довольно ухмыльнулась. — Номер не определен. Кто бы это мог быть? Даже не знаю. Готова поспорить, что это наш начальник вызывает. Старый пердун… — Может ну его? — предложила Флора. — Мы два месяца проторчали в жопе мира из-за него. — Предложение заманчивое, — улыбнулась Призрачная Гонщица. — Но мне не охота выслушивать очередную лекцию на тему субординации и прочего военного бреда. Явно с большим нежеланием девушка приняла звонок и поднесла гаджет к уху. Она ожидала услышать громкий, пробивающий до костей командный голос пожилого генерала, что может превратиться в красного зверя. Но в место очередных указаний престарелого вояки, девушка получила нечто другое. — Добрый день, мисс Блейз, — из телефона донёсся приятный голос мужчины. Юноши, которому можно дать двадцать — двадцать пять лет. Девушка насторожилась. — С кем имею честь говорить? — Мы с вами общались три года назад в Лос-Анжелесе. Если вы помните. — Такого не помню. Больше не звоните по этому номеру. До свидания. Джейн не дала юноше произнести хоть одно слово, сразув отключив телефон. Её знакомая смотрела на неё, приподняв бровь. — Хрен его знает, — Блейз пожала плечами. — Поклонник какой-то. Дальше случилось что-то очень странное. Внезапно, все посетители и бармен заведения переменились в лице. Из них словно выкачали всю жизнь. Глаза безликие, пустые. Они поднялись со своих мест и не спеша направились к выходу. — Что за?.. — Флора моментально пришла в себя, отбросив всю депрессию. — У меня плохое предчувствие. Эй, стой! — девушка схватила ближайшего парня за плечо. Но тот этого не заметил. Он проигнорировал её слова и пошел дальше. — Хм, готова поспорить, они попали под гипноз. — Спасибо, мисс очевидность, — Флора достала внушительный крупнокалиберный пистолет из кобуры. Одним щелчком она сняла его с предохранителя. Веном инстинктивно обволок тело девушки, скрыв её за густой чёрной субстанцией. Пропуская зомбированных людей мимо себя, в помещения вошла одна особа в белом плаще и череповидной маской, что скрывает лицо. Она вскинула руки к верху в знак благих намерений и того, что не несет никакого зла. — Таскмастер, — процедила сквозь зубы Флора. Её голос исказился под воздействием симбиота, став более грубым. Она еще сильнее схватилась обеими руками за рукоятку пистолета, нацелив дуло на череповидную маску наёмницы. — Доброй ночи, прекрасные дамы. Рада вас всех видеть в добром здравии и трезвом уме. Хотя, — профессиональная наемница обратила свой взор на барную стойку. — Последнее под вопросом. Джейн внимательно осмотрела Таскмастер с ног до головы. За последние три года её снаряжение сильно изменилось. Она стала выглядеть… более технологичной, что ли. Если раньше она могла сказать, что есть что, то теперь, со всеми этими многочисленными светящимися финтифлюшками и гаджетами, Блейз может только гадать об их предназначении. — У тебя должно быть стальные нервы появляться перед нами просто так, — заговорила Флора. — И как я вижу, ты успела знатно обновить свой арсенал за последние три года. Кому на этот раз продалась? — Девочки, я пришла сюда не обсуждать с вами столь откровенные вопросы, — из-под маски Таскмастер раздался едва различимый смешок. — Я просто посланница. — Тогда говори. — Здание окружено со всех сторон, — голос Таскмастер резко переменился. Если раньше наемница говорила приятным тембром, то теперь он стал твердым и властным. — Мой… «наниматель» не желает лишней шумихи в городе. Поэтому он дает вам шанс закончить всё без боя. Сдайте оружие. Поднимите руки и выходите на улицу. — Это ловушка, — сразу заявила Джейн, скрестив руки на груди. — Кто бы сомневался, — язвительно хмыкнула Флора. Искаженный симбиотом голос издал нечто, похожее на рык хищника, застывшего в предвкушении пира. — Таскмастер, ты хоть знаешь, с кем мы работаем? — Я могу задать аналогичный вопрос. Красный Халк далеко. Как и любой герой. Помощи вам ждать неоткуда. Поэтому ещё раз повторю — не осложняйте себе жизнь. Сд… Прогремел одиночный, мощный выстрел. Из дула пистолета вырывалось полупрозрачное облачко пара. Агент Веном сделала предупредительный в стену, показывая серьезность собственных намерений. — Значит по-плохому… — и Таксмастер исчезла. Буквально растворилась в воздухе. Всё это время они общались с очень качественной голограммой. Как только Джейн и Флора оказались одни, свет в помещении погас. Все электроприборы, датчики, камеры — всё вырубилось. Даже старенький телефон Блейз зарябил и отключился. «Я взываю к тебе, Дух Мщения. Откликнись на мой зов», — Девушка прикрыла глаза, погружаясь в своеобразный транс. Существо, демон, живущий внутри неё, ожил, преобразуя Блейз. Все её тело как будто покрылось тонким слоем пламени, одежда кое-где оплавилась, металлические шипы на куртке увеличились в размерах, став больше похоже на пики. Яркие шелковистые волосы девушки, поцелованные солнцем, рассыпались. Кожа быстро сменилась оголённым черепом. И вскоре место прекрасного женского лица заняла жуткая демоническая физиономия. Пылающий череп с пустыми глазницами, что подобны бездне. Инфернальный взгляд Призрачной Гонщицы пронзил древесину, железо и прочие материалы, из которых состоит здания. Она отчетливо видит тех, кто её окружил, и что они делают. — Их… — Блейз не смогла договорить, как внезапно стену проломил кем-то брошенный пикап. Груда железа подобно тарану смяла все на своем пути, разрушая интерьер бара. Призрачная Гонщица ринулась вперед. Выставив руки перед собой, она стала подобно нерушимому барьеру, встретившись с котором автомобиль сжался до состояния гармошки. В образовавшийся проем ворвался золотой воин с ярким красным плюмажем. В левой руке он держит яркое копьё, сияющее подобно солнцу. В правой руке находится шарообразный черный предмет, от которого трехметровый человек сразу избавился, швырнув его по ближе к Томпсон. Чёрное маслянистое щупальце симбионта инстинктивно устремилось к предмету, поймав его на лету. Как только это случилось, внутри устройство что-то щелкнуло. — Чёрт… — только и успела произнести Флора. Это не обычная граната. Это оказалась звуковая бомба. Крайне мощная. Устройство выпустило столь сильную волну, что все оставшиеся стекла повыбивало. Томпсон и Веном взвыли от страшной боли. Черная маслянистая субстанция закричала в агонии, пытаясь спрятаться от звука. Искусственные ноги девушки расплылись, потеряли твердость, и девушка упала, тяжело дыша. Веном слез с Флоры, разлившись возле неё, словно нефтяное пятно. — Ах ты! — Джейн допустила ошибку, сконцентрировавшись на золотом воине. Сбоку, с громким треском, подобно неостановимому буйволу, в зал влетела массивная гуманоидная фигура, покрытая густым слоем шерсти. «Что? Вендиго?» — краем глаза Призрачная Гонщица успела рассмотреть древнего оборотня. Из его массивных животных рук торчали многочисленные провода, что плавно уходили за спину. По ним текла странная зеленоватая жидкость. Уже было слишком поздно, чтобы что-то предпринять. Джейн лишь успела сгруппироваться, чтобы принять удар Вендиго. Древний оборотень сжал оба кулака в один и, подобно боевому молоту, с размаху обрушил свою атаку. Находясь под воздействием Духа Мщения, Джейн почти не испытывает боли. Удары Халка кажутся ей не более чем укусами комара. Но сейчас, приняв на себя атаку Вендиго, она ощутила резкую, пронзающую боль в животе. Всего лишь на мгновение, но достаточное, чтобы напомнить — несмотря на силу Гонщика, она может умереть. Удар Вендиго отправил Джейн в свободный полёт. Она пробила своим телом несколько зданий, прежде чем смогла сгруппироваться и затормозить, уперевшись ногами. После себя она оставила глубокую десятиметровую борозду вспаханной земли, асфальта и камня. Тем временем, высоко над землей зависла женская фигура в тёмных мощных доспехах. Белоснежные крылья, с перьев которых срывались тонкие хлопья снега, отрицали тягу гравитации, удерживая девушку в небе. Бронированные перчатки воительницы покрыты тонкой коркой инея, источающей облака белого тумана. «Это еще что за ангел?» — Призрачная Гонщица задрала голову к верху, чтобы как следует рассмотреть неизвестного противника. Несколькими мощными толчками, от которых содрогалась земля, Вендиго настиг Гонщицу. Подобно разъяренной горилле, он вскинул руки, намереваясь обрушить кулаки на девушку, вбив её в почву. Джейн готова. На этот раз оборотень не смог застать её врасплох. Еще больше силы Гонщика наполнило её, и когда зверь обрушил на неё удар, она не двинулась с места. Ни боли, ничего. Только лишь мощная ударная волна, поднявшая в воздух кучу мусора. Вендиго удивился и сразу отскочил в сторону. На реактивном ранце Таскмастер быстро перемещалась по крышам домов. На плече у неё расположилась массивная реактивная установка. Плавно приземлившись на нужном здании, наёмница быстро прицелилась и выпустила смертоносный груз. При контакте с Гонщицей ракета взорвалась перед ней, скрыв девушку за черной дымовой завесой. Конечно, простое оружие не могло навредить Блейз. Но этого достаточно, чтобы дезориентировать её. С неба, подобно валькирии, воительница спикировала вниз. Почти опустившись на землю, руки девушку засветились слабым синим свечением. С кончиков пальцев сорвался чистый поток замораживающей энергии. При контакте с адским пламенем Гонщицы, мороз моментально превращался в облака пара, ещё больше затуманивая пространство. Крылатая дева с трудом увернулась от массивного огненного шара. Пролетев мимо неё, немного опалив перья, ком демонической энергии устремился дальше, в небеса. Вендиго атаковал снова. На этот раз на девушку посыпался целый град мощных ударов, от которых сотрясалась земля. Но она их не замечала. Один хук с правой руки, и древний оборотень, издав нечто, похожее на стенание, был отброшен назад. Его массивное тело с треском проломило кирпичную стену ближайшего здания. Джейн снова ощутила боль. Она не сразу обратила внимание на то, что из её груди торчит массивное копье золотого воина. Он атаковал её сзади. — Трус! — рявкнула девушка оборачиваясь назад. Стоило ей отвлечься от Вендиго, тот снова атаковал. И на этот раз он сбил девушку с ног, вбив в землю. Не давая возможности ей оправиться, он обрушивал на неё один удар за другим, все сильнее и сильнее загоняя её в песок. Неожиданно белый оборотень отринул в сторону. И в тоже мгновение небеса разверглись. Мощная золотая молния ударила прямо в девушку, перегрузив её защиту и чувства. Пламя Гонщика погасло… ***** Когда туманная дымка рассеялась, Амон опустился на колени при виде своего повелителя. Император в облачении золотого рыцаря, с броней из адамантия и аурамита, стоял над поверженным противником. Джейн Блейз не умерла. После атаки Императора, она оказалась без сознания и вряд ли сможет прийти в себя ближайшее время. «Теперь осталась самая важная часть. Встреча с хозяином». Бывший Владыка Человечества ощутил, как пространство вокруг него наполнилось злобной, негативной энергией. В воздухе стали отчетливо различаться голоса давно умерших людей, чьи души страдали. Всё замедлилось, остановилось. Император обратил внимание на Мэри, что без движения висит в воздухе, на кустодия и оборотня. Они замерли на месте. — Это было интересно, — Император услышал страстный, чуткий, утончённый голос мужчины в самом расцвете сил. Сперва он может показаться доброжелательным, располагающим к себе. Но под этим слоем доброты скрывается жестокий, холодным ум, расчёт и гнев. Малозаметный. Но от бывшего Владыки Человечества это не укрылось. Прямо возле кустодия, в красной вспышке энергии возник образ. Мефисто. Демон. Один из владык ада. Наиболее влиятельный из них. Краснокожий демон выглядит впечатляющим. Он с легкостью превосходит кустодия в росте. Его внушительное, крепкое тело скрывается за грандиозной, помпезной мантией алого цвета, что расстилается за ним. Глаза демона сияют зловещей желтизной. Острые зубы обнажены в кровавой, самодовольной улыбке. Как и в воспоминаниях Кейна, длинные, слегка растрепанные черные волосы водопадом опускаются на плечи существа. — Одолеть Дух Мщения без святого оружия и применения катастрофической силы — большое достижение, — Мефисто с нескрываемым наслаждением проговаривал эти слова, наматывая на палец черные локоны своей бородки. — И при этом сделать это так быстро — похвально. Похвально. Ох, а я то надеялся на резню в Лас-Вегасе, когда Заратос выйдет на волю и покажет всю свою мощь. Впрочем, иногда ошибаться тоже приятно. — Я ждал тебя, Мефисто, — голос Императора был тверд и решителен. — Ох, ну зачем всегда быть таким пафосным? — фигура демона исчезла в красной вспышке. Мефисто материализовался за спиной Императора и положил свои длинные, тонкие пальцы ему на плечи. — Такая твердость и решительность. Скажи, тебе никогда не хотелось сбросить этот груз ответственности? Расслабиться и отдохнуть, в конце концов. — У нас с тобой разные понимания отдыха, Мефисто. — Ох, за это я так сильно люблю людей, — демон снова исчез. На этот раз он появился в нескольких метров от бывшего Владыки Человечества, развалившись на пляжном гамаке. Его голову украшает соломенная солнцезащитная шляпа. Красную мантию сменила гавайская рубашка и простые шорты для отдыха. Левая ладонь держит стакан, заполненный кровавой жидкостью и льдом. — Вы всегда пытаетесь казаться лучше, чем являетесь на самом деле. Вот, например, ты — ходячая гордыня. Между прочим, один из основополагающих смертных грехов. Император сохранял молчание, сверля тяжелым взглядом демона. — Ох, задел за живое? Хе-хе-хе, — демон довольно потер руки. — Всё хорошее должно кончаться, ведь так? Поэтому давай перейдем к делу. Я знаю, что ты хочешь от меня. Мефисто в очередной раз исчез и в тоже мгновение вернулся обратно в своем обычном облике. — Тебе нужен Дух Мщения, ведь так? — Мне нужна его мощь. Лицо Мефисто еще сильнее расплылось в кровавой улыбке, перейдя все черты разумного. Сейчас оно больше напоминает безумное произведение сюрреалиста. Перекошенное, гротескное. — В обычной ситуации, я бы сказал примерно следующее: пошел к черту, жалкий смертный. Заратос — одна из моих любимых игрушек. Мне нравится наблюдать за его страданиями. Ведь раньше он люто ненавидел людишек, а теперь вынужден помогать. Ох судьба, ты — такая ироничная мразь. Ха-ха-ха! Однако, есть большое но. Я могу смотреть в будущее… Лицо Мефисто резко переменилось. Исчезло все то веселье, самодовольство. Воздух ощутимо потяжелел. Обычный человек уже бы задохнулся, но бывший Владыка Человечества не испытывал никакого дискомфорта. Пришло время для настоящих дел. Остался только холодный расчёт. — Я не буду озвучивать свои мотивы. Тебе о них не зачем знать. С тебя лишь требуется подпись. Демон вытянул свою красную руку вперед. В ней во вспышке пламени возник красный свиток. Старинный пергамент растелился вниз, опускаясь в ноги к Императору. В самом низу находилось поле для подписи. Император с помощью телекинеза поднял договор к себе и стал пристально его читать, сканируя его во всевозможных спектрах бытия. Если обычному человеку потребовался бы целый час, то бывшему Владыке Человечества хватило нескольких секунд, чтобы запомнить всё содержимое. Если обобщить всё написанное — это своеобразный пакт нейтралитета. Император обязуется не вмешиваться в дела Ада, в том числе и те, что происходят на Земле. Будь это взимание долгов и охота за адскими беглецами. Взамен, Мефисто и его поданные не будут препятствовать «Альбею» в его операциях, и тот получит право распоряжаться Заратосом. Вскоре, роспись Императора украшала документ. — Заратос твой, — объявил Мефисто, исчезнув так же внезапно, как и появился. И вместе с ним, мир ожил. Конечно, множество вопросов еще только предстояло решить, но это... Император посмотрел на Амона. — Мой лорд?