***
США Нью-Йорк Манхеттен Говоря о Манхеттене, многие люди сразу представляют огромный мегаполис, находящийся на острове. Массивные, высокие башни стремятся далеко в небеса, будто пытаясь дотянуться до белоснежной шапки облаков. Словно в муравейнике, миллионы людей каждый день спешат на свою работу, издавая море шума. К общей гамме звуков добавляется рев моторов многочисленных машин, в том числе и от известных желтых такси, и зазывания с бесчисленных рекламных баннеров. И столь удивительно наблюдать посреди каменных джунглей уголок зеленой природы, называемый Центральным парком. По чистым, ухоженным дорожкам не спеша идут отдыхающие от суеты большего мегаполиса люди. Влюбленные воркуют на стриженой зеленой травке. Кто-то сидит на декоративной лавочке и читает книгу либо путешествует по просторам Интернета в своём гаджете. Одинокая девушка не спеша идет по белокаменной дороге, как и большинство людей. Руки убраны в карманы темной легкой куртки. Из толпы её выделяет рост чуть выше среднего и короткие огненно-рыжие волосы. На лице незнакомки застыла умиротворенная улыбка. Но её умиротворение и спокойствие сразу исчезло, как только в её голове прозвучал холодный, как сталь ножа, голос. «Твое время пришло. Исполни свое предназначение. Выжги это место дотла» — Да, хозяин, — сейчас девушка больше похожа не на живого человека, а на куклу. Её кожа побледнела, став почти молочно-белой. Глаза стеклянные, как у мертвого человека. Тело слабо затряслось. Руки девушки сперва охватила слабая искорка пламени, что стремительно разрасталась, превращаясь в дикий, уже ничем не сдерживаемый огонь. В первые несколько секунд погруженные в собственные дела прохожие не заметили новой угрозы. А когда раздались первые крики ужаса, стало слишком поздно. Да и не смогли бы они ничего сделать. — Сгорите, твари! — из адского огненного смерча раздался громогласный боевой вопль девушки-мутанта. — Во имя Дженоши! И огненный вихрь сорвался с её рук. Девушка не сдерживала свою мощь, а наоборот, отдавала всю себя потоку всепоглощающей плазмы. Мгновение спустя весь Центральный парк превратился в филиал ада на Земле. Десятки тысяч людей оказались охвачены несдерживаемой стихией. Их кожа плавилась и покрывалась волдырями, чтобы в следующий миг рассыпаться пеплом, как и остальное тело. Они кричали от боли. Люди, которые находились близко к мутанту, получили быструю смерть. Счастливчики, что мгновенно испарились, оставив после себя черную отметину, — единственное напоминание о том, что тут ранее был человек. В эпицентре же был чудовищный кратер, похожий на жерло вулкана. В последние секунды жизни мощная сила ослабила свою хватку над сознанием девушки, освободив её. Охваченная пламенем, она с ужасом поняла, что сейчас натворила. Рот раскрылся в немом ужасе. Она не успела не то, что закричать, но даже вздохнуть. Собственная сила, даруемая Х-геном, пожрала её изнутри, превратив в огненную бомбу. Немой крик отчаянья все же слетел с её уст, никем так и не услышанный. Мощный взрыв прогремел в охваченном пламенем Центральном парке. Огненный шар взмыл в небо, возвышаясь даже над небоскребами. Только что произошла самая ужасная трагедия в истории Нью-Йорка.***
Подобная трагедия одновременно разворачивалась сразу в нескольких густонаселенных городах США. В Новом Орлеане внезапно обезумевший мужчина воспользовался криомансией, чтобы превратить несколько кварталов с мирными жителями в одну огромную ледяную скульптуру. В Лос-Анджелесе девушка-подросток применила телепатию, чтобы заставить около тысячи человек покончить с собой. Несколько десятков человек в Сиэтле оказались растерзаны мужчиной со звериными когтями. За результатами этого с очень грустным и хмурым видом наблюдает профессор Ксавьер. Погруженный в Церебро с характерным шлемом на голове, он воочию «узрел» каждое преступление. Профессор Икс устало скрыл осунувшееся лицо руками, не в силах поверить произошедшему. — Профессор, что-то не так? — вежливо спросил Монро. Молодой человек экзотической внешности, с густыми белыми волосами, явно был обеспокоен тревожным видом своего учителя и наставника. Чарльз тяжело вздохнул. Не отрывая глаз от панели перед собой, он снял с лысой головы шлем Церебро, что связан с машиной густой сетью проводов. В этот момент он почувствовал некоторую слабость, и, когда попытался подняться, его ноги пошатнулись. Но Ксавьер вовремя собрался с мыслями и смог удержать равновесие. — Все, что я сделал… — эти слова не обращены к озабоченному юноше. Ксавьер даже не удостоил его взглядом. Вместо этого его голос, подобно грому, прозвучал по обширному, пустому, шарообразному залу. — Все это рухнуло в одно мгновение. — Профессор, — Орор положил на плечо Ксавьеру руку. — Вы меня начинаете пугать. Пожалуйста, объясните мне, что произошло. Насколько это серьезно? Профессор еще раз тяжело вздохнул. Он обернулся к Монро. Молодой человек испытал на себе хмурый, мрачный и печальный взгляд телепата. И вздрогнул — Орор никогда в жизни не видел профессора таким. Даже в самый темный час в нем всегда оставалась воля. А тут… — Десятки лет моей работы, тысячи часов, ваш героизм… — теперь уже профессор положил руку на левое плечо Шторма, словно любящий отец пытается найти утешения у сына. — Только что отношения людей и мутантов скатились в пучину мрака. Свершилось то, что я был не в силах предугадать… — Чарльз, — по интеркому поместья прозвучал очень взволнованный грубый голос Логан. Женщина, являвшаяся до этого ничуть не меньшим примером стойкости, чем сам Профессор Икс, была явно встревожена. — У нас ЧП! Только что по телику передали о массовых терактах с участием мутантов! По всей Америке! Ты прости, но это полный пиздец! Я соберу команду и попытаюсь спасти как можно больше народа, пока есть время! — Логан… — профессор слабо улыбнулся, устремив взор к потолку, где расположен динамик. Мгновение спустя слабость исчезла. Появился тот самый легендарный сосредоточенный взгляд, выучка и мужество, что не раз спасали людей Икс. — Монро, — Ксавьер строго обратился к Шторму. — Иди с Росомахой. Спаси как можно больше людей. А я останусь тут, передам вам все координаты и попытаюсь помочь, чем смогу. Орор ничего не произнес. Обоим мужчинам хватило лишь кивка головой. И затем он Шторм рванул из зала. Автоматическая бронированная переборка раздвинулась перед ним, пропуская его вперед. Когда юноша скрылся из виду, профессор позволил себе еще раз тяжело вздохнуть. «Это будет тяжелая неделя, — подумал он. — Политики и пресса меня разорвут. Но это мелочи. Нужно подробно разобраться, какого чёрта произошло» С этими мыслями Чарльз, никогда прежде не позволявший себе ругаться, устало сел в кресло, принявшись размышлять над произошедшим.***
«...Свист ветра в ушах мешал уйти в свои мысли. Резь в глазах — отрешиться от происходящего. Гул в голове, не стихающий сутками, резонировал со стучанием сердца и грохотом грома; в это же время взгляд был направлен вперёд. А в это время далеко внизу мир пылал, крича в агонии, заставляя челюсти сжаться до такой степени, что хруст зубов был почти что слышен. Люди молили о помощи. Они молили о спасении. О надежде. О том, что те, кому они верят и кого любят, в пользу кого голосуют, митингуют и платят деньги, полиция, армия и герои — они придут, они успеют, они... «Но никто не пришёл» Люди, сгорающие, как факелы, люди-угольки; люди, раздавленные машинами и обломками, словно тесто; люди, которые ещё вчера были живы, строили планы, считали, получится ли им сделать что-то для детей, родителей, любимых и близких — уже сейчас многие из них застыли, обращая немигающий взор пустых глаз в небеса. «Где вы?... кто-нибудь?...» Ярость, разгоняющая апатию и депрессию, нарастала с каждым ударом, пока взор пламенеющих глаз искал того, кто мог быть наиболее опасен. Того, кого надо было остановить любой ценой... Любой ценой... Даже если ценой станет выбор — кого спасать, а кого оставить на верную погибель. Даже если ценой станут жизни тех, кто должен был быть спасён. И, наконец, далеко внизу существо, которое могло причинить немыслимые бедствия, и потому стоившее таковой цены, было найдено — заглушая голоса порывами ветра, герой ринулся к нему, словно стремясь обогнать саму скорость света. Его поступь была равной и неспешной — такой, какую можно ожидать от спокойного, довольного своей жизнью человека в выходной, солнечный, но не слишком жаркий денёк посреди парка. Какой-нибудь простой офисный сотрудник или же выбивший пару дней или даже неделю отпуска полицейский, ну или кто-то вроде, кто идёт по улице буднично, но в то же время искренне улыбаясь, оглядывая жизнь вокруг себя и, возможно, насвистывая песенку или слушая что-то в наушниках. Вариантов — миллионы. Но это никак не вписывается в то, что ты ожидаешь от человека, идущего в центре филиала Ада на Земле, что развернулся в когда-то оживленном городе. Если, конечно, сей Ад не есть лишь его и только его личная заслуга. Прямо сейчас мужчина шёл, улыбаясь, и широко, словно птица, расправив руки, будто бы дирижировал; то тут, то там слышались крики боли и ужаса, порой игнорируемые, а порой мгновенно вызывающие реакцию у мутанта, неторопливо, но резко взмахивающего то одной, то второй рукой — и вызывающего новые вопли, которыми люди сопровождали ужас от расплавления заживо в лужицу или же трансформацию в нежизнеспособного тупого урода, первым же делом нападавшего на тех, кто недавно пытался ему помочь или кому помогал он. Пара офицеров полиции, выскочившая из-за угла развалившейся постройки, синхронно открыла огонь по противнику из своего служебного оружия: молча, не сговариваясь, с мрачной решимостью на лицах и зовом долга в голове, — и ровно так же обыденно, как и до того, простым взмахом руки безумный обладатель сверхсил "зацепил" телекинезом остов горящего автомобиля и "сбрил" им с размаху верхнюю часть туловища товарищей, оставляя их ноги с хлещущей из торса кровью оседать на асфальт и уходя дальше, вперёд, ближе к спасающимся бегством людям. Однако через несколько секунд он резко остановился. И десяток ракет, одна за другой, вонзились в место, где он стоял, взрываясь и обращая оное в кратер. Троица вертолётов, поддерживаемая парой летающих супергероев из числа местячковых знаменитостей, зависла посреди небоскребов недалеко от уничтоженного ими вестника бедствий. Являясь одной из причин для гордости американской военной авиации, вертолёты "Апач" были средством, активное применение которого на территории родной страны его изобретателей и авторов не могли бы присниться им даже в самых лютых кошмарах. Тем не менее это было средством, которое министр обороны официально признавал допустимым в случаях, похожих на этот. Если бы он только мог представить таковой на самом деле... — База, это Браво-6! — один из пилотов попытался связаться с центром, запрашивая дальнейшие координаты. — Как слышите? — Браво-6, это База, — лёгкие помехи не помешали штабу ответить. — Слышим вас хорошо. Докладывайте! — Цель уничтожена, повторяю, цель уничтожена, — пилот щёлкнул по нескольким рубильникам, показывая палец вверх своим коллегам. — Запрашиваю перевод на следующее задание! — Вас- <шшш-> няли, ва- <шшшш> -ледующая це- <шшшшшшш-> ходится в-— <шшшшшшшшшшш>! — База?.. База!.. — пилот обеспокоенно покрутил колёсики настройки. — База, как слышите? — <ШШШШ> -связь- <ШШШШШШ>! — Чёрти что! И в такой момент! — он разочарованно сплюнул. — Что же сейчас... — Сэр! — голос пилота другого вертолёта сумел прорваться сквозь шипения. — Там внизу наши!... Ребята, они нас видят! — Кто это... ох? — приглядевшись, старый пилот облегчённо вздохнул. — Ну, вот и ладушки- А затем его и вертолет рассекло надвое вдоль корпуса столь быстро, что разум в двух половинках тела не успел осознать, что произошло, раньше, чем неведомая сила, безжалостно спрессовавшая второй вертолёт в шарик, столкнула эти три объекта. И грянул взрыв. Когда дым от тех ракет, что должны были стереть в пыль "дирижёра" наконец рассеялся, безумный маньяк, широко улыбаясь, развёл руки ещё сильнее и шире. — Вы не хотите узнать, что внутри у всех остальных? В этом не было никакого смысла, верно? Какой-то быстрый паренёк со всей дури прописал в лицо иксовику спустя всего лишь миг, а затем, пикировав сверху, кто-то летающий скинул на него мощную груду мышц, что принялась избивать убийцу, вминая его всё глубже и глубже, пока последний вертолёт, вопреки всей панике его пилота, довольно аккуратно и быстро разворачивался и стремился уйти подальше. Местный супергерой в алом костюме вкладывал всю силу в свои удары. От ударного импульса каждого из них земля раскалывалась, покрываясь густой сетью трещин. — Гунгнир! — гул, сложившийся в знакомый голос, прорезал грохот боя. Уже через секунду вспышка ало-фиолетового луча пронзила небеса, разгоняя облака, и Мышцы-мэн, внезапно осознавший, что часть его тела бесследно испарилась, включая его сердце и ряд органов, а его рука и нога более не соединены со всем остальным, хрипя осел, заваливаясь на бок; Спиди-бой, парниша среднего роста в сером костюме, едва успел увернуться от следующей атаки — только для того, чтобы понять, что его тело убежало далеко вперёд, когда его голова, точнее некая часть этой головы, покоилась на мягкой ладони мутанта. Когда вторая ладонь плавно опустилась сверху, он уже ничего не успел почувствовать. Издавая звенящий, полный ужаса и ярости вопль, Воробей, молодая девушка с ярким золотым плащом, ринулась вперёд, но противник, даже не переводя на неё взгляда, поймал её за горло, продолжая траекторию его движения на огромной скорости и на полпути, врезавшись второй рукой герою в живот, мутант запросто отделил его верхнюю половинку от нижней, а затем так же просто отделил и позвоночник с верхней частью черепа. Так же задумчиво, несмотря на ужаснувшее бы обычного человека зрелище, парень просто помахал позвонками, словно ребенок красивой веточкой, и так же просто выкинул свой "трофей" через плечо. У него было так много дел! Впрочем... Много ли дел, хехе... Впереди, прячась в руинах, замаячили десятки фигур солдат из национальной гвардии. Выстрел из ракетницы мутант встретил как ни в чём не бывало — развернувшись полубоком, он позволил ракете взорваться рядом со своим лицом. Впрочем, вероятно, он всё ещё не учитывал то, как легко выдал свою "живучесть" — раз уж сразу после этого по нему открыли огонь из автоматов с нескольких сторон. — ...тц... Устало цыкнув языком, мутант взмахнул одной рукой, превращая солдат впереди в мерзкие разноцветные щупальца, и второй смёл обломками здания тех, что были сбоку, смыканием рук сминая получившуюся биомассу с элементами железа и бетона, а затем пробивая ей задние строения насквозь. Выстрел из танка, вспыхнувший в паре десятков метров впереди, когда тот внезапно выкатился поперёк улицы на полном ходу, разворачивая башню в его сторону. Мутант просто остановил машину полем, отбрасывая снаряд назад и делая с железной махиной тоже самое, что и со зданием. Пара лазерных вспышек, наверняка принадлежавших оружию агентов из Щ.И.Т.а, аналогичным образом вернулись к своим "хозяевам". В какой-то момент сверху с рёвом низвергнулся пылающий вертолёт, погрёбший мутанта под собой и сдетонировавший от сработавшего внутри боекомплекта, разрывая ночной воздух ураганным штормом, что мутант просто разметал, выходя из него; краем глаза он что-то заприметил и, повернув голову, заметил, что далеко впереди и вверху, над крышами зданий, ещё одного летающего супергероя, нёсшего какого-то военного лётчика, однако тратиться на них здесь и сейчас он уже счёл лишним. В конце концов, в какой-то момент ему просто-напросто стало скучно. Скучно до чёртиков. Скучно, когда он вынес двери в лагерь, располагающийся на вокзале. Скучно, когда он сжигал стариков. Скучно, когда он выворачивал мужчин и женщин наизнанку. Скучно, когда он превращал детей в маленьких злобных уродцев. Скуууучно... ...его руки потянулись, приподнимая полный кричащих детей автобус, а затем сжались, сминая его, как буханку, и скручивая, как тряпочку, выжимая кровь, как воду, и орошая ею себя, своё лицо и всё вокруг, чувствуя, как намокает одежда и губы и смеясь, смеясь, смеясь... Его руки дрогнули, и автобус, полный кричащих детей, упал. Ничего из этого не произошло. — Кто... как?! — его лицо исказилось, наконец-таки выдавая новые эмоции. — Кто посмел... И, развернувшись, он увидел маленькую девочку, вскинувшую руки, вокруг которых бесчисленными количествами роились числа и часы, с болью, невероятно серьёзно смотревшую на него. Мутантка, переборовшая свой страх. — А ты сильнее остальных, — ему потребовалась целая секунда, чтобы снова улыбнуться, — Повеселимся, прежде чем я нарушу ещё несколько увлекательных статей, кхе-хи-ха-кха-хеааах?! Их силы столкнулись, сметая всех вокруг. ...Знаете то самое чувство, когда ты пытаешься сделать невозможное? То ощущение, когда ты понимаешь, что ты что-то не можешь, но вместе с этим ты осознаёшь, что, если это не будет сделано, произойдёт нечто ужасное — настолько ужасное, что это даже невозможно описать? Кое-кто знает. Кое-кто, кто рвёт облака, всё ускоряясь и стремясь прибыть до места раньше, чем это возможно. Кое-кто, кто видит каждый миг битвы сверхсил в том месте, где надо было быть уже давно — и пытается успеть за недосягаемым, догнать скорость, обогнать время. Кое-кто знает. Девочка ступает назад, поднимая руки. Кое-кто видит. Слёзы текут по её лицу, когда её враг ломает время, что так стремится ей помочь. Кое-кто слышит. Люди вокруг кричат, неистовствуя, положив свои жизни на весы. Кое-кто... «Ты не сможешь» ...должен. «Открой свое сердце Забвению» И небеса взрываются вспышкой золотого света. И девочка опускает руки, вскидывая потерявшее надежду личико, готовясь принять свою судьбу. Но ей не суждено умереть. — Всё будет хорошо... Голос, что разнёсся по разрушенному залу, был слышен везде так хорошо, словно бы принадлежал собственному голосу мыслей каждого из тех, кто здесь присутствовал, хотя и был крайне тих и спокоен. — ...И знаете почему? Вспышка света разорвала небеса, с грохотом приземляясь перед человеком, который должен быть спасён, и являя из себя нового героя. Один из кулаков вбился в пол, ломая его точно так же, как и одно из колен; вторая же нога в резалась в плитку ступнёй, и на миг новоприбывшая явила во всей своей красе знаменитое "супергеройское приземление", прежде чем второй кулак оказался вскинут вверх. — ПОТОМУ, — голос Часовой, обращённой лицом к ступившему назад мутанту, мгновенно усилился, — ЧТО Я УЖЕ ЗДЕСЬ!... Её вечная улыбка нынче походила на оскал самой смерти, а глаза сулили её новому противнику только беспросветные страдания. ...Леди Завтрашнего Дня. Девушка из Кремния. Аватар Надежды. Люди верили в неё. Люди называли её так. Сама же... Она не верила, что была достойна даже простого "ну, это героиня, вроде бы как?" со стороны общества. Первый удар Часовой оказался неожиданным для её врага. Она просто стояла там, где приземлилась секундами ранее, чтобы спустя лишь один стук сердца уже вмазать в лицо маньяка со всей своей яростью и злобой, на которую была способна. Со звуком ломающихся и падающих с высоты кирпичей мутант, охнув, пробил собой стену — лишь затем, чтобы смазанное движение в воздухе не явило ему девушку, замершую прямо над ним, девушку, которая с разворота ударом ноги отправила его вниз, чтобы он снова познакомился с асфальтом. Этот мутант мог быть абсолютно безумным, поехавшим психопатом, расчленяющим людей ради веселья, но даже в его мозгу очень чётко, как силуэт от его тела на асфальте, вспыхнула мысль о том, что это не его лига. Часовая — это не лига большинства существ, о которых он имел понятие, в общем-то говоря, и этого хватило на то, что бы потерять всякую былую уверенность в себе и испытать нечто, похожее на страх... ...страх... ...нет. Его глаза раскрылись, а затем он отскочил от места, где он упал — как раз чтобы полюбоваться на то, как вспышка света с небес раскалывает его на мелкие кусочки. Страх, говорите? СТРАХ? Он более ничего не смел бояться — это его должны боятся! Это он — страх, и он — страх для страха, хехехахахахах! Простым хлопком ладони он создал порыв ветра, подобно лазерному лучу распиливший надвое всё перед его лицом, но разбившийся, как струя воды, едва достигнув места, объятого дымом и пламенем. Следом, когда в дыму раскрылись сверкающие жёлто-белым глаза, он отправил уже сотканные из чистого воображения потоки лавы — они были развеяны, когда что-то на огромной скорости прорвалось сквозь них, как через бумагу. Следующей атаке уже не повезло даже быть отправленной вперёд. Кулак, сжатый до хруста костей, сломал её так же легко, как и возведённый впопыхах полуневидимый щит, а второй, не заставивший себя долго ждать, вбил нос в череп существа. Откинутый вдаль мутант лишь сплюнул кровь, поднимая искажённое в ярости лицо, и ринулся обратно — только чтобы встретить две подошвы, влетевшие в его лицо со всей скоростью их обладательницы и уродующие его ещё больше и сильнее, будто стремясь приблизить его внешность к его внутреннему миру. Их атаки сошлись снова и снова, скорость обоих увеличивалась, и в то время, пока девушка стремилась избить его максимально сильно, он пытался понять, как же догнать её и как победить, как доказать своё превосходство... Пока он кое-что не понял. Секунда замешательства стоила ему конечности, а затем явившаяся перед ним из пыли и дыма крутящаяся противница вскинула ножку, отправляя его тело, как тряпичную куклу или мешок с мусором, подальше: врезавшись в здание, он исчез, пропадая в грохоте стекла и бетона, когда повреждённая конструкция строения, скрипя и стеная, принялась оседать внутрь себя же, погребая всё живое внутри. На миг всё замерло и стихло. Не было слышно ни треска зданий, ни гула огня, ни криков людей — только заунывные, грустные завывания ветра. Часовая устало натянула маску улыбки на лицо, осматриваясь. У неё всё ещё было столько работы... Она замерла, расширив глаза, и ринулась вниз — туда, где полицейские, гвардейцы и солдаты просто пытались выполнять свою работу, выводя людей в том числе и из места, до которого дорвался её былой противник. Среди них виднеются оперативники Щ.И.Т.а, что пытаются ускорить работу, пока есть время. — Офицер! — она спустилась с небес, чуток замирая перед молодым чёрноволосым парнем с растрёпанными волосами, синяками под глазами и пластырем на носу — словом, выглядевшим, как главный герой какого-то там произведения, — как Вас зовут?! Она опустилась, рефлекторно исполнив "приземление" и привлекая всё больше и больше внимания восторженного народа вокруг. Всё больше людей начинали шептать её имя, вкладывая в него удивление, страх, восторг, любовь, надежду, но кое-кто позволял себе и презрение, ненависть и прочие мрачные чувства, что тонули в общей массе, но были ей прекрасно слышимы и в чём-то понятны; тем не менее её взор был направлен только на сменившего несколько выражений лица и то бледнеющего, то краснеющего молодого парня: — Яа-аа-Да?! — кажется, он немного не был готов к такому, но у неё не было времени ждать. — Как. Тебя. Зовут, — ухватив его одной рукой за его кисть, а второй — за воротник, она подтянула его к себе, немного встряхивая. — Говори! — ...К-Коллинз, — он сглотнул, широко раскрывая глаза, но теряя заикание. — К-капитан... М-майкл Коллинз, м-мэм! — Отлично, — она чувствовала, что сделала что-то правильное сейчас. — А теперь... УВОДИТЕ ЛЮДЕЙ, БЫСТРО! — Мэм?! — отпущенный парень отшатнулся, явно плохо понимая происходящее. — Что происходит? — Враг происхо- Первый удар, направленный на полицейского, она приняла на себя. Второй, предназначавшийся ей, отправил её высоко в воздух, чтобы затем заставить её протаранить лицом борозду в стене и скрыться глубоко под землей. От третьего офицер чудом увернулся сам, а затем машины взмыли в воздух, раскиданные некой силой во все стороны, как взрывной волной. — Признаюсь, это не сработало~ Мутант улыбался, взмывая в воздух, и с улыбкой осматривал людей внизу. Встречный ветер сдувал с него грязь, песок и каменную крошку, что осыпалась на него после того, как он выбрался из завала. — Впрочем, и у тебя тоже, — он склонил голову вбок. — Что теперь... ах, да, знаю! Умрите, пожалуйста? И он взмахнул руками снова, точь в точь, когда по нему открыли огонь те, кому было некуда отступать, но было что терять. А затем массивный кусок асфальта, вылетевший от удара кулака прямо под местом, над которым парил убийца, смёл его своей массой. — НЕ НЕДООЦЕНИВАЙ НАС! — взбешённая героиня, буквально пробившая себе путь сквозь землю, врезалась в кружащийся объект головой, раскалывая его и ухватывая врага двумя руками, чтобы тут же отшвырнуть в сторону и испустить энергетический луч, что он просто... Погасил. — ...Какого? — снаружи её глаз просто дёрнулся, но внутри её эмоции взорвались от противоречивых мыслей. — Ну-ну, дорогая, — он всё улыбался, пока его лицо плавно, но быстро восстанавливалась к ещё утреннему виду. Как и Часовая, мутант повис в воздухе, упиваясь причиненной им картиной разрушения. — Я ведь тоже кое-что могу, верно~? Где-то внизу, вытирая кровь, лившуюся на его лицо со лба, солдат мимоходом отметил, что в здании, около которого с ним говорила супергероиня ещё несколько секунд тому назад, виднелось несколько новых отверстий, которых ранее не было заметно — но он почти забыл об этом тут же, переведя взор на гремящее небо. — ...Господи, спаси и сохрани нас — и её... Бой в небесах же не стихал, а только разрастался. От одного из противников оставался след цвета небесного золота, яркий, вселяющий некое подсознательное чувство чего-то хорошего, тёплого, уютного; след же второго противника был темен и мерзок так же, как и его личность, вселяя в невольных свидетелей боя страх, негатив и прочие не особо приятные чувства и эмоции. Грохот от столкновений был всё больше, они становились чаще, дистанционные атаки, ранее включавшие в себя метание предметов, в какой-то момент переключились на энергетические, и всё чаще, всё больше тёмный след теснил светлый. В какой-то момент они ударились, кружась с бешенной скоростью и напоминая со стороны нечто вроде символа Инь-Ян, а затем — рухнули вниз, рассекая воздух и приземляясь далеко от прежнего места схватки. Новый взрыв поглотил местность вокруг и тут же был развеян, когда в его центре два кулака врезались друг в друга, а их обладатели, сверкающие безумной улыбкой с текущими слюнями и мёртвенным оскалом ожившего скелета, синхронно врезали друг другу вторыми. Откинутая в сторону Часовая резко ударила ногами о землю, тормозя и оставляя длинные широкие борозды за собой, а затем ринулась вперёд, двигаясь неровно, немного зигзагообразно и оставляя за собой след из света и молний; её глаза пылали от ярости и ненависти, когда её мир рушился вокруг неё, и её рука вновь сжимала кулак, отправившийся в лицо едва успевшему встать сопернику... Чтобы рассечь воздух, когда его фигура на глазах размылась и рассеялась. В этот же миг, мутант атаковал со спины, нанося чувствительный удар и улыбаясь всё шире, однако, едва он подоспел к её вращающейся в воздухе фигурке и атаковал снова, как уже она размылась в момент касания, а позади что-то засвистело. Теперь уже Часовая была за спиной мутанта - ровно до тех пор, пока уже он не оказался за её спиной, нанося удар... И резкий удар по голове мутанта, что заставил его череп смяться, а зубы раскрошиться; уже оседая, вошедший в грунт по колени парень увидел, как размывается изображение Часовой, что было впереди — и мощнейший удар со спины заставил его отлететь вперёд. Одна его нога, хлюпая, вывернулась из ловушки, отправляясь следом за остальным тело, но более не представляющая никаких возможностей для опоры на себя; вторая же так и осталась в плену у почвы. И, несмотря на это, он хохотал. Он хохотал, даже когда вибрирующие в воздухе скоростные клоны девушки окружили его со всех сторон; он едва ли мог отбиться от всех них, и они пользовались этим, ускоряя свои удары. — ЧА-СО-ВА-Я!... — четыре клона выбили его из общей кучи в воздух, где его окружили пять намного более плотных; все остальные пропали, и новые клоны замахнулись кто рукой, кто ногой, а кто и чем-то подобранным на месте схватки: — ФИНАЛЬНАЯ ЛЬВИНО-ГРОМОВАЯ АТАКА! И новый удар отправил его обратно, вминая в землю с грохотом и треском. ...и, вместе с тем... «Я начинаю разочаровываться» ...он смеялся и хохотал. «Ты же понимаешь, что происходит, да?» А затем он засиял, накапливая всю ту энергию, что он собирал во время боя. «Ты не сможешь победить его, хехехе...» Он был готов на это. «Не так, как обычно» А она — нет. «Так что... Ты сама знаешь, что ты должна сделать, верно?» Она не была готова. «Действуй» Она не была. «У тебя нет выбора» ...Она просто хотела быть героиней, которую мир заслуживает. На самом деле, это не та ситуация, которая имела огромный шанс на то, чтобы произойти — обычная ситуация включала в себя злодея, который был более умён, нежели силён, но всё ещё силён, дико, невероятно силён, потому и дико опасен, а решение проблем, как правило, так или иначе сопрягалось с тем, что надо бы начистить ему морду и кинуть в руки людей, что занимаются арестом и осуждением преступников, пока сами герои продолжают спасать мир на передовых. Часовая мечтала о том, чтобы это была такая ситуация, когда вминала кулаки в противника, заглушая его смех и чувствуя, как её атаки наносят всё меньше и меньше урона. Её враг был силён, очень силён, но абсолютно безумен и так же абсолютно ненавидел людей, как те ненавидели мутантов — всех и без исключений. А ещё он обладал силами, которые одновременно глушили её силы, как бы она не тянулась за ними всем своим естеством, и при этом был способен манипулировать собой и миром вокруг себя во всё больших и больших масштабах с усиливающимися возможностями и расширяющимися всё активнее рамками и пределами. «Но никто не придет. Забвение ждет всех! Ха-ха-ха...» Знакомый голос журчал в её голове, когда перед ней, словно поглощая яркий свет, испускавшийся её противником, сформировалась женская с виду, но крайне устрашающая фигура, что видна была только ей. На грани сознания. «Верно?» Пустота улыбалась, смотря на слёзы, текущие по щекам героини. «Ты знаешь, что именно надо делать. Не надо сдерживаться!» Она повторяла это не в первый раз за бой и точно не в последний, но героиня отказывалась; она пыталась сломать как можно больше участков тела свого врага, надеялась выбить его из сознания или вернуть свои силы, чтобы "потушить" его, но ничего не помогало. Её разум был разбит, погружался в стресс, когда она чувствовала всё больше и больше разрушительной силы, что сосредотачивается под ней — в куске полуэнергетического мяса, продолжающего свой безумный смех. «И что бы ты ни выбрала — ты проиграешь» Пустота обвела взглядом всё вокруг. «Этот взрыв... Вполне возможно, он будет достаточен, чтобы стереть несколько окрестных городов, оставить от пары штатов лишь руины, а возможно даже — пробить земную кору до магмы и вызвать множество катаклизмов по всей планете...» Её клыки демонстрировались всё сильнее, становясь поистине гротескными. «Но это ведь достойная цена, чтобы самой не быть убийцей?» Героиня промолчала в ответ. — Всё просто. Чтобы меня убить, — он склонил голову вбок, позволяя видеть расплавленную им землю, — Тебе нужно просто сломать её, ха-ха! Он ожидал ответа, но не услышал его. — Почему я тебе это говорю, да? - он устало передразнил её. — Просто потому, что я вас, супергероев, насквозь вижу и знаю — вы не сделаете этого... никогда и ни за что!Хруст.
И наступила тишина.
Однако взрыва не последовало. Будто неведомая сила не позволила ей выйти наружу, заглушив её внутри. «Ну, вот и всё» Пустота вновь соткалась из осязаемой тьмы, теперь уже в виде мужской фигуры со светящимися белыми глазами и несколькими бездонными клыкастыми пастями. «Ты сделала это, героиня» Его голос всё сильнее звучал так, словно бы его разрывает от смеха. Он сочился удовольствием, наблюдая, как девушка, дрожа, слепо поднимает ладони к лицу и глупо на них глядя, сжимая пальчики в кулачки и снова раскрывая их, а затем переводя взгляд на противника, голова которого ныне не была соединена с остальным телом, постепенно теряющим свечение от испаряющейся силы. Лицо мутанта выражало некоторую степень крайнего удивления, сильного страха и серьёзной обиды. Из глаз девушки медленно покатились слёзы. «Даааа...» Голос Пустоты выражал крайнее удовлетворение. — ....З-з... — она сглотнула, зажимая уши. — Затк-нись... заткнись!... Она закричала, пересиливая звуки дождя. — Заткнись, заткнись, заткнись, ЗАТКНИСЬ-ЗАТКНИСЬ-З-ЗАТКНИСЬ! — её глаза вспыхнули, когда она подняла голову вверх. - ТЫ ДАЖЕ НЕ СУЩЕСТВУЕШЬ НА САМОМ ДЕЛЕ! ТЕБЯ НЕТ! УЙДИ ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ!!!... И героиня взмыла в воздух.***
— Сегодня, в день, навсегда отмеченный позором и трауром, Соединенные Штаты Америки подверглись неожиданному и предумышленному нападению со стороны террористов и их пособников. Эти мрачные и тяжелые слова сейчас разносятся со всех экранов на территории США. Президент Америки, облаченный во все черное, выступает перед Конгрессом, что выглядит не менее подавленным и траурным. Но, несмотря на все, белокурый мужчина средних лет выглядит решительным и уверенным. Что показательно, перед ним не лежит ни одной бумажки. — Пускай до сих пор идет подсчет погибших и раненых, но по имеющимся данным можно смело утверждать — погибли и пострадали сотни тысяч американских граждан. Президент замолчал, чтобы сделать глоток воды. Все присутствующие в зале Конгресса сохраняют абсолютную тишину. Никто не смеет даже пошевелиться. — Террористы поступили сегодня не просто подло. Они явили свое истинное лицо, лишенное морали, человечности. Вместо того, чтобы атаковать военные объекты, они выбрали густонаселенные районы. Мужчины, женщины, дети, старики — все это были абсолютно невинные люди. Наши граждане, пострадавшие ни за что. И снова выдержанная пауза, в ходе которой лицо страны внимательно оглядело всех присутствующих в зале. — Есть неопровержимые доказательства того, что все террористы были пособниками Дженоши. Личности всех злодеев опознаны. Наши доблестные сотрудники спецслужб установили, что убийцы, все до одного, граждане этого проклятого государства, что получали прямые указания от… да простит меня Господь за столь грубое слово, мрази, известной как Магнето. Все это было тщательно спланировано как акт возмездия «за угнетение мутантов». — Факты говорят сами за себя. Народ Соединенных Штатов уже определил свое отношение к ним и прекрасно понимает последствия произошедшего для самой жизни и безопасности нашей нации, а также всего мира. В качестве главнокомандующего армией и флотом я отдал приказ принять все меры в интересах нашей обороны и предотвращения подобных событий. Я убежден, что излагаю волю Конгресса и народа, когда заявляю, что мы не только сделаем все возможное, чтобы защитить себя, но и предусмотрим решительно все, чтобы эта форма предательства более никогда не угрожала нам. — Военные действия начались, — твердо и ясно дал понять президент. — Нельзя закрывать глаза на существование серьезной угрозы нашему народу, нашей территории и нашим интересам. С уверенностью в наших вооруженных силах, с безграничной решимостью нашего народа, мы добьемся неизбежной победы, и да поможет нам Бог. И я прошу, чтобы ввиду состоявшегося Конгресс поддержал мое решение об ударе возмездия по Дженоше. Боже, храни Америку. И зал конгресса взорвался грохотом аплодисментов. Чарльз, как и многие граждане Америки, молча слушал эту речь у себя в поместье. Однако в отличие от большинства, что громко поддержали своего президента, Ксавьер спрятал свое лицо за ладонями. «Прости меня, Мария… Я тебя подвел». Мстители ему не помогут. Фантастическая четверка ему не поможет. Все геройское сообщество не решится идти против своего народа. Люди Икс и мутанты Америки остались одни. Не в силах помочь своим братьям на Дженоше. И в первые за долгие годы, пока никто не видит, Чарльз позволил пустить себе слабину. И громко заплакал под громкий гул торжественных аплодисментов, не сдерживая свою боль. Боль от того, что все его труды рухнули в одно мгновение. И он не имеет ни малейшего представления о том, кто это сделал.***
Дженоша — это очень необычное место. Мутантское чудо — такой термин дают этому месту все мировые экономисты. Дженоша является достаточно большим и крупным островом, располагающимся на севере от Мадагаскара. Климат здесь приятный. Своеобразный тропический рай с большим разнообразием экзотической живности. История этого места любопытна. До начала колониальной эпохи на Дженоше проживало малочисленное племя аборигенов, застывших в каменном веке. Местные вели мирный уклад жизни, и поэтому, когда на их землю пришли европейцы, они оказались полностью порабощены, а затем увезены в Новый Свет. Единственное напоминание о коренных жителях — это наскальные рисунки в пещерах и несколько уцелевших построек, которые сейчас используются как музеи древнего мира. Колониальные державы Европы на протяжении нескольких веков боролись за власть над этим островом. Дженоша имела очень выгодное положение как перевалочный пункт между метрополиями и их колониями в Индии и Океании. Территория переходила из рук англичан французам и голландцам несколько раз, пока британская корона окончательно не завладела ею. Самые первые мутанты стали прибывать на Дженошу с европейскими колонистами. И вскоре это место оказалось своеобразной тихой гаванью, куда начали постепенно прибывать угнетенные обществом души. После обретения независимости Дженоша оказалась изолирована от мировой общественности. Из-за мутантской истерии мало кто хотел сотрудничать с новорожденным островным государством. Так продолжалось в течение нескольких десятилетий. Дженоша пришла в упадок, и некогда райский тропический уголок стал похожим на Сомали или Либерию со всеми вытекающими последствиями. Однако все изменилось восемь лет назад, когда на Дженошу пришла Мария Эйзенхарт, известная всему миру как «Магнето». Умудренная годами женщина, пережившая Холокост, очень быстро навела порядок и закон в этом царстве анархии со своими преданными людьми. Действовала она по-настоящему драконовскими методами, устраивая публичные казни особо рьяных преступников. Но усилия полностью окупились через два месяца, когда даже самый бедный нищий не воровал у ближнего своего, боясь лишиться руки. Уставшая от постоянных противостояний со своим старым другом Чарльзом и борьбы с ксенофобами, Мария вознамерилась создать настоящий мутантский рай, где одаренные люди не боялись бы применять свои способности на публике. Во благо общества, разумеется. Пускай её взгляды некоторым могут показаться жесткими, но она не чудовище, как Злыдень, Апокалипсис и им подобные. Даже в самые трудные минуты Магнето старалась не поддаваться жажде мести в отношении обычных людей. А когда такое все же случалось, она, в конце концов, вспоминала, за что она борется на самом деле. Поэтому она не стала трогать их. Лишь сообщила о своих намерениях, дав выбор: либо жить в мире и согласии с новыми хозяевами Дженоши, либо покинуть остров. Все остались. И не пожалели. Воспользовавшись старыми связями и знакомыми, что еще остались на свободе, Магнето смогла организовать эмиграцию мутантсткого населения. И небольшой «ручеек» людей устремился на остров. Используя свои силы и возможности, одаренные индивиды начали постепенно преобразовать зловонную помойку и трущобы в цивилизованное место. Буквально за пару лет под чутким наблюдением и контролем Марии Дженоша преобразилось до неузнаваемости, став передовым, во всех смыслах этого слова, местом. После начала «мутантской оттепели», благодаря старанием Ксавьера, Дженоша расцвела еще сильнее, став одним из главных игроков Индийского океана и Восточного побережья Африки, торгуя с многими странами. За этот период, благодаря притоку мутантов, численность острова возросла до четырех миллионов обитателей. И он стал похож на настоящий технологический рай. Подобное рисуют в воображении всякие фантасты. Но теперь... Это реальность. Некоторые люди прибывают на Дженошу исключительно ради того, чтобы посмотреть на эту красоту с вечно зелеными декоративными садами. И Амон должен уничтожить это место… Массивная фигура, скрытая маскировочным плащом, укрылась во мраке катакомб Дженоши, держа в руке портативный голо-проектор. Дискообразное темное устройство создает небольшую проекцию повелителя Амона. — Дженоша должна быть уничтожена, — еще раз произнес свой приговор Император. Голос бывшего Владыки Человечества остается холодным и безэмоциональным. Лишь только прагматизм и ничего более. Изображение «Альбея» немного пошло рябью. На мгновение. — Карательные группы Стражей и ударные части США уже на подходе. Если данные спутников верны, через два часа они будут на месте. Магнето это известно. Твоя задача — отключить все системы безопасности, не обнаружив себя. После выполнения задания активируй телепортационный маяк и возвращайся обратно. — Да, мой лорд, — спокойно ответил кустодий. – Даете мне разрешение на ликвидацию живой силы противника? — Лишь по необходимости, — недвусмысленно дал понять красноволосый рыцарь. — Если будет угроза твоего обнаружения и поимки, разрешаю применить летальную силу. Но ни в коем случае не трогай Магнето. Я предпочту, чтобы она осталась жива. — Разумеется, мой повелитель. Что-нибудь еще? — Это все, что я хотел сказать. Конец связи, — и коммуникатор погас. Вместе с ним исчезло и изображение Императора, оставив кустодия в почти кромешной тьме. «Пора начинать».