***
В тот момент, когда Альбей оказался в лаборатории в Диких Землях, его все уже ждали. Без лишних прелюдий бывший Владыка Человечества пролил свет на недавние события своей небольшой публике, что собралась в скрытом от посторонних глаз помещении. — Гвенет Старк с нами, — объявил Император. Реакция на эту новость оказалась довольно разнообразной. Амон, Высший Эволюционер и профессор Октавиус спокойно приняли это к сведению. Бывший враг Леди-Паук пожал плечами, признавая свершившееся. На лице Мэри моментально появилось оживление. — О, Мстители с нами! Класс! — То, что от них осталось, и то — не полностью, — поправил девушку Император. Кейн резко нахмурился, пытаясь сообразить, к чему это приведет. Таскмастер ничего не сказала, а лишь тяжело вздохнула и закатила глаза. Но больше всего удивился Красный Череп. Так его звали ранее. После разговора с Альбеем он немного переосмыслил свои жизненные ценности и сделал редизайн своего внешнего вида. Старую броню Железной Леди Йохан снова переделал, покрасив её в золотой цвет, убрал все символы Гидры и заменил их молниями. «Давным-давно моим символом были молнии. Если тебе так хочется приблизиться ко мне, носи их с честью», — именно так ответил Альбей на вопрос Шмидта о новом знаке. — Как? — только и смог выдавить из себя агент Императора. — Старк, как всем известно, всегда была за контроль. И не раз ругалась из-за этого с некоторыми своими товарищами. А после случившегося, когда её правота оказалась подтверждена, от меня потребовалось совсем чуть-чуть: немного шарма, немного фактов, надавить на больное и напомнить о трагедии. Всё. Сделав короткую паузу, Император внимательно осмотрел своих приближенных. — Разумеется, она не знает всю полную глубину всех наших планов. И, конечно же, о том, что некоторые из вас работают на меня. И её это не должно волновать. В конце концов, задача героев — минимизировать жертвы среди гражданского населения во время перехода к новому мировому порядку. — А Старк знает о том, что вся власть окажется у Дум? — уточнил Отто. — Да. Ведь именно Виктория посвящала её в детали нашей стратегии. — И как она отреагировала? — Допустимо, — Император не стал рассказывать о том, как он убеждал Старк в необходимости такого решения и почему именно Виктория единственный подходящий кандидат. — Но ведь из-за речи Дум герои теперь расколоты, — Кейн напомнил присутствующим о недавних событиях. — Какой смысл заключать договор со Старк, если теперь Мстители и остальные погрязли в междоусобице на фоне всемирного политико-экономического кризиса? — Тебе ли не знать, что она очень талантливый лидер и превосходный оратор. Она сможет убедить народ в правильности наших действий. А когда настанет время, — а это будет скоро, — вокруг неё сплотится всё супергеройское сообщество США. — Прошу прощения, что прерываю вас, наставник, — напомнил о себе Высший Эволюционер, внимательно глядя на наручный прибор, дисплей которого сиял ярким красным светом. — По одному зашифрованному каналу пытаются передать сообщение. — Подтверждаю, — по интеркому раздался механический голос Омеги. — Послание хорошо защищено и имеет очень необычный шифр для местных примитивных технологий. Удалось определить три точки отправления сигнала: Гавайи, Мальта, Цюрих, — прогудел трансформер, поочерёдно показывая указанные точки на всплывающих в воздухе объемных картах. — Так обычно шифруется мистер Злыдень, — громко произнесла Таскмастер. — А разве его не убили? — уточнила Мэри, приподняв бровь. — Что-то я не помню среди его мутантских способностей воскрешение из мертвых. — Да. Повелитель собственноручно оборвал жизнь этому радикалу, — недовольно фыркнул Амон, явно раздосадованный тем, что, возможно, этот паразит на теле человечества остался жив. — Его много кто убивал до этого, но всегда это оказывались лишь клоны, — заявил Высший Эволюционер. — Натаниэль очень изворотливый человек и почти всегда действует через расходных болванчиков. — Достаточно, — голос Императора эхом пронесся по залу. — Воспроизведи сообщение. С помощью нехитрых манипуляций на наручном устройстве Высший Эволюционер вывел на проектор, встроенный в столе, всем знакомое лицо мистера Злыдня, окруженное полумраком. Черные губы белокожего мутанта растянулись в самодовольной улыбке. — Высший Эволюционер, я знаю, что ты обязательно покажешь эту запись тому, кто убил моего клона и забрал Апокалипсиса. И поэтому я обращаюсь к нему: Мистер Альбей, я восхищен вашим последним поступком. Вы и Дум умудрились за несколько часов посеять такой хаос в мире… И я догадываюсь, зачем вы это делаете. Ради передела мира. А вот теперь с лица Злыдня исчез хоть какой-то намек на веселье. — Апокалипсис, Дракула, Магнето… Все они — препятствия. И вы от них избавляетесь. Печально осознавать, что и меня причислили к таковым. Однако вы заблуждаетесь насчет меня и моей полезности. Выслушайте мое деловое предложение: встретимся сегодня в пять часов вечера по местному времени в Цюрихе, ресторан Кроненхалль, и обсудим все в деловой, но приватной обстановке. Обещаю, что вы об этом не пожалеете… Запись резко остановилась. И все взоры устремились на Альбея. Пускай его лицо было скрыто золотым шлемом, но по его позе было понятно, что он обдумывал услышанное. — Если он нашел в себе храбрость выйти из тени и обратиться ко мне лично, то так и быть — я приму его предложение. Амон! — бывший Владыка Человечества обратил свой взор на кустодия. — Да, повелитель? — Время пришло. Собирай отряд и выведи из игры «Руку». Магические артефакты, которые находятся в их распоряжении, слишком опасны для столь легкомысленного клана убийц. И еще мне нужна Капитан Америка. Живая. — Будет исполнено, повелитель. — Профессор Октавиус, Вы завершили приготовления для сборки вашей энергетической установки? — Почти, — Отто мрачно нахмурился, убрав руки за спину. — Благодаря вашей помощи я смог закончить давний проект: осталось лишь провести тесты на безопасность, и он будет готов к использованию. — Тогда мне не о чем беспокоиться. Ученик, — когда Император обратился к Герберту, он наклонился немного вперед. — Пойдем со мной. Покажешь, каких результатов смог добиться в области гамма-мутантов. — С превеликим удовольствием, наставник, — Высший Эволюционер почтенно склонил голову. — У вас у всех есть работа. Приступайте, — приказал Император и решительным шагом покинул помещение. За ним последовал безумный ученый в своей неизменной красно-серебряной броне и Октавиус, что выглядел еще мрачнее, чем ранее. Когда автоматическая дверь за ними закрылась, взгляды всех оставшихся устремились на Амона. Он начал раздавать указания, касающиеся ближайшей миссии. — Мэри, — девушка оживилась, как только кустодий холодно произнес её имя, — и Кейн, вы отправитесь вместе со мной в Гонконг, в главную штабквартиру Руки. Таскмастер, Шмидт… Когда кустодий объявил их имена, пара профессиональные убийцы выпрямилась. Йохан вспомнил свои старые деньки и немного приподнял голову, а Таскмастер демонстративно хрустнула костяшками пальцев. — Ваша цель — захватить Стефани Роджерс. Живую, с минимальным количеством физических повреждений. Психика — на ваше усмотрение, судите по ситуации. — Живую и здоровую, понял, — кивнул в знак согласия Красный Череп. В то же самое мгновение автоматическая дверь снова открылась, впуская внутрь Аттуму. Обворожительная синекожая воительница Атлантиды зевнула, помахав всем рукой, а Амону игриво подмигнула. — Рада тебя видеть, здоровяк… — Ты отправляешься вместе со мной на задание. — Ох, почему так быстро… — на щечках девушки появился легкий румянец. — Неужели ты одумался и принял мое предложение о «культурном обогащении»? Йохан прикрыл лицо рукой, не в силах поверить, что его бывшая союзница говорит такое, а Кейн закатил глаза — опять всё по новой. — Что ты сказала, сучка? — процедила сквозь зубы Мэри. — Что слышала! — самодовольно ответила Аттума, показав конкурентке язык. — Глупые смертные женщины, когда же вы поймете, что мое сердце и душа принадлежат Ему, — закатив глаза, устало произнёс Амон. — Тебя никто не спрашивает! — синхронно ответили две девицы. Тяжёлый вздох был им ответом.***
Несколько часов спустя Где-то на территории США
По слабоосвещенному коридору бежал напуганный мужчина, одетый в строгий деловой костюм. За ним следовало шестеро бойцов сопровождения в силовой броне с метками Секретного Комитета. Массивные доспехи телохранителей громко звенели от каждого шага, заполняя коридор грохотом и ещё больше нервируя мужчину. — Черт-черт-черт! — мужчина нервно оглянулся назад, пытаясь разглядеть что-то в полумраке. Но что бы он не пытался найти, там ничего не было. Но даже осознание этой мысли не избавило его от страха — это чувство стало только сильнее, подгоняя и без того уставшего человека, на лице которого стали появляться капельки пота. — Отряд «Дельта-6» приближается. База, ответьте! — из динамиков силовой брони раздался очень эмоциональный крик. — Черт возьми, они не отвечают! — Хватит болтать! Бегите и не оглядывайтесь! Спустя несколько минут быстрого бега они остановились перед бронированной перегородкой. От волнения и страха черноволосый мужчина чуть ли на полном ходу не врезался в холодную сталь, но, к счастью, его вовремя остановил телохранитель, вовремя схвативший его за руку. Сглотнув комок в горле, политик медленно приблизился к зеленой цифровой панели, что была прикреплена по левую сторону от двери. Тем временем солдаты встали в плотное кольцо вокруг него, готовясь изрешетить любого, кто появиться из полумрака коридора. Пальцы мужчины страшно задрожали, когда он попытался дотронуться до визуального дисплея. — Так… Какой пароль… — мужчину всего трясло от страха. Причем так сильно, что он забыл нужные цифры. — Боже мой! Боже мой! Я не хочу умирать! Один из охранников не выдержал и достаточно грубо оттолкнул политика в сторону. Быстрыми движениями пальцев он ввел необходимую комбинацию, и дверь начала открываться. Но как только образовавшийся зазор оказался достаточно велик, чтобы в него можно было просунуть руку, в шлем телохранителя прилетел зеленый сгусток плазмы, издавший от соприкосновения с металлом его брони характерное шипение. Солдат умер сразу, лишившись головы. Несколько секунд его тело стояло неподвижно, будто не желая принимать факт случившегося, и лишь потом завалилось назад. — Что за… К чести солдат они оперативно отреагировали на угрозу и моментально развернулись, пытаясь пристрелить того, кто посмел на них напасть. Но их противник был далеко не обычным человеком. Быстрыми сверхточными выстрелами он стремительно отправлял к праотцам телохранителей, а последнему повезло меньше всего. Вместо шара плазмы его голову расколол надвое всем известный щит, отчего в разные стороны хлынула алая кровь. — Ну привет, сукин сын! — Стефани Роджерс одним рывком настигла свою жертву, схватив рослого и крепкого мужчину за горло и подняв над собой. Капитан Америка, одетая в черное, грозно посмотрела на извивающегося политика. — Прошу… Не надо… — Поздно! Не дав ему договорить, Стефани отшвырнула человека вперед, в обширное помещение, куда он и направлялся. Кое-как сгруппировавшись, парень смачно хлопнулся на холодный пол и, проскользив пару метров, остановился, изрядно изодрав костюм и получив много ссадин и царапин. Но прийти в себя он не успел, так как его снова схватили. На этот раз он ощутил на себе железную хватку холодной бионической руки Зимнего Солдата. Джейн «Баки» Барнс, облаченная в свою мрачную боевую амуницию, грозно посмотрела на мужчину. Опустив взгляд вниз, он с ужасом обнаружил пистолет в руке темноволосой девушки. — Давай его немного помучаем, Стеф. Мусор, как он, заслуживает такое. Парень начал вертеть головой, пытаясь понять, где все остальные. Куда делась многочисленная охрана и остальные чины организации? Ответ лежал на поверхности. На поверхности этого помещения. Все они были мертвы. И их тела лежали прямо здесь вместе с многочисленными следами боя: дырками от пуль, пустыми обоймами и гильзами. — Ой, смотрите-ка, кое-кто нагадил в штаны от страха. — П-прошу… У меня семья… — Врешь, у тебя нет семьи, урод! — Джейн, хватит! — Капитан Америка подошла к своей подруге и выхватила пистолет из её руки. — Пускай он ответствен за создание плана по расколу геройского сообщества и за многое другое, но мы не такие звери. В тот же миг Стефани оборвала жизнь своей жертве одним выстрелом в лоб. Быстрая и безболезненная смерть. — Жаль, что он не помучился как следует… — мгновение спустя Джейн Барнс ощутила несколько легких уколов в местах, наименее защищённых сверхсовременной бронёй. Удивленная, она обернулась и обнаружила в шее три торчащих дротика. — Стеф… Барнс не успела договорить, потому что мощное снотворное взяло свое. Девушка ощутила сильное головокружение. Язык стал заплетаться, а потом она и вовсе рухнула. К счастью для неё, подруга вовремя подхватила её обмякшее тело и, удерживая ее одной рукой, направила бластер в примерном направлении выстрела. Неизвестные воспользовались её замешательством, и Роджерс тоже получила свою убойную дозу транквилизаторов в виде пяти дротиков в спину. И прежде чем она успела что-то предпринять, огромное черное щупальце накрыло её с головой, пронесло несколько метров и впечатало в стену, образуя вокруг супергероини плотный кокон из органической паутины, не дающий абсолютно никакой надежды двинуться. Это был подарочек от Леди-Паук, а точнее её генома, что очень "понравился"симбиоту. А вскоре показались и хозяйка этого щупальца. Таскмастер в черном костюме Венома. Симбиот выполнил волю своей хозяйки и сделал на её лице рисунок, похожий на череп. — Давно не виделись, Роджерс. Никогда не думала, что увижу тебя в амплуа жестокого карателя, — наемница не спеша подошла к своей пленнице, внимательно всматриваясь в её напряженное лицо. Рядом с ней, деактивируя продвинутую систему маскировки, показалась золотая фигура, облаченная в доспехи, что ранее носила Старк. Все сомнения улетучились, как только Стефани услышала до боли знакомый, ненавидимый всем сердцем голос. — Как низко пал главный символ капиталистической Америки, — довольно хмыкнул Йохан, убрав руки за спину и широко расставив ноги. — Череп… — Сквозь зубы процедила девушка, борясь с действием крепкого снотворного. — Я знала, что рано или поздно найду тебя среди всего этого дерьма… — Поразительно. Мы ввели тебе смертельную для обычного человека дозу, но ты все еще способна говорить и мыслить. Действительно — суперсолдат. Но хватит пустой болтовни, — Череп поднял левую руку, из предплечья которой появилось дуло. Нацелив его на шею Роджерс, Йохан всадил в неё еще пять дротиков. — Сладких снов, мой заклятый враг. Шмидт с особым удовольствием наблюдал, как постепенно сверхчеловеческий организм Роджерс проигрывает борьбу транквилизатору — его личному изобретению, которое он создал именно для этой цели. Взгляд, наполненный чистой, жгучей ненавистью постепенно сменялся усталостью и сонливостью, и вскоре воительница закрыла глаза и опустила голову, погрузившись в сон. — Я так давно мечтал об этом… — Вырубить Роджерс? — одернула Йохана Таскмастер, которая все еще удерживала на месте тело женщины. — Может, не будем обсуждать твои скрытые влажные фантазии, а закончим дело? Ответом ей была небольшая череда очень грубых нецензурных слов на немецком языке, на что девушка довольно хмыкнула. Подождав пару секунд и окончательно убедившись, что Капитан гарантировано в отключке, Таскмастер отпустила девицу, отчего та плавно осела на пол. — Вот видишь: все прошло быстро и гладко, — она мягко похлопала по плечу Шмидта. — Главное — хорошо все спланировать, тогда и последствий никаких не будет. Наемница направилась к спящему символу Америки. Оказавшись рядом с ней, девушка с помощью щупалец симбионта подняла свою добычу над собой и внимательно посмотрела ей в лицо. — Трудно поверить, что столь нежное создание, как она, способно на такое… — Таскмастер еще раз оглядела поле боя, в глубине души восторгаясь той работой, что проделала Роджерс вместе с Барнс. Завалить столько людей за раз, при этом не получив ни одной царапины — вот это настоящее мастерство. Стефани резко открыла глаза, окончательно приходя в себя. Пользуясь промедлением со стороны Таскмастер, девушка с лёгкостью разорвала оковы Венома. Освободившись из пут, воительница одним мощным взмахом щита отсекла левую руку наемницы. — А-а-а! Моя рука! Таскмастер попыталась как-то защититься и прикрыла единственной рукой голову. В то же мгновение Роджерс нанесла точный и очень болезненный удар в торс наемницы, выбив весь воздух из её легких и заставив её покачнуться, а в следующее мгновение нанесла мощный удар ногой в челюсть, от которого носительница симбионта отлетела на несколько метров в сторону, сделав пару кувырков вокруг себя, и смачно приземлилась головой вниз, распластавшись на холодном полу. — Череп! — закричала во все горло Роджерс, не обращая внимания на мощные транквилизаторы. — Теперь только ты и я! — Поразительно, — от радости Йохан даже непроизвольно захлопал в ладоши. — Я тебе ввел две смертельные дозы для взрослого человека, а ты мало того, что можешь говорить и мыслить, так еще не растеряла боевой сноровки. Из тебя бы вышла хорошая жена, Роджерс, не будь ты такой дурой. — Закрой свой поганый рот, Череп! — фыркнула Роджерс, встав в боевую стойку. — Я набивала твою морду раньше, сделаю это и сейчас. — Ох, как же я хотел, чтобы ты это сказала, — Шмидт принял вызов девушки, сжав кулаки и выставив левую ногу вперед. — Жаль, мне нельзя тебя калечить. Один очень важный человек сильно расстроится, если я доставлю тебя всю в синяках. Ничего, скоро адреналин спадёт, и ты проиграешь за пару ударов. — Это мы еще посмотрим… И в тот же самый миг Роджерс притянула и со всей силой швырнула свой щит в Черепа. Будучи суперсолдатом, к тому же усиленным модифицированным самим Альбеем костюмом Старка, Йохан играючи отбил символ Капитана Америки, направив его в стену, где тот и остался, глубоко вонзившись в поверхность. Обычно в такой ситуации тактика Капитана Америки проста. Пользуясь сумятицей, что вызвал бросок её щита, она быстро сокращает дистанцию и начинает набивать лицо своему противнику. И потому Йохан сильно удивился, когда Роджерс подобрала с пола два плазмагана и нацелила их на него. Мгновение спустя она нажала на спусковые крючки до упора. Броня Старк была способна выдержать многое, даже падение с высоты пары километров. Но несколько шаров раскаленной плазмы попали на её корпус, и взорвавшись, на миг перекрыли ему обзор. В предыдущем варианте брони это вызвало бы проблемы, однако сейчас Шмидт с удивлением заметил, что никакого дискомфорта не испытывает. В самый последний момент ему удалось активировать реактивные двигатели костюма и взмыть в воздух. Два красных луча из репульсоров доспеха устремились навстречу и попали точно в цель, выбив оружие из рук Роджерс. На всей реактивной тяге Череп резко спикировал вниз, на девушку. Однако его бронированный кулак вмазался в твердый холодный пол, полностью в него погрузившись и оставив сеть трещин. Извернувшаяся Стефани с размаху обрушила свой крепкий кулак на шлем Йохана. Способная одним ударом пробивать десятисантиметровый бетон, девушка просто вбила своего врага в землю. Но на этом она не закончила. Капитан Америка замахнулась ногой так сильно, насколько ей позволяла растяжка, и обрушила её вниз… На разбитый пол. Резко крутанувшийся на правый бок, Йохан сделал один единственный залп из репульсора почти в упор. Мощность была не смертельная, но достаточная для того, чтобы отбросить крепкую девушку и оставить на её торсе солидную подпалину. Несмотря на невероятную силу и стойкость блондинки, если бы Шмитт начал бить или стрелять всерьёз, то нанёс бы непоправимые увечья. Сгруппировавшись и затормозив, Роджерс остановилась в десяти метрах от лежащего на полу Черепа. Активировав магнитное крепление, она вновь «вызвала» к себе свой щит, что мгновение спустя занял свое законное место. — Как же ты любишь всё усложнять, Роджерс! — Череп от досады ударил по каменному полу и затем одним рывком поднялся на ноги. Ответом ему было напряжённое молчание. Стефани сконцентрировала на Черепе все свое внимание. И это оказалось фатальной ошибкой. Огромная черная биомасса мускулов накинулась на неё сзади. Перебросив через себя Роджерс, подпитываемый гневом хозяйки Веном с огромной силой обрушил массивный кулак на черепушку Америки, ломая ей нос и отправляя в нокаут. — Чертова сука! — голос у Таскмастер тоже изменился и стал похожим на низкий мужской бас. И клыкастый рот с длинным языком, и строение… Она сейчас походила на старого Венома, что в свое время пугал Нью-Йорк вместе с Броком. Благодаря регенерации симбионта, отсеченная рука вернулась на свое место. Череп уже мысленно подготовился к худшему: ему придется кулаками успокаивать разъяренную наемницу. Однако девушка быстро пришла в себя, и симбионт успокоился. — Мы закончили, — объявила Таскмастер и на этот раз обмотала Роджерс таким слоем органической паутины, который бы та точно не разорвала. Покончив с этим, наемница обратила внимания на Барнс. В отличие от своей подруги, Зимний Солдат, прошедшая куда менее полноценные процедуры, а также часто бывшая в анабиозе, мирно сопела, не проявляя агрессии. — А что насчет неё? — Берём с собой. Это нам ничего не стоит, но сделает Роджерс сговорчивее.***
Тем временем Гонконг
Дорогой, изысканный ресторан, чей интерьер был выполнен в классическом китайском стиле, с маленькими декоративными деревьями, умиротворяющими фонтанчиками и древними вазами. Бизнесмены, политики и просто очень важные и богатые люди со всего мира собрались здесь, чтобы приятно провести свое время посреди всей этой роскоши. Помимо утонченных деликатесов, гости заведения наслаждались расслабляющей китайской музыкой и спокойными разговорами. Гармонию и умиротворение этого места разрушил очень странный звук. Гости ресторана и прислуга обеспокоенно обернулись на шум и увидели, как тело одного из охранников проламывает стену. Из образовавшейся дыры на свет показался древний оборотень с белой шерстью. Вендиго. В руках он держал массивный восьмиствольный пулемет, к которому была прикреплена лента подачи патронов, что тянулась за его спину к внушительному «рюкзаку» с боеприпасами. И за этим последовало самое удивительное — гости и прислуга почти не отреагировали на появление жуткого и пугающего гостя. Ни криков, ни слез, ни паники — абсолютная тишина. Кое-кто даже достал эксклюзивный телефон, что был сделан под заказ, и начал быстро фотографировать оборотня. На появление угрозы отреагировали истинные хозяева этого места. Буквально из ниоткуда начали появляться ниндзя, одетые в красную униформу с символами Руки. Три десятка шиноби древнейшего клана взяли плотным кольцом нарушителя. Несмотря на свои традиционные одеяния, все они были вооружены вполне современным продвинутым оружием. Их предводительница появилась следующей из яркой синей вспышки. Куноичи в белоснежной броне с перевернутой «омегой» на шлеме. Красивая девушка японской внешности встала почти вплотную к оборотню. Несмотря на то, что её соперник был куда больше и массивнее, чем она, воительница посмотрела на него таким взглядом, что любой нормальный человек бросился бы бежать в панике. — У тебя есть представление о том, к кому ты пришел в гости, оборотень? Или магия окончательно пожрала твой мозг? — её голос так и переполнял клокочущий гнев. Было видно, что она просто хочет выговориться, прежде, чем начать кровавую жатву. Серебряная куноичи крепко держала левую руку на рукояти своей легендарной катаны, что все еще покоилась в ножнах. — Мало того, что ты посмел осквернить наш священный храм своим противным запахом, так еще и потревожил достойных гостей. Если в тебе есть хоть капля разума, то покинь это место. Иначе мы сделаем твое тело частью нашей коллекции. Серебряная куноичи сильно удивилась, когда нарушитель, хмыкнув, послушно развернулся и, виляя своим массивным хвостом, направился обратно. Но внешне она этого никак не показала. Но недолго защитница храма была в спокойствии. Из дыры в стене вышла трехметровая золотая фигура с ярким, алым плюмажем на шлеме, держащая огромное светящееся копье. — Ты Серебряная куноичи? — Амон наклонил голову вниз, чтобы посмотреть на девицу. К своей чести та не дрогнула, а продолжила сверлить незваного гостя взглядом. Через пару секунд в зал вошли еще две фигуры. Куноичи сразу узнала Аттуму, что вскинула свой массивный меч себе на плечо и хищно улыбалась — нехороший знак. А вот белокрылая девушка в черной броне — это что-то новое. — Она самая. В чем дело? Девушка не смогла понять, что с ней произошло. Кустодий действовал так быстро, что она успела лишь моргнуть и затем её поглотила тьма. Окружавшие её ниндзя не заметили, как Амон нанес мощный удар бронированным кулаком в лоб девицы. И началась резня.***
Тридцать минут спустя Швейцария, Цюрих
В приватной обстановке, посреди роскоши престижного ресторана, встретились две фигуры. И кроме них в просторном зале, что буквально сиял от богатства убранства, никого больше не было. Даже прислуги. — …Мистер Альбей, я рад, что Вы приняли мое предложение, — улыбнулся Натаниэль, растянув свои пухлые черные губы. Перед ним, на дорогой фарфоровой посуде, лежала сочная индейка, приправленная травами и овощами. Судя по отрезанному куску, попробовать птицу он уже успел. — Я надеюсь, наша встреча будет плодотворной для обеих сторон, и мы сможем прийти к взаимовыгодному решению. Ответом Императора было молчание. Золотой рыцарь отодвинул мягкий стул в сторону и "присоединился" к трапезе Злыдня. Разумеется, шлем он не снял. Его пристальный, всепронзающий взгляд устремился на черноволосого ученого. — Что же, я вижу, человек Вы несговорчивый. Я могу это понять, учитывая, какая аура таинственности окружает Вас. Мне пришлось выложить очень кругленькую сумму определенным людям, чтобы узнать хотя бы Ваше имя. Но, полагаю, это не первый и далеко не последний ваш псевдоним, — пока Злыдень все это говорил, его руки с помощью позолоченных приборов аккуратно отрезали еще один небольшой кусок индейки. — Дай мне хоть одну причину поменять свое мнение относительно тебя. Говоря проще, почему такое существо, как ты, должно жить? — твердым голосом произнес Альбей. — А почему я должен умереть? — как ни в чем не бывало парировал Натаниэль. Император скрестил руки на груди. — С моей точки зрения, такие люди, как ты, заслуживают смерти. Вместо того, чтобы направить усилия и объединить расколотое человечество, ты создаешь еще больший хаос, стравливая мутантов и людей. Это ведет к войне и разрухе, что уменьшает колоссальный потенциал нашего рода и делает его уязвимым перед внешней угрозой. Ты предатель человечества. В обычной ситуации я бы тебя убил прямо сейчас… — И я в этом не сомневаюсь, — подметил Злыдень, после чего заглотил небольшой кусок индейки. — Но ты проявил смелость, раз решил встретиться со мной лицом к лицу. Более того, твоя настойчивость и влияние позволили частично приблизиться к тому, кто я такой. И, немного зная о тебе, я могу сказать, что у тебя есть запасной вариант на случай твоей гибели. Посмертная страховка, если так можно сказать. И именно поэтому ты сейчас дышишь. — Верно, — ученый довольно кивнул головой. — Если со мной что-то случится, то в Интернет автоматически отправятся те немногочисленные данные, что удалось мне собрать на Вас. Мой клон сейчас держит руку на пульсе, и если он почует мою смерть, то тут же приведёт механизм в действие. Интернет - он всё помнит. А важное власть имущим он запоминает очень хорошо. — Умно, но ты переоцениваешь значимость своего козыря, — на секунду Император перестал сдерживаться, и в то мгновение Злыдень почувствовал себя таким ничтожным… Таким крохотным, будто перед ним сидит настоящее небесное светило, а он — жалкая клякса, недостойная внимания. — В моих силах сделать так, чтобы все на этой планете забыли всю свою жизнь. Не испытывай мое терпение… И секунду спустя Альбей вернулся в свое прежнее состояние и заговорил приятным тоном: — Потому постарайся доказать мне свою полезность и причину, по которой я не должен обращать внимание на твое… Жестокое прошлое. Ошарашенный Злыдень не сразу нашел в себе силы, что ответить. Он мог поклясться, что поседел и состарился лет на сорок. — Так… С чего я хотел начать… Ах да… Вы неправильно поняли меня, — Злыдень приложил руку к сердцу. — В первую очередь я ученый, биоинженер. Как и наш общий знакомый, Высший Эволюционер, я ищу способы улучшить человечество. Во время опытов в Аушвице мне удалось обнаружить очень интересную деталь. Со временем количество людей с икс-геном увеличивается. Причем очень быстро. Если во время царствования Апокалипсиса на Земле было не больше двух сотен одаренных на все человечество, то, начиная с восемнадцатого века, их число стремительно росло в геометрической прогрессии. У половины моих «пациентов» в Аушвице я обнаружил спящий икс-ген, что обязательно пробудится через поколения. Уже пробудился. Но, я думаю, вам это уже известно. С помощью элементарных математических вычислений можно смело сказать — через сто лет обычные люди будут меньшинством. Мой заклятый враг, профессор Ксавьер, очень косвенно борется с этой проблемой, считая, что люди и мутанты смогут жить в мире и согласии. Какой наивный взгляд. В глубине души мы все остаемся животными, и межвидовая борьба никуда не делась. И как только люди поймут, что они скоро станут меньшинством… Холокост покажется детской шалостью на фоне грядущего геноцида. Но я не хочу этого! Набравшись смелости, Злыдень поднялся в полный рост. — Все мои действия, какими бы жестокими… Какими бы кровавыми они не были, направлены на спасение людского рода и плавную эволюцию человеческой расы в мутантов. Я не мечтаю о трансгрессии нашего вида в разряд энергетических сущностей, как это делает Высший Эволюционер. Нет, я хочу сохранить старый порядок. И Апокалипсис был лишь инструментом к этому будущему. Да, мне известно, какую тиранию он хотел устроить. Но и он был не вечен. Ему периодически нужно было менять тело. И когда бы настало время, я бы сделал все, чтобы он не переродился. Затем Натаниэль указал пальцем на Альбея. — Но вот объявляетесь Вы. Заключаете союз с Дум. Убиваете Дракулу и повергаете все поганое вампирское сообщество в ужас и трепет, отправляя их в пучину древних междоусобиц. Избавляетесь от Апокалипсиса. Подчиняете себе Высшего Эволюционера и так далее… Я чувствую, что Вы готовите большие перемены для всего человечества. В моем случае я руководствуюсь следующим принципом: «Если не можешь что-то остановить, присоединись и стань частью грядущего». Сидеть всю оставшуюся жизнь в глубине бункера мне не хочется, но присоединиться к чему-то столь грандиозному, что Вы планируете, мистер Альбей — с радостью! Эмоционально опустошённый, с глубокой отдышкой и немного нервничающий, Злыдень почти грохнулся на свой стул. На его бледной коже выступил пот. — Мне нравится твой настрой, — после минутной паузы высказал свое мнение бывший Владыка Человечества. — Ты определенно способен смотреть в будущее и оперировать данными. Более того, твое… Скажем так, резюме ученого показывает тебя с очень хорошей стороны. Но я тебе все равно не доверяю. Поэтому мы поступим так: ты переходишь под мое непосредственное руководство. Если я замечу хоть намек на то, что ты пытаешься меня обмануть — я тебя убью. Нет смысла в недосказанностях, шпионских играх и так далее. Я ежесекундно охватываю всеми видами восприятия всю планету и близлежащее пространство. Ничто на ней не способно укрыться от моего взора, в том числе и ты. Мистер Злыдень облегченно выдохнул. — Другого ответа я от вас и не ждал, мистер Альбей.***
Снова в Гонконге
Отважные шиноби клана Руки сделали все, чтобы остановить вторженцев. Но объединенная мощь защитников резиденции оказалась ничем перед натиском кустодия и его подчиненных. Методично и быстро бойцы Амона превращали роскошное помещение многоэтажки в кровавую баню, уничтожая любого, кто посмел бы им помешать. Будь это обычный шиноби, киборг, маг, потусторонний наемник или обычный робот. Мэри взмахами крыльев превращала воителей ночи в ледяные статуи. Аттума грубой силой, что позволяла ей сражаться даже с Халком, разрывала надоедливых ниндзя. Кейн своим массивным крупнокалиберным пулеметом делал из любого незадачливого противника кровавый фарш, тоже самое делая вблизи своими когтями, пока Амон с золотым копьем был на острие атаки. Последние два шиноби в красных одеяниях преградили им путь к главному хранилищу. Они отважно атаковали Амона, целясь в сочленения его брони. Но слишком поздно восточные девушки осознали, что они лишились половины тела. Когда они рухнули на землю, то уже не подавали признаков жизни. И вот… Проложив кровавый путь, они оказались у цели. Амон, приложив немного усилий, распахнул тяжелую дверь из красного дерева и увидел одну из крупнейших коллекций магических артефактов, что была на Земле. И тут было столько всего… Что невольно глаза разбегались. Пускай Амон абсолютно не понимал местную магию, но кое-что опознать он смог. Меч короля Артура. Третий глаз египетского бога Хоруса. Тотемы Ваканды и еще некоторые вещицы. — Вау, — только и смог вымолвить Кейн, невольно роняя из рук пулемет. — Вот же сукины дети, — презрительно фыркнула Аттума, подойдя к стойке с драгоценными камнями. — Это реликвии Атлантиды, что, по преданию, достались нам от самого Нептуна. Когда они пропали более тысячи лет назад, началась такая резня на улицах моего славного города… Сам же Амон не обращал на это внимания. Его взгляд приковал величественный красный самурайский доспех. Толстое стекло преграждало ему путь, иначе бы он подошел к нему вплотную. Доспех ожил. Покрылся густым слоем пламени. Все его внутренности заполнились раскаленной магмой. Жар моментально поднялся до такой температуры, что бронированное стекло лопнуло. — Иди сюда, Заратос! Все, что успел сделать Амон — выставить в блоке копьё, но этого оказалось недостаточно. Тварь прошла сквозь копьё в районе шеи, где доспехов не было, и словно не заметив этого, крепко обняла трехметрового исполина. — Амон! — Нет! И затем инфернальный огонь поглотил его. Когда пламя исчезло и кустодий смог видеть, он обнаружил себя… в Аду. Сотни тысяч всевозможных тварей окружали золотого воина. — Зараааатос. Мы тебя ждали. — протянул один из окруживших его демонов. Все они начали злобно хихикать, показывая свои акульи пасти. Амон обратил внимание, что золотое копье в его руках погасло. Силы Императора здесь нет. Он не с ним.***
В тоже самое время Где-то в Европе
Одинокая молодая девушка, чья внешность так и кричала о том, что она не признавала общественные нормы, забилась в канализацию, напуганная беспорядками на улицах, и сильно плакала, сидя на нижней ступеньке лестницы, ведущей на поверхность. Из тени к ней вышел молодой человек в белоснежном наряде. Удивительно, но, несмотря на всю грязь канализации, на его прикиде не было и пятнашка. Даже на кроссовках. Расслабленной и уверенной походкой, убрав руки в карманы, молодой человек подошел к девушке. — Не против, если я присоединюсь к тебе? — черноволосый парниша осенил заплаканную девушку белоснежной улыбкой. Впрочем, та это не заметила. «Ну, молчание — знак согласия», — подумал кудрявый юноша и сел рядом с плачущей, не обращая внимание на грязь. — Знаешь, говорят, что разговор помогает при сильной душевной боли. Может, стоит попробовать? Сначала девушка не показывала признаков заинтересованности и закрыла свое лицо ладошками. Но в какой-то момент что-то внутри неё щелкнуло. Появился некий стержень, что заставил её перестать плакать и повернуться к дружелюбному незнакомцу. И тогда она осознала, что рядом с ней сел настоящий «принц» — только без белого коня. Горе улетучилось, сменившись застенчивостью. — Так-то лучше, — хмыкнул парень, положив руку на плечо девушки и немного прижав её к себе. — Знаешь, я не буду тебя долго мучить ожиданием и сделаю все, как надо… Девушка ощутила резкую боль в шее, будто в неё вонзили что-то острое. Она в ужасе бросилась в сторону и вытащила из себя толстый шприц. Прежде, чем она что-то успела сказать, её тело забилось в судорогах. Черная субстанция начала охватывать её. Кудрявый парниша мрачно улыбнулся, встав в полный рост. — Посмотрим, как ты справишься с этим, Неот, — произнес Потусторонний, наблюдая, как творение Императора поглощает девушку.***
Чуть ранее Англия
В частном доме одного влиятельного лорда собралось два десятка прекрасных женщин. Одетые в черные робы, девушки вычертили пентаграмму на полу и уже несколько часов повторяли одно и тоже, взяв друг друга за руки: — Пх’нглуи мглв’нафх Шумо-Горат Р’льех вгах’нагл фхтагн. И вот спустя столько времени пентаграмма заискрилась красным. Магические молнии начали бить из неё, образовывая миниатюрный шторм. Образовался небольшой портал, ведущий в иной мир. Но он просуществовал несколько секунд и захлопнулся, оставив после себя алую дымку. Взволнованные оккультистки перестали молиться и посмотрели на результат своих усилий. К их счастью, в самом центре пентаграммы перед ними предстал тот, кого они звали. Это существо не превосходило размером взрослого мужчину. Один большой человеческий глаз, что и был его телом, с красной радужной оболочкой. Зеленая кожа. И веер щупалец. — Ох, какие прекрасные дамы вызвали меня в этот мир, — Шумо-Горат явно обрадовался увиденному. — Скажите, вы когда-нибудь смотрели порно с тентаклями? Нет? А я — да… Что ж, позвольте просветить вас… И демон потянулся ко всем девушкам своими многочисленными щупальцами.