***
Часом ранее — …Невероятно! Мне безумно интересно, кто додумался выпустить на волю эту заразу? И самое главное — ради чего? — Красный Череп вместе с Таскмастер, Кейном и Аттумой примкнул к монитору главного компьютера. На экран поступало ежесекундно обновляемое изображение со спутников, что зависли над Мюнхеном. И тут было на что посмотреть: огромные толпы черной биомассы, носившиеся по городу, просто сметали все кордоны на своем пути. — Фу, не люблю симбионтов, — Аттума скривила лицо, когда изображение увеличилось, показав в деталях беснующуюся толпу. Монстры подобно муравьям с лёгкостью поднимали тяжелую бронетехнику и использовали её как метальный снаряд против вертушек. — А как же я? — Таскмастер решила «пошутить» над синекожей воительницей, вызвав Венома. Повинуясь воле хозяйки, инопланетный организм принял свое самое известное обличье: отрастил огромную пасть с длинным мясистым слюнявым языком, что сразу потянулся к атлантке. — Убери от меня эту дрянь! — Аттума со всей силой шлепнула по языку, почти вырвав орган изо рта симбионта. — Еще раз такое сделаешь — убью, — её взгляд говорил о том, что она шутить не собирается, а рука, что крепко держала рукоять меча, лишь подтверждала это. — Тихо! — недовольно буркнул Кейн. В отличие от девушек, что пришли сюда скорее от безделья, древний оборотень и Череп пытались понять, кто сейчас побеждает и потребуется ли их помощь Альбею. Это было маловероятно, но всякое могло случиться. Девушки ничего не сказали. Таскмастер напоследок решила немного подразнить правительницу Атлантиды, пошевелив перед ней языком, а потом как ни в чем не бывало вернулась в свое обычное, человеческое состояние. Аттума от подобного зрелища лишь сжала кулаки. Всем своим видом она показывала, что наемница поплатится за свою шутку. Не сейчас. Но обязательно. — Мистер Пашелье, — Красный Череп подошел к древнему оборотню поближе, напомнив ему об их первой встрече. Убрав руки за спину, он встал позади него. — Я не знаю, Йохан, — Кейн предугадал, что хочет у него выведать агент Императора. — Тебе известно, что я не люблю заниматься догадками. Тот, кто обрушил вирус Альбея на Мюнхен, как минимум сумасшедший. В этом нет никакого смысла… Все электроприборы резко погасли, погрузив четырех героев в кромешный мрак подземного комплекса. — Что за… — Череп по привычке выхватил энергетический пистолет из кожаной кобуры. — Странно, — Кейн нажал на несколько клавиш главного компьютера, но машина не отозвалась на его действия. Таскмастер сразу же призвала Венома. Симбионт обладал очень большим спектром полезных возможностей. Что самое главное для наемницы — в нем было удобно хранить оружие. Порабощенный пришелец, повинуясь воле хозяйки, «вложил» в её руки два компактных энергетических бластера. Аттума, девушка более консервативных взглядов, почувствовав опасность, незамедлительно вытащила из ножен меч. Попробовав свежий воздух на вкус, лезвие оружия зажглось ярко-синим светом, который разорвал окружавшую группу тьму. Система ожила, а вместе с ней завыла сигнальная сирена. Кроваво-красный свет осветил комнату. — Тревога! — раздалось в динамиках. — Охранный периметр нарушен! Несанкционированное проникновение на базу! Незарегистрированные тепловые формы на всех уровнях комплексах! Меры противодействия активированы! Всему персоналу занять оборонительные позиции! Тревога! Охранный перимет… — Oh Gott! Nein! — Йохан нацепил на себя шлем и обратился к своим людям через передатчик бывшего доспеха Старк: — Говорит Череп! Отряды Гидры, требую немедленно доложить обстановку! — Говорит Тенго-семь! — с другого конца донесся звонкий женский голос, что всеми силами пытался перекричать грохот стрельбы. — Второй уровень! Нарушение периметра на моем участке! Веду ожесточенный бой! Это люди Мандарин! Они возникли прямо из ниоткуда! Я уже потеряла половину лю-а-а-а-рхг! — Йохан услышал характерный шипящий звук оборванной связи. — У нас большие проблемы, господа! К нам в гости нагрянула Мандарин со своей армией. — Тогда не будем терять времени и встретим её лобовым ударом! — довольно хмыкнула Аттума. Безбашенная воительница Атлантиды, издав рев, грубо распихала своих товарищей и помчалась вперед.***
Высший Эволюционер не понял, что случилось. Секунду назад он пристально наблюдал за результатами своей работы, с гордостью смотря на будущих гамма-мутантов, что росли в капсулах — затем внезапная тьма, неожиданная стрельба и сигнал тревоги. Герберт никогда не беспокоился о своей защите: его броня была сделана из самых крепких полимеров. Проще говоря, обычное оружие просто не способно было причинить ему даже малейший вред. Не обращая внимания на град пуль, что начали барабанить по его доспеху, Эволюционер попытался связаться с Омегой. — Омега, доложи обстановку! Омега, прием! — он продолжил попытки — все было безрезультатно. Машина не отвечала. Поняв, что ничего не выйдет, Высший Эволюционер пристально оглядел поле боя, коим стала его лаборатория. Охранявшие её немногочисленные боевые автоматроны на антигравитационных платформах, снабжённые скорострельными импульсными пулеметами, открыли синхронный перекрестный огонь по солдатам в черном. Датчики в шлеме моментально сфокусировались на эмблемах. Черный китайский дракон с двумя мечами, что пытается проглотить белое солнце. Мандарин. Высший Эволюционер мог много чего сказать о Мандарин. Самоуверенная, самовлюбленная, властная, беспощадная завоевательница, что с помощью теневых связей контролировала добрую половину Азии. Одна из врагов Старк, мечтающая о мировом господстве. И очень активно идущая к этому. Благодаря своим «вассалам», она имела огромное количество контрактов и денежных ресурсов. Её многочисленная армия убийц и воинов — одна из лучших в мире. В этом вопросе с ней могли соперничать только Латверия, Ваканда или Атлантида. Перед Высшим Эволюционером, прячась за портативным генератором, создающим вокруг себя защитный купол, стояло десять воинов Мандарин. Все они были снаряжены крайне продвинутой экипировкой, что опережала развитие мира на сотни лет вперед. Несмотря на то, что они выглядели как воины Древнего Востока, их внешность была обманчивой. Все их снаряжение стоило десятки миллионов долларов на черном рынке. И это были далеко не обычные люди. Каждый боевой оперативник Мандарин проходил серию очень… Специфичных процедур, в ходе которых его накачивали безумным коктейлем самых мощных стимуляторов, что улучшали его тело, превращая простого бойца в суперсолдата. Далеко не каждый человек способен пережить эту процедуру. Насколько было известно Высшему Эволюционеру, примерно две трети солдат умирает от остановки сердца, но эти жертвы ничто перед количеством желающих вступить в армию Мандарин. Помимо биологических улучшений, Мандарин снабжала своих бойцов очень продвинутой кибернетикой. В основном вспомогательными фибромускулами или дополнительными стабилизаторами для того, чтобы можно было работать с очень тяжелым оружием. И это только базовый набор… Что уж говорить про элитных убийц «Дракона Китая», что очень дорого ценятся на азиатском рынке. Даже Рука не желает с ними сталкиваться в бою. — Как вы посмели нарушить покой моего священного зала науки? — Высший Эволюционер давно «избавился» от некоторых эмоций, когда модернизировал свое тело. В частности, притупил чувство гнева, так как считал его очень пагубным для своего ума. Но прямо сейчас он ощущал, как внутри него постепенно просыпается эта забытая эмоция. И он желал выпустить её наружу. Направив ладони на солдат Мандарин, он выпустил из своих пальцев десять тонких красных лучей. Энергетическая атака с лёгкостью прошла сквозь защитный купол, и каждый заряд попал в предназначенного ему противника. Синхронно прозвучало несколько хлопков, после которых защитное поле стало красным: кровь и внутренности убитых солдат Мандарин заляпали его изнутри. Высший Эволюционер посмотрел на капсулы со своими трудами. Крепчайшее стекло сохранило свою целостность, правда, кое-где виднелись небольшие трещины. «Какая радость, что они остались невредимы. А теперь к делу» — Главный компьютер, мне требуется полный отчет! И нужно послать сигнал тревоги Дум и Альбею! Немедленно! — решительным шагом Высший Эволюционер направился к выходу, следом за ними последовали защитные автоматроны. — Боюсь, это невозможно, создатель, — женским голосом ответила машина. — Мандарин применила инфоблокиратор. Мы отрезаны от внешнего мира. «Вот же… гадкая дрянь»***
Тремя этажами ниже Кейн, приняв обличье вендиго, вместе с тяжелым крупнокалиберным пулеметом, который обычный человек ни за что не смог бы поднять своими силами, продвигался вперед по длинному коридору, залитому красным светом. Позади него расположилась группа солдат А.И.М.а и Гидры. Опытные оперативники этих организаций перебегали из укрытия в укрытие, стараясь не попасть под шквальный огонь. Совсем иначе действовала Таскмастер: обладательница симбионта просто шла по потолку, используя инопланетный организм для того, чтобы вести огонь сразу из шести стволов. На другом конце коридора заняли оборонительные позиции солдаты Мандарин и разношерстные наемники. Кейн много кого из них знал. Черные головорезы Мордока, Потрошители, Корпорация Нано. «Да, Мандарин собрала целый наемничий интернационал против нас» — Вперед! — громко взревел древний оборотень, обрушивая на врагов целый шквал крупнокалиберных боеприпасов. Один из солдат Мандарин попытался установить защитный кинетический барьер, но, как только он высунулся из укрытия, даже высокотехнологичная броня не спасла его от града снарядов, после которого от его тела осталась булькающая субстанция. — Ну давайте, сосунки! Покажите мне, на что вы способны! — Кейн быстро приближался к позициям солдат Мандарин. Даже продвинутые полимеры, из которых Высший Эволюционер построил свою базу, не смогли пережить обстрел. Укрытия просто разрушались. В последний момент Кейн заметил, как что-то массивное проламывает стену слева от него. Вендиго попытался использовать пулемет как дубину, чтобы отбросить незваного гостя, но при контакте с сероватой кожей громилы оружие просто разбилось вдребезги. — Давно не виделись, Кейн, — пухлые губы Блонски, известного всему миру, как Мерзость, растянулись в хищной улыбке. Гамма-мутант обхватил белошерстого оборотня своими ручищами и начал сжимать так сильно, что раздался хруст ломающих костей. — Пошел нахер… Серая морда! — прорычал «каменный человек», сжав зубы от боли. Чтобы затем со всей дури обрушить свою черепушку на голову рыбоухого мутанта. Разумеется, Мерзость был очень крепким противником, и даже столь сокрушительный удар не мог его убить. Но это заставило на долю секунду Мерзость дезориентироваться в пространстве и ослабить свою хватку, чем и воспользовался Кейн. Схватив гамма-мутанта за руку, Вендиго швырнул серокожего громилу, и гора мышц полетела проламывать стены. Издав победный рев, оборотень ринулся следом в образовавшийся проход. — Не сбавлять натиск! За мной! — Таскмастер заняла место Кейна. Она позволила своей ярости выплеснуться наружу. Её женский силуэт резко начал меняться. Симбионт наращивал мышечную массу, пока не превратился в огромную скалу с гигантскими плечами, на фоне которых голова выглядела очень маленькой. Приняв вид «первобытного» Венома, девушка ринулась вперед. Она не обращала внимания на многочисленные попадания. Симбионт просто поглощал все пули. Буквально за несколько рывков девушка достигла противников и огромными смертоносными когтями начала рвать солдат Мандарин и многочисленных наемников. Солдаты Гидры и А.И.М.а последовали за ней. Пользуясь лобовой атакой, оперативники вчерашних терротистических организаций подошли почти вплотную и открыли ураганный огонь из всего, что держали в руках. И вскоре эта группа Мандарин была полностью истреблена… Но таких было еще много.***
Мисс Негатив. Одна из врагов Девушки-Паука. Очень необычная злодейка, что в прямом смысле выглядела как человек, которого сфотографировали с помощью негативного фильтра. Но, несмотря на такую странность, она была красивой девушкой. Песчаница — Бейкер Ванда. Еще одна из противниц Девушки-Паука. Причем очень сильная. Если её встретить на песчаном острове — тебе конец. Мутантка стояла рядом с Негатив в обличье песчаного голема. И последняя — Бушмастер. Темнокожая мутантка, чья нижняя часть тела замена огромным змеиным хвостом. Её костюм как-будто подчеркивал её рептилоидную часть. Разделавшись с тремя дум-ботами и группой солдат Гидры, что, по мнению Мисс Негатив, было «полной легкотней», троица злодеек довольно смотрела на проделанную работу. Но в этой комнате была и более интересная вещь. Две криокапсулы, в которых мирно спали Капитан Америка и Зимний Солдат. — Поглядите-ка, какой приз нам достался… — Мисс Негатив довольно оскалилась. Достав длинный увесистый нож типа «Боуи», она направилась к криокапсулам. — Я всегда мечтала снять скальп с Роджерс. Только представьте, какой это трофей! Можно будет натянуть его у себя в кабинете и показывать Фиску. Пусть давится от зависти, жирный урод. — Может, не стоит? — Бушмастер подползла к Негатив и попыталась быть «голосом разума». И, судя по реакции преступницы, вышло не очень удачно. — Ну ты и трусишка, змеюка. Кэп дрыхнет. И я не могу отказать себе в таком удовольствии. Эй, Бейкер, — Негатив обернулась к Песочнице, — надеюсь, ты не против? — Мне все равно, — грубо ответила Ванда. — Хоть распотроши её. Мне за это не платят. Девушка в белом деловом наряде с кровожадной улыбкой направилась к криокапсуле. Неспешными шагами она подошла к Роджерс, уже предвкушая свой новый титул — «Убийца Капитана Америки». Выкуси, Череп. Но сперва требуется открыть капсулу, в которой находится эта спящая красавица. Интерфейс оказался очень простым: нажми одну кнопочку, и защитное стекло отойдет в сторону. И вот теперь, когда между ними нет никаких преград… Мисс Негатив получила мощный удар в челюсть от внезапно пробудившейся Роджерс. Хруст ломающейся кости был слышен всем. Сделав кувырок, девушка смачно приземлилась на холодный пол и замычала от боли, схватившись за рот. Когда она решила посмотреть на результаты удара, то обнаружила у себя на ладони пять выбитых зубов и кровь… Много крови. — О нфе… — девушка попыталась заговорить, но со сломанной челюстью и выбитыми зубами это сделать оказалось очень сложно. Вместо членораздельных звуков из её рта доносилось лишь мычание. И то недолго. Через две секунды Стефани отправила Мисс Негатив в мир снов мощным ударом в лоб. — Твою мать… — Бушмастер достала два автомата, но ей это уже не могло помочь. Роджерс оказалась слишком быстро для мутантки. Двумя резкими скачками первый суперсолдат с разворота ноги вырубила наемницу, отправив её обмякшее тело в полет. Полузмея приземлилась в пустую криокамеру. Но Роджес на этом не собиралась останавливаться. Она подхватила лежащий на полу автомат мертвого солдата Гидры. Песочница, видимо, по глупости разместилась рядом с криокапсулой. Секунда на прицеливание, выстрел в криобак. Охлаждающая субстанция разлетелась в разные стороны и моментально замерзла, оказавшись на воздухе. Бейкер залил криоматериал, что превратил её в сосульку. Когда враги были нейтрализованы, Роджерс спокойно выдохнула. Но лишь на мгновение, чтобы перевести дух. Усталость и выход из заморозки давали о себе знать резкой болью в мышцах и сонливостью. «Последнее, что я помню, это битва с Черепом. Но что это за место?» Стефани осмотрела зал и обнаружила в одной из криокапсул свою подругу, Джейн Барнс. Но, прежде чем освободить её из оков сна, она подметила одну странность — трупы солдат Гидры и дум-ботов. «Дум и Череп работают вместе. Плохо дело. Однозначно плохо. Но что же это за место такое? И куда они дели мое снаряжение?» С помощью нехитрых манипуляций с капсулой Стефани быстро освободила из ледяного плена свою давнюю подругу. Джейн была не такой крепкой и выносливой, потому Роджерс пришлось быстро подхватить её, чтобы девушка не распласталась на полу. — Кха-кха… — девушка закашлялась, с трудом приходя в себя. Вяло она подняла голову и с трудом заставила себя посмотреть на Капитана. — Стеф… Это… Ты? — Да, Джейн, это я! — Стефани осенила свою давнюю боевую подругу жизнерадостной улыбкой. — Давай, поднимайся, нам надо убираться отсюда. — Погоди… Мы не у те… — Нет, мы не в Бруклине, — резко ответила Роджерс. — Я не имею представления, где мы сейчас находимся. — Хорошо, дай мне две минуты. — Могу дать одну. — И на этом спасибо. Стефани плавно опустила свою подругу на холодный пол, а сама решила еще раз внимательно осмотреть большой зал. Ей удалось выяснить несколько очень интересных фактов. Во-первых, их оружия здесь точно нет. Во-вторых, она слышит вдали звуки выстрелов и сигнал тревоги. А это объясняет наличие трупов Гидры и разрушенных дум-ботов. Но что тогда эти злодейки здесь делали? Мисс Негатив, Песчаница и Бушмастер в понимании Роджерс — самые обычные шестерки, не более того. Значит, кто-то очень влиятельный и смелый, раз решил пойти на Дум, собрал команду и атаковал этот комплекс. Но кто именно? «Боже, в какую передрягу я попала», — Стефани обернулась и увидела, как Джейн постепенно приходит в себя. Зимний Солдат не спеша поднялась на ноги. Сперва она слабо покачивалась, но потом её походка и внешний вид стали твердыми и уверенными. «Ладно, пора снаряжаться» К счастью, оружие тут было. Старое, доброе мародерство никто не отменял. Во время глубоких рейдов по немецким тылам Стефани вместе со своей командой активно этим промышляла. И сейчас решила вспомнить старые военные деньки и снять амуницию у мертвых солдат Гидры. Им оно точно не понадобится. — Держи, — Стефани протянула Джейн автомат, а затем компактный пистолет с длинным магазином, связку гранат и боевой нож. — Как в старые добрые дни. — Как в старые добрые дни, — радостно ответила Барнс, быстро проверив готовность энергетического автомата к ведению боя. — Так каков план? — Свалить к чертовой матери и по возможности узнать, что это за место и что тут происходит. Вот наш план. — Мне нравится, — довольно отозвалась шатенка. Но радость и боевой задор тут же исчезли с лиц профессиональных солдат, как только автоматическая дверь, ведущая из помещения, раскрылась. Инстинктивно девушки навели дула автоматов в образовавшийся проход. В перекрестии своего прицела они увидели никого иного, как Черепа. Лидер Гидры в золотой броне Старк выглядел немного потрепанным. На его доспехе видны были пятна чужой крови и малозаметные опалины от энергетического оружия. — Череп, — прорычала Роджерс и сразу же открыла огонь по своему заклятому врагу. Она знала, что просто так его не ранить. Но у брони Старк есть уязвимые места, а именно линзы шлема. Пускай она их не пробьет, но заставит ублюдка попотеть. Так и случилось. Когда Йохан навел на девушек свои репульсоры и попытался сделать в них выстрел, все снаряды пролетели мимо цели, так как в последний момент выстрелы Стефани и Джейн заставили его дернуть головой. Сбился прицел, и все ушло в «молоко». — Роджерс! — донесся разгневанный голос Черепа. Девушки к тому моменту заняли укрытие за ближайшими крупными стойками. — Почему ты всегда все усложняешь?! Неужели нельзя спокойно лежать в заморозке?! — Задела за живое, а, Череп?! — в то же самое мгновение по её позиции ударил мощный залп репульсора. Девушка выпрыгнула вовремя. Еще секунда, и она бы получила сильный ожог. Йохан на реактивной тяге доспеха взмыл почти до самого потолка, а затем резко обрушился вниз. Но, как всегда, проворная Капитан Америка уклонилась от его атаки, вовремя отпрыгнув в сторону, чтобы затем с разворота ударить ногой по его лицу. Голова Шмидта дернулась в сторону и напоролась на механическую руку Зимнего Солдата. Джейн и Стефани действовали слаженно. Не позволяя Йохану подняться и воспользоваться своим костюм, они наносили ему один удар за другим. Причем с такой силой, что лицевая пластина его брони начала гнуться. Это избиение продолжалось до тех пор, пока Йохан не выбрал момент и не нанес Зимнему Солдату сильный удар по ноге. Девушка скривилась от боли и отпрынула назад, опираясь на здоровую ногу. Тем временем Шмидт резким толчком навалился на Роджерс и подмял её под себя, после чего нанес зубодробительный удар головой по черепушке Капитана. На секунду у Стефани побелело в глазах. Этого хватило, чтобы Череп смог подняться и дать бронированным кулаком в грудь Джейн. Издав хриплый стон, девушка отлетела назад и распласталась на полу. Из последних сил борясь с усталостью после пробуждения, Стефани достала из связки гранат электромагнитную шашку и прикрепила её к ноге Черепа. — Что? — только и смог сказать Йохан, прежде чем его костюм парализовал мощный ЭМИ-импульс. Лишившись помощи доспеха, весь его вес навалился на суперсолдата и сковал его движения. — Роджерс… — злобно протянул Череп. Медленно он схватил девушку за шею и поднял над собой. — Жаль, я не могу тебя убить. — Просто признайся, Йохан. Тебе нравится наше «кто кого», — довольно хмыкнула девица, а затем бросила взгляд назад. В следующий миг Череп получил мощный удар механической рукой Зимнего Солдата. Хромающая на одну ногу Джейн быстро доковыляла до своей подруги. А сам Череп развалился на полу, лишь приглушенное ворчание доносилось от него. — Стеф, нам пора валить отсюда. В проходе показались новые лица. Это два десятка солдат Гидры и А.И.М. вместе с Аттумой. При виде Стефани и Джейн оперативники и синекожая воительница встали в боевую позицию, выстроившись в два ряда. — Вам не куда бежать! Сдавайтесь! — раздался властный мужской голос. Девушки поняли друг друга без слов. Из последних сил они ускорились и перевалили через защитную косую стену, которая вела в пропасть. Спрыгнув с нее, они начали съезжать вниз, держась за руки. Защитники комплекса Высшего Эволюционера подбежали к Черепу и сняли с него электромагнитную ловушку. Йохан моментально поднялся на ноги, подошел к барьеру и заглянул вниз. — Сэр, внизу начинается сеть туннелей, которые пролегают под всем комплексом. Я могу мобилизовать отряд и направить его на их преследование. — В этом нет необходимости, — Шмидт отмахнулся от предложения своего подчиненного. — Без карты и системы навигации они будут блуждать там всю свою жизнь. А сейчас перед нами есть более важная задача. Нам нужно отбить вторжение Мандарин. Следуйте за мной. — Нет, — с жуткой улыбкой протянула Аттума. — Я не позволю им сбежать, — с этими словами морская дева спрыгнула вниз. Но Черепу было уже не до неё. — А что насчет этих? — один из оперативников указал на троицу поверженных наемниц. К этому времени Бушмастер пришла в себя и ошарашенно смотрела на дула автоматов, направленных на неё. — Песчаницу оставить. Остальных — в расход. — Постойте, я вс… Бах!***
Капитан Гидры на долю секунды высунулся из укрытия, чтобы понять, почему солдаты Мандарин перестали стрелять по его позиции. И он увидел это… Размеренными, величественными шагами, к защитникам шла высокая черная фигура, чья походка напоминала церемониальную поступь монарха. Броня, в которую закована эта девушка, напоминала очень странный гибрид доспеха самурая и древних китайских воинов. Но при этом в ней было что-то технологичное: светящиеся ярко-синим линзы, хорошо закрытые сочленения, выдающие в доспехе инопланетное происхождение. Больше всего в глаза бросались две вещи. Первая — черный шлем с золотой окантовкой. Кто бы его ни изготавливал, однозначно был вдохновлен самурайской броней. Но более примечательными были два больших черных рога, которые будто произрастали из самого шлема. Следующее, что заметил невольный зритель, — десять разноцветных колец на пальцах черной воительницы. Такие прекрасные, такие изысканные, способные совратить своей красотой случайного путника. И каждое из них таило в себе огромную мощь. — Контакт! Цель идентифицирована! Мандарин! Назад, на укрепленные позиции! Императрице Востока потребовалось лишь щелкнуть пальцем, чтобы превратить три десятка солдат Гидры и А.И.М. в кашу из внутренностей и униформы. Магические кольца, что простому обывателю могли показаться очень дорогими ювелирными изделиями, давали Мандарин великую силу. И она охотно ей пользовалась. Еще несколькими ленивыми движениями руки она разбросала всех оставшихся защитников, в полете превращая их в конвульсирующие комки еще живой плоти. Затем настала очередь автоматических турелей, что поливали огнем злодейку. Броня Мандарин была так сильна, что девушка не обращала внимания на эти жалкие потуги. С выраженим брезгливости на лице она уничтожила все системы защиты, превратив машины в груду металлолома. Когда же последнее препятствие пало перед мощью Мандарин, она обернулась к своим последователям, что вожделенно наблюдали, как она разделывается с врагами. — Вперед, мои храбрые воины! Несите смерть тем глупцам, что посмели бросить мне вызов! — Девушка указала пальцем в коридор, что вел к главному залу комплекса. — Уничтожайте всех неверных! Никакой пощады заблудшим душам! — Только в смерти мы обретем наслаждение! За госпожу! — синхронно отозвалась толпа фанатиков. Мандарин не обращала внимания, как офицеры её войска, что являлись такими же фанатиками, как и все остальные, начали раздавать быстрые приказы и организовывать обычных солдат для нового штурма. Сейчас её внимание сосредоточилось на более важном вопросе… По коридору, быстро перемещаясь на реактивных двигателях, встроенных в подошвы, мчался боевой костюм ярко-фиолетовой раскраски. Сперва его можно было принять за один из бесчисленных костюмов Железной Леди. Но это не так. От стандартной брони Гвенет Старк его отличало несколько деталей: во-первых, лицевую пластину выполнили в форме вытянутой морды восточного дракона и покрыли каким-то наночастицами, что со стороны придавали броне вид чешуи мифической рептилии. Если броня Старк являлась очень элегантной и почти не имела никаких ненужных изгибов, то хозяйка этого костюма постаралась сделать его максимально «сексуальным», с широкими выпуклостями на груди. И оружие. Много оружия. Этот доспех им был буквально увешан и по стилю чем-то напоминал Воительницу. Но если Роуди предпочитает более традиционное оружие, то тут сразу понятно, что владелица этого костюма обожает энергетические и плазменные пушки. И эта одна из дочерей Мандарин, что гордо носила на груди символ Дракона Востока. — Мама, у меня для тебя хорошие новости, — сразу начала говорить приятным голосом дочь Мандарин, перед этим плавно приземлившись перед ней. — Я внимательно слушаю тебя, Александра. Александра Марш — так её звали. Внебрачная дочь Мандарин, которая родилась после очень бурной ночи еще молодой драконицы и потомственного ученого с русскими корнями. Разумеется, тогда Мандарин было не до воспитания детей, и она сразу отдала своего ребенка на попечение отца. Лишь спустя десять лет женщина вспомнила о ней и взяла под свою опеку. Саша оказалась очень смышлёной девочкой и получила все самое лучшее от родителей. Через много лет наследница Мандарин встала по правую руку от своей матери, чтобы помогать ей во всем. — Наши бойцы захватили почти все нижние этажи, — с гордостью объявила Саша. — Красный Череп продолжает удерживать тюремный ярус вместе с остатками своих людей. — Пусть там и остается, — властно заявила Мандарин, демонстративно сжав ладонь в кулак. — Этот никчемный недобиток меня не интересует. Я сюда пришла за Высшим Эволюционером. — Есть еще не совсем хорошие новости… — вот тут уже голос Александры стал не таким уж радостным, а резко поник. — Нам не удалось отрезать все боковые туннели. Комплекс слишком велик, ма… Мать отвернулась от неё, и девушка вовремя остановилась. — Понятно. Значит, местные отряды оказались сильнее, чем я ожидала, и смогли уничтожить моих бойцов, — Мандарин опустила взгляд вниз, удостоив взором трупы своих солдат. — Печально, но в общей картине это ничего не меняет, — она развернулась и посмотрела на дочь. — Усилить натиск на первостепенную цель. Высший Эволюционер не может прятаться в своем муравейнике вечно. В следующий миг из вентиляционной шахты на свет показалось нечто склизкое, что напоминало очень жуткий гибрид человека и ящера. Раскрыв широкую пасть и обнажив длинные желтоватые клыки, существо ринулось на Мандарин. Но до того, как монстр успел коснуться её черной брони, он оказался разрезан надвое энергетическим лучом. — Мерзкое отродье Высшего Эволюционера! — разъяренное вскрикнула Александра. Энергетическая пушка на её плече испускала едва заметную волну жара. Мандарин даже не посмотрела на поверженного монстра и гордой походкой пошла вперед.***
Прежде чем добраться до главной лаборатории, Высший Эволюционер повстречал несколько десятков отрядов Мандарин на пути к своей цели. Всех их пришлось быстро убить, но броня ученого обзавелась многочисленными опалинами и легкими повреждениями от крупнокалиберного оружия. — Высший Эволюционер, — капитан А.И.М. поприветствовал Герберта, в знак почтения кивнув головой. Но сам ученый не обратил на это никакого внимания. Он явно торопился и кого-то искал. И эта персона находилась именно здесь. Носферату, или Мистер Злыдень, не обращал внимания на суматоху вокруг него. Все это не имело значения перед тем, что он сейчас созерцал. Восемь десятков капсул. Поколение гамма-мутантов, растущее в пробирках специально для последней войны Альбея. Зеленые исполины с огромной мышечной массой. Но их кожа столь тонка, что невооруженным глазом можно разглядеть все их внутренности и бьющееся сердце. Вот такое стоит внимания. — Носферату. Слова Герберта «потухли», когда внезапно свет в помещении погас и все системы в комплексе отключились. — Главный компьютер, отчет! — но и тут Высшего Эволюционира ждала неприятность. Вместо машинного голоса он услышал лишь звук статики и мощные помехи. А это означало, что они добрались до ядра комплекса и обесточили весь комплекс. «Во имя науки, нет! Они отрубили системы безопасности. А это значит, что все мои нечипированные творения сейчас вырвутся наружу. Главное, чтобы Апокалипсис не успел пробудится. Он сейчас опасен для всех» — Носферату! — снова повторил Высший Эволюционер, подходя к белокожему мутанту вплотную. И затем прогремел мощный взрыв. Высший Эволюционер успел создать вокруг себя кинетический барьер, но даже его силы не хватило, чтобы полностью сдержать ударную волну. Защита буквально смялась, а вместе с ней сам Герберт отправился в полет и впечатался в стену. Остальным повезло куда меньше. Большинство охранников сразу же погибло от взрыва. Те, кто смог пережить его, были убиты, когда из образовавшегося прохода начали выходить солдаты Мандарин и многочисленные наемники, что стали добивать немногих уцелевших. Мистер Злыдень вовремя приготовился. Создав вокруг себя мощный купол, он спокойно пережил взрыв и встретил солдат Мандирина энергетическим залпом своих мутанских сил. Враги взрывались, когда атака Эссекса касалась их. Быстро встряхнув головой, Высший Эволюционер первым делом бросил взор на капсулы с неготовыми гамма-мутантами. И выдохнул с облегчением. Они остались целы и невредимы. Как и их содержимое. — Прочь из моего комплекса! — Высший Эволюционер присоединился к Носферату. Вместе они стали обрушивать свою мощь на солдат Мандарин. У их противников не было шанса. Эссекс — ветеран бесчисленных стычек с Людьми Икс. Для него детская шалость — убить толпу обычных людей. Пускай это хорошо организованные, снаряженные и дисциплинированные солдаты, но это ничего не меняет. Не снимая с себя защитный барьер, Злыдень выпускал фиолетовые лучи энергии, что превращали солдат Мандарин в кровавый фарш. Высший Эволюционер использовал свои энергетические бластеры и специальный «биомодулятор». На вид это оружие напоминает обычный бластер, что стреляет зелеными лучами. Но от его попадания люди не умирают. Напротив, любой, кто мог оказаться под его воздействием, падал вниз и стремительно менялся. Его тело ломалось изнутри, перестраивалось на глазах, превращалось в жутких химер. — Им уже ничем не помочь! Убейте их! Находившиеся рядом солдаты Мандарин пытались помочь своим братьям и сестрам, избавляя их от мук перерождения. Но плоть менялась столь быстро, что новые существа не обращали внимания на получаемые раны. Как дикие звери, они нападали на своих бывших сослуживцев. Вцепившись в горло острыми зубами или обмотав свою жертву склизкими щупальцами, эти химеры как можно скорее скрывались во мраке вентиляционных шахт и боковых походов, чтобы полакомиться еще живой пищей. Но, несмотря на быстро сокращающиеся ряды солдат Мандарин, все новые и новые бойцы пребывали. Краем глаза Высший Эволюционер успел увидеть телепортационную вспышку, которая доставила сюда группу элитных воинов Дракона Востока. Эти убийцы разительно отличались от обычных солдат: огромное количестве кибернетики, более серьезная броня и лучшее оружие. Активировав магнитные крепления, эта группа попыталась наброситься на Высшего Эволюционера и Злыдня сверху, но все их планы разрушились, когда стену проломили массивные зеленые ветви органического монстра. Подобно щупальцам спрута, они обматывались вокруг элитных воинов Мандарин и так же внезапно утаскивали их во мрак. В следующе мгновение Высший Эволюционер ощутил, как земля уходит из-под его ног. Буквально. Все произошло так быстро и стремительно… Он один раз моргнул и вот уже находится в хватке огромного зеленого гамма-мутанта. На лице Носферату появилось удивление, когда массивная рука с легкостью проломила его защиту, чтобы затем отправить в царство снов «легкой пощечиной». Высший Эволюционер внимательно всмотрелся в до боли знакомое лицо этого злого гамма-мутанта. Это явно была женщина с длинными пшенично-золотыми волосами. Но из-за внушительной мышечной массы она больше напоминала культуриста: в ней почти ничего женственного не осталось. — Зиновья… — процедил сквозь зубы Герберт. Его броня издала жалобный стон. Из-за хватки русской, что сжимала его своей внушительной силой, ему элементарно было тяжело дышать. К этому моменту помещение заполнили солдаты и наемники Мандарин. Они методично, сконцентрированными залпами убивали всех мутантов, что пытались проникнуть внутрь. Усыпленный Мистер Злыдень оказался на мушке трех десятков стволов. — Именно, сукин сын! — голос русской ученой претерпел сильные изменения. Он настолько огрубел, что больше напоминал по своему звучанию сорокалетнего мужчину с очень глубоким и тяжелым тембром. — Но ты… Мертва. Тебя убили… — Робот твоего повелителя хорошо постарался. Но гамма-мутанта не так-то просто убить! — Алена сжала безумного ученого еще сильнее, отчего Герберт застонал от боли. — Неужели ты думал, что я ни одна из них? Я в первую очередь применяла все свои готовые сыворотки на себе! Ведь гамма-радиация — это сила, что послужит на благо человечества! — Довольно, Зиновья, отпусти его, — в зал гордой и величественной походкой, немного задрав голову, вошла сама Мандарин в сопровождении своей дочери. — Как скажешь, но сперва… — русская ученая на мгновение ослабила хватку, а затем одним легким движением оторвала руку Герберта. — А-а-аргх! — алая кровь хлынула из его раны. — Это за моих коллег, ублюдок, — Зиновья швырнула своего врага. Высший Эволюционер приземлился лицом вниз в двадцати метрах от Мандарин. Его сразу окружила толпа солдат. Но Герберту сейчас было не до них. Внутренним системам доспеха он приказал пережать вены и артерии, чтобы остановить обильное кровотечение и дать время усиленному организму на создание естественной «пленки». — Поднимите его, — Высший Эволюционер ощутил, как крепкие руки солдат Мандарин тянут его вверх. Несмотря на то, что он не хотел стоять, пятеро бойцов удерживали его на месте общими усилиями. — Рада Вас видеть, мистер Эволюционер, — Мандарин подошла вплотную к побежденному ученому и надменно похлопала его по плечу. — В последний раз, когда мы с Вами виделись, Вы меня очень сильно огорчили своим предательством. Но я Вас утешу: зла на Вас я не держу. Бизнес есть бизнес, и Вы показали свою полную несостоятельность как деловой партнер. И дали мне хороший урок на будущее: «Не доверяй безумным ученым». — Зря тратишь свое время, Мандарин, — от потери крови голос Высшего Эволюционера стал слабым, а в глазах начало двоиться. — Тебе не захватить мой комплекс. Даже отключив системы безопасности. Тут слишком много дум-ботов, солдат Гидры и А.И.М., чтобы ты могла хоть что-то сделать. И к тому же ты выпустила на волю мои эксперименты. — А кто тебе сказал, что я пришла сюда за этим? — Мандарин самодовольно улыбнулась. Один из её острых коготков брони дотронулся до рванной раны ученого и глубоко вонзился в неё. Герберт закричал и начал заваливаться, но солдаты не дали ему такой роскоши. Насладившись его болью, Мандарин вытащила свой окровавленный пальчик из раны и небрежно вытерла его о броню Высшего Эволюционера. — Моя цель не Ваш комплекс, а Вы. Да, не удивляйтесь, мистер Эволюционер, не одни Вы обременены ношей знаний. Неужели Вы думали, что я не замечу, как исчезают самые сильные злодеи мира сего, и буду смиренно ждать, пока Вы придете за мной? Если да, то боюсь огорчить Вас — вы глупы и наивны, — в следующий миг Герберт получил мощный удар в челюсть бронированным кулаком Мандарин. Лишь стимуляторы, которые доспех автоматически впрыскивал в кровь, не дали ему отправиться в мир снов. — Боже мой… Какие это уроды… — от переполнявшей её злобы Зиновья стала еще больше. — И ради этих тварей были убиты мои люди?! — разгневанный гамма-мутант указал на существ в пробирке. — Мандарин, мы должны уничтожить их! Немедленно! — Нет! — взвыл от ужаса Высший Эволюционер. — Должно быть, Вы сильно расстроитесь, узнав, что я проникла в Вашу базу данных и уничтожила весь архив, — Высший Эволюционер вздрогнул от «ласковых» слов Мандарин. — А до этого я немного покопалась в ней и скачала несколько очень важных для меня документов. В частности, компромат на Мстителей, Фьюри и на других значимых фигур. За что я Вам безумно благодарна! — Что. Ты. Наделала. Мандарин? — Я сделала все необходимое, чтобы уничтожить своего врага, — Дракон Востока снова позволила себе коснуться Высшего Эволюционера. На этот раз её острые коготки «мягко» прошлись по его лицевой пластине, оставив небольшие царапины на ней. — Но кое-что для меня остается загадкой… Твой новый господин, с которым сговорилась Дум. — Мандарин, ты понимаешь, что только что обрекла все человечество на вымирание из-за деградации Икс-гена? Ты загубила не только мои труды, но и надежду на предотвращение этого процесса, — поначалу голос Высшего Эволюционера был слаб. Но по мере того, как он говорил, его речь становилась громче и сильнее. И вот Герберт самостоятельно стоял на своих ногах и смотрел прямо в лицо Дракону Востока. — Хватит вешать мне лапшу на уши, мистер Эволюционер, — Мандарин сделала шаг в сторону и скрестила руки на груди. — Я вижу Вас насквозь. Вы преследуете только собственные эгоистичные цели. И к тоже уклоняетесь от моего вопроса. Кто такой Альбей и чего он хочет? — Ты идиотка, Мандарин! Неужели ты не поминаешь, что теперь это ничего не значит! Человеческая раса вымрет из-за тебя, сожранная ордой неуправляемых мутантов! — Заткнись, — с холодной решимостью Дракон Востока ударил красноволосого ученого в живот, заставив того скривиться от боли. — Я вижу, ты не хочешь говорить по-хорошему. Видимо, мне придется воспользоваться кольцами, чтобы заставить тебя хоть что-то мне рассказать. Отойдя еще на несколько шагов назад, Мандарин сжала кулак, и все пять колец на её руке зажглись ярким светом. Однако в следующий миг, проломив потолок мощным зарядом, посреди толпы приземлилась внушительная машина. Единственный большой красный глаз сосредоточился на Драконе Востока. — Как он еще может функционировать?! — в следующий миг все кольца Мандарин испустили мощную электромагнитную волну. Если в прошлый раз этой силы хватило, чтобы временно нейтрализовать машину, созданную Императором, то сейчас Омега адаптировался к ней. — Ликвидировать, — раздался жуткий машинный голос. До того, как Мандарин успела что-то предпринять, махина схватила женщину своей массивной рукой и сжала её, переламывая ей все кости. Когда солдаты Мандарин увидели бездыханное тело своего лидера в руках механического монстра, все они побросали оружие… И заплакали. Но не дочь. — Мама! — Александра умерла через мгновение. Она буквально испарилась от залпа мельто-орудия. Быстрая и безболезненная смерть. — Ты! — Зиновья со всей своей яростью накинулась на Омегу. От удара гамма-мутанта машина резко дернулась, почти упала. На корпусе осталась внушительная вмятина. Когда в следующий раз русская ученая попыталась это сделать, перед ней открылся портал, ведущий прямиком в варп. И она отправилась прямо туда. Омега быстро произвел оценку окружающей обстановки. Убедившись в небоеспособности вражеского отряда, он аккуратно положил труп Мандарин на холодный пол, чтобы затем обратиться к Высшему Эволюционера. — Приступить к оказанию первой медицинской помощи.***
Настоящее время — Я подвел вас, мой повелитель. Почти все мои исследования были уничтожены Мандарин, а без них человеческая раса обречена на медленное вымирание от деградации Икс-гена. В ответ лишь тишина. Держа на руках бездыханное тело Виктории, бывший Владыка Человечества ссутулился и тяжело вздохнул. Мэри ошарашенно осматривали следы боя, а Амон, поникнув головой, молчал. — И это не все, мой учитель. Люди Мандарин уничтожили мой центральный архив, а вместе с ними канули в небытие многие знания древнего мира. Большая часть армии гамма-мутантов была убита. Комплекс сильно поврежден, ему необходима скорейшая реконструкция, иначе он может разрушиться. Часть подопытных сбежала и теперь представляет опасность для всего персонала. И наименьшая из наших проблем — Капитан Америка и Зимний Солдат пробудились и теперь скрываются в канализационных туннелях. Аттума отправилась следом за ними, но пока от неё нет никакой информации. Но, как я могу видеть, нас постигла еще большая утрата, — издав слабый стон, Высший Эволюционер поднялся и подошел к своему владыке. Единственной рукой он дотронулся до бледного лица Виктории. — Дум занимает ключевую роль в моих планах, — холодным, лишенным всяких эмоций голосом произнес Император. — Её смерть — недопустимая потеря, так как её некем заменить. И если это не исправить, то все, что мы делали ранее, идет прахом. У нас не так много времени, пока все не осознали факт случившегося. — Как она умерла? — Её душу забрал демон. Больше слов не потребовалось. Император уверенным шагом направился вглубь комплекса. Высший Эволюционер, прихрамывая, последовал за ним вместе с компаньонами. Спускаясь вниз по сильноповрежденным коридорам, Амон и Мэри смогли разглядеть в подробных деталях следы недавнего боя: огромное количество трупов, которые солдаты Гидры и А.И.М. складывали в кучи. Лужи крови, пулевые отверстия и энергетические ожоги на стенах. И, конечно же, пленные: на пути они узрели несколько сотен солдат Мандарин, что выглядели очень жалко. Заплаканные лица, глубокая печаль, пустой взгляд с отсутствием тяги к жизни. Эти люди стояли на коленях и ждали своей судьбы, как смирившиеся со смертью заключенные, приговоренные к высшей мере наказания. Посреди этой черной массы Мэри смогла разглядеть несколько знакомых лиц. Блонски, он же Мерзость, лежал отдельно от всех. Его руки и ноги были связаны крепкой стальной балкой, а рядом с ним, прижимая серокожего гамма-мутанта к полу своей массивной ступней, стоял Кейн. Вендиго при виде Императора и остальных поприветствовал их кивком головы, но, когда он узрел тело Виктории, в его глазах отчетливо появилось легкое смятение. Помимо заклятого врага Беннера, Мэри смогла разглядеть три десятка различных суперзлодеев. Побитые, униженные, с многочисленными ссадинами и синяками, в окружении толпы вооруженных солдат, они молча сидели на месте в ожидании своей судьбы. Но ни Император, ни Высший Эволюцер не обращали на это внимания и продолжали идти вперед. И вот наконец они достигли нужной лаборатории, но дверь заклинило. Альбей вырвал её усилием мысли и отбросил в сторону. Войдя внутрь, их поприветствовала такая же картина разрушения и смерти, как и везде. Но тут было более «прибрано». Все тела сложили в аккуратные кучки, а «боевой мусор» почти убрали дроны обслуживания. В одной из целых капсул с питательной пастой для консервации болтался труп Мандарин. Тело женщины в черных доспехах выглядело очень скрючившимся. Складывалось такое впечатление, что её схватил исполин и сжал всей силой. К слову об исполине. Омега подсоединился густой сетью проводов к местному компьютеру и завис в одной позе, не обращая внимания на окружающий мир. Но стоило в помещение пройти Императору, как он оживился и посмотрел на своего создателя. — <Создатель>, — обратилась машина к Императору на двоичном коде. Для всех остальных слова Омеги прозвучали как бессмысленный набор звуков. — <Я совершил недопустимую ошибку в своих расчётах. Я счел логичным риск в одну сотую процента, когда пытался связаться с Вами по зашифрованному каналу. Субъект, известная ранее, как Мандарин, неизвестным мне образом смогла перехватить сообщение, отследить место его отправки и найти мою позицию. Я счел логичным возложить на себя полную ответственность за данный провал. Я готов самоуничтожиться >. — <В этом нет необходимости, мое творение. Запомни этот тяжелый урок и впредь сделай все, чтобы не повторить эту ошибку. Она стоила нам многого>. — О чем они говорят? — Мэри наклонилась к кустодию и деликатно шепнула ему. — И почему на тебе эта броня? Куда ты дел свою золотую броню? — Тебе лучше не забивать голову такой бесполезной информацией, — Амон ясно дал понять девушке, что не намерен говорить о случившемся. Мэри остановилась и посмотрела в спину кустодию. Император и Высший Эволюционер дошли до операционного стола, что, несмотря на недавний бой, сохранил свою целостность и чистоту. Аккуратно положив бездыханное тело Виктории на холодную поверхность, Альбей приступил к более деликатной процедуре. С помощью телекинеза он плавно снимал с неё всю броню, пока не оставил Дум нагой. «Моя сила тут не поможет. Её душа отправилась в совершенно иное измерение, где у меня нет власти. Если я попытаюсь вернуть её с помощью варпа, это будет не Дум, а пустая марионетка» Высший Эволюционер нисколько не смутился, увидев обнаженную Викторию. Напротив, он незамедлительно приступил к своей работе и начал подключать к ней все необходимые приборы. Аппараты искусственного дыхания, свежая кровь, небольшой биошокер, чтобы заставить сердце Дум работать, и нейронный пульсатор, дабы запустить работу самого важного органа человека. Альбей помог чем смог. Золотое свечение окружило Викторию. Мертвые ткани начали оживать, а все некрозные процессы обратились вспять. Вместе с приборами Высшего Эволюционера они смогли «оживить» тело девушки. Белизна исчезла. Она начала слабо дышать. Сердце забилось и приборы начали фиксировать слабую активность мозга. — Боюсь, это все, что мы можем с Вами сделать, — Герберт печально выдохнул и снял шлем. Альбий увидел опухшее от ударов и синяков лицо ученого. — Мы оживили её тело, но сейчас она находится в состоянии овоща. Как бы я ни хотел, но вернуть душу человека обратно в тело я не могу. Особенно, если его заб… В руках Альбия вспыхнуло алое магическое пламя. Когда оно развеялось, он узрел толстый мрачный фолиант. Ранее ему приходилось видеть эту книгу в коллекции Дум. Даркхолд — вроде бы так она зовется. Бывший Владыка Человечества нахмурился, когда увесистый том самостоятельно распахнулся и перед ними начали быстро листать страницы. Они резко остановилась по середине, где на левой стороне пергамента была изображена вытянутая голова древнего монстра. «Если тебе она так дорога — приди и возьми её»***
Эта была самая настоящая беззвёздная ночь. Редкость в этих краях. Полная луна ярко светила с небосклона, вдалеке колыхался темный лес, а со стороны реки дул приятный, прохладный ветерок. Где-то вдали виднелись слабые огни деревни. Мальчик, что хотел быть королем, стоял по самые колени в холодных объятия вод Сакарьи. Но он не обращал внимания на это легкое неудобство. В своих тоненьких ручках мальчик держал деревянный кораблик. С любовью и нежностью он оттачивал его грубым ножом, пока не довел до идеальных форм — никаких лишних изгибов, никаких шероховатостей. И вот теперь он стоял здесь, держа свое творение. Мальчик, который хотел быть королем, всматривался в примитивные знаки, что были начертаны на борту этого коробля. Если перевести этот давно забытый язык, то там было написано: «В память о моем отце». Эти мгновения для мальчика пронеслись так медленно, как вся его короткая жизнь. Сам того не хотя, он вспомнил, как погиб его отец от руки собственного брата. И как последний умирал на его глазах, держась за сердце. Око за око. Но вот время пришло, и мальчик, который хотел быть королем, отпустил свое изделие. Слабое течение реки быстро подхватило кораблик, и он отправился свой путь. Кто знает, каких берегов он достигнет? Возможно, его выбросит на берег спустя пару верст, или же он проплывет так далеко, что уйдет в самые неведомые, мифические земли, о которых мальчик ничего не знает. Все замолкло. Мальчик, который хотел стать королем, перестал слышать пение ночных птиц, шелест травы и игру насекомых. И даже луна как-будто померкла, а вода стала столь холодна, что мальчик захотел как можно скорее покинуть её. Попытавшись сделать шаг, он осознал — его ноги не хотят идти. Его мускулы парализовало. Внимание мальчика привлек шум воды. Обернувшись, он увидел, как нечто гигантское постепенно поднимается из центра реки. Тонны жидкости стекали по зеленоватой коже. Сперва ребенок принял это существо за мифического водяного гиганта, что, согласно приданиям, обитает в Сакарье. Но он быстро понял ошибочность своего суждения — это нечто другое, более жуткое и опасное. Мальчик, который хотел стать королем, узрел массивную голову чудища; его узкие, глубоко посаженные глаза ярко-красного цвета освещали ночь. Длинные, как у осьминога, щупальца опускались вниз и почти касались маленького человечка, что на фоне этого монстра казавшегося таким хрупким. Таким жалким и ничтожным. — Добро пожаловать в мое царство, Альбей, — раздался глубокий пронзающий голос существа. — Я ждал тебя. Мальчик, который хотел быть королем, сменился золотой величественной фигурой черноволосого исполина, что держал в руках покрытый пламенем меч. — У меня нет желания общаться с тобой сверх необходимости. Я пришел сюда, чтобы забрать то, что принадлежит мне. — Разумеется. Какую цену ты готов заплатить? — Кхтон, Владыка Тьмы, потянул вперед свои щупальцами. Одно из них почти коснулось золотой брони Императора. — Ты высокомерен. У тебя нет ничего такого, что я могу забрать. Если я потребую душу твоего компаньона, ты отдашь её без сожалений. Или же я могу забрать твое тело… В следующий миг Император ощутил, что его тело вернулось к старому образу мальчика, который хотел быть королем. — У тебя нет здесь власти. Хо-хо-хо! — смех существа больше напоминал рев реактивного самолета, усиленного в сто раз. Но бывший Владыка Человечества не дрогнул. — Чего ты хочешь? — Кхтон перестал смеяться и посмотрел на мальчика. — Сделку. Я отдам душу Виктории фон Дум в обмен на одно действие. — Твое определение слишком расплывчато, — Император сделал шаг вперед, подойдя к массивному щупальцу монстра. — Под одним действием ты можешь понимать всё, что угодно, даже уничтожение Земли. — В моих целях нет уничтожения этого каменного шарика. И, скажу прямо, то, что я хочу сделать, возможно, поможет тебе. — Что именно?***
Высший Эволюционер внимательно смотрел на Дум. Альбий, в руке которого возникла странная книга, уже несколько секунд стоял неподвижно, как монолитная статуя. — А-а-архг! — Виктория резко подскочила с операционного стола. Провода и питательные трубки оказались вырваны. Несколько секунд владычица Латверии ошарашенно смотрела на Высшего Эволюционера, Амона и всех присутствующих в зале, не замечая своей наготы. Альбей подошел к ней сзади и окутал её зеленой тканью. — Тебе что-нибудь нужно? — Да! — нервно вскрикнула ожившая девушка. — Я хочу самый крепкий коньяк!