***
Прошла неделя. Неделя с ужасного события, когда само существование человеческой расы было поставлено под угрозу. Старый мир сгинул в огне короткой войны… Многие потеряли близких, дома и средства на существование. Но даже в такие времена, когда людям необходимо объединиться, чтобы преодолеть тяжелый период, всегда найдутся те, что в первую очередь заинтересованы в собственной выгоде. Суперзлодейки и обычные злодеи — после атаки пришельцев много преступников оказалось на свободе. Охранники мертвы, а сами тюрьмы почти уничтожены. И эти «деструктивные элементы» общества начали заниматься тем, что умеют лучше всего: грабить, воровать, убивать и насиловать. А когда сила закона почти мертва, а многих героев нет, для их деятельности открывается необъятный простор. Разумеется, среди них нашлись те, кто сразу отринул свое былое прошлое ради помощи нуждающимся… Но таких оказалось немного. Они, как акулы, что почуяли свежую кровь и теперь не могут остановить себя, отдавались самым низменным порокам. Впрочем, преступный мир Америки быстро откликнулся на призыв Вильсона Фиска. На нейтральной территории, вдали от взора оставшихся законников, в полуразрушенном театре, собрались несколько сотен фигур — наиболее влиятельные и мощные суперзлодеи. Их волнует только одно: как они поделят «свежий пирог»? Ведь теперь их почти никто не сможет остановить. Норма Озборн, известная всему миру, как Зеленый Гоблин, чувствовала себя на этой «встрече старых друзей» немного чужой. В отличие от большинства собравшихся, она явилась в строгом деловом костюме и выглядела как самая настоящая бизнес-леди, а не как клоун. Вместе с ней явились несколько телохранителей, вооруженных дорогостоящей броней и последними энергетическими пушками, а также её родная дочь, Гейлин Озборн. Несмотря на дорогой наряд, будущая наследница Зеленого Гоблина выглядела неуверенно и подавленно, вопреки поддержке матери. — Неделю назад мы стали свидетелями вопиющей катастрофы, что поставила все человечество на край гибели! — Гейлин примкнула к экрану своего смартфона. Перед зданием ООН в Нью-Йорке… Вернее в том, что от него осталось после длительных городских боев, перед толпой выступала никто иная, как Виктория фон Дум. — Лидеры мировой общественности предпочли бросить вас на произвол судьбы. Они не замечали проблемы, не желали её признавать и вкладываться в вашу безопасность. Вместо этого они набивали свои карманы! И что мы имеем сейчас? Как только начался кризис, вся система разрушилась. Она подвела человечество — она подвела вас! — Дум указала пальцем в слушателей, обращаясь к ним напрямую. — Я не осуждаю простых полицейских, солдат и героев: эти женщины и мужчины — наша общая гордость. Несмотря на откровенное предательство и саботаж свыше, они пришли в час нужды, попытались дать отпор внеземным захватчикам и тем самым спасли миллионы жизней. Но это не отменяет того факта, что вся система коллективной безопасности, построенная со времен Второй мировой войны, прогнила насквозь. Виктория сделала секундную паузу, чтобы перевести дух. Впрочем, напряжение среди людей лишь усилилось. — Как вам всем известно из документов, что были опубликованы мной ранее, им не была интересна защита человечества. Все, что их волновало — удержание собственной власти. Именно поэтому наши военные трофеи, которые были добыты героями Земли после отражения слабых атак пришельцев, не использовались по прямому назначению. Я скажу вам правду — месяц назад мы могли бы легко запустить космическую ракету на Марс и основать там колонию со всеми удобствами, в том числе запустить частичный терраформинг планеты. Для этого у нас есть все технологии. Но те, кто сидели наверху, боялись потерять свою власть. Итогом такого откровенного вредительства стало то, что мы оказались полностью беззащитны перед угрозой извне. И цена этому — миллионы человеческих жизней! Дабы это не повторилось вновь, я, Виктория фон Дум, законный монарх Латверии, обращаюсь ко всем жителям Земли и Луны с одним единственным предложением — собраться в Женеве и решить вопрос о создании Первой Терранской Федерации! — среди толпы послышались одобрительные крики. — Все это, разумеется, во имя безопасности наших детей и сохранности всего человеческого рода! — и как только Виктория закончила, аудитория взорвалась грохотом одобрительных аплодисментов. Норма Озборн краем глаза смотрела за трансляцией выступления. На лице бизнес-леди появилась довольная ухмылка. — Мам, — Гейлин заметила реакцию своего родителя и с обеспокоенностью посмотрела на неё. — Что будет дальше? Что будет с нами? — Как бы тебе сказать, любимая дочь… — Зеленый Гоблин положила крепкую ладонь на плечо Гейлин. — Учитывая, с какой скоростью дум-боты восстановили часть мировых коммуникаций, мое внутреннее чутье подсказывает, что Виктория готовилась к этому заранее. — То есть ты считаешь, что именно она устроила эти события? — на лице девушки появились легкие морщины от задумчивости. — Нет, — Норма сразу же отмахнулась от этого предложения. — Пускай я мало общалась с Дум, но могу сказать одно: она бы никогда не пошла на такое. Она высокомерная сука, но никогда не поставит под удар собственных граждан. Хотя… Чисто гипотетически она могла знать о надвигающемся ударе и подготовиться к нему. Но, как понимаешь, Гейлин, это все чистая спекуляция. А что будет дальше? — Норин устремила взгляд к потолку, откуда на неё смотрели старые, осыпавшиеся фрески, что давно утратили былое величие. — Вот тут не знаю. Я не думаю, что герои позволят ей провернуть захват власти. Но все рассуждения прервались, как только из занавеса вышли две фигур, которые сразу же привлекли к себе все внимание. Статный золотой рыцарь, со шлемом, похожим на лицо льва, и воин-гигант в доспехах, что ранее принадлежали Мандарин. Если последний для всех присутствующих большая энигма, то первого они знают — это принц Альбей, который с момента вторжения пришельцев почти всегда ходил рядом с Дум как публичная личность. При виде «слуги» Дум большинство злодеев насторожились. Они достали оружие, послышались многочисленные щелчки. — Уважаемые дамы и господа, — Норма впервые услышала голос этого золотого рыцаря. И лишь только этими словами она оказалась буквально очарована. Он… Он был просто совершенен, идеален. Его было невозможно описать словами. — Я рад видеть, что вы все приняли мое предложение. Времени у меня мало, есть более важные дела, требующие моего внимания, поэтому без лишних слов, приступим. Амон. Только сейчас «гости» встречи обратили внимание на большой окровавленный мешок в руке черного исполина. Его вряд ли сможет поднять даже физически развитый человек. И носитель брони Мандарин просто разорвал его, выпустив наружу все содержимое. Некоторые злодеи вскрикнули от ужаса. В вещевом мешке были головы. Отрубленные человеческие головы, что посыпались на сцену, образуя небольшую гору. Судя по их состоянию, большую часть отделили от тела около недели назад, но часть была совсем свежая. Гейлин закрыла глаза, не найдя в себе сил смотреть на это… А Норма тяжело вздохнула. Среди «них» она увидела много знакомых лиц. Особенно её поразила вершина коллекции — самая последняя голова, что высыпалась из мешка, принадлежала Фиску. Пухлое лицо криминального короля Нью-Йорка обмякло, язык торчал из рта, а глаза померкли. — Ебать! — донесся крик одного из злодеев. «Хм… Дорогой мой Вильсон, почему-то я знала, что именно так ты кончишь». — И как это понимать?! — Норма сразу узнала, кому принадлежит этот голос — Гравитрон, обворожительная злодейка с длинными черными волосами. Повернувшись в её сторону, она увидела суперзлодейку, что зависла в воздухе. Её лицо застыло в гневе, а глаза буквально искрили от переполняющей её внутренней энергии. — Жалкая шавка Дум приперлась сюда и смеет угрожать нам! А не пошел бы ты нахуй, персональный кунилингер Виктории?! Короче, я не буду терпеть это говно! Вы как хотите, а я ухожу! С меня довольно! Мало кто успел заметить, что именно произошло. Для всех это случилось внезапно. Вот Гравитрон собирается улететь, и в следующее мгновение её живот пронзает золотое копье, что прибивает её к стене… Благодаря сыворотке Норма сумела краем глаза уловить, как в руке черного воина появилось оружие и он швырнул его в злодейку. А вот что случилось потом… Это увидели все. Гравитрон охватило адское пламя, и она сгорела заживо. В течение нескольких секунд девушка истошно кричала и извивалась, пока смерть не взяла свое. — Кажется, некоторые из вас не поняли, с кем сейчас разговаривают, — голос Императора вновь оказал чарующий эффект, сосредотачивал на себе всеобщее внимание. — Я пришел сюда не для того, чтобы выслушивать оскорбления глупых и наивных детей. Я тот человек, что поведет вас всех в новое, светлое будущее. Большинство из вас — откровенные отбросы, но вы обладаете рядом феноменальных возможностей, которые будут очень полезны для общественного блага. Вы инструменты, испорченные, но имеющие огромный потенциал. Поэтому я дам вам ровно один шанс — забудьте о преступной деятельности. Прошлые правительства покровительствовали вам, позволяя терроризировать местное население — я же не намерен это терпеть. Поэтому если вы хотите жить и процветать, рекомендую сменить модель социального поведения. Я доходчиво объясняю? Императору не пришлось прибегать к своим силам — ответ можно было увидеть прямо на лицах этих злодеев. Они все прекрасно поняли. — Тогда я рад, что мы поняли друг друга. Амон, — золотой рыцарь напрямую обратился к кустодию. — Оставляю их на тебя. — Благодарю, мой повелитель, — отозвался телохранитель, склонив голову. После чего сам Альбей исчез в яркой вспышке света. — Если вы думаете, что у вас получится как-нибудь выкрутиться, вы ошибаетесь, — со всей строгостью заявил кустодий, усилив свой голос инфернальным эхо. — Меня нельзя подкупить, меня нельзя соблазнить, я вижу ваши души и знаю, что сейчас вы замышляете. Моя верность — Ему. Поэтому даже не пытайтесь саботировать нашу работу. Иначе справедливое наказание будет незамедлительным.***
Как и планировали Альбей и Виктория, встреча состоялась на нейтральной территории. Поскольку сама Женева сильно пострадала от недавних боев, местом встречи стал восстановленный Гелликарриер Щ.И.Т.а. Это массивное боевое судно разбилось пару дней назад в окрестностях города. Храбрый экипаж сделал все от себя зависящие, чтобы спасти как можно больше людей — но в конечном итоге даже броня «гордости человечества» не выдержала массивного обстрела орудий пришельцев. Но, к счастью для поверженного «исполина», ремонтные дум-боты Виктории дали ему вторую жизнь после непродолжительных работ. А на встречу прибыло много людей. Королева Атлантиды Немерия в сопровождении голубокожей знати подводного королевства. Владычица Нелюдей, Черный Болт, вместе со своим мужем и ближайшими родственниками. Оставшиеся представители правительств земных стран и Магнето, которая решила прийти на собрание, представляя от себя общество мутантов. Разумеется, некоторые не явились. Ни Т’Чалла, ни один из представителей Ваканды даже не прислали сообщение, полностью проигнорировав встречу. Переоборудованный под собрание командный мостик Гелликарриера явно не был рассчитан на такое количество людей — тут слишком тесно. Тем не менее все разместились за массивным круглым столом. Встреча началась с приветственных речей и благодарностей, большинство из которых было направлено Дум. После того, как все эти «любезности» были улажены, началось то, ради чего они собрались. Для Виктории это был действительно её звездный час: она выступила с великолепной речью, в которой призывала всех жителей Земли отбросить свои разногласия и объединиться под одним стягом. Она указывала на ошибки предыдущей власти, которая привела к полному провалу — искусственному застою, плохой обороне и недавним событиям. Но, даже несмотря на хорошо подготовленную речь, которая тронула многих присутствующих, нашлись те, кто не разделял взглядов Дум. Немерия и Черный Болт, что сидели рядом, крайне скептически смотрели на Викторию на протяжении всего выступления. И когда настало время озвучить собственное мнение… — В твоих словах есть доля истины, Виктория, — гордо произнесла Немерия, с явной неохотой признавая правоту тирана Латверии. — Но я и Черный Болт не можем принять твоего предложения. Наши народы жили отдельно от человечества на протяжении всей истории. И мы не видим особой причины вступать в эту федерацию. Да, недавние события показали, насколько глупы были прошлые лидеры человечества, о чем я говорила всегда, но это не касается нас. Нелюди и жители Атлантиды самостоятельно дали отпор внеземным захватчикам. — Разве? — Виктория хитро прищурила глаза. — Насколько мне известно, Нелюдям активно помогали так называемые Стражи Галактики, Корпус Нова и ряд других команд. — Это не меняет сути наших слов, — твердо и решительно заявил Медузон. — Да, помощь этих гостей была своевременна и полезна, поэтому народ Нелюдей никогда не забудет их добродетели. Но основной костяк составляли наши защитницы и защитники. Не надо преуменьшать их героизма. — Прошу прощения, это не было моей целью, — в знак согласия Виктория склонила голову. — Я просто хотела показать, что даже более развитым обществам потребовалась помощь извне. — И тем не менее мы вынуждены тебе отказать, Виктория, — продолжила свою речь Немерия. — Наши народы не нуждаются в таком союзе. Мы не хотим терять самостоятельности и создавать общее государство. Для нас в этом нет смысла. «Хм… раз так» — Тогда есть ли что-то, чем я могу вас заинтересовать? — любезно уточнила Виктория. — Без вас защита Земли будет неполной. Ваши армии — наиболее сильные и боеспособные. Ваши ученые — одни из умнейших жителей Земли. Только представьте, чего мы сможем добиться вместе, а не по отдельности. — Боюсь, тебе нас нечем подкупить, — не теряя своей внешней стойкости ответила владычица подводного народа. — Подобный альянс не принесет нам ничего. И поэтому, если позволите, мы покинем эту встречу. Наши народы нуждаются в нас как никогда. Но прежде чем они смогли подняться со своих мест, в движение пришла золотая фигура, что на протяжении всей встречи молча стояла за спиной Дум. Альбей Сиггилит, бывший Владыка Человечества, своими грациозными движениями сразу приковал к себе всё внимание дипломатов. — Прошу вас выслушать меня, — прозвучал грациозный и приятный для ушей голос Императора. Положив руку на плечо Виктории, он аккуратно, приложив немного силы, заставил девушку сесть на место и позволить ему уладить ситуацию. Ответом Альбею была лишь напряженная тишина. Но своего он добился. Немерия, Черный Болт и Медузон с интересом посмотрели на эту золотую фигуру. — Ваши цели, поступки и мотивы безусловно благородны, о мудрые царицы, — несмотря на столь ласковые и приятные слова, никто не мог сказать, что Император задабривал их. Наоборот, у всех складывалось впечатление, будто он констатирует известные факты, не более того. — То, что ваши народы пострадали меньше всего, говорит о многом. Вы ставите их интересы куда выше собственных — это заслуживает уважение. Но сейчас, когда все человечество встало на пороге глубочайшего кризиса, переломного момента, который определит всю нашу дальнейшую судьбу, вы допускаете серьезную ошибку. — И какую именно? — с любопытством уточнила Немерия, действительно заинтересовавшаяся в словах Альбея. — Вы живете прошлым и настоящим, но не желаете смотреть в будущее. Скажите, что будет с вашими народами через сто лет? — ответ раздался незамедлительно в очень твердой и решительной форме. — Цивилизация Атлантиды — старейшая на Земле. Наши предки видели рождение и закат многих древних империй: правление Апокалипсиса — лишь короткий миг для нас. Так что через сто лет мы будем будем жить и процветать, как и всегда. — Нелюди молодой народ, — заявил Медузон после недолгого зрительного контакта с Черным Болтом. — Но мы трудолюбивы и честны. Наши ученые приведут нас к более высоким достижениям. Поэтому через сто лет мы останемся непоколебимыми. — Отчасти ваши слова верны, — плавными шагами Император направился в сторону Немерии и Черного Болта. — Действительно, ваши цивилизации будут существовать через сто лет. Но вы не видите, в каком именно облике. Атлантида, несмотря на весь свой потенциал, так и останется подводным королевством, пока остальное человечество будет покорять космос. Рано или поздно ваш народ столкнется с дефицитом ресурсов и невозможностью дальнейшей экспансии. Древнейшую цивилизацию Земли будет ждать печальная участь: либо гордое вымирание, либо порабощение обитателями суши. Другого варианта нет, — несмотря на столь грубые и жестокие слова, которые могли заставить Немерию сорваться с места и наброситься на Альбея, девушка проявила удивительное хладнокровие. Её прекрасное лицо покрылось морщинами от глубоких раздумий. — Нелюди — это совсем другая история, — золотые глаза Альбея упали на королевскую семью. — Ваш народ безусловно силен и обладает огромным техническим потенциалом. Но через сто лет человечество вас вытеснит из космического простора. Именно дети Земли будут бороздить звездное небо, а Нелюди погрязнут в политических интригах и кровавых распрях. Я хорошо изучил вашу историю и знаю, с каким трудом вы, королева, удерживаете власть, не позволяя другим домам поднять восстание. Да, после недавних событий они будут вам верны. Но что насчет ваших детей? — Альбей посмотрела на молодую девушку и парня с яркими рыжими волосами. — Несмотря на все ваши технологии, смерть придет за вами. Бразды правления передадут одному из этих талантливых молодых и умных наследников. Но смогут ли они совладать с политическими интригами? Ответ на этот вопрос зависит лишь только вас. Черный Болт сложила ладони домиком, подложив их под подбородок. Королева Нелюдей сильно нахмурилась. Её взгляд метался от Альбея к мужу и детям. — Как и вы, я желаю лишь самого лучшего для всех нас, — продолжил свою речь Альбей. — Ваши народы обладают огромным потенциалом, как и все человечество, но из-за своего изоляционизма вы лишаете их будущего. Я же предлагаю вам строить светлый и прекрасный мир, где все будут равны, где более не будет ксенофобии и расизма. Все культурные, этнические и религиозные распри будут преодолены, и человечество станет по-настоящему единым. Подумайте еще раз: от чего вы отказываетесь? Если сейчас вы встанете и покинете этот зал, вас никто не станет удерживать, это ваш осознанный выбор, но теперь вы знаете, на что обрекаете собственные народы. Готовы ли вы жить с таким грузом ответственности? Император подошел вплотную к Немерии и Черному Болту, встав между ними. Его золотые латные перчатки плавно опустились на грубые стулья, сделанные из пластмассы. — Но… Это ваш выбор. Никто из присутствующих не в праве вас осуждать. Вы благородные и мудрые женщины, и лишь только вы обязаны решать судьбу собственных народов. Так же плавно и грациозно Альбей направился в сторону Дум. Заняв свое место у неё за спиной, он в последний раз заговорил: — Каково же будет ваше решение? Ответ прозвучал далеко не сразу. Немерия начала активно шептаться с благородными вельможами Атлантиды. Местами их разговор переходил на повышенные тона. Черный Болт развернулась к своему мужу. Между ними образовался зрительный контакт, и, судя по тяжелому выражению на их лицах, ментальный совет шел очень напряженно. Император «немного помог» им принять правильное решение. В конечном итоге девушки должны были осознать правильность его слов, но Альбей ускорил этот процесс. Незаметно для них он проник в их сознания и начал подталкивать к единственному правильному решению. И вот, спустя несколько минут, прозвучали их ответы: — Королевство Атлантиды поддерживает предложение Дум. — Нелюди с вами. «Наконец-то», — пронеслось в сознании Императора.***
— Рад вас видеть, учитель, — при появлении Императора в лаборатории Высшего Эволюционера ученый явно обрадовался. Стоявший рядом с ним Злыдень был куда более спокойным и поприветствовал золотого рыцаря и его телохранителя молчаливым кивком головы. — Раз вы здесь, я так понимаю, наш план увенчался успехом? — Верно, мой ученик, — отозвался Альбей, убрав руки за спину. — Договор подписан, и теперь мы можем создать единое человеческое государство. Этим мы и займемся в скорое время. Ты получил отчеты с поля боя? — Да, учитель, — подтвердил слова Альбея Герберт. — Мы с Носферату последние несколько дней занимаемся анализом полученной информации. И должен признаться, последние образцы чужаков очень впечатляют. Особенно завораживает так называемый Рой. Вы знаете, что эти твари способны обратить в себе подобное существо любую многоклеточную жизнь. И что самое интересное: жертва сохранит свое первоначальное сознание, но полностью утратит контроль над телом. — Мне это уже известно, — в отличие от своего ученика, Альбей не разделял энтузиазма по поводу этих ксено-тварей. Впрочем, ему вполне было понятно, почему их стоит изучать. — Нас ждет много работы. — Как всегда, — угрюмо подметил Злыдень, державший в руке чашку крепкого кофе. — Амон, — Альбей обернулся к кустодию. — Да, мой владыка, — кустодий ударил себя кулаком в грудь. — Настало мое время? — Верно. Собирай людей и отправляйся на охоту. Истреби всю инопланетную мразь, уничтожь каждую личинку, после чего займись вампирским вопросом и другими отбросами, что угрожают нашему будущему. Я не хочу, чтобы эта скверна расползлась вновь по Земле. Привлекай любые доступные ресурсы, используй любые методы. Остальное тебе известно. — Как прикажете, владыка.