Зимний вечер в Бриггсе

Удержаться от ехидной ухмылки он не смог. Ну, вот и все. Наконец-то удача ему улыбнулась. Драхмийский военный нахмурился, поджал губы и кинул взгляд за плечо Кимбли, явно намекая мерзнувшим неподалеку всадникам, что пора бы вмешаться. А Оливия, скользнув глазами по окружению, уже подалась назад, спиной под защиту стены, и сделала шаг за военного, явно примериваясь, как поудобнее выхватить у того саблю, висевшую на поясе. Кимбли осмотрелся. Сзади захрустел снег - всадники приближались. Драхмиец прикрыл собой аместрийку, подставляя той спину и даря роскошной блондинке (вернее, уже брюнетке) прекрасный шанс взять себя в заложники. Ну, что толку объяснять сейчас, что знатная дама на почетном выгуле вовсе не знатная дама, а злейший враг всего мирного Драхмийского народа? Мало того что не сразу поверят, так даже если в итоге и поверят, Кимбли был вынужден признать, что у Оливии имелись все шансы в несколько ударов прикончить свой эскорт, а потом взяться и за него, наплевав что на вражеской территории она, как представитель Аместрийской военной элиты, просто обязана грудью вставать на защиту любого оказавшегося поблизости соотечественника. Знамо дело, избавиться от хозяйки Бриггса теперь, с татуировками на ладонях, для алхимика не составило бы особого труда, только ведь он стремился не к этому - не к тому, чтобы понаблюдать за убийством потенциальных союзников, а потом уничтожить в обороне перспективный козырь для переговоров. Кимбли даже покачал головой от расстройства. Оливия, не сводившая пристального взгляда с алхимика, настороженно прищурилась и напряглась еще сильнее. Военный насупил брови, решительно сделал короткий жест сопровождающим, и Зольф не стал дожидаться, когда ему наглядно продемонстрируют, что означает данный приказ - растянув губы в слащавейшей улыбочке, Багровый развел руки во всю ширь и с энтузиазмом деревенского ловеласа восторженно охнул: - Госпожа! Да вы ли это? Оливия окаменела. В ее взгляде горела почти звериная ненависть. - А я иду мимо и глазам не поверил - неужели вы? Госпожа! - почувствовав движение воздуха за спиной, Кимбли мгновенно согнулся в нижайшем поклоне, как бы случайно избегая ладони одного из всадников, попытавшегося ухватить алхимика за плечо, и в том же поклоне шагнул вперед, демонстративно стараясь дотянуться до ладошки знатной дамы с намерением облобызать. Оливия машинально отдернула руку и для надежности спрятала ее за спину. Кимбли едва не прыснул, но придал лицу соответствующее ситуации торжественное выражение и выпрямился. - Ты кто такой? Пошел вон от госпожи! - рявкнул военный, хмурясь и тщась заслонить собой спутницу. Кимбли чуть не уронил маску с лица, памятуя, что в былые времена за подобное хамское обращение к Багровому далеко не последние военные чины вполне могли поплатиться жизнью, но сдержался и еще приторнее улыбнулся Оливии. - Так госпожа меня знает, - с предельным подобострастием продолжил он. - Мы представлены уже не один год и, не сомневаюсь, она подтвердит вам, что я... союзник полезный... - Кимбли встал вполоборота к Снежной королеве и одним глазом незаметно подмигнул. Генерал-лейтенант тут же испепелила его леденящим взором - Багровый понял, что впервые в жизни видит столь несочетаемое сочетание. - Надеюсь, госпожа и сейчас примет мою помощь... Алхимик снова изобразил нижайший поклон и замер в ожидании ответного хода. Начинать военные действия сейчас смысла не было. Стоило потянуть время, усыпить бдительность аместрийки и тогда уже, пользуясь тем, что она ничего не знает про татуировки, обезвредить ее и сдать драхмийцам. - Документы! - гаркнул военный, делая решительный шаг вперед и грудью едва не наваливаясь на алхимика. Кимбли демонстративно потупил взор. Секунда за секундой проходили в молчании. Сзади снова заскрипел снег под копытами лошадей - Багрового брали в кольцо. Зольф исподлобья бросил вопросительный взгляд на Оливию. И чуть выгнул бровь. - Документы, я сказал! - снова рявкнул военный. Оливия молчала. Кимбли тяжело вздохнул и чуть прищурился, прикидывая, с кого начинать - с бывшей сослуживицы или с потенциальных союзников - когда Снежная королева вдруг недовольно закатила глаза к небу и с типично женским пренебрежением к чинам постучала наманикюренным пальчиком по золотистому погону. - Ну бросьте вы, майор. Перепугали бедного Зольфа до полусмерти, - с обидой и откровенным раздражением в голосе сообщила она. - Мой супруг нанимал его в помощь по некоторым оказиям... Весьма одаренный, надо сказать... молодой человек... Молодой человек прикинул свой возраст, оценил масштаб комплимента и практически искренне склонил голову в знак признательности. Военные стушевались. - Госпожа, смею ли надеяться, что и сейчас буду вам полезен... - Кимбли уже на правах старого знакомого обошел майора и шагнул поближе к Оливии, чтобы драхмийцы оказались у него за спиной, и уставился в голубые глаза, в которых гнев сменялся настороженностью. Снежная королева выжидала, явно просчитывая варианты развития событий. - Обстоятельства сложились так, что я остался без дела. Не смогу ли я присоединиться к госпоже в ее путешествии? - то ли предложил, то ли потребовал Кимбли, и Оливия плотно сжала губы, пристально вглядываясь в лицо алхимика в поисках ответов на свои вопросы. - Несомненно, - неохотно согласилась она после короткой паузы. - У меня найдется для вас работа... - Госпожа... - военный осторожно заглянул через плечо Кимбли на высокородную спутницу. - Я бы все-таки хотел проверить документы... - Я беру его с собой! - отрезала Оливия и тут же одарила майора столь пленительной улыбкой, что Багровый чуть не поперхнулся. Таких талантов от хозяйки Бриггса он не ожидал. - Удачно, кстати, что я его встретила. По пути до Карона он поможет мне, а дальше у моего супруга найдется для него дело. Зольф человек проверенный... - Представить не можете, как я рад слышать подобное из ваших уст! - не преминул восхититься Кимбли, краем глаза уловив, как вновь потемнели от гнева глаза Оливии. - Как скажете, - недовольство свое военный не скрывал, но с решением дамы смирился. - Ну, что же, экскурсия, в общем-то, окончена. Смотреть тут больше нечего. Если только госпожа не хочет походить по рынку и купить что-нибудь на память... - Нет, благодарю, майор, - Оливия покачала головой, с брезгливостью аристократки осматривая рыночную площадь. - Я бы предпочла вернуться... - Прошу, - военный коротко кивнул в сторону саней, и аместрийка, кутаясь в меховой воротник, направилась к лошадям. Драхмиец еще раз не очень радостно осмотрел Кимбли, тем не менее пожал плечами и жестом предложил последовать примеру дамы. Глядя в спину Оливии, Багровый напрягся, прикидывая, не воспользоваться ли моментом и не обезвредить ли генерал-лейтенанта здесь и сейчас, но старшая дочь семейства Армстронг быстро обернулась, словно почуяв угрозу, вскинула на Кимбли внимательный взгляд, и алхимик вынужден был признать, что для гарантированной победы с захватом жертвы живой и относительно невредимой численного перевеса было маловато. И невозмутимо уселся в повозку напротив Оливии. Майор устроился рядом с дамой. Отдохнувшие лошади охотно пошли широкой рысью, верховые пристроились следом. Кимбли хотел было одарить Снежную королеву ухмылочкой поядовитей, но ее явно заметил бы сидевший рядом с Оливией драхмиец, и пришлось сдержаться. - Должен признать, очень надеюсь, что ваши сани еще не починили, - после недолгого молчания нарушил размеренный скрип снега под копытами и полозьями военный. - Жаль будет, если вы покинете нас до вечера. Наш повар жаждет удивить вас своими кулинарными талантами... Оливия снисходительно улыбнулась. - Не переживайте, майор. Вы, право, столь любезны в своем гостеприимстве, что я готова задержаться, даже если поломку устранили. Буду рада продолжить общение за ужином. - Нашему повару так редко удается потчевать высоких гостей, что, поверьте, он расстарается, - оживился военный. - До вашего семейного кудесника ему, конечно, далеко... Но ведь едва ли не легенды ходят о том, как ваш супруг умеет находить слуг... Да и вы, говорят, прекрасно разбираетесь в людях... Оливия слабо улыбнулась и незаметно покосилась на Кимбли. - Боюсь, вы мне льстите... - Ну что вы! Говорят, даже ваш супруг уважает ваше мнение и всегда обращает внимание на ваши рекомендации... Майор подался вперед и в ажитации едва не ткнулся носом в лицо высокой гостье, которая снисходительно пожимала плечами. - Ну, должна признать, наша армия с непростительным пренебрежением относится ко многим молодым дарованиям, заставляя их прозябать в глубинке, - наконец ласково сообщила Оливия, даря военному ободряющую улыбку. Тот едва не засветился от счастья. - И, да, иногда я намекаю Стану на определенные персоналии, и он пытается повлиять на их карьеру... - Не сомневаюсь, что вы наделены блестящей интуицией! - торопливо сообщил майор, и Оливия снова со скепсисом покосилась на Кимбли. - И если вашему супругу во время его следующей дипломатической миссии в Аместрис понадобится надежный человек в охрану... - На вашем месте я бы в Аместрис не рвался, - небрежно вмешался в разговор Багровый - долго оставаться лишь молчаливым свидетелем он не привык, и душа рвалась к активному участию в чем-либо. Пусть даже в рисковом разговоре. - Крайне неприятное место. - А... так я правильно понял, что вы сопровождали супруга госпожи Торковой в Аместрис? - заинтересовался майор. - И такое бывало, - неопределенно сообщил Кимбли. Оливия снова спрятала лицо в воротник шубы, и лишь глаза недобро поблескивали из-под темной челки. Майор подался вперед и впервые посмотрел на Багрового с оттенком уважения. - То есть вы хорошо знаете эту страну? Может, расскажете что-нибудь любопытное об Аместрисе? Мы стараемся собирать любые слухи, чтобы предотвратить возможные ловушки, но эти палачи-аместрийцы каждый раз изобретают что-то новое. Взять хотя бы расстрел наших войск на границе полгода назад... - Да, я наслышан, - поддав в голос трагизма, с тяжким вздохом сообщил Кимбли. - Говорят, там не обошлось без аместрийских алхимиков, - продолжил майор. - Только они могли положить разом все наши пограничные войска... - Даже не сомневаюсь, что именно алхимики всему виной, - явно не сдержавшись, вдруг согласилась Оливия с надрывом драматической актрисы и многозначительно покосилась на Багрового. Кимбли со всей возможной невозмутимостью охотно подтвердил, мысленно готовя ответный удар. - Так расскажите что-нибудь об Аместрисе... - Что же вам рассказать? - протянул Багровый, закатывая глаза и задумчиво осматривая застывший по обе стороны дороги заснеженный лес. - Полагаю, вас больше всего интересует Бриггс... Оливия предупреждающе уставилась на Зольфа. - Вы что-то знаете о крепости? - вскинулся майор, глядя на Кимбли с еще более живым интересом. - Не слишком много, - вздохнул алхимик, краем глаза любуясь озверением на лице Снежной королевы. - Как вы понимаете, сам я там не бывал. Но много слышал об их начальнице - говорят, мужланка и просто лютый зверь... Лицо военного мигом посуровело: - Да, попалась бы нам эта тварь, подыхала бы долго... Наши ребята устроили бы ей незабываемую недельку, прежде чем передать в Штаб... Багровый закивал, пряча усмешку за насупленными бровями, а Оливия застыла, потом медленно отвернулась, нарочито не глядя на алхимика, и сидела неподвижно, с закаменевшим лицом разглядывая сосны. Кимбли понял, что переборщил и поспешно свернул тему. Дальнейшая беседа проходила в куртуазном стиле, пока сани не вылетели на широкую поляну, где Багровый увидел прямо перед собой высоченный забор из толстых бревен. Лошади остановились, часовые отдали честь, по трое военных на каждую воротину с видимым напрягом распахнули створки, и сани вкатили во двор. Кимбли быстро осмотрелся. Строения за забором оказались добротные и деревянные. Собранные практически вплотную друг к другу с узкими, лишь на одну повозку, проходами - взрывать удобно, если будет на то необходимость. У самых ворот урчали работающими двигателями две машины, по двору ходили военные, из приоткрытых створок одной из построек тянуло навозом, пофыркивали лошади. Сани углубились в лабиринт проездов между домами и снова остановились у небольшого двухэтажного здания. Майор мигом выскочил из саней и помог Оливии ступить на утрамбованный снег. - Прошу, госпожа. Ужин будет готов через два часа. Соизволите пока отдохнуть? Снежная королева милостиво кивнула и снисходительно улыбнулась драхмийцу. - А этот... - военный кивнул на Кимбли. - Он пойдет со мной, - объявила Оливия. - Мне нужно с ним кое-что обсудить. Майор коротко кивнул, взбежал на невысокое крыльцо и открыл дверь в дом. Снежная королева ступила в широкий коридор, полутьму которого рассеивал свет из больших окон гостиной. - До вечера, майор. Благодарю, - высокородная гостья милостиво улыбнулась и прошла в гостиную. Кимбли коротко кивнул военному, едва удержавшись от привычного аместрийского салюта, и последовал за спутницей. И застыл в дверном проеме, прислушиваясь к затихающим шагам на поскрипывающих досках крыльца и не сводя взгляда со Снежной королевы, замершей у стола, на который были небрежно наброшены несколько пышных платьев из стоявшего рядом открытого сундука... а потом метнулся в сторону, но все равно не успел. Генерал-лейтенант перехватила его на полпрыжка и уже через секунду держала железной хваткой, прижав к горлу неизвестно откуда взявшийся кинжал. - Что мне мешает тебя прикончить и сказать, что ты спятил и покушался на мою честь... - прошипела она. Кимбли, стараясь двигаться как можно медленнее, осторожно стянул варежки и приподнял к лицу Оливии ладони с татуировками, мигом, впрочем, их опустив, чтобы аместрийка не успела чиркнуть острием по узору. - Пат, - объявил он. - Я успею активировать круг и взорвать тебя, даже если ты перережешь мне глотку. Сдохнем оба... Оливия замерла, не отводя лезвия. Кимбли выдержал паузу, пытаясь скосить глаза за плечо, но не дождавшись реакции, начал медленно сводить ладони. Генерал-лейтенант прижала острие чуть плотнее, потом вдруг сгребла Кимбли за шкирку и оттолкнула вглубь комнаты. Багровый едва удержался на ногах, но успел мысленно воспеть осанну собственной победе и, развернувшись, с усмешкой - скорее наигранной, чем искренней - уставился на хозяйку Бриггса. - Какого черта ты тут делаешь? - тихо рыкнула Оливия. - Ищу лучшей доли, - с оттенком философского глубокомыслия сообщил Кимбли, потирая горло. - Не хочешь поискать в другом месте? - уточнила аместрийка, до побелевших костяшек сжимая в ладони рукоять кинжала. Багровый флегматично пожал плечами. - Только если ты поможешь... Приняв ответ за начало переговоров, Оливия сбросила с плеч меховое пальто, решительно вытащила откуда-то из-под стола табуретку, грохнула ее ножками об пол и уселась, положив ногу на ногу и поддернув явно мешающие юбки. Кимбли полюбовался высоким сапожком на шпильке, потом поднял взгляд на тонкую талию, затянутую в корсет, на пышную грудь, едва прикрытую декольте... и на этом месте задержался, ибо грудь у хозяйки Бриггса наводила на мысли совсем о другой теме для беседы... Алхимик тяжело сглотнул, забыв отвести глаза. - Хватит пялиться! - раздраженно рыкнула Оливии, оценив затянувшуюся паузу и остекленевший взгляд собеседника. - Тебя никто не выставлял. Ты бил баклуши на нашем содержании всю зиму... - Совершенно верно, - наконец-то оживая, подхватил Кимбли, давно заучивший, что лучший способ обороны это нападение. - Вместо того чтобы активно помогать крепости и наслаждаться ощущением собственной нужности обществу, я тосковал в одиночестве. Благодаря тебе... - Мне? То есть я во всем виновата? - выгнув бровь, недоверчиво уточнила Оливия, нервно поигрывая кинжалом. - Молодец какой! Нужно было бросить тебя там, на площади. - Нужно, - снова поддержал альтернативную версию развития событий Зольф. - Но что уж теперь вспоминать о несбыточном... Так что будем делать дальше? - Подозреваю, что ответ за тобой... Багровый фыркнул, осмотрелся и привалился плечом к камину, в котором весело потрескивали дрова. Ему вдруг пришло в голову, что в придачу к плану А у него появился шанс заполучить план Б. - Допустим, я хочу зажить мирной жизнью где-нибудь в глубинке - в компании коровок и козочек, - Кимбли едва не скривился при воспоминании о долгожданной деревенской жизни, но восторг от изумления, отразившегося на физиономии Оливии, перебил все иные эмоции. - Ну, представь... Буду сидеть по вечерам на крылечке, слушать пение птиц, журчание ручейка, шелест ветра в листве... - невозмутимо продолжил Багровый, наслаждаясь зрелищем потрясенной Снежной королевы. Та смотрела на алхимика, явно сомневаясь в его здравом рассудке, но в спор с безумцем не вступала. - Душещипательная картинка… А, впрочем, неважно, - наконец сообщила она, совсем не по-дамски упираясь локтем в стоящий за ее спиной стол. – Только какое отношение к этому имею я? Кимбли изобразил светлую улыбку, поддал нежности во взгляд и невозмутимо сообщил: - Ты могла бы проспонсировать этот проект деньгами своего семейства. Если, конечно, хочешь выбраться отсюда живой... Оливия прищурилась. - Ты хочешь получить от меня денег? За молчание? Багровый пожал плечами и подтвердил запрос кивком. Хозяйка Бриггса нахмурилась и отвела взгляд, погрузившись в размышления. Кимбли не торопил, нежась в тепле камина. - Ну, хорошо, - наконец нарушила молчание Оливия. - И как ты себе это представляешь? Мы прямо отсюда вот сейчас поедем в ближайший аместрийский банк, где тебе по моей просьбе выдадут десяток килограмм наличности? Багровый фыркнул, принимая шутку, и покачал головой. - Нет, дорогая. Все гораздо проще. Ты здесь и сейчас напишешь мне банковскую расписку, и я исчезну. А ты... развлекайся здесь, сколько хочешь... Кстати, - Кимбли демонстративно обвел взором гостиную, - а что ты тут забыла? Что тебя разобрало залезть прямо в пасть драхмийскому зверю? Захотелось долгой и болезненной смерти? - Возможно, Майлз еще жив, - сообщила Оливия, осматривая комнату и задерживая взгляд на чернильнице и стопке бумаг на тумбочке при входе. Кимбли едва не поперхнулся уже заготовленной в ответ ехидной репликой и недоверчиво уставился на Снежную королеву. - Майлз? Откуда такая информация? Оливия пожала плечами, так и не отводя задумчивого взгляда от бумаги. - Наша разведка сообщила, что в день, когда разбили группу, сюда привезли пленного. Вроде бы похож на ишварита. И пока его держат здесь... - И ты что... решила в одиночку разнести местный гарнизон и вытащить Майлза? - едва выдавил из себя Кимбли, не в силах поверить в глупость происходящего. - Хватит шутки шутить! - взрыкнула Оливия, поворачиваясь к Багровому с вновь блестящими от гнева глазами. - У нас есть выход на сынка одного из штабных шишек Драхмы - мальчишка служит на соседней заставе. Ребята могут его выкрасть и обменять на Майлза. Если Майлз, конечно, действительно еще жив... - Гениально... - протянул Кимбли, все еще не желая верить в серьезность происходящего, но уже начиная подозревать, что его не дурят. - А ты сама сюда под каким предлогом проникла? - У майора, возглавляющего местный гарнизон, троюродная сестричка, которую он видел только в далеком детстве, удачно вышла замуж - за сынка аристократов, которого пристроили на дипломатическую службу Дхармы в Аместрис. Девица лет пятнадцать назад упорхнула из дома и забыла про бедных родственников. И майор с момента своего перевода на границу постоянно пишет ей письма - наши ребята периодически умудряются перехватывать диппочту - упрашивая вспомнить о нем и заглянуть в гости. Надеется, что она перетащит его отсюда поближе к Штабу. Я вдоволь начиталась его причитаний. Вот и подумала, что уже неплохо знаю их семейство, и уж на один-то вечер - пока ребята выжидают в соседнем селе с якобы сломавшимися санями - смогу изобразить драхмийскую аристократку и разговорить местных вояк. А часа через четыре меня отсюда заберут... Оливия замолчала, чтобы перевести дыхание, потом задумалась, подбирая новые слова, и запоздало осознав, что в комнате давно уже тихо, удивленно посмотрела на Кимбли. Тот стоял каменным изваянием самому себе и не сводил с аместрийки изумленных глаз. - Ты спятила? - наконец выдавил он, сообразив, что от него ждут реакции. - Вот так рисковать своей жизнью ради подчиненного? Да ладно бы у тебя с ним был роман - ну, от любви, бывает, женщины совсем теряют разум - так ведь я же точно знаю, что нет! Ты плюнула на семью, на карьеру и рискнула смертью под пытками ради ишварита? Ради адъютантишки? - на последних словах Кимбли практически сорвался на крик, чувствуя, как сбоит дыхание и как пульсирует в висках кровь. Такая глупость вообще не укладывалась в представление Багрового о мироздании. Оливия поднялась со стула, сделала три шага вперед, несмотря на свой невысокий рост вдруг оказавшись практически лицом к лицу с Кимбли, и с плохо сдерживаемым бешенством прошептала: - Я за любого из своих людей жизнью рискну и глотку зубами выгрызу кому угодно. Понял? Сердце сделало еще один удар в бешеном темпе и вдруг замерло. Кимбли уставился в голубые глаза Оливии, блестевшие от гнева и решимости, и окончательно поверил, что хозяйка Бриггса не шутит. И мысленно повторил последнюю фразу. "Я за любого из своих людей жизнью рискну и глотку зубами выгрызу кому угодно". Ему почему-то подумалось, что было бы здорово, чтобы ради него кто-то вот так же готов был рискнуть жизнью, не думая о себе. И снова в голове пронеслось: "Я за любого из своих людей жизнью рискну и глотку зубами выгрызу кому угодно". Жаль будет сдавать эту дурочку драхмийцам... Оливия отвернулась и промаршировала к тумбочке. Подхватив перо и макнув его в чернила, она коротко бросила: - Сколько? По-прежнему прокручивая в голове запавшую фразу и почему-то начиная в нее верить, Зольф машинально выдал самую неразумную сумму, на какую хватило его фантазии в данной ситуации, и тут же приготовился выдать ядовитый комментарий в стиле "Вот вы уже и торгуетесь" в ответ на отказ, но Снежная королева окинула Багрового презрительным взглядом, плотно сжала губы и размашисто начала писать. Алхимик снова привалился к камину и задумчиво наблюдал, как наследница Армстронгов выбрасывает на ветер значительную долю семейного состояния. Женщина быстро дописала, поставила подпись, щедро сыпанула на лист мелкий песок, промокнув чернила, и демонстративно подняла расписку за верхний угол, издалека показывая ее Кимбли. - Подавись. Но я прошу тебя по-человечески – не мешай. Дай мне хотя бы шанс вытащить отсюда Майлза. В качестве дополнительной подстраховки хочу предупредить, что если ты выдашь меня, я скажу, что ты помогал Бриггсу убивать драхмийцев... "Попробуй, докажи", - хотел было фыркнуть Кимбли, но Оливия смотрела на него с такой серьезностью, но в ответ он лишь жестом показал, что хочет получить бумагу. Хозяйка Бриггса свернула лист в трубочку и дротиком метнула в Багрового. Тот легко поймал, развернул, прочитал и все еще недоверчиво уставился на женщину. - Знаете, генерал-лейтенант, сегодня вы перевернули мое представление о людях. Не думал, что вы способны на такое... - Так что дальше? - не позволяя затянуть себя в дискуссию, Оливия сложила руки на груди и уставилась на алхимика. - Просто уйдешь? Или все еще планируешь меня сдать? Кимбли честно задумался. От происходящего звенело в ушах. "Я за любого из своих людей жизнью рискну и глотку зубами выгрызу кому угодно". Вот же, черт, запало. До сих пор он считал, что подобное возможно только в дурацких романах. Даже Мустанг в своих играх в благородство никогда не доходил до реального самопожертвования. А уж чтобы заполучить вот такое начальство, которое за тебя... Кимбли перевел задумчивый взгляд на Оливию и уже собрался ответить, когда в дверь постучали.