Ведьма для инквизитора

Джон стоял на крыльце дома деревенского старосты посреди живописного уголка природы. С одной стороны просторный двор окружал лес, с другой располагалось ещё не успевшее растаять озеро. И хотя весна уже вступала в свои права было все ещё пасмурно и шёл мелкий снег. Наблюдал с бесстрастным выражением лица за процессом казни еретиков, под радостные вопли толпы, швыряющей в приговоренных к смерти камни и гнилые овощи. Он видел эту прелестную в своей дикости картину уже не раз, не два и даже не десять. Джон давно потерял счёт дням, проведённым в Долине Теней, и очередная казнь его не интересовала. Рутинная работа инквизитора, ничего особенного. Местный священник быстро прочёл положенную молитву, подручный инквизитора Иоганн Келер зачитал приговор. Палач бросил на облитые бензином дрова зажигалку и пламя объялов троих изувеченных человек в простых чёрных одеждах с табличкой "Еретик", висящей на шеях. Джон наблюдал за их лицами, ловил на себе ненавидящие взгляды и молча пил кофе, поданный старостой. Ещё одно дело было закончено. Отвернувшись от умирающих грешников, Джон рассматривал местных жителей. Почти все бесновались и скандировали привычные слова:"Смерть! Грешник! Еретик!" Кое-кто хранил молчание, вероятно члены семей, или друзья. Это скорбное выражение лиц сложно с чем-то спутать. Ещё несколько из тех, кто не принимал участия в вакханалии были его люди. Команда Сида, как их называли в окрестностях. Они стояли чуть поодаль от эшафота. Четверо мужчин в джинсах и кожаных куртках с изображённым на спине белым крестом, подобный которому использовали "Врата Эдема". Отвернувшись от толпы, Джон молча выслушал старосту, котрый рассыпался в комплиментах и поминутно кланялся. Он бы целовал Джону руки, если бы тот позволил. Но инквизитор брезговал. Он относился к местным крестьянам как ко второму сорту и старался не подпускать к своей особе. Не заслужили. Будучи инквизитором он был избавлен от необходимости улыбаться и изображать дружелюбие, родительскую любовь и заботу. Здесь Джон мог быть самим собой. Холодным, надменным и откровенно злым. Чем мрачнее он выглядел, тем больший ужас внушал окружающим. - Можем ехать. - Повернувшись к Келеру, коротко бросил Джон, поставив чашку с недопитым кофе на перила крыльца. Быстро спустился вниз, преодолев пару ступенек, и пошёл к своей чёрной машине с серебристым крестом и тонированными стеклами. - Куда дальше, Джон? - Спросил Келер, сев за руль и заводя мотор. Джон задумался на секунду, после чего ответил: -К наместнику. Он хотел меня видеть. Хотя нет, давай к Пастору. Келер кивнул и машина инквизитора тронулась с места. Следом за ним ехали ещё две с личной гвардией. Глядя в окно на мелькающие пейзажи, Джон думал о своей новой жизни в этом странном мире, так удачно сочетающем черты средневековой дикости и современности. После разговора с демоном, Джон очутился в Девятом Отражении. Это был очень странный мир, состоящий из одной небольшой страны с витиеватым названием на древнем языке, которое переводилось на английский как Долина Теней. Размерами и ландшафтом это место полностью копировало Округ Хоуп. И так же делилось на три региона "Ледяные горы", "Серебряная река" и "Изумрудная равнина". Регионами правили три самых богатых семьи. На островах в центре страны размещались резиденции наместника и главы церкви. За пределами регионов начинался непроходимый лес, который именовался по разному. Иногда "Пустоши", иногда "Дикие земли". В лесах по слухам обитали ведьмы, разбойники и жуткие монстры. Впрочем, точно никто не знал. Ни один человек в здравом уме не рисковал туда сунуться. Технический прогресс в Долине Теней был на уровне современности. Только в отличие от центрального мира мобильную связь и интернет пока никто не изобрёл. Да и число самолётов и вертолётов на душу населения было в разы меньше, чем в Монтане. Все прочие бытовые мелочи ничем не отличались. Отличались нравы и устройство жизни в целом. В этом вопросе Долина Теней была самым настоящим средневековьем. С феодалами, междуусобицами, знатью, простолюдинами, неограниченной властью церкви и инквизицией. А жуткие истории о ведьмах и колдунах были реальны. В новой своей ипостаси Джон был сыном наместника и правой рукой главы церкви. Знание о том кто он и чем живёт пришло в тот же момент, как он переступил границу миров, поэтому от глупой растерянности был избавлен и в новой жизни легко освоился. Первые несколько месяцев его роль в Долине Теней даже забавляла. Словно оказался внутри книги о себе самом с чётко прописанным образом и персонажами. Посреди неспешно текущей истории с неким сюжетом, развивающимся по законам неизвестного автора. Но затем эффект новизны прошёл и началась обычная рутинная жизнь. И хотя Джону было скучно так же как и раньше, ему нравилось быть здесь. Чувствовать себя хозяином жизни и творить все что вздумается, ну или почти все. Второй человек в стране, после главы церкви, стоящий даже выше чем его отец. Фигура наместника в большей степени условна. Некий человек, котрый руководит страной в интересах знати и не более того. Уклад жизни и её размеренное течение Джону в принципе нравилось, но что его немного удивляло, так это присутствие знакомых лиц вроде Келера. Почему они здесь он и так знал. Все они мертвы, как и он. Однако Джон единственный помнил о прошлом. Для всех остальных Долина Теней была первым и единственным местом их пребывания и обитания. В дом Джона прибыли вечером, сразу после короткого разговора с главой церкви. Он молча выслушал отчёт о проделанной работе, поручил разобраться с неотложными делами и отпустил с миром. Проводив своего подручного, Джон направился в особняк. Налил себе бокал вина, прошёлся по гостиной и набрал номер отца со стационарного телефона. Его отец был человеком немолодым, но крепким и здоровым. Волевым и с жёстким характером. Его звали Дэн Мартин и сколько себя помнил, он всегда был наместником Долины Теней. Носил титул герцога и правил железной рукой, насколько позволяло положение. Никакой сыновней любви и почтения к родителю Джон не питал, старик просто ему нравился. Дэн был таким, каким Джон предпочёл бы видеть своего собственного отца. Отношения у них были весьма своеобразные. Скорее прохладные, чем приятельские. Дэн полностью отыгрывал роль строгого отца, но никаких авторитетов Джон признавать не собирался и всё всегда делал по-своему. Ещё с первой их ссоры, инквизитор ясно дал понять, что если Дэн вдруг станет слишком уж тяжким бременем, и вздумает чересчур давить, он легко избавится от него. Отражение было загробным миром, но люди здесь умирали. Джон это знал, потому что будучи инквизитором казнил уже не один десяток. И его власти вполне хватало для решения подобной проблемы, даже просить разрешения не придётся. Понимал это и Дэн, поэтому старался лишний раз не бесить своего взрывного и жестокого сына. Когда в доме наместника раздался звонок, Дэн сидел на диване в просторной гостиной и задумчиво читал бумаги, связанные с работой. - Привет сын. - Заметив номер Джона сказал Дэн спокойно, не отрываясь от чтения. Джон сообщил ровным тоном: - Келер сказал, что ты хотел поговорить. - Да. Как прошло? - Начал Дэн не с того. Обычно рассказы о казнях и пытках его не интересовали, поскольку по природе своей Дэн кровожадным не был. Резковат немного, но приятный малый. Он мялся и подбирал слова чего с ним вообще-то никогда прежде не случалось. Джон усмехнулся, ожидая ответа. Он и без слов отлично понимал о чем дальше пойдёт речь. Поэтому ответил равнодушно: - Нормально, как и всегда. Или тебе нужны детали? -Избавь меня от подробностей. - Тогда переходи к делу. - Я на днях общался с мистером Дрэйком. - Даже так? Любопытно. И что же Дрэйк? - Изображая непонимание, спросил Джон. Замешательство наместника его веселило. Отложив бумаги в сторону, Дэн закурил тонкую сигару и пустился в долгий пространный пересказ разговора, наполненного политическими вопросами. Под занавес своей речи, наместник сказал через силу: - Я бы не хотел на тебя давить, но почему тянешь со свадьбой? - Мы решили не спешить.-Ответил Джон уклончиво, как и всякий раз когда всплывала эта тема. Дэн усмехнулся и спросил: - Мы, или ты? - А сам как думаешь?-Иронично спросил Джон. В этой стране было не принято давать женщине слово и позволять принимать решения. Равно как и браки заключались на усмотрение родителей. - По мне так хоть до второго пришествия тяни. Просто Дрэйк нервничает и ползут слухи.-Сказал Дэн потушив сигару в хрустальной пепельнице и снова углубился в бумаги. Его давнюю неприязнь к семейству Дрэйк знали абсолютно все. - Плевал я на это.-Честно признал Джон. - Иного я и не ждал. Но хоть съездить с визитом ты можешь? - Ладно. - Легко согласился инквизитор, и повесил трубку, давая понять что разговор окончен. Дэн посмотрел на телефон мрачным взглядом и задумался. Наместник не понимал в чем причина разлада в отношениях с его единственным взрослым сыном. Ещё год назад они были гораздо ближе и находили общий язык. Тяжко вздохнув, он снова углубился в изучение бумаг. Джон лежал в постели, обнимая молодую женщину со светлыми волосами, смотрел в потолок и думал о предстоящей женитьбе и как дошёл до жизни такой. Причина была до смешного проста. Деньги. Статус инквизитора давал власть и вселял страх, но богаче его не сделал. Всё на что он мог рассчитывать это довольно скромное жалование, выделяемое церковным руководством, которое позволяло жить не думая о хлебе насущном, но без роскоши. Джона такое положение не очень-то устраивало. И хотя он беззастенчиво пользовался своим положением вопрос финансов был актуален, поскольку он привык жить на широкую ногу и присмотрел себе дом в городе. Ждать лучших времен Джон не собирался, поэтому обратился за деньгами к мистеру Дрэйку, правителю "Изумрудной равнины". Тот поставил условием женитьбу на его дочери. Джон некоторое время обдумывал предложение. Желание наложить холеные пальцы на безграничные богатства семьи победило. Поскольку сделка для него всегда была святым, а слово нерушимо пришлось соответствовать. Тянуть со свадьбой он мог до бесконечности, ссылаясь на занятость, что собственно и делал уже больше полугода. Ходили слухи о восстановлении уничтоженного шабаша ведьм и инквизитор был занят постоянными разъездами и охотой на любого, кто хоть косвенно связан. А кроме того был у него и свой личный интерес, связанный с древними легендами, который заставлял Джона часами просиживать за чтением старинных фолиантов, разрозненных рукописей и подобия дневников. Его невесту звали Маргарита. Она была симпатичной блондинкой с голубыми глазами и это все, что Джон о ней знал и более того хотел знать. Хотя он спал с ней с завидным постоянством в каждый свой приезд, личность девушки его нисколько не волновала. Ему было глубоко безразлично что она думает, чем занимается, как проводит время. И даже сейчас, лежа в её объятиях Джон думал о своём. О работе, о делах, да черт возьми о картах в баре. О чем угодно, только не об отношениях. Он старался вести себя максимально приветливо и изображать для Маргариты и её семьи если уж не любовь, то искреннюю симпатию, но на деле общество невесты скорее раздражало. Джон терпел её только потому что Маргарита была красива и способна вызывать в нем желание. Монахом он никогда в жизни не был, а к сексу относился философски. Всегда находилось с кем, и от партнерши требовалось только нравиться ему внешне. Искренние эмоции у Джона вызывала только одна женщина за всю его жизнь, но она осталась в далёком прошлом и Маргарита даже отдалённо её не напоминала. -Надеюсь, ты останешься до утра, дорогой? - Спросила Маргарита, сев на постели и глядя на него. Джон поднялся, медленно оделся не поворачиваясь в её сторону и ответил с наигранной теплотой: -Прости, но нет. - В чем дело? - Долг зовёт. Келер сказал, что на границе видели колдунов.-Это была наглая ложь. На самом деле его подручный ни о чем таком не упоминал. - Всё время ты куда-то спешишь. - С грустной улыбкой сказала Маргарита, поднимаясь с постели. Подошла к Джону и обняла сзади за талию, прижимаясь щекой к его спине сквозь тонкую ткань рубашки. Подавив в себе желание резко высвободиться из её объятий, Джон повернулся и с милой улыбкой ответил: - Мне очень жаль. Я хотел бы быть с тобой каждую минуту своей жизни, но не могу. - О, как бы мне этого хотелось, милый. Может быть, ты выкроишь для меня пару дней? Мы могли бы чудно провести время в охотничьем доме. - Мечтательно сказала Маргарита, снова прижимаясь к нему. - Милая, я не принадлежу себе. Этот дивный мир сам себя не очистит от скверны пороков и грехов. Господь не может ждать. - Понимая, что несёт полную околесицу, сказал Джон, высвобождаясь из нежных объятий Маргариты и застегивая ремень на джинсах. Она смотрела на него с грустной улыбкой, глазами полными любви. Помолчав немного, Маргарита спросила неуверенно, боясь услышать ответ: - Ты уже решил когда и где мы сыграем свадьбу? -Я позволю тебе самой выбрать место. А время? Что скажешь насчёт... В первый день лета. - Вопросы о свадьбе его так достали, что пришлось наконец ответить, иначе этот разговор продлился бы бесконечно долго. Маргарита просияла и улыбнулась, бросаясь ему на шею и только что не завизжала от восторга: - Неужели? О Господи, это прекрасная мысль. Я уже знаю как это будет. - Удиви меня, я полностью полагаюсь на твой вкус. Мне пора. - Наигранно улыбнулся Джон, поцеловал её на прощание и застегивая на ходу рубашку пошёл прочь. Слушать её радостную болтовню о подготовке к свадьбе было выше его сил. Конечно, Маргариту предстоящее торжество радовало. Она была влюблена в него по уши и спала и видела тот день, когда пойдёт к алтарю. Ради желания быть замужем, ради возможности похвастаться самым дорогим платьем и шикарной вечеринкой, ради зависти подружек. Что ни говори, а инквизитор был выгодной партией для любой из здешних красавиц. Не только за счёт своего положения или титула, но и потому что был молод и обладал приятной внешностью. На этот счёт Джон все о себе знал. Он вполне мог нравиться, если этого хотел. Иногда с ним и такое случалось. Но как правило все его слова о влюблённости были ложью и получив свое он исчезал навсегда, оставляя свою недавнюю пассию с разбитым сердцем и сожалениями. Кажущаяся строгость нравов и попытки блюсти девичью честь Джона мало заботили. Он никого не принуждал и ничего не обещал. Покинув особняк Маргариты, Джон собирался было поехать в бар, напиться и изменить ей с первой попавшейся шлюхой, как всегда бывало, когда по рации пришло сообщение о шабаше на берегу реки. Пропустить такое инквизитор просто не мог, поэтому вдавил газ в пол и поехал по координатам. - Джон, не делай этого один. Мы с командой уже в пути. - Сообщил по рации Келер, но Джон его не слушал. Визиты в дом невесты всегда приводили его в состояние раздражения, которое быстро менялось на гнев, и его злоба требовала выхода. Ничто не могло быть лучше, чем хорошая драка. Его оружие-пара пистолетов, лежали на боковом сидении, но стрелять как правило не приходилось. Ещё только заметив машину инквизитора члены шабаша устремлялись прочь и везёт, если удавалось поймать хотя бы одного. Джон охотился за магами, а его команда занималась помощниками и сподвижниками. То что магия реальна в этом мире знали все. Но только у инквизитора было чутье, позволяющее безошибочно определять магическую силу конкретного человека, именно поэтому он был так ценен. Схлестнуться один на один Джон не боялся. Это только в книгах существуют молнии и фаерболы. В Долине Теней магия работала иначе и самое большее что с ним могло случиться, это попадание под контроль разума. Но для этого требовался дар огромной силы, который Джон сразу бы почувствовал и распознал. До сих пор не встречались. Колдуны и ведьмы были, но достаточно слабые. Остановившись в паре метров от предполагаемого шабаша, Джон вышел из машины, засунул пистолеты за пояс и осторожно, стараясь не шуметь направился к прибрежным кустам, чтобы спокойно осмотреться и прикинуть что делать дальше. На берегу реки горел костёр и рядом с ним сидели двое мужчин в чёрных костюмах охранников "Изумрудной равнины". Это было странно, потому как правители регионов постоянно враждовали друг с другом и делать им здесь было нечего. Они сидели в молчании и ждали чего-то. Или кого-то. Со стороны леса медленно приближались двое в длинных плащах с капюшонами на манер тех, что носят маги и члены тайных обществ в разнообразных фильмах. О чем говорили гости с охраной Джон не слышал, да это и не было важно. Сам факт тайных встреч ночью в чужом регионе был достаточным основанием для подозрений. Одна из личностей в плаще передала охраннику нечто, завернутое в тёмную ткань и Джон уловил ауру мощной магии. Вот теперь настал его черёд вступить в игру. - Мир вам, добрые люди. Позволите погреться? - Очаровательно улыбаясь сказал Джон, шагнув к костру. Все участники встречи резко обернулись к нему. Одна из личностей в чёрном дёрнулась было в сторону леса, но на неё моментально направился пистолет инквизитора. - Господин инквизитор. - Подал голос человек в костюме охранника. Джон присмотрелся и опознал в нем своего брата Джейкоба, усмехнувшись про себя, что в новом мире судьба была к нему не так благосклонна. Джейкоб продолжил спокойно, словно его не держали на прицеле: - Какая приятная неожиданность. - Вы тоже заметили? Никогда не знаешь где встретишь знакомых. Что вы здесь делаете? - Да вот, просто решили отвлечься на рыбалку. - Беззастенчиво солгал Джейкоб, глядя на Джона своим колючим холодным взглядом. - Вроде не сезон. Я, видите ли совсем не рыбак.-Приближаясь к нему и переводя пистолет с одного участника встречи на другого, сказал Джон дружеским тоном, словно они вели светскую беседу за бокалом вина. Окинув взглядом место вокруг костра, он продолжил: - Я больше охотник. Но даже я вижу, что вы второпях, вероятно, оставили свое снаряжение дома. Джейкоб неприятно усмехнулся и потянулся за оружием, висящим на его поясе. Джон перестал улыбаться и сказал холодно и сурово: - Не дергайся, Джейкоб. Я успею отправить тебя в ад. - Ну что вы, и в мыслях не было. - Чудно. Не представишь меня своим друзьям? - Джон собирался было добавить: " и подружкам", потому как заметил под капюшоном тёмной личности локон рыжих волос. - В другой раз.-Ответил Джейкоб в тон ему и резко выкрикнул, обращаясь к паре в плащах: - Бегите! После чего бросился на Джона, сбив его с ног. Прогремел выстрел, кому досталась пуля Джон не знал. В следующую секунду Джейкоб выбил пистолет из его руки, и они сцепились словно два диких зверя, катаясь по заснеженной земле и осыпая друг друга яростными ударами. Силы были равны, исход поединка не мог предсказать никто. На счастье Джона прибыла его команда. - Отошёл от него, живо. Два шага назад. Руки за голову. Стреляю без предупреждения. - Прозвучал из темноты яростный голос Келера. Джейкоб поднялся на ноги и подчинился приказу. Джон встал, отряхнул со своей одежды грязь и едва сдержался, чтобы не врезать сопернику. Остальные нарушители исчезли без следа. - Черт! Келер, вызови подкрепление. Прочесать берег в обе стороны, они не могли уйти далеко. - А с этим что? - В наручники и ко мне домой. Нам есть что обсудить. Джон подобрал с земли свое оружие и направился к машине. Один из его людей шагнул к Джейкобу, чтобы исполнить приказ. Тот резко ударил противника ногой в живот и сиганул с крутого берега в ледяную воду. Келер вскинул автомат, собираясь выстрелить, но Джон опустил руку на его предплечье и сказал спокойно: - Пусть идёт. Никуда не денется. Ищите остальных. Мужчина в форме охраны, женщина в плаще. И ещё один. Не рассмотрел кто. Келер кивнул, вызвал по рации подкрепление. Открыл заднюю дверь своей машины и на берег выскочили несколько крупных, злобных собак. Началась классическая облава. Джон не принимал в ней участия, слишком мелко для его должности. Он неторопливо подошёл к костру и поднял свёрток. Внутри оказалась самая обыкновенная бутылка с самодельными духами. Магическая аура, которую он уловил исходила должно быть от компонентов в составе. Джон гневно швырнул находку об землю и сплюнул с досады. Даже если удастся поймать всех участников сделки предъявить им будет нечего. Подобного рода вещи не караются законом, хотя и не приветствуются. А со вторжением на территорию соседа разбираться должен хозяин земель. Можно было бы притянуть нападение на него самого, но это повлечёт за собой только выплату штрафа от землевладельцев, да клятвенное обещание наказать виновника. Джон сел за руль своей машины и помчался прочь от реки в сторону дома. На границе районов он заметил на дороге поваленное дерево, и вынужден был остановиться и выйти из машины, чтобы осмотреться. Приблизившись вплотную, он понял что дерево не упало, а его спилили. Дорога была всего одна и гадать о замысле было бессмысленно. Но прежде чем Джон успел произнести мысленно "Ловушка" грянул выстрел. Обжигающий удар в грудь отшвырнул его к дереву. Тело разрывала невыносимая боль, но он стиснув зубы сделал шаг к машине, в надежде уехать. Джон чувствовал, как силы покидают его, а рубашка пропитывается кровью. В голове мутилось, глаза застилал кровавый туман. Грянул второй выстрел. Джон рухнул на колени и тяжело повалился навзничь, глядя в звёздное небо. Снова это чувство покоя и безмятежности. Медленное погружение во тьму. Он саркастически усмехнулся и потерял сознание.