Двигатель в груди имеет срок эксплуатации

      — Дракон.       — М?       — Скажи мне, — у Бена застрял ком в горле, но он всё равно старался говорить обыденно, — мы же правда друзья, да?       — Конечно, — Роберт не медлил с ответом. И отвечал тоже обычно — без лишней сентиментальности.       Весна наступила стремительно, что в этом году оказалось неожиданностью для многих людей. Но Бенджамин только радовался тёплой погоде: ему можно было не прятаться в школе во время дождей, последний из которых пролился несколько дней назад. Сейчас Бен и Роберт сидели в заброшенном саду на широких и высоких бетонных блоках. Кто-то из строителей давно их оставил возле деревьев, да так и не вспомнил. Вокруг — ни одной людской души, только птицы радостно щебетали, а голову слабо припекало солнце. Листья ещё не появились на растущих вразброс деревьях со змеевидными стволами. Здесь уже никто за ними не следил больше десяти лет, но Бен этого не знал. Он вообще не был в этом саду ни разу до сегодняшнего дня.       И ему он понравился. Тихо, спокойно, вдохновляюще, но главное — именно Роберт привёл его сюда. Как-то раньше Дэвид упомянул про этот сад. Конечно, Бен не успокоился, пока не выпытал у Роберта, что это, где и когда появилось, однако тот в подробности слабо вдавался. Сказал, что однажды проник в разбитую оранжерею, потому что там сверкнуло что-то интересное.       — Хочу спросить, можно? — Бен готов был чертыхнуться за подобную постановку вопроса. Думал, что звучал глупо, однако не мог с этим что-то сделать.       — Можно, — Роберт такому уже не удивлялся. И Бена это бесило и одновременно вгоняло в краску.       — Сколько у тебя вообще друзей, ну… — теперь Бенджамин определённо смутился. Из-за жёсткого контроля отца он начал замечать, когда из его рта вылетали вот такие детские фразы. Но ничего не мог с собой поделать — ему почти месяц не давали прохода постоянная домашняя работа и строгое расписание. Как Бен урвал выходной — хотел бы он знать. — Я имею в виду, — продолжил Бенджамин, — в принципе было и есть? В сумме?       — Много.       Над головами обоих чирикнула птица. Бен начинал выходить из себя.       — Ты ответишь нормально? — вскочил он с места, наблюдая за тем, как Роберт спокойно продолжал лежать на широких бетонных блоках. — Знаешь, если бы весь мир играл в прятки, то ты нашёл идеальное место! Полная стенка!       — Ты о чём? — Роберт вздёрнул бровь, на которой был пирсинг, и повернул голову в сторону взбесившегося школьника. Тот сопел по каким-то своим надуманным причинам и сдувал рефлекторно чёлку с глаз. У Бена на волосах от бирюзового цвета ничего не осталось — сейчас был его натуральный чёрно-каштановый.       — Ах… забей, — махнул рукой Бенджамин и надуто отвернулся.       Вот теперь Роберт точно ничего не понял. Пришлось принять позу поудобнее, поэтому он не спеша сел на нагретом бетонном блоке.       — Я правда не знал, что Дэвид дружит с тобой! — осмелился-таки громко высказаться Бен. — Спустя десять лет! Да как так можно?!       — А что не так?       — Вы же с ним почти не разговаривали! — неясное возмущение Бена росло с каждой секундой. — Неужели нельзя было за десять… Десять, твою ж, лет!       Роберт пожал плечами. Его зоркие глаза сощурились из-за прямых солнечных лучей, пробивавшихся сквозь ветки деревьев в середине дня.       — Бывает. Хотя, мы и не друзья. Скорее, старые знакомые.       Он ответил спокойно, как всегда, и почесал пальцами растущую щетину на подбородке. Бен от неожиданности впал в ступор, вытягивая лицо и поправляя воротник белой рубашки. Чёрный выглаженный пиджак, в котором он ходил в школу, был расстёгнут и слабо поблёскивал на солнце.       — В смысле? — Бен облизал губу изнутри, тут же вспомнил, что пирсинг в школе ему носить запретили, а привычка до сих пор осталась. — Дракон, разве это не какое-то ваше убежище или что?       Теперь до Роберта дошло, к чему Бен спрашивал всё это. Тихий смешок вырвался изо рта.       — Что смешного?! — тут же вспылил Бен, но резко успокоился. До него дошла неожиданная мысль. — Стой, получается… Я у тебя единственный друг, да?       — Нет, — отрезал Роб.       — А лучший? — с надеждой дополнил Бенджамин, хотя и продолжал корчить обиженное лицо. — У меня, конечно, друзей побольше будет!       Роберт выпрямился во весь свой огромный рост. Солнце напекло голову, поэтому он встал под широкий ствол единственного цветущего дерева.       — И много у тебя лучших друзей? — подколол Бена Роберт.       Лицо школьника тут же зарделось от вопроса. Бенджамин отвернулся, опуская голову. Его нос забавно дёргался — видимо, процесс обдумывания ответа оказался не таким простым.       — Ной не то, что прям лучший, но, — Бен ненадолго замялся, — ой, слушай, чего ты пристал, а? Я первый спросил! — он развернулся к Роберту, который прислонился к стволу клёна и безмятежно смотрел на ярко-голубое небо. — Ответь ты!       — Возможно, — Роберт ответил и опустил голову, фиолетовыми глазами вцепляясь в бирюзовые напротив. — Теперь твоя очередь. По-честному же играем.       Бен насупился и с шумом вдохнул через нос сухой тёплый воздух, в котором витал запах древесины. Взгляда друга он не выдержал — снова опустил голову и стал пялиться на бордовый свитер Роберта.       — Ну, если включать Ноя, то у меня двое лучших друзей, — стыдливо ответил Бен, потирая рукой плечо. Ногой он зашаркал по высохшей земле, на которой уже пробивались ростки трав и цветов. Осенние листья ещё лежали здесь с прошлого года и слабо шуршали под чёрной туфлёй. Бен глубоко вздохнул и печально выдавил: — Я знаю, что мало…       — Разве количество имеет значение?       — Нет! — Бенджамин тут же замотал головой по сторонам. — Что ты!       — Мне и одного пока лучшего друга хватает, — Роберт ненавязчиво улыбнулся, присаживаясь на корточки возле ствола.       Он не увидел того, насколько сильно дёргались угловатые брови Бена и выражали какое-то печальное удивление. Зато услышал тихие судорожные вздохи. Кэмпбелл всеми силами пытался не улыбаться, чем напоминал провинившегося кота с хитрой ухмылкой. Даже выпрямленные руки виновато сложил в замок. Но прямого ответа ему хотелось гораздо больше, чем каких-то намёков на «суперлучших друзей».       — Это же не СиДжей, да? — как бы вскользь тут же спросил он.       — Нет, не он.       — И не Сал, верно?       — Верно.       — И, получается, не Дэвид, — один уголок рта Бена пополз вверх до слабой боли в щеке. — А кто? — прозвучал от него долгожданный вопрос.       Роберт медленно вздохнул.       — Одиночество, — сухо выдохнул он. Его ответ застал Бена врасплох, а Роб даже не посмотрел на него.       — Что? Почему? — Бенджамин понимал, что задавал слишком много несуразных вопросов. Он лишь хотел знать больше о друге. На самом деле Бен мог бы задавать Роберту вопросы до бесконечности, но всё же попытался осторожничать с их количеством.       — Я не в плане общения, — успокоил его Роб. — Впрочем, тебе пока сложно понять.       — Э-эй, Дракон! — возмущённый Бен теперь тоже сел на корточки напротив него и внимательно уставился на лицо друга. — Расскажи мне, я попробую понять! — рука случайно приземлилась на колено Роберта. — Может, даже посоветую что-то!       От последней фразы Роберт уже откровенно улыбнулся и поднял ироничный взгляд. Бенджамин тут же отвёл свой и вытянул задумчиво губы. В его глазах играло любопытство, которое он пытался сдерживать всеми силами.       — Глупый ты, — неожиданно выдал Роберт. — В себе разберись сначала.       Что значила фраза Роберта — этого Бен так и не понял. Или просто не хотел понимать ввиду своей упрямости либо простого незнания. Его тонкие длинные в кольцевых татуировках пальцы сжимали сквозь красную клетчатую ткань брюк колено Роберта, а через мгновение Бен резко одёрнул руку и выпрямил спину, продолжая сидеть на корточках. На лице по-прежнему оставалось недоумение.       — Ты застрял, — низкий до вибраций в воздухе голос Роберта неожиданно прозвучал возле проколотого без пирсинга уха школьника. Бен аж подпрыгнул от испуга.       — Не пугай меня так, дубина! — рявкнул возмущённо он.       Роберт выпрямился и поправил спадающие на глаза красные волосы. Подумав о чём-то своём, он развернулся и спокойным шагом, переступая через сухие ветки и валяющийся на земле мусор из прошлогодних листьев, побрёл в сторону выхода из сада. Больше оставаться Роб здесь не хотел; достав сигарету из пачки, он мигом зажёг её и затянулся.       — Эй, ты куда?.. — Бен вприпрыжку побежал за Робертом. Из-за встречного ветра на лицо летел сигаретный дым, из-за чего ему пришлось прищуриваться и задерживать на секунды дыхание. — Ты бы поменьше курил эту дрянь! А то как паровоз! И мне дышать нечем!       — Извини, — тут же произнёс Роберт. Он моментально бросил недокуренную сигарету на мокрый участок земли и затушил подошвой ботинка.       — Блин, да что происходит?       — О чём ты? — Роб так неожиданно остановился с этим вопросом, что Бен моментально споткнулся о его ногу. Если бы он не вцепился в руку Роберта, то непременно упал.       — Вот об этом, блин! — до Бена неожиданно дошло, что он не просто держал Роберта под локоть, а ещё и вторая рука вцепилась пальцами в его ладонь. Бенджамин вскочил как ошпаренный. — Ненавижу, когда ты так делаешь!       — Я же просто стою.       — Я вэ провто втою, — Бен манерно передразнил Роберта, а потом сам же засмеялся с того, как глупо это выглядело со стороны. — Ой, знаешь, что! — отбежав в сторону протоптанной дороги между деревьев, он весело замахал руками над головой. — Давай, поймай!       Это казалось дурацкой детской игрой, но Роберт на секунду усмехнулся. Он ничего не произнёс в ответ и продолжал молча стоять и смотреть перед собой, краем глаза наблюдая за шевелящимся школьником в трёх метрах от него. Но стоило Робу сделать один короткий шаг в сторону, как Бен со смехом отпрыгнул на два назад.       — Ну, чего встал, глупый столб! — дразнил Роберта Бенджамин. На его лице растянулась улыбка, обнажая зубы с небольшими клыками. — Не поймаешь!       А Роберт уже принял его игру. И знал, что Бена сильно раздражало, когда он спокойно стоял на месте, что сейчас и делал. Правда, в этот раз Роберт забавлял себя тем, что каждый слабый шаг в сторону вызывал у Бенджамина громкие смешки, часть из которых проскакивала с писклявой интонацией.       — Да какого хрена?! — в такие моменты Бен начинал смущаться, откашливаться и фыркать. Ему явно не нравилось, когда в голосе появлялась ломка. — Хватит улыбаться!!!       На минуту в голове Роберт сравнивал этого неугомонного шестнадцатилетнего школьника с Джонсоном. Недавнюю поездку с ним он запомнил очень хорошо. И Роберт удивлялся внутренне тому, как Ларри мог быть таким застенчивым, вдохновлённым и одновременно целеустремлённым и очень эмоциональным.       — Слушай, ты задолбал стоять, а! — недовольный возглас Бена вывел Роберта из размышлений. — Я тебя сейчас пну!       Резкий рывок так внезапно настиг школьника, что тот еле изловчился, чтобы отпрыгнуть. Он весело заулыбался и отбежал в сторону, вставая между стволов высохших клёнов. Роберт тем временем медленно выпрямлялся и пугающе разминал шею.       — Ну, догони меня! — Бен подпрыгивал на месте, готовясь к новой атаке Роба. Всё его тело напряглось и вот-вот намеревалось прыгнуть куда-нибудь ещё. — Или зассал, да? — вопрос опять прилетел с ломаной интонацией, на что Бенджамин начал фыркать.       Тут Роберт и подловил момент. Секунды, пока Бен вновь поднимал взгляд, оказалось достаточно. Рука Роберта вцепилась в ремень на чужих брюках, а Бен от такого манёвра чуть не свалился носом на сухую землю, пока отпрыгивал в сторону.       — Ты придурок! Кто так хватает?! — ворчание прилетело с его стороны, пока он поправлял штанину. — Я мог грохнуться!       — Кое-кто слишком долго стоял, — Роберт спокойно усмехнулся и пошёл по тропе в сторону выхода из сада. — Ну и кто здесь глупый столб?       Рычание Бенджамина, плетущегося позади с недовольным лицом, заставило его улыбнуться сильнее. За Робертом послышались быстро приближающиеся шаги.       — Я не глупый! — Бен ударил Роберта кулаком в плечо.       — А вот это было больно, — тот начал потирать ушибленное место.       Реакция Бенджамина не заставила себя долго ждать. Его взволнованный взгляд заметался по плечу друга, а руки потянулись потрогать место, куда он ударил.       — Извини, я-я не хотел!..       Но стоило ему приблизиться сильнее, как той же ушибленной рукой Роберт обхватил Бена за шею, приобнимая, и костяшками пальцев стал взъерошивать волосы на макушке Кэмпбелла.       — Ай-ай-ай!!! — Бену пришлось пожертвовать пиджаком, чтобы вырваться. Теперь он напоминал недовольно сопящего ёжика в светлой рубашке.       — А вот и приз, — Роберт победно, но без улыбки поднял чужой пиджак над головой.       — Верни! Меня папа убьёт, если он порвётся!!!       Всю дорогу до выхода из сада Роберт развлекался тем, что наблюдал за прыгающим вокруг себя шипящим и ругающимся Кэмпбеллом, который пытался достать пиджак. Бен даже щекотал Роба за бока, но тот лишь слабо ушами шевелил в такие моменты. Сам выход находился в довольно необычном месте — это была старая потрескавшаяся лестница, спускающаяся на окружное шоссе по холму, поросшему маленькой травой на нескольких участках сухой земли.       — Ты свою сумку не забыл? — Роберт спросил это, когда стоял уже у первой сколотой ступеньки возле дороги без тротуара.       — Нет, она у тебя висит на плече, — со злостью рявкнул Бен, с силой запихивая руки в рукава пиджака. — Отдай!       Роберт отдал. Никаких слов благодарностей или извинений он, конечно, не услышал. Зато сейчас перед глазами ему предстала красивая панорама со степью и лесом вдалеке. Всё это место освещалось полуденным солнцем на голубом небе с лёгкими высокими облаками.       — Тебе мало тех календариков, которые я принёс когда-то? — Бен спросил это уже с меньшей неприязнью в голосе.       — Вживую всё равно круче, — вздохнул Роберт. — Кстати, с Ларри вон туда гоняли, — он махнул рукой на дорогу, ведущую вниз через степь прямо сквозь лес.       — Не люблю бойскаутов, — проворчал Бен и поправил сумку на плече. — Так что леса мне уже надоели! Ску-ука-а!!!       Последнюю фразу он закричал нараспев на всю округу.       — Слушай, когда мы новую песню запишем? — запрыгал Бен перед носом Роберта. — Я уже готов! Очень-очень хочу что-нибудь спеть!       Роберт пошёл в правую сторону вдоль шоссе. Кэмпбелл вприпрыжку следовал за ним.       — Пока идей нет, — ответил Роб.       — Но ты можешь ведь что-то придумать, да? — Бен обогнал Роберта и пошёл спиной вперёд. — Я готов спеть даже любовную попсу!       — Тогда напиши сам, а потом вместе сведём, — ответил спокойно Роберт. Он сейчас больше засматривался на красивое небо и степи, а не идущего перед ним школьника. Последнего это, конечно, раздражало.       — У нас в школе в конце мая выступление, а я не знаю, какую песню спеть, — Бен ловко перепрыгнул камень под собой и развернулся нормально. — Кстати, я всё же нашёл способ играть дома, представь себе! Можно иногда тусоваться в комнате Эшли! Отец так и не спалил меня, когда я в тот раз сбежал на выступление этого… СиДжея, — перед последним словом Бенджамин вздохнул сквозь зубы.       Из-за занятий с миссис Гибсон и Амандой ему пришлось видеть гараж Сида гораздо чаще, чем хотелось бы. Но Бен нашёл свои плюсы в таких посиделках: во-первых, пожилая Гибсон оказалась хорошим учителем музыки в плане объяснений сложных терминов и нот, той же гармоники, баритонов, мажоров, миноров и прочего. Как выяснилось, старая соседка СиДжея когда-то в молодости играла в оркестре, а ещё терпеть не могла игру Сала на электрогитаре, считая её «отвратительным издевательством над классикой». Она косвенно обмолвилась об этом.       Во-вторых, Аманда почти всегда помогала с домашней работой, поэтому дома Бену оставалось лишь отдать Барри, своему отцу, тетради на проверку и ответить заученные параграфы. За один месяц оценки выросли со среднего балла до уровня хорошиста, чему Бен, конечно, радовался, но и понимал одновременно, что суровый контроль над ним будет продолжаться и дальше. Потому что он приносил результаты.       Практики в музыке было мало, и это удручало Бена. Разрешение на гитару от отца стало спасением от скуки, но Бенджамин хотел освоить и клавишные. Будь его воля, он бы с радостью попробовал себя и в обработке звука, как Роберт. Но тот почти никогда ничего толком не объяснял; он работал чаще молча. Бен лишь иногда украдкой следил за тем, что Роберт делал, и задавал кучу вопросов, ответы на которые были больше абстрактными, чем конкретными.       Сейчас у Бена наконец выдалось свободное время за его хорошее поведение. Он так редко видел Роберта в последние недели, что постоянно оборачивался в его сторону и загадочно улыбался, словно разглядывал некое грациозное произведение, а не взрослого парня с отросшими почти до подбородка красными волосами и лёгкой щетиной.       — Тебе не пойдёт густая борода, — Бен высказался об этом, подпрыгивая вперёд. — Будешь похож на тупого рокера!       — Понятно, — Роберт ответил это в своей спокойной манере.       — Ты опять завис, да? — вздохнул Бен. — Такой зануда стал!       Неожиданно он остановился прямо перед Робертом. Последний молча обошёл Бена, однако всё оказалось не так просто. Бенджамин добежал и снова прыгнул перед ним, раскинув руки в стороны и нахмурив брови. На этот раз Роберту пришлось сдаться — он не очень хотел играться со школьником возле окружной трассы, где гоняли иногда местные байкеры и лихие автомобилисты. Парочка из таких только что проехала с громким шумом.       — Чего тебе? — спросил Роберт, встав ближе к подножию освещённого ярким солнцем холма.       Бен замялся и стеснительно зашевелил плечами. Склонив голову, он засмотрелся на сухой асфальт и что-то беззвучно проговаривал.       — Я бы хотел спросить… — Бен поднял взгляд ровно на секунду, но тут же отвёл его в сторону. — Я бы хотел попросить даже, если ты разрешишь. Могу ли я иногда приходить играть на синтезаторе? — его бирюзовые глаза скосились на Роберта в ожидании.       — А времени хватит? Ты же ещё и на дополнительные уроки остаёшься.       На эту реплику Бен недовольно пробурчал.       — Я знаю, Дракон! — он пошёл вперёд и начал активно жестикулировать по пути. — Но я справлюсь! К тому же одноклассница помогает с домашкой, так что мне гораздо легче!       — Понятно.       — Ты тако-ой многословный, охренеть можно! — продолжал возмущаться школьник.       Его внимание на секунду что-то привлекло, и только Бен собирался перебежать шоссе, как Роберт схватил школьника за край воротника пиджака и оттащил назад за себя. Через несколько секунд шумная компания мотоциклистов проехала по дороге. Их сопровождал один обклеенный цветными стикерами автомобиль, который был явно не местный, но из него громко играла популярная танцевальная музыка.       — У тебя глаза на затылке, что ли? — Бен, вынужденный медленно плестись со стороны холма, глянул на Роберта снизу вверх. — Я их не увидел!       — Просто услышал.       — М-м-м, поня-ятно, — на манер Роберта ответил Бен и скрестил руки на груди.

***

      Всю оставшуюся дорогу до города оба не сказали ни слова друг другу. Бен пинал камни под ногами от скуки и пытался гоняться за стаей севших на землю птиц, которые разлетались с шумом и карканьем вокруг него. Роберт иногда игрался с Кэмпбеллом в перегонки: Бен пытался идти чуть впереди, но Роб специально ускорял шаг. В итоге до города оба добежали на своих двоих.       — Эх… стой!!! — Бен не успевал за Робертом, когда тот быстро свернул за угол квартала и скрылся за одноэтажным коттеджем с чердаком. — Да бли-ин!!! Вот когда не надо, ты стоишь!       Задыхаясь от долгого бега и сплёвывая на тротуар, Бен резко рванул за Робом. Но за углом последнего не оказалось; тот словно испарился в секунду. Была видна лишь дорога, усыпанная прошлогодними листьями у обочин. Кэмпбелл плохо знал этот район, а от усталости перешёл на шаг, продолжая дышать через рот, и стал с подозрением оглядываться по сторонам.       — Дракон!!! — звал он друга. Эхо разлетелось от стен стоящих в ряд коттеджей, а на Бена обернулась пара изумлённых прохожих. Бен так недовольно скривил рот, словно проглотил лимон. — Ты идиот!       Чем дальше он шёл, тем окружение казалось темнее. Бен добрался до почти пустого перекрёстка. Местность здесь немного менялась: через дорогу начинались многоэтажные дома, напоминающие лабиринт с тупиками в виде сетчатых заборов и синих либо зелёных мусорных контейнеров. Кэмпбелл вдруг вспомнил, как убегал сюда однажды и видел несколько парней с пистолетом. От этой мысли его слабо тряхнуло, а в груди будто кто-то сжал комок нервов. С беспокойством в глазах Бен стал усерднее вертеть головой по сторонам. Ему не нравилось это место.       — Роберт! — он звал тише и тревожнее, чем раньше. Странная компания проходила по другую сторону шоссе, поэтому Бен решил не смотреть на неё и завернул налево.       У него тут же от сердца отлегло: едва подняв взгляд, он увидел Роланда, говорящего с кем-то по телефону. Роберт больше кивал в сотовый и отвечал немногословно в своей манере.       — Понял, Сал, — он посмотрел на Бена с таким видом, словно узнал его самый сокровенный секрет. Последнего от такого взора прошибло так, что волосы неприятно зашевелились на голове. Бен замедлил шаг и встал в метрах трёх от Роберта, выжидая, что тот собирался ему сказать.       Прошла где-то ещё минута. Наконец, Роб завершил звонок. Вздохнув, он подобрел во взгляде, но Бен этого не увидел, так как всё время молча ковырял туфлёй трещины на плитке освещённого тротуара.       — Если Сал звонил из-за СиДжея, то я правда ничего ему не говорил! — он неожиданно нахмурился и недовольно фыркнул, продолжая глядеть куда-то вниз. — Мы с ним даже не общаемся! Хотя, наверное, ты мне не поверишь…       — Я тебе верю, — голос Роберта звучал монотонно и низко, как обычно. Бена это немного успокоило, пока Роб не продолжил: — Но вот кое-кто растрещал про концерт раньше времени?       Тут Бен выпрямился.       — Я ничего ему не говорил! — вскрикнул он. — Я вообще молчал! Ты же сам сказал, что не утверждено толком!       — Но он откуда-то узнал, — Роберт спокойно развернулся и пошёл дальше по тротуару, поправив край потёртого старого джинсового жилета и пихнув руки в карманы красных клетчатых брюк.       Кэмпбелл обогнал его.       — Это не я! — по слогам громко произнёс он. Руками Бен тут же ткнул себе в грудь. — Может, кто-то другой!       — Ларри вряд ли сказал бы, не спросив, — спокойно ответил Роберт. Он лишь мельком глянул на Бена, а затем вернул взгляд вперёд дороги.       — Отлично! — Кэмпбелл взмахнул руками и чуть не споткнулся о небольшой уступ. Назревающая обида разыгралась в нём ещё сильнее до щипания в носу. — Прекрасно! Ты мне не веришь! Веришь какому-то придурку и этому Ларри! — он уже кряхтел последние слова из-за подступившего кома к горлу. — Ну… и ладно!       Ему хотелось совершить какой-нибудь неожиданный поступок. Однако Роберт не удивился, когда Бен сорвался с места и собирался было сбежать, поэтому вовремя подхватил его под локоть.       — Стой.       — Отпусти меня!!! — у Кэмпбелла глаза покраснели, но он настойчиво держался на своём.       — Нет, давай поговорим, — Роберт держал вырывающегося Бена под руку.       Крик Кэмпбелла слышал не только Роб. Какая-то компания из трёх парней и одной девушки подошла к обоим и преградила путь.       — Эй, пацан, отпусти его! — недовольно сказал один из незнакомцев.       Напуганным взглядом Кэмпбелл оглядел всю неизвестную четвёрку. Он пока ещё не понимал, зачем их остановили. Однако Роберт после их слов отпустил Бена и молча поднял руки.       — Что происходит? — Бенджамина удивила такая податливость Роланда.       — Всё нормально, — незнакомая девушка примерно его роста с сочувствующей улыбкой посмотрела на Бена. — Он тебя не тронет.       Она попыталась оттащить его в сторону. Вся обида Бена слетела моментально и сменилась недоумением и страхом.       — Ты проблем хочешь? — кто-то из рослых парней в яркой зелёной куртке плечом толкнул Роберта. — С такими, как ты, знаешь, что делают?       Роберт ничего не говорил в ответ, лишь молча оглядывал всю неизвестную компанию.       — Сара, отведи пацана куда-нибудь, — крикнул другой парень лет двадцати.       — Да что происходит?! — Бена вся эта непонятная ситуация начинала откровенно злить, несмотря на то, что у него коленки от страха дрожали. — Роберт!..       Но Роберт не смотрел в его сторону. Сейчас он с явной опаской глядел на руки третьего парня, стоявшего позади остальных двоих.       — Ро-оберт, значит, — протянул с отвращением незнакомец в зелёной куртке. — Тебя бы в тюрьму за домогательства к несовершеннолетним, но там уж мест нет толком!       Почти вся группа, кроме Сары, пытающейся отгородить Бена от остальных, громко расхохоталась на всю улицу.       — Убери нож, — обратился Роберт к третьему парню.       От услышанного у Бена в ужасе рот открылся.       — Вы что, идиоты?! — он попытался вырваться вперёд, но Сара схватила его под локоть. — Да отвяжись ты!!!       Неожиданная потасовка средь бела дня привлекла внимание ещё нескольких прохожих. Роберт всё дальше отходил к стенке здания позади него и продолжал напряжённо держать согнутые руки перед собой. Эта ситуация выглядела так, будто полицейские задерживали какого-то преступника. И всё случилось так внезапно, что у Бена от осознания происходящего голова кругом шла.       — Всё нормально? — мимо прошёл пожилой мужчина в пальто и, сощурившись, пригляделся к группе людей. — По-моему, вы что-то перепутали, ребята…       — Дед, не лезь.       — А что здесь происходит? — молодая девушка с подругой подошла к группе.       — Вот этот урод, — парень в красном указал на Роберта, — чего-то хотел от него! — рука метнулась на Бенджамина.       — Э, а что именно?       — Роберт!!!       Бен не понимал, что ему делать в этой ситуации. Вокруг них собралась куча недоумевающих, как и он сам, людей, но сейчас его волновало только то, что могло произойти с Робертом. Тот упомянул про парня с ножом. И Бен чувствовал, что вся неразбериха случилась по его вине. У него в голове не укладывался лишь один факт, из-за которого он чувствовал себя так странно, словно его высадили на неизвестной остановке в чужом городе без денег и документов.       — Ёбаный педофил.       Только что Роберта открыто обвинили в домогательстве. И от этой лжи внутри Бена разгорелась ярость. Быстрым взглядом он снова оглядел присутствующих; ещё никогда Бен не ощущал себя настолько беззащитным — он понимал, что сейчас любое слово или шаг в сторону Роберта мог привести к неожиданным последствиям.       — Ну так что, скажешь, что тебе нужно было от мелкого, — пригрозил Роберту парень в зелёной куртке.       — Просто поговорить, — ответил Роб.       — Ну коне-ечно, просто поговорить, — скрипнул зубами второй незнакомец. — Потом такие простые говорильщики насилуют детей.       — Это ложь, — Роберт полностью прислонился к стене здания. — Между друзьями иногда возникает недопонимание. Даже лучшими.       — Друзьями? Да ты ему в папаши годишься! — громко возмутилась Сара. Но тут же вскрикнула: Бен с силой наступил ей туфлёй на ногу.       — Отвалите от Роберта!!! — обратился со злостью он к остальным. — Вы кучка тупых террористов!!!       От последних слов Бена толпа испуганно перегляделась. Стоявший неподалёку старик в пальто проговорил что-то вроде «ой», а подруги отошли подальше от странной компании. Парни отступили от Роланда, но последний пока руки не опускал и не двигался.       — Пацан, громко так-то не кричи про этих самых. Тут ещё половина народу в шоке до сих пор после событий одиннадцатого сентября того года, — проговорил парень в ярко-зелёной куртке.       — Да у меня папа каждый день про них говорит! А ты!.. — Бен резко вытянул руку и показал пальцем на незнакомца, который быстро спрятал перочинный ножик в карман. — У тебя холодное оружие! Это противозаконно! Да я сегодня отцу расскажу, он сразу копам позвонит! И тебя сразу припекут к запрещённой группировке, я знаю, как эта штука работает!       Толпа испуганно отступила ещё на шаг.       — Придурок мелкий, — произнесла Сара. — Потом не жалуйся, что тебя трахнули за углом.       — Не вешай на меня свои проблемы, сука, — за эти слова Бен тут же получил звонкую пощёчину от девушки и схватился за лицо. Но он был доволен тем, что народ расступился от Роберта. Сам Роб едва заметно вздохнул и молча опустил руки, когда группа опасных парней отошла от него и Бена на безопасное расстояние.

***

      Какое-то время оба друга молча шли по тротуару. Роберт закурил сигарету и выдыхал дым высоко в воздух, а Бен засматривался на свои ноги и лишь иногда оборачивался по сторонам, разглядывая рекламные плакаты и широкое шоссе по правую сторону. Его стало меньше волновать окружение, потому что он примерно понимал, где находился; стыд пронял Бена за прошлые неразумные поступки, из-за чего тот иногда тихо ругался себе под нос, коря себя за них.       — Неловко вышло, — подал голос Роберт.       — Ага, — волнующе ответил Бен и кивнул сам себе. — Да как эти придурки могли такое подумать? — у него зубы скрипнули от злости, но он быстро перестал сопеть и стыдливо потёр плечо. — Кстати, о чём ты хотел поговорить?       Тему недавней потасовки оба не сильно хотели обсуждать.       — Сал сказал, что тебе нужно будет разрешение родителей на поездку, — ответил Роберт. — И что он очень хочет, чтобы ты поехал.       — Ого, с чего бы ему такая заботливость? — нахмурился с подозрением Кэмпбелл. — Я до сих пор не знаю, как этот… как он узнал про концерт! Я ведь с ним даже не разговаривал!       — Может, Ларри действительно проболтался, — пожал плечами Роберт, делая очередную затяжку. — СиДжей и Дэвид до сих пор не в курсе.       — Может быть… — Бен сунул руки в карманы чёрных брюк и смотрел уже на ноги Роберта. Тот сейчас шёл медленно, поэтому Кэмпбелл выровнял с ним шаг.       Они снова минут пять прошли в тишине. Мимо проезжали автомобили, в воздухе стремительно летали птицы. Только оба друга молчали. В итоге Бен злобно топнул туфлёй по асфальту, из-за чего сумка на его плече слабо подпрыгнула. Роберт в этот момент тушил окурок подошвой.       — Меня бесят те упыри! У них был нож! — воскликнул Бен, взмахивая руками. — Это же полный пиздец! Блин, если бы я не начал вести себя, как полный идиот!..       — Забудь об этом, — своим обычным тоном сказал ему Роберт, стоя возле кирпичной стенки здания.       — Да как?! А если бы они что-то сделали с тобой! Я как вспомню тех уродов с пистолетом… — Бен скрипнул от злости зубами. — Я такой болван! Как же стыдно!       — Ты не сделал ничего плохого.       Роберт предпочёл не спрашивать про историю с пистолетом. На сегодня с него хватило приключений.       — И я ведь… Боже, это так тупо! — Кэмпбелл ссутулился и агрессивно затопал ногами. Он чуть было не обогнал Роберта, но тот одновременно ускорил шаг. — Как можно вообще обвинять тебя в чём-то подобном! Какой идиотизм! Да и я не какая-то глупая школьница, нашли тоже! — Бен внезапно замолчал, явно что-то вспомнив.       Со стороны Роба прилетел тихий смешок.       — Кое-кто однажды спал на моей кровати в юбке и парике.       Лицо Бена стало моментально пунцовым. Это именно то, о чём он подумал, когда ляпнул про школьницу. Ещё никогда ему так не хотелось треснуть себя по лбу, как в этот момент. Бену казалось, что из ушей скоро пар повалит.       — Я… Просто мне хотелось побесить отца! А парики — это Ной придумал! — Бен ссутулился ещё сильнее. — Тот дурацкий костюм я нашёл у сестры под кроватью в коробке. Э-э-э, это всё было чисто ради прикола, ты не подумай ничего такого!       — Два года назад кое-кто тоже притворялся девушкой по телефону.       В этот раз Бен рассмеялся.       — Этот придурок Рой обязан был получить по заслугам! — со злорадной усмешкой выдал он. — Я ему сказал, что позвоню в полицию, если он ещё раз к тебе полезет!       — Койот потерял хорошего постоянного клиента, между прочим, — с лёгкой укоризной взглянул на Бена Роберт.       — Да пофиг, он идиот! — Кэмпбелл тут же подпрыгнул на месте.       Он явно воодушевился, а приятная солнечная погода быстро сгладила испортившееся недавно настроение. Правда, в данный момент оба друга проходили в тенях домов с кучей магазинов. Они пока сами не знали, куда шли.       — О, знаешь, я вспомнил, как ты дико налажал с пультом в одной песне на саундчеке!       — Я не налажал, — ответил Роберт. — Я попросил тебя покрутить ручку громкости, а ты перепутал её с питчем.       — Но мне понравился звук! — возмутился с иронией Бен.       — Он был ужасно перегружен. И напоминал тебя, когда ты смеёшься и голос ломается.       — Э-эй, — на лице Бена появилась кислая улыбка. — Напомню, что я уже почти научился это контролировать!       — Но тот звук, который ты накрутил на пульте, вышел такой себе.       — И всё равно ты использовал его в одном из треков, потому что я попросил, — с довольной улыбкой проговорил Бен, махнул рукой на Роберта и весело подпрыгнул. — Кажется, тогда ты вообще первый раз попросил меня спеть.       Смущённо почесав пальцем кончик носа, Кэмпбелл улыбнулся.       — Ты сам предложил, вообще-то, — напомнил Роб.       — Разве?       — Ага, — Роберт как-то по-особенному улыбнулся: едва подняв уголки рта, но больше прищурился. — Пихнул мне диктофонную запись в плеере.       — Она была ужасного качества! А ещё я так коряво пел, а-а-а!!! — схватился за голову Бен. — Почему ты мне не сказал, что послушал? Я подумал, что ты не заметил, поэтому потом удалил.       — Сказал, — усмехнулся Роберт. — Правда, только что. Но тогда я действительно после прослушки предложил тебе что-нибудь спеть на нормальном микрофоне.       — Ты ужасен! — Бен насупился и рывком скрестил руки на груди. — Я теперь буду думать о том, что навязался тебе! Ауч, чего щиплешься?! — он потёр плечо с шипением.       — Потому что ты ноешь, как девчонка.       Терпение у школьника всё-таки лопнуло. Бен пытался пихнуть Роберта в сторону, но тот быстро повторил манёвр самого Кэмпбелла, когда он уворачивался в саду. Попытки настигнуть двухметрового парня, который с совершенно спокойным лицом перепрыгивал из стороны в сторону, попутно закуривая ещё сигарету, не возымели успеха, поэтому Бен прибегнул к крайним мерам. В очередной раз, когда Роберт уже отбегал от него на приличное расстояние, тот разогнался и впечатался в его спину, а руками обхватил за живот.       — Всё! Попался!       — Ладно, — Роберту, казалось, было совершенно плевать на то, что к его спине прицепился школьник, едва достающий по росту до плеча. Он невозмутимо двигался дальше.       Со стороны эта сцена выглядела ещё нелепее: тощий подросток с сумкой наперевес повис на высоком крепкого телосложения парне, выкуривающем сигарету. У Кэмпбелла ноги в обуви с неприятным шуршанием волочились по асфальту, потому что Бен думал, что так остановит Роберта. Но в итоге только запылил свои чёрные брюки и разодрал часть подошвы у носков. Бенджамин кое-как нормально встал — его щиколотки ужасно ныли из-за такого проезда. Благо, что Роб шёл достаточно медленно.       — Накатался?       — Р-р-р!!! — у Бена нос задёргался от недовольства и непривычного ощущения в ногах.       — Понятно, — Роберт затушил ботинком окурок. — Тогда сейчас в магазин пойдём, потом — на студию. Если силы остались на синтезатор.       От радости Бенджамин аж подпрыгнул и тут же зашипел из-за нытья в лодыжках.

***

      Наступила новая апрельская неделя. В третьей по счёту старшей школе Нокфелла, расположенной почти в центре восточного района города, где и жил Бен, уроки проходили своим чередом. В данный момент была большая часовая перемена, но домой никто не торопился на обед. Двенадцатиклассники громко обсуждали свой будущий выпускной, а компания одиннадцатиклассников из Бена, Ноя, Стэна и Кевина находилась неподалёку и гремела металлическими шкафчиками в коридоре.       — Ной, дай домашку списать! — взмолился низкорослый Кевин. — У тебя наверняка куча шпор, как всегда!       — Ага, — хрюкнул с улыбкой Ной, — попроси у Кэмпбелла! Он как раз сейчас часами с заучкой ошивается. Эй, тупица! — одноклассник пихнул локтем в бок Бена. — Колись, а!       — Не понимаю, о чём ты, — Бен самодовольно вздёрнул нос и поправил пиджак.       — Глядите, даже вести себя начал также! — Ной говорил так, что из его рта летели капли слюны. — Стэ-эн, гони мне десятку, что эти двое к концу месяца сойдутся!       — Да хрен тебе, ты мне ещё прошлую не вернул, дебила кусок.       Повторную просьбу Кевина с домашней работой все проигнорировали.       — Ой-ой, идёт! За километр слышу! — тут же с усмешкой встрепенулся Ной.       Громкий стук каблуков по коридору действительно можно было расслышать, несмотря на гудящую толпу старшеклассников. Аманда постепенно приближалась, как всегда невозмутимо и немного высокомерно оглядывая остальных вокруг. В её руках была небольшая чёрная сумочка и плотный пакет для учебников и тетрадей. Едва заметив компанию Бена, Аманда, не сменяя ровного шага, пошла в его сторону.       — Здравствуй, Бенджамин, — в её голосе на секунду проскользнуло дружелюбие, но он по-прежнему звучал достаточно отстранённо, словно общение с кем-либо, кроме учителей, было уступкой, а не нормальным явлением. — Ной, Стэн, — опустив голову, Аманда закончила: — Кевин.       — Привет, — Бен приветливо улыбнулся ей. Ной, стоявший чуть дальше, неминуемо просвистел прямо возле его уха.       — Сегодня будут дополнительные уроки в школе, где ты сможешь подтянуть оценку по математике, — Аманда заметно смутилась из-за тёплого приёма Кэмпбелла, но это смог заметить только Ной, который тихо смеялся за спиной Бена.       — Я понял, погоди, — Бен развернулся, — слушай, прекрати ржать, идиот! — стукнув друга по плечу, Бенджамин снова повернулся к однокласснице. — Короче, подождёшь меня после истории. У тебя же география по выбору?       — Вы что, даже расписания друг у друга знаете? — теперь и Стэн удивился. — А вы это, не того ещё?       — Ты говоришь, как полный кретин! Может, они просто учатся?       — Кевин, заткнись!       За такие слова Кевин слабо стукнул Стэна по коленке. Ной снова разразился хрюкающим смехом с плевками и долбил кулаком в шкафчик. Бен закатил глаза со вздохом.       — Блин, позже увидимся, — махнул он Аманде рукой. — А то с этими идиотами…       «Эти идиоты» теперь заржали на весь коридор, выбешивая Кэмпбелла окончательно. Аманда тактично отступила от шумной компании и пошла в сторону учительской.       Два последующих урока пролетели скучно, но Бен и Ной перекидывались через парты свёрнутыми записками, в которых придумывали учителям смешные клички. Преподавательница по истории у них именовалась Стервеллой, и Ной тут же дорисовал очень карикатурного далматинца. А вот с учительницей математики оба чуть не выдали себя из-за смеха: Бен к рисунку с динозавром дорисовал огромное афро.       — На следующем занятии у нас будет проверочный тест, не забудьте подготовиться! — учительница неприятно скрипнула мелом по доске, из-за чего ученики поёжились. — Итак, продолжаю тему нашего урока…       Наконец прозвенел долгожданный звонок. Все пулей подхватили портфели с сумками, предварительно затолкав учебники под парты, и вылетели из класса с криками «ура, домой!». Только Бен не особо радовался — ему ещё нужно целых два часа торчать в кабинете математики. Ной поддержал его хлопком по плечу.       — Зато если подохнешь, то завтра тест сдавать не надо! — усмехнулся он.       — Ага, — буркнул Бен. — Полный отстой торчать с Динозавром.       — И с мисс Заучкой! — дополнил с подмигиванием Ной. — Ладно, тут меня предки запрягли палисадник во дворе дома рассаживать, так что я погнал!       — Давай, — Бен шлёпнул Ноя в ладонь, вздохнул и поплёлся в класс математики.       Азария Перес — преподавательница математики в старшей школе Нокфелла — сидела за учительским столом и заполняла небольшие методички. Свою кличку «Динозавр» Азария получила не столько за свой самый высокий среди учителей рост, сколько за суровый характер, который она проявляла к своим ученикам. И из-за этого сильно нравилась Аманде Гибсон в качестве преподавателя.       Бен поднял руку, но не успел постучаться в кабинет.       — Заходите, — раздался строгий голос учительницы.       Бен нервно сглотнул и зашёл внутрь. Это был его первый дополнительный урок по математике, так как на предыдущих он подтягивал оценки по другим предметам. Математика и физика нравились Бену, но он совершенно не любил слишком занудные теоретические объяснения, вроде раскрытия формул и прочего. Больше всего он любил упрощать до готового ответа, а Азария, к его несчастью, оказалась той преподавательницей, которая требовала полное решение. Ещё и несколькими способами. Бен ненавидел решать один пример в восемь, а то и десять страниц. И ведь их было несколько.       — На второй парте уже лежат задачи, — указала Азария. — Как только все решишь как минимум двумя способами, то пойдёшь домой. Аманда, — она обратилась к сидящей на первой парте ученице, — без подсказок.       — Я поняла, — кивнула Гибсон.       Бен чуть не взвыл, когда услышал всё это. Он прошёлся до своего места и устало грохнулся на стул, скидывая рядом сумку. В почти пустом классе, где сидели ещё три отстающих по оценкам ученика, помимо Бена, висела напряжённая атмосфера. Было слышно лишь то, как царапаются ручки и карандаши о бумагу.       — Десять задач?! — неожиданно воскликнул Бен, увидев свой лист. — Да я их вечность двумя способами решать буду!       — Потише, мистер Кэмпбелл. Чем раньше начнёте, тем раньше закончите, — сурово произнесла Азария.       Кэмпбелл чуть не стукнулся лбом о парту. И подумал о том, что будет, если он не успеет доделать всё до шести вечера, просидев целых четыре часа. В итоге пришёл к мысли, что его отцу это не очень понравится. Аманда лишь на секунду обернулась, кинув сочувствующий взгляд, после чего принялась дальше решать примеры на своём листочке.

***

      Спустя три часа Бен уже проклинал последний десятый пример. Азария заставила решать его аж тремя способами, и Бенджамин долго ковырял его, пытаясь отыскать правильное решение. Время близилось к пяти часам вечера, в классе остался только он из учеников — даже Аманда вышла сорок минут назад.       — Я не понима-аю! — протянул устало Кэмпбелл. — Зачем решать одну долбанную задачу тремя разными способами, если ответ и так уже известен?       — Затем, что это может пригодиться в сложный период, — Азария уже час просто сидела на стуле и спокойно листала модный журнал.       — Да я уже… Аргх! — Бен снова склонился над листком и заскрипел зубами. — Идиотизм какой-то.       — Вспомни, что я говорила на прошлой неделе.       Бен с хмурым лицом уставился в потолок. Ему вспомнилось то, как на той неделе во время урока математики Ной плевался бумажками в кепку Кевина, пытаясь попасть на козырёк, а Бен, вместо того чтобы слушать мисс Перес, переписывал ноты и бубнил про себя их названия.       — Бли-ин, вроде помню что-то… э-э-э, — в голове Кэмпбелла слова Азарии смешивались с его собственной болтовнёй.       — Ладно, — учительница устало вздохнула и захлопнула журнал. — Тогда завтра плюс этот пример тебе пойдёт в задачи. На сегодня хватит — иди.       Бен ещё никогда так не радовался скорейшему уходу из школы. Он со счастливыми глазами кивнул Азарии, быстро собрал сумку, а часть решённых задач оставил на учительском столе.       — До свидания! — крикнул Бен напоследок и закрыл дверь класса, после чего тихо продолжил: — Я уж думал, что этот кошмар не закончится.       Добравшись до широкого длинного коридора со шкафчиками, он удивился. Аманда сидела в обнимку с сумками на лавочке и, кажется, всё это время неподвижно смотрела в одну точку. Но стоило ей увидеть приближающуюся фигуру Бена, как она неожиданно просияла от радости и вскочила с места.       — Ты чего домой не пошла? — Кэмпбелл кое-как открыл свой шкафчик и закинул туда часть учебников. — Всё равно сегодня с музыкой не выйдет — время уже пять часов, а ещё домашки полно делать.       — Я подумала, что всё же должна дождаться, вдруг что-то изменится, и… — Аманда склонила голову, — мне правда жаль, что так выходит.       — Да плевать! — произнёс Бен и грохнул дверцей шкафчика. — Буду на гитаре дома пробовать! У меня почти вышло нормально зажать баррэ!       — Это здорово! — улыбнулась Аманда. — К тому же бабушка сказала, что вряд ли успеет научить тебя клавишным до конца мая. С твоим теперешним графиком это почти нереально.       — Ага, угадай, кто виноват в этом, блин! — Бен злобно клацнул зубами перед носом одноклассницы. — Нечего лезть было, ясно!       — Я понимаю, — та кивнула несколько раз и опустила голову. — Мне казалось, что я помогаю…       — Ой, ни черта ты не помогаешь, просто молчи, — Бен неловко почесал затылок, заметив, как у Аманды плечи слабо задрожали. — Ладно, извини, только не ной.       Бенджамин уже давно простил одноклассницу за тот случай с музыкальным кружком. Он подумал о том, что отец рано или поздно узнал бы, а так теперь Аманда помогала ему. Причём даже больше, чем Бен сам ожидал.       — Я и не ною, — Гибсон подняла голову. — Всё в порядке, я скажу бабушке, чтобы она переключилась на гитару.       В её покрасневших глазах чувствовалась уверенность. Аманда не плакала, лишь слабо шмыгнула носом.       — Прогуляемся? — Бенджамин отвернул голову и помял шею рукой.       — Что? Куда?       — Да просто, — пожал плечами Бен. — Час есть, можно в магазин забежать. Ну или на улице поторчать. Расскажешь про бабку свою, не знаю.       — Х-хорошо, — вся уверенность в голосе Аманды куда-то подевалась. Девушка быстро накинула короткую светло-коричневую куртку поверх белой блузки и счастливо улыбнулась. — Пошли.

***

      — Так Роберт, получается, твой хороший друг? — спросила Аманда, когда она с Беном гуляла по тротуару вдоль диагонально расположенных зданий. Оба школьника шли в сторону дома Бенджамина, правда, Гибсон не знала об этом.       — Ага, — кивнул Бен, откусывая мороженое и начиная дышать через рот от холода во рту. — Он очень крутой!       — Ты сильно вдохновляешься.       — Не то слово! Кхм, — проглотив холодный кусок, Бен улыбнулся, — меня бесит, правда, когда он ничего не делает! Постоянно залипает в какую-то хрень, хотя за этот год мы бы уже столько песен наделали!       — Я как-то слышала на уроках музыки, — Аманда посмотрела перед собой. — Ты очень здорово поёшь.       — Я знаю! — подпрыгнул Бен, поправив свободной рукой сумку на плече. — Вообще, в последнее время я немного волнуюсь за него. Он стал каким-то более замкнутым, что ли, — задумчивый взгляд уставился на тающее в руке мороженое. — Как будто ему всё надоело. Или это из-за моего тупого режима теперь — мы с ним так редко видимся в последнее время…       — А если спросить у других друзей или знакомых, может, они знают?       — У СиДжея ничего не спрошу, — буркнул Кэмпбелл. — И у этого гитариста тупого тоже, хотя он недавно Роберту позвонил и откуда-то узнал про концерт.       Аманда на секунду остановилась, но затем пошла дальше, как ни в чём не бывало.       — Наверняка это Ларри Джонсон! — продолжил Бен. — Роберт ему теперь больше всякого рассказывает, потому что гоняет на байке! Аж тошно от этого!       Кэмпбелл резко замолчал.       — Я всё хотела спросить. Если в группе, то кто ты там?       — М? — Бен удивлённо глянул на одноклассницу. — Бэк-вокал. Но я хочу больше! — его брови нахмурились. — Чёрт, эта группа — жесть! Они ничего не делают, а их главный — СиДжей как раз — такая мямля! Он постоя-янно ноет о том, как всё у него плохо! Или наоборот ржёт — никакой серьёзности к своему делу! Только сидит и улыбается в коляске! И все его жалеют, особенно Роберт!       — В коляске? — переспросила Аманда, осторожно вышагивая по тротуару вдоль небольших полянок с деревьями у двухэтажных частных домов.       — Ага, он инвалид.       — Тогда неудивительно, что он так стесняется, ведь это же тяжело.       — Знаешь! — Бен резко остановился и вскинул свободную руку. — Хокинг писал книги и даже умудрялся проводить лекции в университетах, хотя он был почти весь парализован и даже говорить толком не мог! Да не будь у меня тех же ног, я бы всё равно выезжал или выползал на сцену и делал то, что мне нравится! Плевал я на внешнюю оболочку, если человек способен делать что-то крутое! — ему пришлось на секунду прерваться, чтобы вдохнуть. — А если он ноет о том, что все вокруг подумают про него, то он просто глупый самовлюблённый нытик!       От такого накала в монологе Бена мороженое в его руке подтаяло и часть упала на асфальт.       — Роберту плевать на всё, — продолжил Кэмпбелл чуть тише. — Может, он и жалеет о каких-то вещах, но я чувствую себя с ним так комфортно, как ни с кем другим. Иногда он меня даже не слушает, — ироничный смешок вырвался изо рта, — да как и я его. Он не возится со мной, как с каким-то совсем уж ребёнком, который хочет только новую приставку и денег на чипсы с газировкой, — голос стал ещё тише. — Просто когда я с ним… я чувствую себя нужным кому-то.       Аманда не знала, что ответить ему. Она впервые слушала такие откровения от Бена и удивлялась тому, что тот ей всё рассказывал в подробностях.       — А как же семья? — осторожно спросила она.       — Им всем пофиг на то, чего я хочу, — проворчал Бен и пошёл дальше по тротуару. — Отец только и твердит про службу — ему плевать, что она по контракту. Мать за его спиной и слова не вякнет, да и ей тоже плевать на меня. У Эшли своя жизнь в апартаментах — она уже пережила весь кошмар с папой. Помню, как Эш часто ревела в комнате из-за того, что отец хотел её отдать в медицинский университет. А потом что-то поменялось, и она встала против всех, но у неё бабушка была. Ей сильно повезло, что досталось наследство. А меня словно в клетку посадили. Никто не хочет слушать того, что я хочу в своей жизни, поэтому я иногда с ума схожу, — Бен усмехнулся и показал татуировки на руках. — Прикинь, я сильно удивился, когда узнал, что татуировщица, которая мне их сделала, оказалась подружкой Эшли, хах!       Бен не знал, зачем жаловался на это всё Аманде. Внутренне он понимал, что больше особо никому из одноклассников не мог пожаловаться, потому что Ной, скорее, засмеялся бы или посоветовал потерпеть, или ещё хуже. Кевин со Стэном редко могут сказать что-то вразумительное, как думал Бен. А Аманда была для него слишком умной и стервозной. Однако, после общения с самой старшей Гибсон, у которой в доме фотографий воевавших где-то родственников оказалось чуть ли не больше, чем у него, немного потеплел к однокласснице. Правда, теперь рассматривал её больше как ходячее готовое домашнее задание, нежели действительно хорошую поддержку.       Но почему-то Бен всё равно рассказал ей. И, к своей радости, не услышал от неё ни одного глупого совета.       — Ладно, вот и мой дурдом, — с усмешкой закатил глаза Бен. Он успел выкинуть остатки мороженого в урне по дороге, и вся его рука была теперь липкая. — До завтра тогда.       — До встречи, Бенджамин, — проговорила Аманда.       — Слушай, называй меня просто Бен, а! А то мне иногда неловко.       — Хорошо, тогда... до встречи, Бен, — смягчила голос Аманда и улыбнулась ему.       Бен в ответ лишь привычно фыркнул.