***
Форд Уайта остановился на южной трассе возле начала лесной полосы. Здесь всё ещё стоял наспех построенный бар — его решили не убирать, так как приезжие быстро к нему прижились. Нил почти никогда не был здесь, но изучил заранее карту — примерно несколько дней назад после того, как Тодд рассказал ему про статью с убийством в газете. «Полиция ведь знала, почему не выпустили колонку официально? — Нил зашаркал каблуками туфлей по сухому асфальту. — И где они?» — Что, без Тодда? — позади Нила раздался женский голос. Уайт обернулся и увидел гонщицу, облачённую в чёрный костюм и в шлеме с искусственным тёмно-синим хвостом. Она была без мотоцикла, однако в экипировке — видимо, как раз шла за байком. — Доброе утро, — Нил улыбнулся в своей манере — с хитринкой в чёрных глазах. — А вторая?.. — На работе, — кивнула южная райдер. Потянувшись руками к шлему, она медленно отстегнула крепление и сняла экипировку с головы. Светло-каштановые волосы копной вывалились на узкие плечи гонщицы. Нил заметил у неё зашитый шрам возле подбритого правого виска. — Задам пока первый вопрос, — он развернулся полностью. — Как давно вы знали про то, что Грегори Монтегю был убит? — Мы обе узнали сразу, как только нам позвонили, — произнесла гонщица. — Я и Клэр, — на её немного прямоугольном лице растянулась улыбка. Райдер увидела то, как Нил с насмешливым недоверием взглянул на неё. — Хорошо иметь одинаковые имена, — Нил выдержал паузу. — Итак, как? — Второй штатный участок, — Клэр пожала плечами. — Расследование под прикрытием, ничего нового. — Я же не просто так навещал офис вашей газеты, когда пришёл в качестве юриста по фальшивой статье, — Нил вопросительно поднял бровь. — Ты хочешь знать, кто написал колонку про Грега в Faux News? — Святая Мария, наконец-то дошло, — Нилу не нравились эти две Клэр с тех пор, как Тодд упомянул их без имён после заезда в середине декабря. Именно тогда пропал Грег, которого Моррисон потом нашёл растерзанным — Нил узнал от Тодда об этом несколько позже, чем хотел. Ему стало не нравиться то, что тот начинал скрывать некоторые детали своего расследования, а иногда отсутствовал дома длительное время. Впрочем, у Тодда и Нила версии разнились — именно поэтому Уайт приехал сюда. На небе проглядывались голубые полосы. Нил слабо вздрогнул от поднявшегося ветра с запахом озона. «Но дождь вряд ли будет», — предсказал он сам для себя, однако сильнее пальто застёгивать не стал. На этой дороге в такую рань пока были лишь он и одна из Клэр. — Клэр написала. Нужно же было как-то расшевелить этого рыжего, а то он будто застрял на одном месте, — усмехнулась райдер. Она явно разговаривала с неохотой, несмотря на то, что ответила на приглашение. Правда, Нил отправил его от лица Моррисона. «Да вот только Тодд первым позвонил в полицию. Он же полез туда, — Нил нервно улыбнулся. — В этот идиотский собачий приют». — Вы кого-то подставили. Этот поступок был уж слишком необдуманным, — произнёс он вслух. — А вот и нет. Как раз-таки мы точно убедились в том, что подозреваемая Джонсон не была к этому убийству причастна, раз она передала статью. Клэр оставила на столе Фишера напечатанную с компьютера газету, — райдер прервалась на секунду, — и она сразу исчезла. Джонсон взяла её. — Её могла взять не только Джонсон. И с чего вы взяли, что она передала только Тодду, а не кому-то ещё? Это вполне может быть подставой, — Нил снова зашаркал тонкой ногой по асфальту. — Клэр следила — это точно была она, — сказала с недоверием райдер. Её брови нахмурились. — Не думай о том, что мы всё сто раз не проверили. Мы давно следим за Джонсон — с тех пор, как на сына инженера Джима кто-то напал в том тумане в декабре. «Ну зато теперь ясно, как статейка очутилась и в руках Шнайдера, — Нил покрутил пальцами диктофон в кармане пальто. — И если он точно приехал сюда не по чесанию задницы, то явно по просьбе Лизы или кого-то ещё, кто с ней контактировал. Но есть кое-что, о чём эти дуры напрочь забыли! — цокнув в воздух, Нил, шатаясь, перешагнул с ноги на ногу. — Как узнал Алекс? Когда Тодд разговаривал с Марком по телефону, то тот сказал, что Алекс с ним вообще не общался до начала заезда у Юга. Из других больше никто не знал про газету. И Тодд Алексу ничего первым не сообщал. Лиза Джонсон явно с ним не контактирует, иначе Ларри давно бы знал. Алекс уже проверен — он чист, как и Трэвис». — Вы разговаривали с кем-то ещё про колонку? — спросил Нил. — Ни с кем, кроме тебя, — Клэр довольно скрестила руки на груди. — Сложное дело? Кто-то соревнуется на трассе, а кто-то — в расследовании. После её слов Нил откровенно усмехнулся. — Ох, Петра! Сейчас бы соревноваться… — он мгновенно стал серьёзным, — ради спасения чужих жизней. — В этом есть огромный плюс — ты всегда хочешь спасти больше, — хихикнула Клэр. «Да, сеньориты, вы явно заигрались», — проворчал в мыслях Нил. — Теперь хочу спросить я, — Клэр подошла ближе на шаг. — Расскажи мне всё, что знаешь про Нокфелл. В этот раз на ответе Нил решил отключить диктофон в кармане пальто.***
В звукозаписывающей студии Сандерсона народу было не так много. Все чаще всего собирались вечером, а так как Сал из-за работы в ночную смену подпортил режим, то СиДжей специально позвонил Герману, чтобы перенести график записей треков на новый альбом пораньше. Договорились к трём часам дня — всем остальным участникам группы, включая теперь и Бена с его строгим режимом, оказалось очень удобно. — Ну, наконец-то без репетиций? — Герман довольно улыбнулся, увидев вошедшую тройку ребят: Роберта, скачущего за ним Бена в школьной форме и весёлого Дэвида. Сал придерживал широкую дверь, чтобы Кристофер смог заехать в фойе без лишней мороки. — Сегодня будет ещё один? — Ага! — радостно воскликнул СиДжей и на долю секунды смущённо покосился на Сала, вставшего сбоку. — В общем, решили, что темой альбома будет что-то такое, чтобы себя перебороть! У нас в том уже была пара песен, но всё равно альбом вышел скомканным. — В этом решили разные темы затронуть, — дополнил вставший у стены в фойе Роберт. Бен, как обычно, находился неподалёку от него. — Уже слушали демо? — Да, я ознакомился, — Герман улыбнулся и поправил воротник торчавшей из-под серого жилета светлой рубашки. — Ребята, вы огромные молодцы! Впервые нам удалось раскрутить группу так, что её активно слушают в штатах! Думаю, если следующий сингл попадёт в чарты на MTV, то можно смело отправлять вашу группу в тур! — Но разве для MTV не нужен будет музыкальный клип? — Сал задумчиво почесал затылок. — А можно ведь взять лайв с концерта в Нью-Йорке! Чувачеллы, — Дэвид вышел вперёд, раскинув радостно руки, — заодно убьём двух зайцев! — О, Роберт, — обратился Герман к Роланду, — спасибо, что оповестил про Эпитаф Рекордс. Не думал, что их продюсер согласится на то, чтобы открыть огромную площадку прямо в Нью-Йорке! Тем более после недавних событий в сентябре… СиДжей заметно занервничал, услышав название лейбла. — Как раз нашей группе и предложили поучаствовать после того, как я напрямую отправил им первый альбом, — спокойно говорил Роберт. Он убрал выставленную для удобства ногу, потому что Бен чуть не споткнулся о неё. — На площадке соберутся не только музыканты того лейбла. Будут ещё гиганты от Атлантик и Юнивёрсал. Элис Купер, например. Ну и новички для разогрева. В этот момент Кристофер так вздрогнул, что Салу пришлось положить ему ладонь на макушку. — Да, хороший старт — это совместный благотворительный концерт с такими знаменитостями, — улыбнулся Герман. — Да и сумму с продаж первого альбома собрали достаточную, а после сингла на MTV показать лайв из Нью-Йорка будет хорошим решением! Кстати, — Сандерсон с вдохновлённой улыбкой вновь обернулся на СиДжея, Дэвида и Сала, — мне понравилось демо «Противоядие». Но правильно ли я услышал там три гитары? — Я был на басу! — гордо выступил Бен, кидая удовлетворённый взгляд на СиДжея. — И ещё на подпевке! Герман оглядел Бенджамина с неким подозрением. Остальные участники молча переглянулись: каждый из них понимал, что сейчас спросит Сандерсон. — А ты сможешь поехать в Нью-Йорк? — именно этот вопрос от Германа и предполагали оставшиеся парни. — Ведь нет ещё восемнадцати. Кэмпбелл заметно затих. — Мы что-нибудь придумаем, чувачелло! — решил подбодрить его Дэвид. Он обошёл Германа и встал рядом с Беном, хлопнув того по плечу. — Не парься, Бенни, сестрёнка, может, поможет родителей уговорить! От его слов Бен пришёл в ужас. — Не надо вмешивать Эшли! — насупился он через секунду, словно мимолётного кошмара и не было в его глазах. — Я сам разберусь с папой и мамой! Стоявший позади него Роберт лишь вздохнул, не выдавая никакой эмоции на лице. Только когда Бен повернулся в его сторону, Роб слабо махнул ладонью, подзывая школьника к себе. Но Кэмпбелл выдал странную реакцию на этот жест: надуто отвернулся и скрестил самодовольно руки. Сал, наблюдавший за этими двумя со стороны, удивлённо поднял рассечённую бровь через чёрные круглые очки. — Крис? — он наклонился к СиДжею. — Его Гибсон заразила? Кристофер в ответ удивлённо пожал плечами: — Без понятия, Сал. — Ладно, чуваки! — Дэвид хлопнул в ладоши, привлекая внимание, и потёр их, а сам улыбнулся. — Если хотим стать совсем крутой рок-группой, то погнали записывать альбом! А Бен нам нужен будет — с тремя гитарами и подпевкой звучит бомбезно! Бенджамин неловко почесал затылок, услышав слова поддержки, а потом слабо покосился на Роберта, находившегося за его спиной. Роб только оторвался от стены и сразу пошёл в сторону коридора, ведущего в комнату звукозаписи. Следом поехал СиДжей; Сал вёз его коляску. — Что-нибудь придумаем, Бенни! — встряхнул Кэмпбелла по голове Дэвид. — Не унывай — уныние нам ни к чему! — Я выложусь на все сто! — Бен тут же умчался за остальными участниками Крутых Калек.***
На этот раз группе удалось записать половину нового альбома, но Герман сказал, что нужно будет переделать басовую часть. Она звучала сыровато — не хватало драйва, поэтому Роберт согласился записать её позже отдельной дорожкой. Бен умчался домой в половине шестого вечера, на ходу кидая громкое «пока!»; Дэвид сообщил, что Николь требует с него посидеть дома с девочками, поэтому сразу уехал на своём Мустанге. Сал и СиДжей после записи решили немного прогуляться по одному из кварталов апрельским вечером. Погода была замечательной, а закатное рыжеватое небо после хорошей музыки и весёлой болтовни в компании группы вдохновляло на множество меланхоличных мыслей. — Волнуешься? — Сал уже давно привык возить инвалидную коляску, а Кристофер перестал сопротивляться его помощи, поэтому расслабленно залипал по сторонам, сложив руки на коленях. — Элис Купер! — Сид снова задёргался и стал нервничать. — Я чувствую, что свихнусь, если вообще увижу его! — А я вспомнил своё восемнадцатилетие, — Сал мотнул головой и показал «козу» пальцами. — О да, ро-о-ок!!! Кристофер тут же пропел начало припева одной из популярных песен Купера и сам весело тряхнул головой. — Ха-ха-ха! — через минуту он слабо обернулся на Сала. В его глазах сверкали весёлые искры — блики от солнца. — Прикинь, а если ведь кто-то будет и наши песни петь? — А ты думаешь, что не будет? — удивился Сал. — Нам надо выпустить сингл, и сегодня мы его записали. Прошло несколько минут, пока оба парня залипали на рекламу на одной из витрин магазинов. — Сал! — Кристофер дёрнул того за рукав чёрной кожаной куртки. — Погоди. Остановись. Сдвинув коляску с СиДжеем ближе к газону чьего-то двора, Фишер остановил её и поставил на тормоз. Он внимательно оглядел Сида: тот нервничал и всё время перебирал пальцами, словно хотел что-то сказать. — Я боюсь, — наконец произнёс Кристофер. Сал увидел, как у него уголки рта нервно дёрнулись в стороны. — На сцене не страшно, Крис, — присев на корточки с правой стороны коляски, Сал положил руки на подлокотники. — Там будет куча людей, которые тоже впервые выступят на такой огромной площадке. СиДжей помотал головой по сторонам. — Нет, — он вцепился в Сала таким взглядом, словно искал у него на лице ответы на возникшие вопросы. — Я боюсь не сцены. А того, что могу стать обузой для всех. Вдруг я случайно укачусь куда-то? — Поставим стул. — А если я налажаю? Сфальшивлю или слова забуду? — Когда ты выступал в Поющем Койоте, то ничего такого не было, — улыбнулся Сал, поднимая брови и склоняя набок голову. Он сейчас напоминал СиДжею кота, который приткнулся рядом. — Даже этот школьник… Пэн? — Бен, — Кристофер слабо усмехнулся. — Всё никак не запомнишь его имя, хотя с нами он всю репетицию был! — Да-да, — Сал не стал на этом зацикливаться. — Ему же тоже очень понравилось то выступление. Всем нам. И мне. Последние слова Сал договорил с теплотой в голосе. СиДжей смущённо улыбнулся до ямочек и отвёл взгляд. — Прости, я, наверное, уже надоел своим нытьём, — почесал он макушку через шапку. Сал неожиданно поднялся в полный рост и задрал круглые очки. — Я придурок, извини, — произнёс сухо он. — Знаешь, меня до сих пор совесть мучает, что я тебе не рассказал про шрамы. И убежал, как идиот полный. Удивившись такой реакции, СиДжей оглядел Фишера. — Я понял. Нытьё заразно, — вздохнул Кристофер и хитро прищурился на один глаз. — А ну-ка… — рука Сида схватилась за кожаную куртку Сала и потянула с силой вниз. От внезапности Фишер чуть не свалил коляску, но ухитрился вывернуться, и в итоге оказался на коленях СиДжея. Ноги Сала болтались на подлокотниках и пятками пинали колёса. — Ты бы хоть предупредил! — Сал поправил скосившиеся на макушке очки. Спиной он почувствовал чужую руку, которая держала его так, чтобы тот не касался другого подлокотника коляски. — Я же мог свалить тебя! — Ну и кто тут ноет, а-а-а? — голова Кристофера была очень близко к лицу Сала, но СиДжей лишь усмехнулся, улыбаясь одним уголком рта. — Я тебе мог ноги отдав… Сал заткнулся, осознав нелепость почти произнесённой фразы. Через секунду он и СиДжей так громко засмеялись возле тротуара, что прохожие, от которых тянулись длинные тени, на них странно косились. — Побуду твоим личным шофёром, рок-звезда! — убедившись в том, что Сал уселся поудобнее, Сид с шумом покрутил оси и погнал коляску вперёд. Ему было немного тяжело, но как только в поле зрения появился далеко уходящий вниз склон, то он на время остановился. Сал положил руку на шею Кристофера, понимая, что следующие несколько метров могут оказаться для него самыми весёлыми и травмоопасными одновременно. И только он хотел было открыть рот, как СиДжей сделал последний рывок — коляска перескочила порог равновесия и на полной скорости с дребезжанием устремилась вниз. Сал звонко смеялся и прижимался к Кристоферу так сильно, что тому пришлось дёрнуть головой, иначе его бы просто удушили. — Я-ху-у-у!!! — вопили оба в скоростной инвалидной коляске, проносящейся по склону на тротуаре. Кристофер едва успевал не сшибать прохожих и по инерции прижимался к спинке, но люди сами с оханьем и недовольством отпрыгивали в стороны, завидев несущуюся без тормозов колесницу. Одна маленькая кочка, выросшая из трещины на асфальте, заставила в груди СиДжея всё сжаться за секунду: он успел лишь вздохнуть от неожиданности. Сал, летевший в воздух, а за ним и сам Сид не сразу поняли, что произошло. Всё веселье в мгновение ока сменилось на страх в глазах обоих. Кристофер услышал, как с силой Сал грохнулся на асфальт, перевернувшись на нём несколько раз. Потом и его руки обдала жгучая боль — СиДжей до крови разодрал ладони о жёсткую поверхность тротуара, когда пытался затормозить. — Ха… — у него было чувство, словно все внутренности перевернулись, но первое, что сделал Сид — посмотрел на едва поднимающегося на четвереньки Сала. Тот был метрах в шести от него и его потряхивало. — Сал… ох, чёрт!.. Коляска только что проехала мимо обоих со слабым скрипом, оставляя позади себя длинную тень. — Господи! — незнакомая женщина лет сорока подбежала к пострадавшим от падения парням, сбрасывая сумки с покупками на дорогу. — Вам нужна помощь! Кристофер с оханьем кое-как сел на асфальт. По ясным причинам он не чувствовал боли в ногах, но внимательно ощупал их через штаны. Переломов не оказалось. Зато все руки оказались в крови и слабо поцарапался лоб. — Крис!!! — раздался взволнованный голос Сала неподалёку. СиДжей только-только поднял голову, и чуть не разрыдался сквозь улыбку: Сал тоже с разбитым до крови лбом, весь в пыли, охая от каждого касания коленями холодного асфальта, полз к нему на четвереньках. Но не просто полз, а изображал из себя слепого, потерявшего свои очки, из-за чего активно разводил руками в стороны. — Они на твоей башке! — Сид еле сдерживал слёзы, но улыбался, как последний идиот. Даже в такой ситуации Сал умудрялся оставаться со своими странными замашками. СиДжей удивлялся тому, что его очки не слетели с головы, ведь Сал пролетел в перекате довольно внушительное по его меркам расстояние. Женщина, стоявшая до этого рядом, помогла подвезти коляску. — Спасибо вам, — с хрипом в голосе поблагодарил её Кристофер. Никогда ещё он не чувствовал такой сильно учащённый пульс, который слышал в собственных ушах, как сейчас. СиДжею казалось, что его сердце скоро пробьёт грудную клетку от волнения и одновременно какого-то безумного ощущения радости и страха. В барабанные перепонки словно постоянно кто-то стучал. — Давайте, я помогу сесть, — произнесла незнакомка, придерживая коляску. — Справитесь? Кто-то ещё подоспел на помощь. — Что произошло? — этот знакомый басистый голос прозвучал непривычно взволнованно. Он принадлежал Роберту, который недавно освободился от перезаписи дорожки. Сал, кряхтя и опираясь рукой на колено, поднялся с тротуара. Хоть он и улыбался в своей типичной весёлой манере, но во взгляде читалась обеспокоенность, направленная в сторону Сида. Тем же временем, подхватив СиДжея, Роберт помог ему сесть обратно в инвалидную коляску. Подбежавшая на помощь женщина, наслушавшись путанных слов благодарностей от СиДжея, взяла свои покупки и ушла дальше. Одному Роберту она показалась знакомой — он ещё какое-то время вглядывался в её затылок, пока она проходила мимо магазина с вывеской «Angel», у которой подсвечивались неоновые крылья. Спустя минуту СиДжей дёрнул его за рукав бордового свитера. — Помоги Салу, пожалуйста, — попросил хрипло он. Однако, Фишеру помощь не требовалась, хотя он и прихрамывал на одну ногу. Кровь стекала со лба что у него, что у Кристофера. — Спасибо, не нужно, ох, — Сал погладил поясницу. — С мотоциклов на полном ходу не так больно падать, как с твоей коляски, — обратился он со смешком к СиДжею. — Сал, давай ко мне — потом поработаешь, — трясущимися руками Сид достал из сумки под инвалидной коляской небольшой бинт. — Эшли наверняка разрешит! — Она-то разрешит, а вот сменщица… — посмотрев на Роберта, Сал усмехнулся. — Впервые вижу тебя таким задумчивым, чувак. — Думаю, что СиДжей прав, — Роб проигнорировал его последнее замечание. — Стоит обработать это всё, — он показал на лоб. — Фу-ух, я уж думал, что совсем улечу! Сал, с тобой одни приключения! — СиДжей вытирал с шипением ладони и еле промывал их водой из бутылки. — Кое-кто сам меня повёз, вот тебе и шофёр, — возразил с улыбкой Сал. — Идиот, иди сюда, — скривил улыбку Сид. — Давай-давай, я вытру эту хрень, господи! Конечно же, Сал даже после того, как упал, не будет просто так подходить. Вытянув пыльные руки и склонив голову, он захрипел, как зомби из очередного фильма ужасов. Роберт медленно поднимал бровь, а вот Кристофер не знал, смеяться ему от выходки Сала или плакать, потому что он чувствовал за собой сильную вину из-за случившегося. И безрассудное поведение Фишера делало лишь хуже. Эйфория и ощущение счастья куда-то исчезли — теперь СиДжей по-настоящему боялся. Его напугала собственная беспечность. Руки задрожали, а глаза в страхе раскрылись ещё больше. — Чел, ты чего? — Сал заметил эти изменения у СиДжея. Тот поднял дёрганную голову. Вид испуганного Кристофера заставил Сала прекратить кривляться. — Шоковое состояние, — схватившись за ручки коляски, Роберт повёз её вперёд. — Может, в больницу? — Не…не-н-нет, — еле вертел головой СиДжей. Дрожащими руками он прикрыл лицо и сквозь пальцы с ужасом смотрел на кровь на асфальте. Его мало волновали разодранные ладони, он был в шоке с того, что упал с коляски не один, а с Салом. — Пож-жалуйста, домой… Коляска двинулась в нужную сторону. Роберт ничего не говорил, иногда поглядывал вниз и наблюдал за тем, как СиДжей рассматривал свои ладони и отряхивал колени. Идущий рядом Сал теперь выглядел мрачно. Он не смотрел в сторону друзей, а задумчиво залипал на бордюр в стороне. Кровь со лба вытер тыльной стороной ладони.***
Добрались до дома СиДжея парни через полчаса. Всю дорогу они не проронили ни слова друг другу. У Роберта только иногда позвякивал сотовый — на него приходила куча уведомлений, судя по всему, от Бена, но Роб предпочёл отключить телефон. Уже почти стемнело, как только СиДжей оказался в тёплом коридоре своего дома. Ему уже стало легче, хотя он до сих пор выглядел напуганным, а его плечи то и дело вздрагивали от каждого судорожного вдоха. — Сал, прости меня, — эти слова звучали болезненно с его стороны, ведь Кристофер впервые чувствовал, что по-настоящему был виноват перед ним. — Прошу, скажи, как ты себя чувствуешь? Но Сал не реагировал. Более того, его будто парализовало, когда он глянул на Сида. Кристофер поджал губы и от холодного взгляда хотел врасти в собственную инвалидную коляску — он чувствовал себя отвратительно. Роберт щёлкнул пальцами перед носом Сала, выводя того из странного замершего состояния. — Это несчастный случай, здесь никто не виноват, — произнёс спокойно Роб, обращаясь к СиДжею. — Сал, — игнорируя боль в ладонях, СиДжей подъехал ближе, — как ты себя чувствуешь? — повторился он. — Я, — начал Сал, но, прежде чем продолжить, отвернулся, — мне необходимо вернуться в апартаменты. Я позвоню, как доберусь. Он не стал ждать новых вопросов в свою сторону. Молча открыв входную дверь, Сал вышел на потемневшую улицу, из которой подул приятный тёплый ветер, и ушёл. СиДжей еле сдерживался, чтобы не угнаться за ним на коляске, а ему как никогда хотелось это сделать. Роберт закрыл входную дверь, оставшись с ним в доме. — Он справится, — проговорил Роб. — Ты сам как? Помощь нужна? В ответ ему СиДжей лишь помотал головой по сторонам. Его снова начало трясти до того, что он поджал побледневшие губы. — Бен часто ревёт, когда ему плохо, так что это нормально, — Роберт только произнёс это, как Сид чуть ли не закричал навзрыд, до боли в пальцах сжимая подлокотники. — Я не знаю, что с ним!!! — он поднял заплаканные глаза. — Не знаю, я просто перестал понимать, что у него в башке происходит!!! — СиДжей с рёвом вздохнул и продолжил реветь, но уже заметно тише. Было слышно, как он всхлипывал, сильно опустив голову почти до коленей. Роберт молча сел на стул в коридоре, перед этим повернув коляску с Кристофером в свою сторону. — Он ведёт себя странно, — сквозь слёзы говорил дальше СиДжей. — Я не хочу думать о том, что у него что-то с головой, но, знаешь, эти мысли сами по себе приходят! Я чувствую себя таким подонком, когда делаю вид, что не замечаю этого всего! — он горько усмехнулся и вытер мокрые щёки. — И ведь Сал упрямый, он будет молчать до последнего! — Могу расспросить Ларри, может, он знает, — Роберт скрестил руки на груди. — Думаешь? — с надеждой посмотрел на него Сид. — Они не сильно ладили. — Они сейчас общаются гораздо лучше, чем раньше. И попытка лишней не будет. СиДжей громко сглотнул и кивнул Роберту. Они молча просидели в тишине какое-то время, пока Сид успокаивался и приходил в себя после недавних событий. — Ох, чёрт, мне теперь так стыдно, — выдал немного сипло Кристофер. — Я ведь обычно стараюсь быть весёлым, ну, знаешь, чтобы никто не переживал по пустякам, а сам… — Ты волнуешься. Все волнуются, если есть за кого, — Роберт опустил руки. — Так что это нормально. СиДжей усмехнулся. До него только сейчас дошло, что он и Роберт находились в тёмном коридоре, но стоило ему потянуть разодранную руку, как Роб сам нажал на переключатель. Приятный ламповый свет разлился по помещению. — Спасибо тебе. В ответ Роберт молча кивнул и сел обратно на стул. — Можешь рассказать, что у вас на трассе происходило? Ну, в последний раз? — попросил СиДжей. — А то Сал недавно так урвался за толпой каких-то иногородних. — Соревнования в лесу были, но Сал в них не участвовал, — начал пояснять Роберт. — Марк Шнайдер, Ларри был, Кенни и Трэвис Фелпс с нашей команды. Ещё была вторая… — Ого, у вас там довольно интересный замес происходит! — улыбнулся СиДжей, и снова в его взгляде скользнула печаль. — Сал раньше много рассказывал про состязания, но последнее время почти никогда не говорил в подробностях… Ох, прости, я перебил, — он мотнул головой. — Что за вторая команда? — Девушек с Юга я мало знаю, — продолжил Роберт. — Но тоже четверо. Одну из них звали Стэйси Хоуп или Холмс — по трансляции Трэвис кричал про неё, вы с Салом смотрели, вроде как. Роберт рассказывал дальше про заезд у Юга. А вот вся взволнованность СиДжея улетела куда-то в мгновение ока после упоминания лидера южной трассы. — Стэйси? — улыбка на его лице оказалась слишком натянутой. — У неё случаем не фиолетовые волосы и лицо, похожее на грёбаный череп? — Вроде она, — Роберт замолчал и подозрительно сощурился. — Всё в порядке? — А? — СиДжей выпрямился и тут же охнул из-за того, что резкая боль ударила в голову. — Ах, да, ха-ха! С каждым днём моя жизнь напоминает мне очередной круг ада, — он прикрыл ладонью глаза, не убирая странной кривой улыбки с лица. — Я начинаю уже бредить, кажется!.. Можно попросить тебя? — Конечно. — Мне ужасно хочется пить, — Сид опустил руку. Его лицо стало выглядеть печальным, как несколько минут назад. — На кухне все стаканы на нижних полках. — Понял, — Роберт поднялся со стула и прошёл по коридору вперёд. — Сейчас принесу. Несмотря на заплаканное лицо, Кристофер весь оставшийся вечер с Робертом старался привычно улыбаться. Роб помог ему с аптечкой, рассказал ещё про Сала всё то, что знал, включая случай со сломанной Кавасаки у западного перекрёстка. К его внутреннему удивлению, СиДжей реагировал на множество аварий Пожара За Поворотом достаточно сдержанно, хотя и охнул от истории про разбитый байк. Кристофер также спросил про других ребят и про устройство стритрейсерских районов Нокфелла — как оказалось, то это лишь райдеры таким образом делили город для удобства. Новость про Чака на Севере его не удивила, потому что Сал успел рассказать. Про Стэйси Сид ничего не спрашивал и старался увиливать от темы Юга. — Всё так запутано, ещё и эти случаи с убийствами, — вздыхал с содроганием СиДжей. — Нокфелл… это странно, ведь тут образование и медицина официальные. Я каждую неделю катаюсь в реабилитационный центр — у них все справки на месте. — В последнее время убийств не было, — решил успокоить его Роберт. — А насчёт Нокфелла — думаю, что скоро всё уладят. Если хочешь, могу сообщать новости. Сид мотнул головой в стороны. — Нет, спасибо, — произнёс уже спокойнее он, поправляя штаны на коленях. — Мне нужно время, чтобы всё это переварить. Ох, Сал… — СиДжей решил не озвучивать до конца возникшую мысль. — Понимаю, — Роберт спокойно сидел на диване в светлой комнате СиДжея и периодически поглядывал на тёмную улицу за окном. Уличный фонарь светил прямо в комнату, но Роб оглядывал дом миссис Гибсон. — Я тебя нагрузил, наверное, — поднял голову Кристофер. — Наверняка куча своих дел! — он попытался улыбнуться, но это удавалось ему с большим трудом. — Ты отличный друг, Роберт. Иногда я даже завидую Бену! — всё-таки Сид издал горький смешок. — Сомневаюсь, что он сможет поехать в другой город, — неожиданно выдал Роб. — Его родители слишком серьёзные люди. — Время ещё есть, придумаем что-нибудь! Ладно, мне уже намного легче! — появившаяся улыбка на лице Кристофера была искренней. — Надо бы в ванную, а потом загружу себя кучей дел с подготовкой по математике! Иначе совсем с ума сойду, — СиДжей тряхнул головой, отгоняя тёмные мысли. — Спасибо ещё раз за то, что рассказал про Сала, — он снова сжал пальцами ткань штанов на коленях. — Это правда очень важно для меня. Может, так я начну его больше понимать. Хорошо, что хоть написал мне сообщение. Его взгляд перекинулся на лежащий на кровати сотовый. Фишер действительно отписался о своём прибытии в апартаменты примерно через час после своего ухода. В тот момент СиДжей ещё раз громко всхлипнул, но сказал Роберту, что рад, что с Салом всё в порядке. Роб поднялся с дивана. — Если что-то узнаю от Ларри, то сообщу, — с лёгкой улыбкой выдал он. — Да, эм… — Кристофер неожиданно смутился, — я не знаю, стоит ли рассказывать про меня и Сала, но… — Уже знаю, — сказал Роберт. Его ладонь легла на макушку СиДжея и слабо встряхнула светлые чуть пыльные волосы. — До встречи. Лицо Кристофера в этот момент стало пунцовым.***
На улице было почти девять часов вечера. Роберт шёл по знакомым кварталам в сторону своего дома, где жил в однокомнатной квартире. Район здесь был не таким оживлённым, и это Робу наоборот нравилось. Даже соседи в апартаментах, где он жил, оказались спокойными. Поднявшись на свой этаж, Роберт уже хотел открыть квартиру, но с удивлением обнаружил, что дверь была не заперта. Через щель горел ламповый свет. «Опять сбежал? И не закрылся нормально — торопился?» — с этими мыслями Роб щёлкнул дверной ручкой и зашёл внутрь. Из единственной комнаты, служившей одновременно и спальней, мигом послышались громкие шаги — кто-то сорвался с места и галопом поскакал по полу. А уже через мгновение этот кто-то ростом, который едва доставал Роланду до плеча, с силой ударился в грудь Роберта и, обхватив тощими руками, вцепился пальцами ему за спину. От неожиданности Роб резко выдохнул, но пока что промолчал. Чужое быстрое дыхание нагревало ему кожу через бордовый свитер. — Привет, — Роберт не стал отцеплять от себя Бена, поэтому ногами снимал обувь. В ответ послышалось мычание со всхлипами. — Не смог ответить. Занят был, — произнёс Роб. Бен только сильнее вцепился руками в жилет на спине Роберта. Ещё немного, и он проделает пальцами дырку в одежде — настолько сильно сжимал ткань. — СиДжей упал с коляски вместе с Салом, так что прости — пришлось помочь, — пояснил Роланд и слабо похлопал Бенджамина по плечу. Бен оторвал лицо от чужой груди. — Я знаю!!! — он выкрикнул так громко, что у Роберта в ушах зазвенело. Бен отлепился от него, встав в паре сантиметров, и злобно засопел с зарёванными глазами. — Мама пришла домой и рассказала про то, как какой-то инвалид грохнулся вместе с парнем в очках с синими волосами! А потом прибежал двухметровый мужик с фиолетовыми глазами!!! Я вас, придурков, уже по одному этому описанию узнал! Но ты мне не ответил! — у Бена глаза снова наполнялись слезами. — И вообще, почему ты телефон выключил?! Я ведь волновался, — он опустил голову и шмыгнул носом. — И… вот… — Может, мне тоже поплакать? — Роберт взглянул на светлый потолок в коридоре. — Да ты идиот, Дракон! — тряхнул головой Бенджамин и отошёл на два шага. Часть слёз с его лица упала на пол. — И ты знаешь, что я тоже придурок, потому что побежал искать тебя! Из-за этого меня окончательно запрут под домашний арест!!! — Я был у СиДжея, — Роберт стянул с себя жилет и повесил на крючок в коридоре. — Он сильно расшиб руки. — А тот? Сал? — Тоже, но он ушёл на работу, — Роберт слабо улыбнулся, проходя в свою комнату. — Вроде теперь всё в порядке. Он плюхнулся устало на застеленную кровать, которая стояла в правом углу комнаты, и положил сцепленные в замок руки на лоб. Через несколько секунд Бен оказался рядом, бесцеремонно усевшись прямо на стол, стоявший возле окна. Нахмуренный взгляд Бенджамина уставился в проём, ведущий в коридор, а сам Кэмпбелл дул губы, иногда недовольно их поджимая. — Пойдёшь домой? — прилетел вопрос от Роберта. — Нет, — сердито выдал Бен. Снова возникла минутная пауза. — В комнате стало посвободнее. — Да пофиг мне на тот хлам уже, у меня есть подвал, — на этих словах Бен сильнее ссутулился. Лицо его выглядело таким напряжённым, словно в голове он решал тысячи математических задач от Азарии. — Роберт, — Бену удалось немного расслабиться, но он продолжал странно фыркать. — Что? — Мы ведь не поссорились, да? — на одном из слов голос Бена поломался, однако он это проигнорировал, хотя и нахмурил брови. — Лично я — нет, — Роб взглядом считал пятна на потолке. Сон постепенно накрывал его после безумного дня, но пока он держался, потому что Бенджамин был рядом. — Я всё ещё волнуюсь из-за того случая, когда на тебя накинулись те уроды тупые, — Кэмпбелл спрыгнул со стола. — Я так хочу их найти и треснуть куда-нибудь!.. — Тебе завтра в школу, — прервал его Роберт, повернувшись на бок. — Не думай о ерунде. — Почему в этом городе есть кучка таких придурков? — не унимался Бен. Он повернулся к Роберту. — А я ведь помню, как ты парился, когда я рассказал про домогательства! Вот и подумал, что… — Тебя больше не трогали? — спросил Роберт. Его голос звучал серьёзнее. — Нет! Да я и не могу больше гулять по всяким местам из-за режима, — Бен зашипел сквозь зубы. — Вот же блин, я сбежал из дома! Отец меня запрёт ещё и под камеры, если я вернусь домой! На нервах Кэмпбелл начал расхаживать по комнате и чуть не наступил на оставленный работающий музыкальный центр. — Позвони родителям… — Ты издеваешься?! — Бен так резко развернулся, что у него волосы встряхнулись. — … и скажи, — продолжил спокойно Роберт, — что забирал забытый учебник у одноклассницы. На секунду Бен вытянулся по струнке, задумчиво уставившись на друга, но тут же скривил лицо. — Не-ет! — теперь он злился, сам не понимая, на что именно. — Если папа узнает про то, что мне кто-то помогает!.. — Бен неожиданно запнулся. — Ты стал учиться лучше ведь, — продолжил за него мысль Роберт. — Что плохого в том, чтобы тебе кто-то помогал в учёбе? — Да я не про это, — Бен начал смешно дёргать носом и смотрел куда-то себе под ноги с таким видом, будто в чём-то провинился. Постояв так некоторое время, он поднял взгляд и растянул кислую ухмылку: — Ты чего лыбишься, Дракон? — Читаю, — именно после этого слова Роберт демонстративно полез за книгой, лежащей рядом на столе. Бену его ответ и такое наглое довольство совершенно не понравились. — Эй! Мы просто учимся в одном классе! — взмахнул руками Бенджамин. — И вообще, Аманда тупая! Ну, то есть, не совсем тупая, даже умная… — он тряхнул головой. — Ой, вот чё ты начинаешь, а? Роберт хоть и молча перелистнул страницу, но сделал это с той же еле сдерживаемой улыбкой, которая взбесила Бена окончательно. Бенджамин подскочил и мигом урвал книжку из рук Роба. — У меня к ней ничего нет, и вообще!.. — Бен неожиданно замолчал. В его голове будто что-то прояснилось в этот момент. — Я… Это… — Верни книгу, — Роберт медленно потянул руку, но Бен отскочил далеко от кровати. Рука Роберта так и осталась висеть в воздухе. — Это она!!! — вскрикнул Бенджамин. — И ты знал это! — он резко махнул на Роберта рукой с книгой. — Знал, что я рассказал ей про концерт, а она всё растрепала! Впервые за долгое время лицо Роланда вытянулось в абсолютном недоумении. — И я ещё злился на остальных! Да как она посмела?! — от гнева Бен громко топнул ногой по полу. — Я же говорил ей заткнуться! Опять всё из-за этой дуры! Но как она разболтала? Или… — Бен охнул вслух от своей догадки, — это СиДжей! Наверняка она растрепала бабке, а та всё рассказала СиДжею! А потом вы все захотели надо мной поиздеваться, да?! Роберт откровенно прыснул от такого поворота. Он никак не ожидал, что Бен завернёт свои мысли в настолько неправильное русло. — Сал говорил, что тебе нужно разрешение от родителей, — Роберт опустил висевшую в воздухе руку и перестал улыбаться. — Может, она помочь хотела. — Да ни черта!!! — вспылил снова Бен. — Хрен я больше приду к этой Гибсон, буду сам учиться на гитаре! — он немного притих. — Если папа разрешит, конечно. — Ты не пробовал спросить прежде, чем делать выводы? — Да всё и так ясно! — Бен со злостью грохнул книгу на стол. — А я ещё сюда бежал, думал, что я идиот, — его недовольный взгляд устремился на Роберта, но смотрел ему на подбородок. — Мама так описала то падение, что я толкнул её и выбежал из дома. И стал ждать тебя. Кровать скрипнула у его левого уха. Роберт сел на постель и устало потянулся. — Ладно, — произнёс он. — Одевайся. — Зачем? — Поведу тебя домой, — Роб поднялся во весь рост и стал искать более приличные вещи в шкафу. — Скажу, что ты помогал знакомому инвалиду, поэтому выбежал. — Дракон… — Что? — не оборачиваясь, спросил Роб. — Не надо. Я сам, — Бен потёр плечо и вновь опустил печальный взгляд. — Скажу, что вспомнил про учебник в школе, а потом забыл про комендантский час. Не надо себя подставлять. — Всё равно собирался в магазин за энергетиком, — сказал Роберт. — Прогуляюсь. И вечером погода хорошая. Несколько минут Бен молча наблюдал за тем, как Роберт искал вещи в шкафу. Он то и дело принюхивался и скользил взглядом по спине и ногам Роланда, потом отворачивался и с задумчивым видом осматривал стену, переваривая возникшие в голове мысли. Наконец, Роберт нашёл широкий чёрный свитер с изображением черепа и накинул его на себя. — От этих вещей так пахнет… Необычно, — Бен невольно улыбнулся. — Мне кажется, что мама использовала такой же стиральный порошок, когда я был совсем мелкий. — Может быть, — Роберт пожал плечами и выглянул из приоткрытой дверцы шкафа. — Пойдём. Рукой он подтолкнул Бена к выходу из комнаты. Кэмпбелл лишь недовольно буркнул, но послушался и начал обуваться. — Знаешь, — попутно заговорил он, — хочу как-нибудь покататься на мотоцикле с тобой. — Ты упустил свой шанс, — ответил ему Роберт. — Но посмотрим. Они вышли из здания и сразу направились через центральный район в сторону дома Бена. Роберт издалека проследил взглядом за тем, как Бенджамин робкой походкой доходил до входной двери. Его отец загнал сына домой буквально за шиворот и тут же захлопнул дверь с громкими ругательствами. «Да, дерьмово дело. Предполагаю, что на подпевку Сандерсон отправит другого кого-нибудь», — Роберт достал сигарету из пачки и затянулся. Приятная прохладная погода апрельским вечером располагала к хорошим мыслям. К тому же на улице было полно людей — множество приезжих и местных. Было много болтовни, и музыка лилась повсюду. Краем уха Роберт услышал знакомый мотив их собственного трека, чему довольно хмыкнул. Достав сотовый из кармана куртки, он включил его. Сразу же на экране всплыли уведомления о пропущенных вызовах от Бена, множество смс от него же. Роберт быстро пролистал их, попутно затягиваясь последними сантиметрами сигареты. Но тут на дисплее он заметил ещё два сообщения, затерявшихся в промежутке между смс от Кэмпбелла. Отправитель: номер неизвестен. «На следующем заезде будет перестрелка. Будь начеку». Отправитель: Мэйпл Кохэн. «Позвони, если тебе приходили странные смс. Это может быть подозреваемый».***
Тодд проснулся вечером и увидел то, как Нил с довольным лицом расхаживал по квартире из кухни в спальню и что-то напевал себе под нос. — О, mi amor, выспался! — выглянув из-за стенки, Нил хитрым взглядом окинул Моррисона с ног до головы. — Эх, жаль, что я уже… — Ты из-за этого такой довольный? — прервал его Тодд, устало потянувшись. Нил снова заглянул в проём с широкой улыбкой. — Помимо этого я ещё узнал ответ на твой дебильный вопрос про газету, — он хихикнул, увидев, как Тодд в прыжке вскочил с места и чуть не свалился на стул, на котором стоял его ноутбук. — Ну же, амиго, будь аккуратнее! — Кто?! — у Моррисона футболка задралась и перекрутилась, из-за чего он на ходу начал её поправлять. Затуманенный взгляд пытался уловить тёмное пятно — Нила — но ему это удавалось с большим трудом. — А что мне будет за этот ответ, детектив? — впрочем, Нил уже был на кухне и вовсю готовил что-то. Тодд принюхался — это была выпечка. В квартире ещё стало необычно жарко, потому что Нил любил оставлять открытую включённую духовку. — Тебе будет спокойствие, — ответил Моррисон, нащупывая рукой стенку. — Ты мои очки не видел? — Справа на столе. Рука тут же потянулась в нужную сторону, а через несколько секунд нащупала прямоугольные очки. Надев их, Тодд недовольно цокнул: зрение упало настолько, что даже через них он стал видеть хуже, чем раньше. Долго Нила уговаривать не пришлось: тот быстро раскололся под очередным часовым «допросом», а сейчас с блаженным видом валялся на мятой постели, закутавшись в одеяло, как в кокон. Тодд в это время успел натянуть пижамные штаны и прошёл в сторону коридора. Достав из пальто Нила диктофон, он вернулся в спальню и, усевшись за ноутбуком, включил его. — Что ж, твои догадки подтвердились, детектив, — Нил перекатился по кровати и уселся поближе к Тодду. Последний сидел с задумчивым видом и хмуро пялился на экран ноутбука. — Лиза Джонсон подсунула. — Это какая-то подстава, — произнёс сухо Моррисон. — Зачем они использовали и так подозреваемого человека, если могли напрямую передать мне? — Потому что идиотки, — Нил с интересом рассматривал свои пальцы. — Зато теперь стало ясно, кто следил за Джонсон в ту ночь, а то ты мне все мозги проел с этими «промахами». Тодд тихо буркнул. Он отмотал запись и снова включил её, переслушивая уже в третий раз. — Ты несколько минут назад сказал, что Алекс как-то узнал? — переспросил у Нила Тодд и тихо ругнулся: — Как же не вовремя Трэвис с ним посрался. — Верно, — ответил Нил. — А теперь переслушай этот кусок, — Тодд включил запись на моменте, где Клэр рассказывала, как её подруга-тёзка писала статью и подкладывала Лизе. — Компьютер! Нил задумался на секунду, но почти сразу усмехнулся, широко раскрыв глаза: — О, Дева Мария! — Помнишь, что случилось, когда я у Фелпса в церкви забрал отчёты? — продолжил с воодушевлённым лицом Тодд. — Подмена в списках! А в газетах часто всплывали статьи, события которых происходили позже, чем появлялась колонка! — А я ведь говорил, что всегда нужно заметать следы, — с хитростью во взгляде проговорил Нил. — Но моя программа была вирусом, да и мы подозревали Трэвиса, амиго. Но у Трэвиса было алиби, причём, даже если он и был связан с шайкой убийц, то главный аргумент — больница. Тодд резко встал с места. — Если статьи появлялись раньше, чем события, значит, что кто-то следит за информацией в газете. Эта Клэр… — Настоящая дура. Подставила себя под прицел, воспользовавшись офисной техникой, зато, — Нил пожал плечами, — она действительно выгородила Джонсон. За это ей отдельные аплодисменты!