***
— Сал, как думаешь, эти нарисованные печенья с глазами будут в тему? — Эшли с весёлой улыбкой прибежала ранним утром в фойе апартаментов. — Я всю ночь сидела, о-о-о! У меня новая гениальная идея! — едва не споткнувшись в своих розовых пушистых тапочках, Эш подпрыгнула возле ресепшена, из-за чего её короткая ночнушка с огромным нарисованным радужным цветком на груди всколыхнулась вместе с ней. — Котята! И ещё, ох — медвежата! Сал расплывался в полусонной улыбке, еле-еле кивая. Его голова плавно скользила щекой по ладони и через секунду повисла бы, но Сал начал широко зевать и перекинул её на другую руку. В последнее время работа угнетала его так сильно, что единственными радостями жизни оставались новый мотоцикл и хороший сон. Прыгающая на вечном веселье Эшли начинала понемногу раздражать, однако вид её давал фантазии чуть-чуть разгуляться. Впрочем, Сал каждый раз оказывался слишком сонным после ночной смены и предпочитал сразу падать лицом в подушку без лишних телодвижений. Ссадина на лбу потихоньку заживала, хотя внутри он всё ещё вспоминал то падение с СиДжеем на инвалидной коляске. Последние несколько дней для него из-за сбитого режима будто слились в один, но очень длинный. Наступил май, прошло больше половины недели — сегодня было третье число, а Сал всё ещё мыслями жил где-то в конце апреля. — Отлично! Это будут котята с иголками ежей! — произнесла восторженно Эшли. — Эм, что? — Сал вышел из полусонной прострации. — Да я тут участвую в подготовке концертного зала на выступление одиннадцатиклассников для выпускников школы! — Эшли с улыбкой закатила глаза и поставила руки на бока. У Сала в голове сразу представилась картина, где на выпускном двенадцатого класса вместо традиционно украшенных прощальными поздравлениями стен висели нарисованные печенья с мультяшными глазами, радужные медведи и некие странные котята, похожие на ежей. Всё это напомнило ему детский утренник в классах для дошкольников, нежели какое-нибудь мероприятие для старшеклассников. — Мне потом пойдёт в хорошее портфолио, — продолжила тем временем Эш, — а заодно помогу мелкому! Хотя, Бена уже и мелким не назовёшь — он в последнее время такой серьёзный стал, — её взгляд опустился. — Надеюсь, что это не из-за папы. В этом городе происходит чёрти что… Замолчав, Эш через секунду снова подпрыгнула и с криком «телефон!» умчалась в сторону лестничного пролёта. Открывшийся взгляд охранника, который всё это время сидел за стоявшей Эшли, недоумённо смотрел на Сала, но последний едва ли удивлялся внезапным вскрикам подруги. Сейчас Сал думал о том, что уже несколько дней подряд никак не может нормально навестить СиДжея. И к собственному удивлению заметил, что нечастые переписки с ним и иногда звонки стали заметно холоднее: Сид будто делал одолжение, когда звонил сам или спрашивал «как дела?» в сообщениях, словно постоянно был занят. Сал думал о том, что это, возможно, было связано с событиями на недавнем заезде, которое всколыхнуло половину Нокфелла из-за трансляции на местном телевидении. Примерно два дня назад Ларри во всех подробностях и с активной жестикуляцией на манер Эшли пересказал то, что произошло на трассе с Робертом. Странно ли, но Сал почти никак не отреагировал на случившееся. Он вспоминал о том, сколько странных столкновений, аварий и подобных случаев происходило раньше в его жизни. В конце концов, он сам оказывался однажды на волоске от смерти — как раз во время гонки в тумане, где Кавасаки улетела в лес, а Салу пришлось с огромными ушибами на спине идти по холодной степи. Тогда от гибели его спасла Мэйпл. Он усмехнулся, вспомнив, насколько Кохэн и Роберт были похожи, только последнему со спасением повезло гораздо меньше. — Сал, а ты сам как? — спросил два дня назад Ларри после своего рассказа. — Я в порядке. В тот момент Ларри хотел спросить что-то ещё — уж слишком задумчивым выглядел даже по меркам Сала. Но Фишер не стал из него ничего вытягивать, скорее, наоборот — закрыл тему стандартными глупыми шутками про собак. Потом разозлённого Ларри Эшли утащила на пленэр. Сегодняшним вечером Сал хотел наведаться к СиДжею. Только Сида нужно предупредить. — Свободен, Фишер, — пришла сменщица и отпустила его с работы. Едва Сал добрался до квартиры — он почти бежал до неё, как недавно Эш умчалась наверх, — сразу же полез в карман джинсов и достал телефон. — Йо, Сал! — Кристофер ответил в первые секунды своим привычным весёлым и мягким тоном. — Как дела? — Да вот, как насчёт тусовки у тебя сегодня? — Салу казалось, что в его голову кто-то влил кипяток — почему-то резко бросило в жар. Он подумал, что не стоило так нестись на второй этаж в полусонном состоянии. — Ха-ха, извини, сегодня не выйдет, — СиДжей не менял весёлой интонации. И у Сала снова закралось это чувство непонимания. — Ты занят? Репетиторство? — он выдохнул вопросы с потухшей заинтересованностью. В голосе мелькали холодные нотки. — А-ха… — в ответ Кристофер прозвучал смущённо, но слышалась улыбка, — сегодня вечером у нас репетиция! Опять забыл? — Погоди, разве? — Сал тряхнул головой. — Да, я тебе вчера и позавчера ещё говорил об этом по телефону! У Сала глаза округлились, и появился взгляд, полный недоумения. Последние разговоры на тему музыки с Кристофером он едва помнил — они казались приснившимися. Сал поморщился и пришёл к выводу, что это из-за переутомления. — Оу… — Фишер почесал затылок, — блин, точно. — Ну ты, как обычно, то гитара, то репетиции, ха-ха! — СиДжей подколол его в сотовый. — Так скоро и всю группу забудешь! — Ага, ещё чего, — усмехнулся Сал. Он вздохнул и расслабленной походкой пошёл в спальню. — Между прочим, я твои тексты наизусть знаю. А кто-то недавно жаловался, что часто их забывает. — Конечно, я же говорил, что иногда использую часть твоих фраз в них! — СиДжей засмеялся с помехами в динамике. — Ладно, у Сандерсона в четыре сегодня, так что подходи ко мне ближе к трём. Отрепетируем песню для концерта, обсудим поездку, — он хотел что-то ещё сказать, но после вздоха замолчал. — Кстати, а этот школьник едет с нами? — спросив это, Сал плюхнулся на прохладную после ночи кровать в углу комнаты и глянул на электрогитару, стоявшую рядом со стулом у стенки. К ней он практически не притрагивался последнее время, даже на репетиции использовал ту, которая была у Сандерсона в студии. Сал подумал о том, что будь его электрогитара с ним во время падения, то наверняка бы сломалась. От такой мысли его неприятно дёрнуло. — Пока не знаю, что с Беном. Он мало о чём говорит, хотя в последнее время даже навещал меня пару раз, спрашивал про постановку голоса, про то, как я учусь играть на акустике. Но видок у него был такой себе, сам понимаешь. Всё пытался поймать Роберта. Фишер снова подумал про отца Кэмпбелла и молча кивнул. — Его подружка что-то там про родителей трещала, — Сал улёгся на подушку и свободной рукой водил по воздуху, изображая некое существо, которое широко открывало рот. — Да это я уже понял, — со вздохом сказал Сид. — Хватило тех криков, когда мы пьяные разлили пиво на моей кровати, ха-ха! А потом ещё показали ему фильм про беременного мужика! У Бена такое лицо было, а-ха-ха! Пока СиДжей заливался надрывистым и будто наигранным смехом, Сал тепло улыбнулся, вспоминая весёлые деньки с группой. Ему нравились такие ненавязчивые добрые посиделки в доме Кристофера, и он признался себе, что очень скучает по ним. Несмотря на события прошедших дней, Сал почти не выходил из апартаментов с тех пор, как приехал после кладбища. Иногда перед сменой заходил на платную парковку проверить мотоцикл, а в глубине души тихо вздыхал по старой Кавасаки. И ведь он даже толком понять не мог, как вообще согласился на предложение Трэвиса разбить свой байк. С другой стороны, Салу мерещилось, что в разговоре с Фелпсом в тот вечер, перед тем, как Марк сломал маску, именно он сам предложил прокатить Кавасаки по «последнему пути». О чём Сал тогда думал, он толком не помнил. Хотел быстро достать денег — это правда. Впрочем, горевать о потере по собственной глупости он не стал. Новая Априлия показала себя отлично, хотя и странно громыхала на резких заносах, но это для неё было нормально, поэтому Сал довольно быстро привык к ней. Сегодня ночью ему работать не нужно, так как наступил выходной, поэтому он мог спокойно выспаться и пойти на репетицию.***
— Нет, всё нормально, — школьник с тёмно-каштановыми волосами и печальными бирюзовыми глазами виновато мотал головой по сторонам. — Я спрошу у мамы, конечно, но не знаю… Бен в школьной форме стоял в коридоре дома СиДжея и ждал, пока тот переоденется в своей комнате. Бенджамин был не единственным гостем: здесь также присутствовал Роберт, но он временно отошёл на улицу поговорить с Ларри по телефону, чтобы пригласить его глянуть на репетицию, а заодно всей группой обсудить у Сандерсона детали поездки. О каждом упоминании того, куда ребята хотели заехать в Нью-Йорке, лицо школьника становилось всё мрачнее. Казалось ещё немного, и Бен превратится в грозовую тучу. — Мы что-нибудь придумаем, приятель! — крикнул воодушевлённо Кристофер из комнаты, а через мгновение выехал из неё в своей новой управляемой инвалидной коляске. Она теперь не выглядела, как две перпендикулярные жёсткие доски с огромными осями по сторонам: теперь это было удобное чёрное мягкое кресло с высокой спинкой и небольшими, но толстыми на вид четырьмя прорезиненными колёсами. Управление осуществлялось с помощью пульта, напоминающего джойстик. Из-за достаточно высокой посадки СиДжей теперь казался выше, хотя и по-прежнему сидел. По его невероятно довольному виду можно было понять, что он уже второй день после покупки не может нарадоваться новой коляске. А ещё постоянно показывал то, насколько она быстрая и крайне устойчивая даже при довольно резких торможениях. — Это самая крутая штука, которая у меня только была! Бен устало вздохнул, но промолчал. Он всё время оборачивался в сторону входной двери, ожидая, пока Роберт докурит сигарету и придёт. После разговора на тему аварии прошло три дня, и Бен старался держаться к Роберту ближе, но и не сильно приклеивался. Он до сих пор не мог поверить в то, что подобное могло произойти с кем-то из близких ему людей. И после диалога Роб постоянно оказывался занят. — Сейчас сгоняем, проветрим наши бошки! — Сид радостно трещал возле уха. — Думаю, будет круто! — Ага, — буркнул с раздражением Бен, нахмурив брови, — ты в курсе, что вообще происходит, а? — Ты про что? — катающийся по коридору Кристофер смотрел не на Бена, а на пол, по-детски улыбаясь тому, что может крутиться на одном месте без лишних усилий. Такое абсолютно беззаботное поведение СиДжея и раньше раздражало Кэмпбелла, но сейчас, после всех тиранических нападок отца с историческими лекциями, после Азарии с её сложными задачами, которые необходимо было решать множеством скучных и бесполезных способов, после того, как он узнал про случившееся на заезде с Робертом — после всего этого Бен хотел метнуть в Сида с десяток молний, лишь бы тот прекратил вести себя, как ребёнок, получивший желаемую игрушку. Он уже начинал вздыхать, чтобы выплеснуть словами всю свою злость на колясочника, если бы Роберт не зашёл в коридор. — Ларри встретим по дороге, — он глянул с лёгким удивлением на прерывисто дышащего Бена. — Что случилось? Вся злоба, которую Бен копил, как ману, последние несколько дней обернулась теперь в сторону Роберта. — Что случилось?! — выпалил Кэмпбелл, всплёскивая руками и топая ногой. — Ты издеваешься, да?! Тебе совершенно плевать на то, что вокруг происходит, и это несмотря на то, что ты мог пострадать!!! — он заметил, как у Роберта глаза сузились. Катающийся по кругу СиДжей остановился и умолк. Он перекидывал заинтересованный взгляд с Бена на Роберта и обратно. — У меня дома чёрти что! Папа всё время стал говорить про важность сплочённости, как важно доверять друг другу, — продолжал всё так же громко Бен. — И я впервые с ним согласился на полном серьёзе — это же какое-то безумие! Почему всем вокруг похер на происходящее? — Не всегда нужно идти наперекор родителям, — монотонным басом ответил Роберт, явно игнорируя последнее замечание. — Я знаю! — Бен стиснул зубы и посмотрел на Роба исподлобья выжигающим взглядом. — Меня просто… Угх! Да пошло оно в жопу! Развернувшись, он с громким стуком подошвы туфлей о пол направился к выходу, внутренне надеясь, что его остановят. Так и случилось: Роберт схватил Бена за шиворот одной рукой и подтянул обратно так, что Кэмпбелл проскользнул каблуками по паркету. — Мне нужно будет поговорить с тобой после репетиции, — произнёс Роберт. Бен надуто скрестил руки. Он напоминал взъерошенного кота, которого против воли подняли за шкирку, только та была воротом расстёгнутого школьного пиджака. — И о чём ты хочешь, наконец, поговорить? — в голосе Бенджамина звучал неприкрытый упрекающий тон. — Если дотерпишь до конца репетиции, то узнаешь, — сказал с тем же монотонным звучанием Роберт и отпустил Бена. Тот сразу выпрямился и принялся разглаживать пиджак. — Ладно, завтра выходной, а мне запреты на них не ставят, — ядовито выдавил он через минуту и покосился на СиДжея. — Хватит улыбаться! Кристофер весь этот разговор сидел без улыбки, и лишь когда Бен так резко обратился к нему, поднял на секунду уголки рта, но сразу же опустил. Через пятнадцать минут с опозданием явился Сал. За его спиной торчал чёрный чехол для гитары. — Ого, не забыл! — тут же раздался весёлый комментарий СиДжея. Он улыбнулся до ямочек на щеках и протянул руки к Салу для объятий. Бен со слабой завистью смотрел на сцену с обжиманиями в коридоре. На секунду ему показалось, что между Салом и Кристофером промелькнули странные взгляды и перешёптывания. «Ага, наверняка надо мной издеваются», — вывел для себя Бен и отвернулся с ощущением лёгкой обиды на душе. Ему с нетерпением хотелось узнать, о чём же будет разговор с Робертом после репетиции, и он надеялся, что тот объяснит, что с ним происходит в последнее время. Но ещё, задумавшись, до Бена начало доходить, что он накричал на друга из-за ничего. — Слышь, Дэн, — раздался чей-то голос у правого уха. — Сал, он Бен! — СиДжей издал пару смешков. Бен с раздражением фыркнул, скрестив руки. — Что, придурок? — покосился он на подошедшего Фишера. Тот, благо, пропустил обзывательство мимо ушей. — Ты пончики будешь? Взгляд Бена с недоверием посмотрел сначала на СиДжея, потом снова метнулся на Сала. — Только не от тебя! — задрав подбородок, Бен вновь отвернулся в сторону входной двери. — Ладно, тогда нас пока двое, выходит, скинется, — пожал плечами Сал. — Крис, надо будет у Дэва спросить ещё, — последние слова звучали уже чуть дальше, так как Фишер ушёл в сторону кухни. Наконец, когда явился и Дэвид с комментарием «извиняйте, чувачеллы!» — он решил воспользоваться на этот раз общественным транспортом, — все двинулись по тёплой майской улице в сторону звукозаписывающей студии. На дорогах привычно гудели проезжающие машины, а в молодой траве, растущей на соседских газонах, трещали насекомые. В ясном голубом небе летали стайки чирикающих птиц. Всю дорогу СиДжей то ускорял новую коляску, то замедлял, то ехал спиной вперёд, а то и вовсе крутился волчком на одном месте, из-за чего пришлось потом догонять группу. Сала очень смешили такие моменты: со стороны Кристофер выглядел самым подвижным участником пятёрки на фоне скучно плетущихся на своих двоих остальных ребят. Из-за недавних событий возле центра Нокфелла группа решила прогуляться по более длинному маршруту, о чём договорилась заранее. — О, вот и Ларри, — Роберт заметил Джонсона первым, когда тот вышел из-за угла здания. В руках у того была куча свёрнутых бумажных трубок, а на плече висел на одной лямке вечно спадающий портфель. Как только Ларри подбежал, запыхаясь, к компании ребят, он чуть было не уронил свою огромную кипу бумаг и не свалился сам — Роберт вовремя подхватил его и помог поднять упавшие свёртки. — Сраный универ, — ворчал Ларри, — спасибо! — он выпрямился, выглядывая через кучу бумажных трубок, как через какое-то огромное растение. — Прикинь, Роб, зато я сдал всю эту херню — не зря тогда погуляли! На меня потом вдохновение нахлынуло, и я с Эш проходил кучу часов у озера!.. — его голос немного затих, когда он глянул с прищуром на Сала. — Жаль, что повод такой себе. Роберт коротко улыбнулся ему в ответ. Стоявший рядом Бен с неприкрытым раздражением косился на Джонсона, но понимал, что именно благодаря Ларри тот не сильно переживал о потере неизвестного Кэмпбеллу Карла Пакертона. Бен вновь задумался о том, а что бы сделал он на месте Джонсона. В тот день, когда он погулял какой-то час после школы с Робертом и узнал о произошедшем на трассе, которая оказалась не так далеко, Бен не нашёл нужных слов, чтобы как-то поддержать его. Он с ужасом перекручивал фразы в голове и пытался понять, зачем и кому понадобилось кого-то убивать. — Ларри, ты пончики будешь? — с безмятежностью в голосе спросил Сал, когда группа продолжила двигаться дальше. У Ларри глаза округлились, а голова завертелась с испугом по сторонам. — Т-ты чего, Сал, какие нахрен пончики? — он снова чуть не уронил свёртки. — Не знаю, — спокойно пожал плечами Фишер, — в кондитерской выберешь. СиДжей согласился тоже. Дэвид не против. — Эй, чувачелло! — тощий весёлый барабанщик группы тут же откликнулся. — Давай, помогу с этими штуками! — он указал на свёртки бумаг. — Не-не-не, — завертел башкой Джонсон. — Так вы про… ну, обычные пончики, что ли? Сал закатил с усмешкой глаза. — Да, — он оставил рот открытым на секунду, намереваясь сказать что-то ещё, но только промычал два слога. Судя по недовольному взгляду Ларри, тот понял, что это было за слово, которое Фишер не произнёс нормально вслух. — Ладно, я жесть как хочу жрать, так что… — Ларри оценил ту кучу бумаг, которую он нёс. — Чёрт, я же заляпаю рисунки! Тогда не выйдет, эх… — Я могу повезти, мне больше не нужно использовать две руки для перемещения! — вызвался с улыбкой СиДжей, одним пальцем двигая джойстик на правом подлокотнике новой коляски. — Да я не думаю, что… — Ларри странно скосил лицо. — Или хотя бы отдай мне эти штуки, когда будешь в магазине, — неожиданно перебил его Сид. Наблюдающий за этой сценой Бен закипал по новой. Он недоумевал, почему все вели себя так, будто ничего не произошло. В голове летал миллиард вопросов. Бен перевёл недовольный взгляд на молча идущего с правой стороны в полном спокойствии Роберта. Размеренная болтовня оставшихся четверых парней на тему, кто же поможет Ларри с рисунками, стала раздражать Бенджамина сильнее с каждой минутой. — Хватит уже мямлить!!! — всё же не выдержал Кэмпбелл и крикнул, топнув ногой по тротуару. Ларри и СиДжей мигом повернули головы в его сторону. Все остальные встали. — Почему вы такие спокойные? — продолжил недоумевать Бен. Он тяжело дышал сквозь стиснутые зубы и испепелял взглядом каждого, кто улыбался из группы, особенно Кристофера и Дэвида. Последний только сильнее сощурился от улыбки. — Чувачелло, мы скоро оторвёмся на репетиции! — Дэвид немного расслабил лицо. — Не парься! Тут каждый переживает! — Я не про это, болван! — Бен удовлетворённо усмехнулся внутри, заметив, что хотя бы с лица СиДжея исчезла улыбка. Переведя укоризненный взгляд на Роберта, Бенджамин нахмурился снова. — Почему ты не говоришь про аварию? Там человек умер, ты мог пострадать, а делаешь вид, будто тебе насрать! — он быстро оглядел остальных. — Да вы все ведёте себя так, словно вам похер на то, что случилось! Ларри поник головой. — Бен, — раздался неожиданно болезненный голос Кристофера, — нам не насрать. С правой стороны от Кэмпбелла послышался щелчок зажигалки. Роберт закурил сигарету. — Да меня бесит, что вы ведёте себя так, будто ничего не произошло!!! — Бен немного умерил пыл, когда Роб выдохнул в небо густой дым. — И ничего не делаете, — закончил он мысль. — Тодд так и не вернулся… — начал прискорбно Ларри. — Не накручивай себя, — перебил его Роберт между затяжками. — Ты явно ни при чём. Остальные, кроме недоумевающего теперь Бенджамина, переглянулись. Сал со вздохом закатил глаза. — Поздравляю, Хрен, ты испортил всем настроение, — сказал саркастично он и натянул кислую улыбку. — Да что я сделал?! — тут же выпалил Бен. — Я всего лишь спросил!.. — он вдруг замолчал. До него, наконец, дошла мысль о том, что никто из остальных участников с самого начала не поднимал тему произошедшего на трассе. Бен с беспокойством глянул на Роберта: вид друга был по-прежнему безмятежным, но он заметил, что Роб словно задумывался о чём-то при каждом выдохе, когда в дыму исчезало лицо. И на миг, как раз в такой момент, Бен увидел, как у Роберта забегал волнительный взгляд, словно он тоже искал ответы на какие-то вопросы. Остальные потихоньку задвигались дальше. Благодаря Салу СиДжей, Дэвид и Ларри, который оглядывался назад, постепенно начинали болтать на странную тему пончиков. Роберт стал идти позади, чтобы не дышать на парней дымом, а Бен поплёлся рядом, потупив взгляд на дорогу. Ему очень хотелось успокоить Роберта, и сейчас он понял, какую глупость совершил, как ему казалось, когда он поднял разговор про аварию с убийством. — Не переживай, — раздался где-то сверху низкий голос Роланда. — По всему Нокфеллу происходит немало событий. Ребята лишь хотят ненадолго расслабиться. — Я уже это понял, — Бен перекручивал в голове мысль о том, как лучше подступиться, чтобы не сморозить ещё какую-нибудь ерунду. — Просто я не понимаю, почему никто ничего не делает. Роберт посмотрел немигающим взглядом на идущего перед ним Ларри. — Пока всё, что мы можем — это ждать, — чуть тише, чем обычно, сказал Роб и кинул окурок на тротуар, затушив затем подошвой серого кроссовка. — А чего ждать-то? — всё ещё недоумевал Бен. — Отец и Эшли всегда говорили, что если стоять на месте, то ничего не поменяется. Бен решил умолчать о том, что Барри Кэмпбелл в качестве примера приводил ничего не делающего солдата посреди поля боя. Всё же говорить такое вслух после недавней перестрелки было бы издевательством, а Бен хотел успокоить Роберта, а не заставлять его нервничать ещё больше. Но ему не давали покоя мысли о том, чтобы вообще не поднимать эту тему. «Проблемы не решатся сами собой, если о них не говорить, — Бен вспомнил Аманду, которая однажды упрекнула его в том, что о своих бедах он часто орёт на весь школьный коридор. — Правда, лучше обсуждать проблемы с теми, кто знает, как их решить», — закончил про себя Бен и скривил недовольную ухмылку. Ему снова вспомнились примеры, которые Азария заставляла решать множеством способов. В последние учебные дни он быстро наверстал упущенное, поэтому теперь с лёгкостью разделывался с заданиями за полчаса. На дополнительные занятия можно было уже не ходить, но Бен нашёл преимущество в том, что прямо в школе делал домашнюю работу, а дома оставлял время для игры на гитаре или прогулку — в последние три дня отец дал неожиданную поблажку, правда, оставил некий комендантский час до шести вечера. Странно ли, но, помимо Аманды, с Беном после уроков оставались и Ной с Кевином. В компании друзей ему стало находиться гораздо легче. Чья-то тяжёлая тёплая ладонь приземлилась на макушку Бена и взъерошила тёмно-каштановые немного отросшие волосы. Бен охнул и глянул с удивлением на Роберта. У него приятно скрутило место в районе желудка, потому что Роб слабо улыбался ему с благодарностью во взгляде. — А? — Бен почувствовал себя идиотом, когда у него вырвался этот тупой ломаный возглас изо рта. — Иногда умный, а иногда такой змеёныш, — неожиданно выдал Роберт, мигом опустил руку и ускорил шаг. Бен вопросительно заморгал. Возмущение волнами накатило на него, заставляя уши гореть. — Дракон, ты о чём?! — рявкнул он на всю улицу, и только сейчас понял, как сильно они оба отстали от остальной группы, которая ожидала их возле перекрёстка в сторону кондитерского магазина. — Э-эй!!! Роберт по-дурацки бежал вприпрыжку впереди него.***
— Три дня прошло, Вэйн. Три дня! — Извини, Нил, но твоё заявление о пропаже человека — максимум, что мы можем сделать на данный момент, — ответил с сочувствием Вэйн. — Ты и сам прекрасно понимаешь, что сейчас происходит в городе. Нил Уайт — программист в главном департаменте полиции Нокфелла. Темнокожий тощий парень с тонкими чёрными дредами, часть из которых в неразберихе торчала возле висков, в потрёпанном, неправильно застёгнутом пиджаке, со смятым галстуком и жёлтой рубашкой под ним — Нил толком не спал уже вторые сутки после исчезновения своего мужа Тодда Моррисона. Сейчас он держал в руке, кажется, третью чашку кофе, из которой понемногу отхлёбывал, но получалось у него уже не так аккуратно, как раньше. На жёлтой рубашке появились коричневатые пятна. — Я могу снова поехать к тем мотоциклистам, у которых был Тодд в последний раз… — через каждое предложение Нил в нетерпении переступал с ноги на ногу и затыкался, прикусывая язык. — Может, попробовать заговорить по-другому?.. — У нас пока мало информации касательно Тодда, — Вэйн повторял эту фразу уже второй день подряд, сидя за стопкой бумаг в освободившемся архивном отделе. Это были листы с жалобами и заявлениями от жителей города, и детектив никак не мог их нормально отсортировать. Попытка посадить на место Моррисона какую-нибудь секретаршу закончилась тем, что на компьютер при первом же включении залетел вирус и безвозвратно удалил часть программ. С Джеймсом устраивать подобные эксперименты запретил сам прокурор Паркинсон — ему хватило обработанных фотографий полицейского в бикини на своём рабочем столе. Всей бумажной волокитой пришлось заниматься Вэйну, чему тот, судя по усталым вздохам, был очевидно не рад. — Ты же явно не всё рассказываешь, Нил. Нил действительно не всё рассказал. При подаче заявления о пропавшем родственнике он умышленно умолчал о незаконном расследовании, предпочитая пользоваться своей юридической лицензией. К его сожалению, даже с ней в поисках Тодда оказалось мало толку: всеми базами данных теперь занимался Паркинсон, и хотя Нил мог с лёгкостью зайти через удалённый компьютер, то всё равно не понимал, что делать с информацией, которая теперь мегабайтами текста забивалась на сервер. Без Тодда Нил чувствовал себя, как потерянная деталь, вытащенная из разобранного и вновь собранного кем-то неумелым компьютера. Он понимал, что для дальнейшей работы необходимо снова мыслями погрузиться в систему, отбросить ненужное и сохранить важное. Примерно так он ощущал себя на учёбе в Чикаго — лишь приезды и звонки Тодда помогали окончательно не потерять себя в том безумном потоке информации, которая сваливалась на его и без того перегруженную мыслями голову ежедневно. А уж в деле с расследованием везде светилась фигура Джима Джонсона, из-за которой Тодд, как он рассказывал Нилу, вечно путался, но с каждым разом натыкался на что-то странное, будто вытягивал сорняк со множеством разветвлённых корней и пытался не упустить ни один, чтобы его часть вновь не проросла где-либо ещё. Это то, что заставило бы даже мозг профессионала плавиться от кучи догадок. Поэтому Нил слушал любую мысль Тодда, но старался не лезть, хотя и подкидывал свои идеи. Теперь, когда Моррисон исчез, весь громадный груз загадок свалился на него, как однажды с кучей трупов в мешках упал на дорогу грузовик Люка Холмса. — Проветрись на ланче, Нил, — обратился к нему Вэйн, попутно глядя на компьютер и печатая на клавиатуре. — Хе, амиго, какой ланч? — у Нила брови поднялись вверх, но уставшие веки оставались наполовину опущенными. На лице появилась натянутая улыбка. — Если только с Джеймсом, о да-а… — Нет, я и так из-за суматохи никак в отпуск не уйду, — вздохнул Вэйн и откинулся на спинку стула. Та жалобно скрипнула под его тяжестью. Над головой невыносимо жужжала лампа, но как только дошла до пика — щёлкнула и стала по-новой медленно набирать громкость. — Послушай, может, Тодд, ну… — Вэйн вздохнул и многозначительно посмотрел на коллегу. — Даже не думай об этом! — перебил его Нил. — Святой отец, ну почему Тодд, а не Джеймс! — он пошатался на месте с печальным видом. Рука, которая держала чашку, подрагивала, из-за чего несколько капель кофе упали на пол архивного отдела. — Возьми отгул на денёк, ты выглядишь неваж… — Тодд тоже взял отгул! — неожиданно выпрямился по струнке Нил, а через секунду расслабился. — Ладно, мне нужно хорошенько подумать… подумать, да-да-да, — с этими словами он зашагал в сторону выхода из архива; чашку с недопитым кофе Нил оставил на тумбе возле входа. — Чувствую себя, как… — он неожиданно подпрыгнул. — Ох, Дже-ймс! Ввалившийся ворчливый усатый коп, который был выше Уайта почти на голову, едва не сбил его открывшейся дверью. — Уйди с дороги! — пробубнил Джеймс и ступил направо. Нил шагнул влево, снова загородив проход. — Ты слышал, что я сказал? На его широкие массивные плечи легли тонкие пальцы Нила. Улыбка самого Уайта вновь растянулась в хитрую, напоминающую лисью. Джеймс брезгливо отвёл назад голову и, сморщив нос так, что усы шевельнулись, с отвращением выдал: — Психанутый, бу! — Вы мне мешаете работать, — послышался уставший голос Вэйна позади Нила. — Пойдём, — Нил легко толкнул Джеймса в грудь, не переставая заговорщически ухмыляться. — Не будем мешать взрослым умным дядям. — Ты спятил, убери от меня свои руки, еблан! — Джеймс оттолкнул его подальше от себя, из-за чего Нил чуть не ударился о стену. Он сразу нахмурился, но улыбаться не перестал, чем явно раздражал полицейского. Впрочем, гнев Джеймса, который злился на любое действие со стороны Нила, был последнему, как отдушина. — Ещё одно ругательство на моём участке — получишь новый выговор, Джеймс! — неожиданно прозвучал недовольный возглас прокурора из другого кабинета, где находились секретарши. — А у тебя их, напомню, достаточно! Нил растянул довольную улыбку ещё шире. Ему даже щеку свело. Замолчавший из-за крикнувшего Паркинсона коп посмотрел на Нила с такой ненавистью, что он подумал, как тот ещё не взорвался от собственной злости. Лицо Джеймса побагровело и напоминало по цвету нос циркового клоуна, а из ушей вот-вот повалит пар. Нил отошёл на шаг. Через секунду Джеймс, весь дрожащий от злости — можно было услышать, как стучали зубы, — исчез в архивном отделе, так громко хлопнув дверью, что с потолка посыпалась штукатурка и дрогнули стены. — Сраный кофе, кто оставил его так близко?! Теперь у меня вся правая штанина в нём! — тут же раздался его очередной злобный возглас уже со стороны архива. — Пожалуйста, не ори, — кажется, Вэйн тоже понемногу выходил из себя. Нил тихо хихикнул, явно довольствуясь таким неожиданным переполохом. Но с места пока не сдвигался. Он надеялся, подсознательно верил в то, что сейчас придёт Тодд и начнёт опять ругать его за выходку с Джеймсом — в последние дни их стало заметно больше, — но ничего не происходило. В соседнем кабинете с недовольными возгласами ругались другие работники, судя по всему, спорили с начальником на тему зарплат. С правой стороны длинного светлого коридора послышался шорох; Нил мигом повернулся на шум, вдохнув воздух, но с разочарованием глянул на идущую мисс Хилл. Она однажды передавала ему огромный телефонный справочник, чтобы он мог позвонить пострадавшему из-за плохой статьи с колбасой учителю и разузнать побольше о месте, где работает Лиза, Генри и, как позднее выяснилось, Клэр. Нил сразу вспомнил, как обсуждал эту статью с Тоддом, когда они оба ехали в сторону Дарк стрит, потому что Роберт сообщил о найденном мешке с трупом. Оглядев коридор ещё раз, Нил пришёл к выводу, что как и вчера — и позавчера — Тодд не появится. День прошёл на нервах. Всё это время Нил не мог нормально сосредоточиться на работе. «В последний раз Тодд был на парковке в районе, где возле Старбакс собираются рейсеры Севера, — думал он, склонившись над столом. — Кохэн сказала, что говорила с ним о предупреждении по смс, после чего Тодд уехал на автобусе. Она не помнит, на каком именно. Остальные тоже не видели его, а после ДТП всех участников, включая Роланда, с которым Тодд должен был встретиться на заезде, допрашивали в участке. Я сам видел. Никто ничего не знает». Нил инстинктивно потянулся за чашкой, но вспомнил, что оставил её в архивном отделе. Тихо вздохнув, он покачнулся на стуле и глянул через просветы в жалюзи на окне в фойе. Вэйн ходил мимо кожаного дивана, рядом с которым стояло дерево в огромном горшке. Нил видел детектива постоянно, потому как Вэйн относил кучу бумаг в кабинет прокурора и возвращался обратно с усталым видом и новыми бумагами. Джеймс же почти сразу умчался на дежурство. Внутренне Нил радовался, что не работал именно юристом, а сидел здесь и никто его не трогал, но с другой стороны, он понимал, что ему нужно знать куда больше. Гораздо больше, чем сейчас. — Слушай, а… — как только Нил повернулся к креслу, где иногда в кабинете сидел Тодд, он тут же вздохнул и едва сполз со стула. — Точно. «Может, ты опять уехал в Нью-Джерси, а мне не сказал, Тодд? — снова начал думать он. — Хотя, я уже звонил миссис Моррисон — ты им ничего не говорил. И меня бы предупредил, отмазался бы, амиго, — достав телефон, Нил глянул последнее сообщение от Тодда, в котором было написано: «Я в порядке». — Ты же знаешь, что я начинаю сходить с ума, если не отвечаешь». — Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети, — прозвучал голос автоответчика, которого Нил слышал уже не один десяток раз за последние три дня. Он снова глянул в сторону фойе, а затем на часы. Рабочая смена вот-вот закончится, поэтому Нил решил воспользоваться моментом и поймал Вэйна, когда тот в очередной раз относил кипу отчётов на проверку прокурору Паркинсону. — Может, я сам возьмусь за это дело, Вэйн? — Нил натянул усталую улыбку. — Ты же стоишь выше, можешь накидать мне пару разрешений, подписать ордер… — Ордер на что? — Вэйн глубоко вздохнул и встал возле кабинета начальника. Было видно, как от пота поблескивал его лысый затылок. — Слушай, я уже говорил и повторю снова: ты можешь заняться самостоятельным расследованием, конечно, но либо с напарником, который должен знать всё и из нашего полицейского отдела, либо уволиться и создать собственный. В конце концов, у тебя есть юридическая лицензия. — Это бумажная волокита, я потрачу кучу времени лишь на то, чтобы завести базу данных, отдельный офис и прочее. Да и опыт у меня нулевой, к тому же, — Нил на секунду задумался, — мне в любом случае понадобится помощь. Тодд же!.. — Видишь это? — опустил взгляд Вэйн, показав на стопку бумаг. — Мы не могли это нормально разгрести больше десяти лет. И дело вовсе не в развязности полиции. Ты и Тодд знаете, что у нас попросту нет работников, а теперь, когда администрация штата вместе со всем Нокфеллом давит на наш участок, то приходится разгребать дела, которые не сделали другие. Иначе виноваты будут все, Нил, даже честные полицейские, как Паркинсон, я, Джеймс и много остальных. Понимаю, что ты сильно переживаешь, но, во-первых, твоё заявление приняли. Во-вторых, дай ещё неделю. — Неделю? — Может, он вернётся, — Вэйн сощурился с подозрением. — В последнее время Тодд часто брал отгулы, насколько мне известно. Жаловался на зрение, говорил, что ходит к окулисту, но всё равно возвращался в одних и тех же очках. А один раз и вовсе отсутствовал несколько дней подряд. Будет проще, если ты расскажешь мне, в чём дело, если знаешь, конечно. Нил застопорился. Доводы Вэйна заставили его и без того ноющую из-за недосыпа голову кипеть ещё сильнее. — Тодд помогал матери. Они живут бедно, поэтому он так и не может накопить себе на очки, — соврал Нил, делая поникшее выражение на лице. — А сейчас он… — Нет, я уже звонил, — вздохнул Нил. — Я думаю, что нужно лишь немного подождать… Диалог прервал резкий возглас прокурора Паркинсона: — Хватит толпиться возле моего кабинета! Вэйн, заходите уже! Уайт — идите домой, нечего вам тут находиться! С Тоддом мы разберёмся, как только я разгребу эту кучу бумаг! Вэйн кинул сочувствующий взгляд и ушёл, ничего не сказав. «Святая Мария, то говорит подождать, то намекает на… — Нил мигом покачал головой по сторонам. — Нет, лучше думать о первом. А лучше что-то делать, господи!» И тут его осенило. Эта мысль могла бы прийти ему и раньше, но человек, с которым Нил хотел поговорить помимо Роберта, ранее был одним из подозреваемых. «Нет, Тодд ему верил, да и он активно содействовал», — с этой мыслью Нил быстро ворвался в свой кабинет, чтобы выключить компьютер, погасить свет и выйти из полицейского участка.***
На улице было чуть больше шести вечера. Примерно за час до этого серые облака без дождей затянули высокое сумеречное небо, но солнце пока не село, хотя уличные фонари светили приятным оранжевым светом на тротуар и шоссе. Возле кафе рядом с больницей, где однажды лежал со сломанными конечностями Трэвис Фелпс, стояли две припаркованные чёрные машины: изящная наполированная и кучу раз отремонтированная Импала, а буквально через пару метров потрёпанный и местами помятый Форд. Сначала Фелпс наотрез отказывался встретиться с Уайтом, пригрозив тем, что тот ему сильно не нравился. Но то ли упоминание Тодда, то ли уставший голос Нила — кое-как всё же удалось выудить Трэвиса на разговор. — Только давай без выебонов твоих, ладно? — цокнул Фелпс. Нил был не в том состоянии, чтобы шутить. Его обуревало безумное желание достать пистолет и во что-нибудь выстрелить, правда, оно почти сразу пропадало, как только он задумывался о цели. Нил рассказал Трэвису обо всём, что произошло с ним за последние несколько дней. Это заняло у него примерно минут десять. Он думал, что Фелпс ему не поверит, однако всё приобрело совершенно иной оборот — тот даже не ругался на него. Видимо, уставший тощий вид Нила оказался настолько плачевным. — Теперь понятно, почему этот ёбаный очкарик не позвонил мне, как только я дал интервью на ТВ, — опёршись на капот своего автомобиля, Трэвис крутил чёрной тростью в воздухе и смотрел на сидящих в кафе людей через окно. — Я уж думал, что как только он увидит, то ему станет охуенно стыдно! А его, бля, просто не было нигде! Нил тоже вглядывался в людей через окна кафе. Тёмное небо и уютный оранжевый свет внутри зданий напоминал ему о доме, но он не хотел туда возвращаться один. Теперь в собственной квартире просто нечего было делать, а атмосфера на улице окончательно добивала ощущением одиночества. Он снова вспомнил, как чувствовал себя в Чикаго, пока учился на юриста в университете — именно там он полностью погрузился в учёбу, чтобы не думать о Тодде. — Как думаешь, — с улыбкой произнёс Нил, — стоит ли рассказать кому-нибудь в полиции о том, что происходит? — Ты ёбнулся?! — Трэвис сказал это так резко, что проходившая мимо парочка испуганно отшагнула и с недовольством пошла дальше. — Сколько там… полгода вы трахали мозги всему полицейскому отделу, а теперь ты такой «извините, начальник, но Дипси и Тинки-Винки случайно нашли запрещённые видео, показывали их друг другу, о, давайте и вам покажем, ведь нам за это ничего не будет!» — серьёзно? Нил усмехнулся и пожал плечами. Трэвис отвернулся и продолжил: — Я знал, что ты конченый. У Тодда всегда в окружении одни кретины были, что ты, что этот шизанутый Джонсон. — Не забывай про себя, — поднял брови Нил. К его удивлению, Трэвис издал смешок. — А я знаю! — с неприкрытым ухмыляющимся оскалом ответил он. — В любом случае я в деле! — В каком ещё деле, амиго? — теперь Нил ещё сильнее удивился, поворачиваясь к Фелпсу всем телом. — Да хер знает, чего ты там задумал, но я Тодду должен половину своей сраной жизни, — ответил Трэвис. — Если бы он меня не надоумил с трассой, я бы ошивался сейчас в том сраном рекламном офисе в центре Нокфелла! Кстати, слышал, что его окончательно затопило вместе с подвалом? У Нила глаза округлились. Он вспомнил, что как раз три дня назад обнаружил брошюры возле ноутбука Тодда ранним утром. Тогда он не придал этому значения и скинул обратно в ящик, а потом, из-за случившейся аварии, забыл. — Мне. Нужно. Обратно в участок, — Нила пошатнуло от усталости. Перед глазами начало темнеть, а в ушах раздался неприятный нарастающий свист. — Срочно… — Так, бля, я не нанимался в таксисты, а в полицейский участок точно ехать не собираюсь! — Трэвис смотрел ещё где-то с минуту на то, как Нил стоял, упёршись дрожащей полностью выпрямленной рукой на капот Форда. — Дьявол, да ты издеваешься? — Я сам доеду, мне нужно разрешение осмотреть… Нужно сказать Вэйну, он знает Тодда, он всегда к нему хорошо относился, ох, Мария, я придумаю что-нибудь… — Нил бормотал себе под нос множество оправдательных реплик, которые он собирался произнести детективу. Мысль о том, что Моррисон мог быть в том офисе, стрельнула в голову с такой силой, что до сих пор гудела и не отпускала. — Заебись, никто мне опять не заплатит! — Трэвис открыл дверцу Импалы. — Слышь, мартышка, залезай! На твоём ведре всё равно сто лет ехать будем! Нил благодарно кивнул. Как только он сел на удобное и уже знакомое ему переднее пассажирское сиденье, то почти моментально вырубился. Последнее, что он слышал уже очень мутно — это причитания Трэвиса и звук захлопывающейся дверцы с левой стороны.***
Сумерки — около семи часов вечера. Примерно последний час ребята из группы Крутые Калеки репетировали песню «Противоядие», с которой Сандерсон посоветовал им выступать на сцене в Нью-Йорке. Сал и Дэвид устало уселись на табуретки, расположенные вдоль новых серых стен, и о чём-то активно болтали. Их вспотевший вид и улыбки на лицах явно говорили о том, что они выложились на все сто. Роберт отошёл на время вместе с Ларри, но сообщил Бену, что скоро вернётся. СиДжей тоже выглядел уставшим, но не настолько. Он разговаривал с Германом, обсуждая детали поездки, какие условия там будут и тому подобное. — О, приятель, не волнуйся! — весело отвечал ему Сандерсон. — У нас есть специализированный автобус и обученные люди! Я же ведь с самого начала говорил об этом — глянь в контракт. Кстати, отличное обновление, — он показал на новое инвалидное кресло Сида, — я слышал про такую модель колясок. Они как вседорожные! — Да, я знаю, — отвечал смущённо Кристофер. — Ребята скинулись мне, правда, Сал немного расстроился из-за того, что ему никто не сообщил, но теперь всё в порядке! — он почесал макушку пальцами. — Так, я ещё хотел обсудить места проживания, мы же едем туда на несколько дней, выходит, хотя поездка займёт всего часов пять от силы… — Ага, дам вам время немного разгуляться и познакомиться с другими группами, — говорил радостно Герман, попутно махнув рукой подошедшему звукарю. Тот кивнул и ушёл. — Это была идея Дэвида, — продолжил Сандерсон, — да и вы, вроде как, согласились поурезать гонорар, чтобы побыть подольше. СиДжей солнечно улыбнулся и словно засветился от счастья. — Я сразу согласился! — выпалил он, но тут же осёкся, глянув на находившегося рядом Бена. — Люблю путешествия, но так редко в них бываю, — словно специально тихо заговорил Сид. Бен всё равно его услышал и недовольно поморщился, скрестив руки на груди. — Ой-ё! С вами ещё моя приёмная дочь поедет, кстати, вместе с Сэнди! — воскликнул Сандерсон, выпрямился на стуле и почесал живот. — Вы же её помните? Сьюзан! Кристофер задумчиво поводил взглядом по стенке. — Она разве не встречала нас в первый раз? — спросил он. — Девушка со жвачкой? Герман неожиданно обрадовался ещё сильнее. — Точно-точно, она! — улыбчиво говорил он. — Сьюзан умеет играть на гитаре — это на случай, если не удастся найти замену. Больше этих двоих Бен не слушал. Встав с места, он, сгорбившись, подошёл к стулу, который стоял в углу, и со всем своим недовольством уселся на него, шумно выдохнув носом воздух. Мысль о том, что его могут легко заменить в группе, и раньше не выходила из головы, но теперь, когда её озвучил сам Герман Сандерсон, сомнений не осталось — если Бен что-нибудь не придумает, то ни о каком выступлении и речи быть не может. Он посмотрел на СиДжея: тот всё ещё говорил с Германом и то и дело с задумчивым видом озирался на Бенджамина. Кэмпбелл подумал, что Сид над ним издевается: «Наверняка только рад, что не я там буду, а кто-то другой!» — фыркнул в мыслях Бен. Однако, в этот же момент он понимал, что Кристофер — явно не из тех людей, кто с лёгкостью мог бы позлорадствовать. Бен не вспомнил ни одного случая, когда тот проявлял в его сторону какую-либо ненависть, наоборот, Сид, как вспоминал Кэмпбелл, всегда относился к нему дружелюбно. И это несмотря на то, как он вёл себя по отношению к СиДжею. По всему телу Бена пробежала неприятная дрожь, появившаяся из-за этих воспоминаний. Ему стало настолько стыдно и противно от самого себя, что он невольно опустил руки и начал сжимать тонкими пальцами плотно сжатые колени, как будто нервничал перед экзаменом. В памяти всплыла сцена того, как он однажды в истерике убежал из чужого гаража, потому что Роберт разговаривал с СиДжеем и не обращал на него никакого внимания. От этой стыдливой картины в голове Бен хотел удавиться: он чувствовал себя очень глупо и одновременно беспомощно. На лице появилась кривая усмешка из-за нахлынувшего ощущения неловкости, но как бы он ни хотел вернуться назад и надавать себе хороших пинков — что сделано, то сделано. Теперь Бен думал о том, как же ему выкрутиться из ситуации с поездкой. То, что до Нью-Йорка ехать не так долго и далеко — это одновременно хорошо и плохо. Хорошо, потому что Бен почти не пропустит школу, а плохо из-за того, что даже в такое недалёкое, казалось, место отец его вряд ли отпустит. «Он скажет, что там были террористы или придумает ещё чего-нибудь, — буркнул про себя Бен. — Якобы у меня плохое поведение и бла-бла-бла! Какая же ерунда!» Он не заметил, как слёзы обиды навернулись на глаза. — Держи, — голос объявившегося Роберта вывел его из состояния задумчивости. Бен поглядел на него — тот протягивал ему банку Пепси. — Отвлекись. — Спасибо, — холодная и немного мутная из-за холода внутри алюминиевая банка очутилась в руках Бена. — Ух!.. Раздался пшик, после чего шипящая сладкая жидкость приятно защипала ему язык и горло. Роберт не стал ничего говорить. Он сел рядом и вытянул вперёд длинные ноги. Взгляд его устремился на шумно болтающих у противоположной стенки Дэвида и Сала. Бен краем уха услышал, как те обсуждали новую коляску СиДжея, и поморщился. — Слушай, а о чём ты хотел со мной поговорить? — он перекинул взгляд на Роберта. — На самом деле не поговорить, а попросить, — выдохнул Роб и оторвался от созерцания болтающих гитариста и барабанщика. Его пронизывающие фиолетовые глаза устремились прямо на Кэмпбелла, из-за чего последнего пробрало до слабой дрожи. — Если разрешишь. Роберт редко о чём просил Бена — конечно, тот кивнул, хоть и с настороженностью, крепко сжимая пальцами банку с газировкой. Ему не терпелось узнать, чего же именно хотел Роберт. В голове снова всплыла тема с аварией на трассе, и внутри всё сжалось в неприятный комок нервов. — Как ты отнесёшься к тому, чтобы я переехал полностью на студию? — спросил Роберт. Этот вопрос показался Бену странным. — Ты имеешь в виду, что не будешь жить в квартире, да? — решил уточнить он. Роберт кивнул. — Ну, это твоё дело, — пожал плечами Бен, однако через секунду его глаза изумлённо раскрылись. — Погоди… ключи? — Да, — короткий ответ от Роберта был моментальным и настолько же холодным, как банка Пепси, которую Бен держал в ладонях. — Л-ладно, — он почувствовал, как задрожали пальцы, когда рука потянулась к связке ключей в кармане джинсов. Отстегнув нужный ключ, он протянул его Роберту, всё ещё с недоумением смотря ему в глаза. — Но я же могу приходить на студию?.. — Нет, — прозвучал резкий ответ. Внутри Бена всё словно обвалилось куда-то вниз. Он не понимал, почему стало так холодно, поэтому отложил открытую банку на пол. — Но поче… — Не спрашивай, — вздохнул Роберт. Он уже не смотрел на Бена, а впихивал ключ в карман жилета. — Так будет лучше для всех. Бенджамин понимал, что не имел никакого права распоряжаться чужой жизнью. Он понимал, что недавние события могли сильно шокировать его друга. Но вместо того, чтобы быть рядом с Робертом, когда он нужен ему для поддержки, тот оборвал почти все пути. «Так будет лучше для всех», — крутилась низким голосом последняя фраза в голове. — Ребят, а где косматый брателло? — явившийся Сал прервал накручивающиеся плохие мысли Кэмпбелла. — Ты про Ларри? — переспросил спокойно Роберт. Будто минутного назад диалога и не было. — Ага, — улыбнулся Сал. — Дэвид его так прикольно назвал, я сразу все дружелюбные породы собак вспомнил почему-то, — он на время прервался, чтобы зевнуть и размять рукой затёкшее после электрогитары плечо. — Он решил добежать до Стэплерс за новыми красками, — ответил Роберт. — Правда, его уже полчаса нет. Бен заметил, как у того на миг дёрнулись брови и сбилось дыхание. — Ладно, я уже всё равно набираю, — Сал действительно набирал номер на сотовом, который прислонил потом к уху. — Алло, дебил, ты где? — помолчав с полминуты, он с улыбкой закатил глаза и прошёл пару шагов вперёд и назад. — Окей, и кому твои туалетные рулоны тащить до дома? — после этой фразы Фишер откровенно засмеялся. — Не-е, Лори, на твою задницу и такие маловаты, тебе нужны размером с целое окно, — он снова замолчал на секунд пять. — Ах, мне нужнее? Ну, может, я действительно потащу их к себе тогда, постелю возле толчка… — через динамик послышался недовольный громкий крик Ларри, из-за которого Сал оторвал сотовый от уха и снова засмеялся. — Окей, рассказывай, куда тебя занесло… Пока Сал ушёл говорить в холл, попутно хохоча и выдавая нелепые фразы в телефон, Бен снова обернулся на Роберта. Тот будто облегчённо выдохнул, когда услышал ответ Ларри. В голове у Бена всё смешалось в кучу. Он попытался дотронуться холодными пальцами до плеча Роберта, но остановился в миллиметре от него. — Прости, если я в чём-то виноват, — поджав губы, тихо произнёс Бен и опустил голову. — Ты ни в чём не виноват, — Роберт наконец без холода во взгляде посмотрел на Кэмпбелла. — Мне просто не нужны причины, чтобы ты лишний раз бегал по Нокфеллу. Теперь Бен понял, что Роберт лишь переживал за него. От осознания он даже вздохнул и с облегчением облокотился о стену вспотевшей спиной, опустив руки. Но в голове всё ещё вертелась другая беспокойная мысль: «Как мы будем общаться дальше?» — Чувачеллы, вы такие зелёные, будьте веселее! — подошедший Дэвид радостно улыбался и махал барабанными палочками в воздухе. В ином другом случае Бен испепелил бы его взглядом, но сейчас лишь снова вздохнул поглубже и прикрыл глаза. Мысли о концерте, на который он, скорее всего, не попадёт, снова посетили его голову, и в тот раз они казались ему в три раза болезненнее, чем в предыдущий. В полуоткрытых глазах начало всё плыть, нос стал щипать сильнее, а изо рта вот-вот вырвется первый всхлип, который Бен старался подавить, прикусив внутри всё, что только мог. И обидней ему было теперь не из-за того, что он в принципе туда не поедет, а потому, что только там он мог бы провести с Робертом больше времени. Строгий режим отца почти угробил нормальное общение за какие-то два месяца, а несколько минут назад сам Роб отнял у него возможность навещать его. — Бен, не слушай Сандерсона, — прозвучал тихий, но мягкий, улыбчивый голос подъехавшего Кристофера. Когда Бен поднял на него нахмуренный из-за едва сдерживаемых слёз взгляд, СиДжей улыбнулся с сочувствием, но сильнее. — Я же сказал, что мы что-нибудь придумаем, хах! Вместо ответа Бен благодарно кивнул и склонил низко голову, чтобы вытереть лицо руками. Примерно в этот же момент в студию влетел Сал с ошеломлённым видом. Все тут же обернулись на него. — Кто-нибудь может сбегать со мной до Стэплерс? — его нервный взгляд покосился на СиДжея, но тут же метнулся на поднявшегося с места Роберта. — Кажется, мой косматый брателло вляпался в очередное дерьмо. Роберт едва успел сделать шаг, как Бен схватил его за запястье и потянул на себя. Что бы с Ларри там ни случилось, он больше не хотел рисковать. — Я пойду с тобой! — прошипел он, сильнее впиваясь пальцами в чужую руку. Роберт собирался было открыть рот, но Бен не дал ему начать говорить. — Мне не десять лет, чтобы ты оставлял на меня сиделок!!! Он крикнул так громко, что СиДжей выпрямился в коляске, Сал, стоявший где-то в дверном проёме, с удивлением всосал губу, а Герман, который всё это время находился в звукоизоляционной будке с окном, подвинул часть гарнитуры и удивлённо уставился на остальных. Роберт посмотрел сначала на Сала, потом на держащего его Бена, совершенно не намеревающегося отпускать, затем снова на Сала, а после, вздохнув, устало грохнулся обратно на стул. — Чувачки, давайте без драмы! — улыбнулся Дэвид, крутивший в воздухе барабанные палочки. Он был единственный, кого, казалось, совершенно не заботило происходящее вокруг. — Роберт, я сам сбегаю с нашим гитаристом, а потом тебе всё расскажу в мельчайших деталях! Дружище Бенни, — он обратился к Бену. Тот всё ещё держал запястье Роланда. — Хотя, прекрасно понимаю, — на секунду во взгляде Дэвида появилось сочувствие, но он вновь глянул на Фишера. — Ну что, Сал? Сал призывно махнул рукой. Он и Дэвид быстрым шагом вышли из комнаты.