***
Прошло ещё два урока, а последним была математика. Бен взглядом сверлил с последней парты расхаживающую с прямой осанкой и указкой в руках Азарию, которая просила учеников записать примеры и в конспектах попробовать раскрыть, по какой формуле необходимо их решить. Математические сочинения Бен ненавидел ещё сильнее, чем трёхразовое решение одного примера, но сейчас его едва ли оно волновало. Аманда не сидела за первой партой. Она сосредоточенно уткнулась в свои листы на предпоследней парте возле окна справа и постоянно что-то перечёркивала в них. Уже пятый раз Аманда со вздохом вырывала бумагу, сминала и кидала в собравшуюся небольшую кучку в углу стола. Бен глянул на свой конспект и понял, что ему хотелось сделать то же самое со своими записями, но он решил не тратить время и продолжил объяснять необъяснимый график функции. — Кто-нибудь может рассказать мне, от чего здесь зависит икс? — Азария ткнула указкой на нарисованный график и оглядела класс. Никто не тянул руку. — Мисс Гибсон? Аманда дёрнулась, и Бен заметил, как она что-то бесшумно проговаривала ртом. — Да, я… — произнесла Аманда, еле посмотрев на доску. Однако, как только встретилась взглядом с Азарией, её будто парализовало — изо рта и слова больше не вылетело. — Может, мистер Кэмпбелл? — мисс Перес не стала зацикливаться на Аманде, переводя взгляд на других учеников. Бен тоже упорно молчал. — Мисс Донован? — Я, пх! — Ной потянул руку. — Я объясню. Впервые во вновь пересекающихся взглядах Бена и Аманды пролетело недоумение, правда, через секунду зрительный контакт был разорван. Урок прошёл нормально. Как обычно, на дом была задана куча примеров, а ученики старались уйти как можно быстрее из аудитории. Азария попросила остаться Аманду. Бен задержался добровольно. — Вы в порядке, Аманда? — обратилась с лёгким беспокойством в голосе Азария. Она сидела за учительским столом и откладывала стопку проверочных тестов. — Сегодня вы были не очень уверены в ответах. — Всё хорошо, — неуверенно кивнула та, а после резко выпрямила спину. — Можно вас попросить? — Да, конечно. Бен в это время усердно впихивал конспект в сумку и зачем-то вытаскивал обратно. Он прислушивался к диалогу между Азарией и Амандой. — Я бы хотела узнать, что мы будем проходить в понедельник? — спросила последняя. — Хочу заранее подготовиться. — Не перенапрягайтесь, — Азария к неожиданности Гибсон смягчилась в голосе. — Я не буду задавать сложных тем, к тому же близится начало экзаменов, поэтому заданий станет гораздо меньше. — Извините, а можно мне вообще не приходить в понедельник? — вдруг выдала Аманда. Бен, услышав её, выпрямился и глянул сквозь спадающую тёмную чёлку на неё и мисс Перес. — Я не могу кого-то ограничивать в хождении или наоборот. Просто помните, что придётся навёрстывать упущенное. — Извините, а можно я тоже не приду в понедельник? — решился, наконец, громко спросить Бен. Он ещё поднял руку, словно был на уроке. Азария с недоверием посмотрела на него. — Кэмпбелл, вы недавно только отделались от множества пропусков, посещая дополнительные занятия, — пониженным тоном сказала она. — В чём будет причина тогда вашего отсутствия? — Это… концерт, — Бен, стоявший возле парты, на которой лежала его сумка, глянул себе на носки. — Неужели для вас, ученика, у которого по моему предмету столько пропусков, гораздо важнее какой-то концерт, чем учёба? — Нет, о-он там выступает! — выскочила Аманда. — У него группа, они едут в другой… — тут она резко замолчала. Впервые за все три года общения Бену хотелось, чтобы Аманда не затыкалась, а продолжала говорить дальше. Кроме всего этого, почувствовал, что такая странная поддержка дала ему надежду на то, что он сможет уговорить своего отца. — Группа? — Азария глянула с прищуром на Бена. — Я слышала про то, что вы занимаетесь музыкой, Кэмпбелл. Напомню, что у вас усложнённая программа по алгебре. В следующем году будет ещё труднее. Неужели это важнее, чем урок математики? — Да, — уверенно ответил на её вопрос Бен. Его взгляд стал гораздо серьёзнее — сейчас он представлял то, как говорил бы со своим отцом, а не с учителем. К его удивлению, вместо очередного выговора Азария мягко улыбнулась. — Хорошо, можете не приходить в понедельник, — она снова продолжила сортировать проверочные тесты. — Я рада, что вы решили мне сообщить об этом заранее, а не сбегать с урока, как обычно. Но я дам вам дополнительное задание. — Спасибо! — это случайно воскликнула Аманда вместо Бена. Тот лишь кивнул с удивлением. — Хочу спросить: что за группа? — Азария посмотрела с прищуром на Аманду, затем вернула взгляд на Кэмпбелла. — Э-э-э, — Бен был в таком шоке, что раскрыл рот. Вместо того чтобы убегать, в этот раз он решил всего лишь сказать правду. Не без посторонней помощи, конечно, но он чувствовал, как ему стало заметно легче. — Группа Крутые Калеки! Мы поедем на благотворительный концерт в Нью-Йорке на три дня… Услышав название группы, Азария склонила голову и каким-то мудрёным взглядом исподлобья посмотрела на Бенджамина. — Так вот в чём дело, — она вдруг прекратила переставлять стопку бумаг. — Аманда, если это всё, то можете идти. — Спасибо, до свидания, — та отвернулась и пошла в сторону выхода. — Подожди меня в коридоре, — быстро бросил уходящей Гибсон Бен, затем снова обратился к Азарии: — Извините, я знаю, что вёл себя не очень хорошо, но мне нужно, чтобы вы позвонили моему папе. Он ни за что не поверит, что вы меня отпускаете! — Бен и своим словам еле верил, когда их произносил, а сейчас такая просьба казалась ему заоблачной мечтой, потому как никогда в жизни он ещё не просил учителя отпустить его с урока. И не просто учителя, а самого сурового, по его мнению. — А вы разве не на три дня уезжаете? — решила уточнить у него Азария совершенно обыденным тоном. — Я думала, что ваш отец уже в курсе. — Он не… — Бен снова запнулся. — Я думаю, что мне нужно кое-что спросить у Христофора, — договорила Азария и мигом достала небольшую тетрадь из ящика стола. — Кого?.. — СиДжей, — коротко ответила она. — Недавно он мне звонил и зачем-то спрашивал про твоё расписание. Ну, теперь задачка почти решилась. Бен ничего не понимал. — Я позвоню вашему отцу примерно в шесть вечера. Сегодня, — Азария захлопнула тетрадь, в которой был список телефонных номеров. — Скажите ему то, что недавно сказали мне. — Про благотворительный концерт? — Да, именно, — улыбнулась Азария. — Идите, Кэмпбелл. Поговорите с Гибсон — она явно переживает за вас больше, чем вы думаете. На её последних словах у Бена уши залились краской. Ему стало стыдно за то, как он вёл себя с Амандой, а ведь именно она натолкнула его рассказать про концерт учительнице. Попрощавшись, он пулей вылетел в коридор. Аманды не было в этой части здания. Бен быстро догадался, что та наверняка пошла в основное крыло школы к шкафчикам, поэтому направился туда же. Странное чувство переворачивалось у него внутри; оно напоминало ему страх, но не тот, который заставлял кровь стыть в жилах от вида какого-нибудь монстра. Бен боялся того, что если ничего не выйдет, если не попадёт на концерт, потому что отец вполне может запереть его дома на всю поездку, то попросту потеряет время. Он приобнял себя за плечи, потёр их, пытаясь совладать с накатывающей тревогой. И почему-то вид ожидающей в основном крыле школы Аманды заставил его чуть ли не проскулить от слов благодарностей, которые он, конечно, не скажет ей напрямую. — Она согласилась, я рада, — улыбчиво произнесла Аманда, стоявшая возле своего шкафчика с сумкой в руке и переобутая в серые кеды. — Я… да, но я бы не смог сам, — Бен почесал затылок с видом потерянного ребёнка. — Ной рассказал мне на одной из перемен, что ты боялся к ней подходить, — произнесла Аманда и направилась в сторону выхода к двум большим жёлтым дверям. Бен пошёл за ней. — Поэтому мы решили попробовать сами. — Ничего я не боялся! — выпятил грудь Бен. — Она просто злая училка, да как бы я к ней подошёл? Аманда открыла двери и вышла из тихого прохладного коридора на звенящую птицами, шумящую людьми и машинами тёплую майскую улицу. — В итоге ты ей сказал всё сам, — расслабленно улыбнулась она. — А я устрою себе дома день подготовки к тестам. Лучи палящего солнца, которое висело ниже от центра неба, устремились прямо в глаза Бену. Голову начало неумолимо напекать, поэтому он постарался уйти в тень. Бен снял пиджак и подвязал его рукавами на поясе, оставшись в лёгкой трепыхающейся на ветру белой футболке. Стало так хорошо, что от наслаждения веки закрывались сами собой. — Ты серьёзно, будешь делать домашку? — буркнул Бен. — Это же занудство! — Хочу ещё навестить бабушку, — говорила Аманда. Она шла по тротуару возле школьного красно-кирпичного забора — за ним стояли припаркованные автомобили некоторых богатых двенадцатиклассников. — В Нокфелле не так спокойно, поэтому хотелось бы, чтобы она не волновалась за нашу семью. Звонит каждый день. Бен вспомнил вечно недовольное морщинистое лицо миссис Гибсон, когда та пыталась учить его играть на пианино, и картинки с волнующейся доброй старушкой и этой стервозной бабкой никак не складывались воедино. — Не хочешь погулять возле одной заброшки после моего концерта? Бен не знал, зачем спросил это у Аманды, однако ему захотелось попробовать себя в роли эдакого благодарного парня. Правда, предложение «гулять по заброшке» для девушки, которая знала лишь три пути — в школу, библиотеку и домой, звучало слишком странно. До Бена не сразу дошло, но Аманда, к его неожиданности, кивнула. — Да, я только за! — радостно произнесла она, продолжая шагать по тротуару вдоль кирпичного забора. — Ну, ладно, — Бен в два прыжка поравнялся с ней и стал идти сбоку. — Только надень что-нибудь нормальное, а то навернёшься в своих юбках и каблуках. — Я не глупая, — гордо задрала нос Аманда и хмыкнула. — Естественно, что я не стану надевать школьную форму — это же неудобно! — Да знаю, что не глупая! Кстати, — Бен подпрыгнул, чтобы поправить свою чёрную сумку, которая свисала почти до колена с правой стороны, — то, что девчонки говорят про меня — это правда? На лице шагающей Аманды появилось смятение, но оно быстро сменилось удивлением. — Конкретизируй, Бенджа… Бен, — она откашлялась, после чего продолжила: — Одноклассницы много чего говорят. — Ну-у… — промычал в голубое небо Бен, — я что, похож на модель? Аманда тихо захихикала. — Блин, это тупо звучало, а-а-а! — тут же махнул руками Кэмпбелл. — Мне просто Ной сказал! Гх, короче, забей! Всё равно я девочками не интересуюсь. — Ого… — в этот раз Аманда глянула на него, не скрывая удивления, — извини, я не знала… Только лишь спустя полминуты, пока оба прошли ещё половину квартала в сторону дома Кэмпбелла, до Бена дошла вся абсурдность и нелепость произнесённой фразы. — Я не про это, блин! Просто сейчас не до девчонок, и вообще, Ной — идиот! Какого хрена он мне это сказал?! — в итоге Бен сдался в попытках что-то объяснить. — Пофиг, короче. Тебе сейчас куда? — Мне налево, — сказала Аманда, встав возле пешеходного перехода. Она задумчиво уставилась на сигнал светофора, но пока не решалась переходить дорогу. — Ну так, давай тогда, до вторника или когда там, — протянул руку Бенджамин. — Хоть бы с отцом всё вышло, блин. — Я уверена, что ты справишься, Бен, — Аманда странно и застенчиво улыбнулась и стала переставлять ноги. Руку для прощания пока не протягивала, но смотрела на неё. — Наверное, клёво быть тобой. Хочешь знать, что говорит о тебе одна девчонка? Бен кивнул, нервно сглотнув. — Она говорит… — Аманда подняла уверенный взгляд и забегала глазами по недоумевающему лицу Бена, — говорит, что ты очень смелый, потому что за какую идею бы ни взялся, то пойдёшь к ней напролом. Что ты умный, потому что тебе не нужно зубрить кучу книжек, а нужно лишь понять предмет. Очень талантливый, потому что умеешь петь… — она краснела с каждым произнесённым словом, но продолжала упорно смотреть на Бена. — Да, говорит, что ты действительно очень красивый, и ей сложно находиться в стороне, пока остальные на тебя смотрят. Но ты словно никого и не замечаешь, даже ту девчонку. Аманда умолкла и тут же вся красная глянула вниз. А Бен лишь нервно хохотнул — он прекрасно понял, кто «эта девчонка». Рука его ежесекундно опустилась вниз. — Так, значит, на следующей неделе пойдёшь гулять на заброшку? — неуверенным тоном спросил он. Бен чувствовал себя странно: он не знал, что ответить, поэтому предпочёл ускользнуть от темы и вновь переключиться на что-то нейтральное. — Я Ноя ещё позову, Стэна и Кевина. Будет, хах, круто, я думаю. — Д-да, хорошо, — Аманда так и не подняла голову, покосившись на светофор. — Я пойду, Бен! Удачи! — Давай. Пока! Когда одноклассница исчезла среди толпы прохожих, Бен, наконец, развернулся и с совершенно потерянным видом пошёл домой. Он пихнул руки в карманы брюк, приподняв края повязанного на поясе пиджака, и шагал домой нелепой шатающейся походкой, похожей чем-то на нерасторопные шаги Роберта, только Бен выглядел так, словно у него ступни еле от земли отрывались и колени оставались немного согнутыми. «Мне девчонка призналась, прикол, — он до сих пор был в шоке со слов Аманды. — Хотя я и раньше догадывался. Это я теперь что, взрослый, что ли, да? Да ну, нет, — Бен завертел головой по сторонам. — Я ж ещё мелкий. Или взрослый? Надо Ною рассказать про Аманду. Или не надо? — мысли роились, как дикие пчёлы вокруг враждебной осы. Вопросов была тысяча, притом каждый из них шёл в противоречие с другим. — Ещё с папашей надо разговаривать, вот, блин!» Бен пришёл к выводу, что сейчас ему не до любовных переживаний. Он решился сосредоточиться на том, к чему стремился столь долгое время — серьёзный разговор с отцом про поездку в Нью-Йорк.***
Одиннадцатое мая, было примерно семь часов утра. Весь последний день с ночёвкой Сал находился у СиДжея, и они оба настраивали и перенастраивали электрогитары — на этот раз Фишер решил захватить не только свою Mystik, а нашёл через объявления ещё две: полностью зелёную, от насыщенности которой глаза резало, и классическую чёрно-коричневую с белой накладкой от производителя Фендер. — Ты веришь, что мы увезём отсюда этот здоровенный уширазрыватель? — спросил Сал. Он показывал на огромный чёрного цвета матовый комбик, который теперь не стоял на самодельной сцене в немного запылившемся гараже СиДжея, а находился прямо возле полуоткрытой раздвижной светлой двери. — Вот тебе и концерт. — Сандерсон сказал, что нужно своё оборудование, поэтому без твоего комбика не выйдет. И так намного дешевле выходит, — говорил СиДжей, который в фиолетовой футболке и тёмно-зелёных домашних штанах сидел на старой инвалидной коляске в тускло освещённой спальной комнате. Новое кресло стояло в углу, и на нём он поедет потом — уж слишком оно оказалось для него хорошим, а он боялся привыкнуть к таким удобствам. — Так и заколебаться можно. Каждые три минуты бегать по сцене, чтобы протащить сотню килограмм чистого звука, — Сал похлопал ладонью комбик по крышке, вздохнул и, постучав носком по полу, двинулся через коридор в сторону комнаты СиДжея. — Почему три минуты? — удивился последний. — У нас есть целых двадцать с лишним минут на сцене — это много, — он с прищуром осмотрел Сала, на котором была надета его повседневная красно-чёрная футболка с серыми джинсами, и улыбнулся. — Ты читал список того, что мы будем петь? Сал заскрёб пальцами по макушке и встал возле прохода. — Читал, но… — Забыл, — вздохнул и договорил СиДжей, после чего тихо умилился с незамысловатого выражения на лице Фишера. — Добавлю в список пункт «забрать тебя домой», ха-ха! — Привяжи меня к своей коляске, чтобы уж наверняка, тогда это будет похоже на вестерн с лошадьми, — Сал скрестил на груди руки и попробовал сдуть синюю волнистую вспотевшую чёлку со лба. Та шевельнулась, но ещё сильнее налезла на глаза. — Слушай, поправь эту штуку, — он склонился перед носом Кристофера. — Тебе что, лень руки поднять? — Сид наигранно возмутился, но перечить не стал и аккуратно провёл пальцами по лбу Сала, отводя его чёлку в сторону левого виска, где не было части шрама. — Я лишь предоставляю тебе уникальную возможность побыть личным ассистентом супер крутого рок-гитариста популярной группы, — Сал не начал выпрямляться, а так и продолжил с незамысловатой улыбкой нависать со скрещенными руками возле головы СиДжея. — Эй! Я вообще-то фронтмен этой же группы! — Ого, — на лице Сала появилось наигранное удивление. — А кое-кто недавно говорил, что мы тут все равны. Что ж, приятно познакомиться, — он вытащил одну руку и протянул. — Салио. Кристофер тихо рассмеялся, но принял игру и пожал его вспотевшую ладонь. — Я здесь главный шериф тогда, — Сид, сощурившись, поправил невидимую шляпу. — Как дела с подготовкой? Сал выпрямился с довольной улыбкой. — Лошадей запрягли, — он указал на огромный комбик и несколько электрогитар в чехлах рядом с ним. — Роберто с его расстроенным Банджо скоро прибудут в наше ранчо. Давидио… — Сал, не у всех ковбоев имена заканчиваются на «о», — с улыбкой перебил его Кристофер. Молча постояв всего пару секунд, Фишер продолжил с невозмутимым видом: — Шерифио слово не давалио! — он усмехнулся, когда услышал обречённый вздох СиДжея. — Почему вы не на молодом жеребце? — Сал указал на недавно купленную коляску Сида. — Не хочу её тормошить лишний раз, вдруг сломается. Она же совсем новая… — Серьёзно? — Сал, наконец, вышел из образа, говоря уже серьёзнее. — Чувак, это мы с тобой стареем, а инвалидные коляски будут веками разлагаться после нас. Так чего тянуть? Как ни странно, но после его слов СиДжей задумчиво покосился на новое кресло. — Хм, пожалуй, ты прав. Поможешь? — А вдруг я зомби-ковбой? — Тогда я сделаю пау! — после этого Кристофер согнул пальцы на ладони, кроме указательного и большого, и сделал движение, похожее на выстрел из пистолета. — Ну что, салага? — Ты шериф, а не пират! — Сал со смешком откинул голову. Пройдя пару метров до новой коляски, он прикатил её к СиДжею. — Не выходи из образа. Кристофер послушно промолчал. Кое-как ему удалось пересесть из неудобной старой коляски в свою новую, после чего вздохнул с таким облегчением, что Сал присвистнул. — Ну вот, а ты выпендривался, — и всё же Фишер слабо вздохнул. — А ведь я хотел скинуться тоже, прости… СиДжей поднял волнительный взгляд и внимательно оглядел Сала. Пока с тем всё было в порядке — почти сутки Сид старался не говорить ни одного неправильного слова и мысленно обдумывал каждую фразу. «Сегодня было всё, как раньше, — мысленно говорил он сам себе. — Мы даже умудрились пошутить на тему того, что ты взял Фендер, а не Гибсон, а что сейчас?» — Сал, я хочу быть бунтарём! — неожиданно воскликнул Кристофер. Идея пришла в его голову так спонтанно, но ему хотелось посмотреть на реакцию. — Ты в этом дико шаришь, можешь подсказать? «Нет, я серьёзно спрошу это», — у СиДжея улыбка растянулась до ямочек, но в глазах было немного ошалевшее выражение. Кажется, Сал это заметил. — Только не говори, что ты действительно захотел стать пиратом, — он улыбнулся своей вечно подкалывающей улыбкой и на секунду прикусил губу. — Знаешь, тебе и так нормально… — Не-не-не, — СиДжей замотал головой по сторонам. Светлые волосы, которые немного отросли с момента поездки в парикмахерскую, почти полностью скрыли левый глаз. Сид поднял руки и, развернув тыльные стороны ладоней на себя, зашевелил пальцами. — У тебя есть чёрный лак? Невинное выражение лица Кристофера в сочетании с неверящим смешком Сала в итоге обоих заставили рассмеяться на всю комнату. — Эй, я серьёзно, чувак! — через минуту хохота СиДжей показал раздражённую улыбку. — Ну, — Сал, смеясь, грохнулся на кровать Кристофера, распластавшись в позе звезды, — вроде бы. Но быстрее будет сгонять за новым. Хотя… — он сел на постели и скрестил ноги, — хочу взять маску-череп на концерт. — О, она, кстати, у меня. — Разве? — удивлённо всосал губу Сал. — Я почему-то думал, что забрал её. — Ты притащил маску ко мне на позавчерашнюю последнюю репетицию. А ушёл без неё, — СиДжей поставил локоть на подлокотник коляски и добродушно улыбнулся, — и без гитары. — Оу… Хотя, может, я просто искал причину снова увидеть тебя. Навряд ли Сал знал, как в этот момент после его слов у Кристофера ёкнуло сердце. Меланхоличный взгляд голубых глаз устремился в сторону окна, за которым медленно рассветало пасмурное небо. СиДжей ничего не сказал, лишь смотрел на Сала, пытаясь хоть как-нибудь прочитать его мысли, но лицо Фишера выражало абсолютную пустоту, такую же ровную, как затянутые в небесах серые тучи и оттенки грязно-жёлтого солнечного света, проникающего в комнату. Поездка была назначена на сегодняшний поздний вечер — как объяснил Сандерсон, то ночью под утро заселяться куда-нибудь гораздо удобнее, потому как нет посторонних глаз. СиДжей сам звонил по отелям и узнавал стоимости номеров, удобства и прочие вещи — для него это было принципиально важно по понятным причинам. Он не знал, как пройдёт этот концерт. По комнате раздался знакомый гитарный звук. Взгляд СиДжея, который отвлёкся на вид из окна, устремился на Сала, сидящего со спокойным и каким-то умиротворённым лицом на кровати. Тот перебирал мелодично струны на акустической гитаре, которую достал уже не с пола, а снял с собственноручно прибитого к стенке гвоздя. От такого вида СиДжей почувствовал дежавю. «Это будет, конечно, не поездка на море, но, может, там я смогу узнать немного больше о тебе. Я ведь и правда волнуюсь», — на этом мысли Сида были прерваны звонком в дверь. — Я открою, — Сал соскочил с кровати, аккуратно повесив акустику обратно, и, не оборачиваясь на СиДжея, быстрым шагом устремился в сторону коридора. — Хорошо, — только и успел сказать вслед Кристофер. Все романтические и тому подобные идеи тут же выветрились из его головы, едва он услышал знакомый голос одного школьника, который кричал на весь дом: — Я еду с вами!!!***
Получить разрешение от Барри оказалось не так сложно, но очень запутано. — Моя училка позвонила ему пару дней назад! — Бен говорил, широко открывая рот, и махал руками по сторонам. Сейчас он, Сал, Роберт и СиДжей находились в комнате последнего. Бен уселся прямо на серый ковёр возле шкафа с радио, а лямка сумки от резких круговых движений плечами то и дело сползала. — Папа был так зол, когда я сказал ему про концерт. Я думал, что он меня не отпустит, и я уже готов был сбежать, смотрите! — он показал на собранный камуфляжной расцветки рюкзак, который положил рядом — тот был слишком тяжёлый. — Но за час до того, как я должен был якобы пойти к Ною, — Бен показал пальцами кавычки, — сказал, что разрешает! Ва-хау… я впервые куда-то поеду так далеко, ещё и без родителей. На последних словах он смог, наконец, вздохнуть и в бессилии опустил руки, облокотившись спиной о шкаф. — Азария умеет уговаривать, у неё суровый нрав, — улыбнулся СиДжей. Он находился в своей новой коляске возле двери и с пониманием кивал Бену. — А я не понял, — сидящий на диване Сал задумчиво склонился, положив согнутые руки на колени, — ты же всегда жаловался, что твой отец тебе всё подряд запрещает. Бен вздохнул и вопросительно глянул на СиДжея. Тот почесал затылок, но ничего против не имел. — Э-это, я не знаю, как так вышло, но фактически я волонтёр, — вернул взгляд на Сала Бен, отвечая на его вопрос. — Диноза… Мисс Перес утвердила меня в какой-то клуб помощи инвалидам, но я так и не понял, как меня привязали к нему! — он снова глянул на СиДжея, только теперь в его глазах читалась толика подозрения. — И будет ещё один помощник… — Приятель, я не знаю, как так совпало, — пожал плечами Кристофер. — Потому как я не отвечаю за систему внутри. В этот момент на лице Роберта словно появилось прояснение. Но через секунду он опять сидел с каменным выражением. — Чел? — покосился на него Сал. — Роберт! — Бен вскочил с места и улыбнулся, тыкая пальцем вперёд на друга. — Это всё ты! — Нет, — качнул головой по сторонам Роб. — Но, — он глянул на удивлённого СиДжея, а затем на его инвалидную коляску, — догадываюсь, кто. — То есть, всё в норме теперь? — Сал выпрямился на выдохе и вновь посмотрел на весёлого Бена, которого разрывало от открытой улыбки до дрыгающих прыжков без отрыва от пола. — Да-да-да! — Бен остановился и задумался. — Мой отец ценит такие благотворительные штуки. Рассказывал, как в тылу палатки разворачивали, бр-р… — он поёжился от воспоминаний с рассказами Барри про его военные походы. — Ему, наверное, пришло официальное письмо, потому что он несколько раз созванивался с кем-то по телефону ещё и сидел с бумажкой. Но я теперь должен быть буквально твоей сиделкой… — выражение лица школьника в мгновение ока сменилось с радостного на недовольное. Глазами Бен пару секунд оглядел СиДжея. — Я не хочу! Я на это не подписывался! Наверное… Я что-то подписывал, да? Он застопорился с таким глупым лицом, что все остальные в комнате засмеялись. Бен лишь злобно скрестил руки и чуть не сел обратно на свой рюкзак. — Нет, я достаточно самостоятельный, ха-ха! — говорил радушно СиДжей. — К тому же ты ещё мелкий. — Я не мелкий! — заворчал с пола Бен, после чего фыркнул, поморщив нос. — И не взрослый… Сал поднялся с дивана, потянулся с руками вверх, зевая на всю комнату. — Хочешь, скажу, кто ты? — спросил он у Бенджамина. — Не хочу! Ты скажешь, что я дебил, дурак или вроде того! — возразил тот. Взяв черновой листок с небольшого столика, стоявшего возле окна, Сал с важным видом скрутил его в трубку и поднёс импровизированный микрофон Роберту. — Что скажешь, чел? — спросил Фишер у него. Роберт едва посмотрел на Сала, подняв красные брови. — Думаю, что соглашусь с Беном насчёт его мнения о себе. — Э-эй!!! — тут же раздался недовольный крик Бена. После этого по дому снова раздались громкие смешки. СиДжей смеялся тоже, хотя в его взгляде мелькало сочувствие. Сал стукнул разбушевавшегося Кэмпбелла бумажной трубкой и прошёл в сторону коридора, а Роберт оставил на своём лице лёгкую улыбку. — Вы идиоты! — снова вопил Бен, но теперь понемногу смеялся сквозь злобу, осознавая, что ничего такого никто не говорил в его сторону, а лишь он сам ляпнул чепуху. — Вот же!.. Ой, всё! В итоге Бен махнул на всех рукой. — Ребят, я в магазин пойду, — выглянул Сал из-за двери со стороны коридора. — Я ещё помню про… — он показал на СиДжея и пошевелил элегантно пальцами перед собой. Сид смутился и зачем-то с любопытством глянул на Бена. У того были нарисованы вертикальные стрелки на глазах, а одет он был в длинную чёрно-синюю футболку, которая больше на несколько размеров, и штаны такого же цвета, как и рюкзак, который Бен притащил с собой. — Сал, — Роберт поднялся с места, прерывая наблюдения СиДжея. — С тобой пойду. Покурить. — А я? — Бен мигом глянул на Роберта. — А ты ещё не дорос, — хлопнул его по плечу Роб и ушёл в сторону коридора. Как только копошение закончилось и раздался звук захлопывающейся двери, в доме стало заметно тише. Через окно в комнате Сид проследил за тем, как Роберт и Сал уходили в сторону магазина за угол квартала. Солнце, пробравшееся утром сквозь затянутые облака, освещало поднявшуюся с дорог пыль, заливало лучами траву, деревья, дома, стены которых словно горели ровным рыжим огнём. — Красивый рассвет, — зачем-то вслух сказал СиДжей. Краем уха он услышал копошение возле шкафа на полу. Бен что-то искал в своём рюкзаке. — Плевать мне на рассвет, я и так каждый день его вижу, уг-х, — он с трудом вытащил какую-то тяжёлую штуку и с грохотом поставил на пол рядом с ковром. — В поездке наверняка будет скучно, — Бен повернул ту штуку, и до СиДжея дошло, что это была бежевой расцветки магнитола. — Недавно починил! Хотя, — Бен почесал голову, — наверняка в автобусах будет музыка, но она из радио, а там, обычно, полный отстой играет. — Помню, как я ездил на море, тоже взял с собой кучу всяких штук, которые мне не пригодились, — с улыбкой говорил СиДжей. — Эй, она не бесполезна! — фыркнул Бен, приобняв магнитолу. — Ну, я так думаю… Ох, взял и взял, всё равно сам повезу! — Да я только рад, чувак! Бен с недоверием глянул на Сида, которого освещало утреннее солнце из окна. СиДжей продолжал счастливо улыбаться с полуприкрытыми глазами. В его комнате для Бенджамина постоянно витало какое-то подозрительное умиротворение, хотя он и понимал, что тот наоборот всегда ему помогал. — А когда я Роберту сказал, то он говорил, что я хлам какой-то взял, — с грустью в голосе произнёс Бен и вытянул ноги на ковре, а спиной облокотился на шкаф. — Так что, может, и не возьму. — Если не тяжело таскать, то можешь… — Мне не тяжело! — возразил Бен. — Я всего лишь хочу быть полезным! А Дракон зануда — взял лишь одну пачку сигарет и бутылку воды с чипсами! Ну и басуху свою, разумеется. Струны к ней, короче, всего понемногу, хотя мы едем на три дня! Ну, два, может. — Два? — удивился СиДжей. — Да, мне желательно приехать пораньше домой. Может, почти сразу после концерта — он же у нас во второй день вечером? СиДжей кивнул. — Ну вот, — продолжил Бен. — Хотя, я бы подольше остался. Ненавижу школу! — Расскажи мне про Роберта что-нибудь ещё, — вдруг попросил Сид, положив голову на руку. — Всегда было интересно, как вы стали друзьями? Потому что… — Потому что он старше меня в два раза, а я школьник, да? — договорил с безразличием в голосе Бенджамин. — Ага. Ты извини, если что, я могу и не настаивать, — СиДжей смущённо улыбнулся. — Не будь занудой! — Бен взял выброшенный Салом бумажный листок, снова скрутил его и начал перекатывать между ладонями. — Я расскажу! — он уселся на ковре поудобнее, одной рукой облокотившись на рюкзак, а ногой слабо стал пинать магнитолу. — У меня была днюха, и я хотел с друзьями, ну, Ной там, Кевин, ты их не знаешь… Короче, когда мелкий был, я хотел прямо в полночь затусить в одном клёвом заброшенном месте с парой бутылок что-то почти по-взрослому. Мне тогда только четырнадцать должно было стать, ага. И я убежал из дома! — Бен заметно повеселел во взгляде. Рукой со свёрнутой бумажкой он водил по воздуху. — Да, потом я как-то оказался в баре, где как раз Дракон работал, но я его не знал. Думал, что раз мне будет четырнадцать, то я уже взрослый, просто папа не разрешал ночью гулять… Со стороны СиДжея послышался тихий смешок. — Да, я был тупой! — зарычал на него Бен. — Только не говори, что ты в свои тринадцать был дофига умный! Теперь СиДжей заметно поутих, хотя Кэмпбелл и не обратил на это внимание. Затем Бен пересказал историю с тем, как на него набросился местный в Поющем Койоте по имени Рой и что Роберт его сильно выручил в тот момент. — Я тогда очень сильно испугался, упал и заревел, — говорил Бен. — Уже и день рождения особо не отметишь, ну я и остался у Роберта. У него в комнате воняло какой-то фигнёй, темно было и столько оборудования везде стояло! Куча проводов, как в джунглях! Ва-хау! — во взгляде Бенджамина словно появились искры, а сам он сел прямо, подогнув ноги под себя. — Я ему сказал, что он похож на диджея и панка, что это тупо, а он мне сказал, что внешний вид не решает тему музыки и вообще не решает… — Бен замер на какое-то время, уставившись взглядом в пустое место на диване, где недавно сидел Роберт, — я не знаю. Выглядел очень угрожающе, с ирокезом и вот этими его глазами, бр-р… Но то, что он делает — это офигенно. Ты бы видел, как он отдельные гитарные, клавишные и драм партии записывал. Мне кажется, что у него миллион рук, которыми он всё может сделать со звуком, — Бен охнул от воспоминаний. — Помню, как гулял с ним, и он напевал какую-то мелодию всю дорогу, а потом записал за раз. Я тогда мог только петь кое-как, но он даже с моим голосом мог сделать целый трек! Только с ним! Музыка — это невероятно… — Согласен, чувак! — улыбнулся СиДжей. — Я примерно к такому же выводу пришёл, когда Сал сказал, что я должен петь. Ох, — он посмотрел в окно мечтательным взглядом. — И тогда, около пяти лет назад, загорелся идеей собрать группу. — Пяти лет? — Бен раскрыл рот от удивления. — Нет, я знаю, конечно, что у вас были ещё группы… — Они все распадались, — не переставал улыбаться СиДжей. — Я же зануда, ха-ха! — он засмеялся искренне, но у Бена ни один уголок рта не дёрнулся. — То, что есть сейчас — это моя сбывшаяся мечта. Особенно концерт! Ты ведь наверняка бывал на выступлениях Роберта? — Конечно! Но только на тех, которые в клубах Нокфелла, где куча всяких тусовок, по типу рокерских, только для электронщиков, — ответил Бен. — Я ни черта в музыке тогда, блин, не разбирался, но я помогал Роберту с электроникой всякой — он говорил, что я в этом очень хорошо разбираюсь, — Бен начал с интересом разглядывать свои чёрные в виде костей татуировки на руках. — А ещё Роберт в названиях песен ставил свою фамилию, хотя прозвище «Дракон», которое я ему дал, звучит дико круто! И очень ему подходит. — Ага, он рассказывал про фамилию, тоже спрашивал, — поддакивал СиДжей. — Я был под псевдонимом «Змея». Потому что Роберт сказал, что я то ли лезу во все щели, то ли выгляжу как-то так — короче, не помню, но что-то такое. А потом несколько треков даже звучали в клубах… Какой у меня был тогда писклявый голос! Схватившись за голову, Бен свернулся, пытаясь спрятаться за согнутыми тощими коленками. — Сал говорил мне, что у меня пропитый голос солиста Лед Зеппелин, ха-ха! — СиДжею напекло висок, поэтому он решил переехать аккуратно вдоль кровати на свободное место возле двери. — Фух… — Я не знаю, кто это, — выглянул из-за коленей Бен. — Но поёшь ты неплохо. Роберт оказался прав. На лице СиДжея отразилось изумление. — Ого… Спасибо! — он отвернулся в смущении. — Ты тоже суперски поёшь, друг! На его последнем слове Бен слабо дёрнулся. Он не привык слушать, что к нему кто-то так обращается, потому как обычно сам навязывает дружеские отношения. От осознания ему стало неловко, но в то же время голову посетили светлые позитивные мысли. — А как Роберт на мотоцикле вообще стал кататься? — продолжил спрашивать СиДжей. Краем глаза он заметил тетрадь с записями, которые валялись на кое-как застеленной кровати. Развернув коляску, он подъехал ближе и забрал их с постели. — Ну всё, я становлюсь, как Сал — мог бы и забыть тексты! — и тут же слабо рассмеялся. Бен на это никак не отреагировал. — Я почти сразу узнал про то, что Дракон на байке гоняет, — он решил ответить на вопрос, попутно следил за тем, как СиДжей что-то быстро перечитывал и со вздохом закрывал тетрадь. — Я прибежал где-то через неделю после того, как Роберт спас меня от Роя — увидел оранжевый байк возле входа, — Бен покачнулся на месте. — Там, обычно, ещё другие всякие мотоциклы стояли, скутеры — я в них не особо разбираюсь, но почти все серые и чёрные, а у Роберта одного оранжевого цвета. Роберт сказал, что езда на дорогах сильно его вдохновляет, особенно за пределами Нокфелла. Иногда он уезжал в другой город, правда, не на мотоцикле, но… — Бен помотал головой. — Да и неважно, — он слабо улыбнулся. — Когда приезжал, то сразу со мной делился новой идеей. — Он не катал тебя? — Нет! Он говорил, что я свалюсь! — Бен вскинул руки и подпрыгнул с пола — у него затекла нога. — Вёл себя так, будто я ребёнок совсем! Ну, с одной стороны, мне и правда было мало лет… — он стыдливо пнул невидимый камень на ковре и свёл руки за спину. — Хотя, был шанс. — Наверняка он всего лишь переживает за тебя, — СиДжей развернулся в коляске в его сторону. — Ха, да конечно! — с едким сарказмом выдал Бен, резко топнув ногой. — Дракон мне прямо сказал, что он сдаст меня первым, если в Койот приедет полиция. В воздухе повисла пауза, а потом Бен засмеялся немного ломаным хрипловатым голосом, словно у него в лёгких что-то застряло. — Я однажды ещё прикололся над ним! — он поставил тонкие руки на бока и нагло улыбнулся. Его заострённые брови нахмурились. — Правда, я никому ещё об этом не говорил, — тут лицо Бена начало краснеть. — Э-это, блин, я даже не знаю… СиДжей поднял вверх руки, делая ничего не знающее выражение на лице: — Секретов не болтаю, друг! — Ну-у… — Бен на секунду замялся и потёр плечо, — я один раз откопал шмотки сестры в её комнате и притворился девчонкой… Роберта, о-о-о, — он закивал головой с таким видом, словно увидел перед собственными глазами самую глупую вещь во вселенной. — Ха-ха-ха, серьёзно? — СиДжей не особо удивился, но в его взгляде мелькало любопытство. — Это было тупо! — ладонями Бен прикрыл горящие от стыда уши. Он не смотрел на СиДжея. — Знаешь, иногда Дракон говорит такие слащавые словечки, что я сразу вспоминаю тот вечер, когда прогулялся в набитом носками платье и парике! — Наверняка было очень угарно! — смеялся СиДжей. — Ты в этой части очень Сала мне напоминаешь — он в свои шестнадцать всегда себе косы заплетал, а ещё мерил вещи Зи! Ну, Азарии, ха-ха! — Он носил шмотки моей училки по математике? — Бен весь задёргался от отвращения. — Фу-у! — А чего тебя-то приспичило? — улыбчиво спросил Сид. — Можешь не отвечать, конечно, я просто очень любопытный! — А я откуда знаю?! — вскинул руки возмутившийся Бен. — В башку щёлкнуло по приколу — вот и всё! Знаешь, это как курить по приколу, кидать камни в фургоны по приколу — ну не знаю, хватит ржать! — Ха-ха! — Да прекрати! — с силой скрестил руки Бен и зафыркал. Но СиДжей смеяться не прекращал, только ещё больше веселился с озлобленного вида Кэмпбелла. — Да не, ха-ха, я всего лишь… представил тебя вот такого, — он вытянул руку в сторону и чуть опустил вниз, — в платье Эшли, а рядом — Роберт, — рука поднялась высоко вверх настолько, насколько он смог её выпрямить. — Как отец и дочь! — Э-эй! — возразил Бен, но тут же задумался. — Но вообще, платья Эшли все такие детские… О, чёрт, теперь мне стыдно ещё больше, а-а-а! Он в бессилии упал коленями на пол и уткнулся пылающим лицом в постель СиДжея. Она смялась ещё больше, так как Бен почти полностью сорвал покрывало. Примерно через минуту послышался щелчок дверного замка, а затем коридор заполнил шум двух голосов и шуршащих пакетов. Роберт первым прошёл до комнаты СиДжея, по пути стягивая с себя серо-синий старый жилет, надетый поверх бордовой водолазки. — Я не девчонка!!! — в сердцах крикнул ему Бен, вскочивший на пол. Его лицо до сих пор горело до ушей. Роберт с абсолютно невозмутимым видом глянул на него, но на словно набравшего воды в рот СиДжея перевёл уже отчётливый вопросительный взгляд. — Мне снова покурить? — Крис, я, конечно, не мастер маникюра, как Ларри, но… — Сал показался из-за спины Роберта с флаконом чёрного лака в руке. Его недоверчивый взгляд тут же медленно посмотрел по очереди на красного Бена, на пытающегося не смеяться СиДжея, а затем остановился на кровати без покрывала. — Так, я не понял. — Сал, мы просто разговаривали! — со смешками выдал Сид. — Да ну? — недоверчиво вздёрнул бровь Сал. Он и Роберт отошли в разные стороны, пропуская выбегающего в коридор Бена. — Я скоро вернусь! — крикнул последний. — Сбегаю тоже до магазина! Роберт остановил его за ворот футболки. — Это что? — он показал на валяющуюся на полу в комнате СиДжея магнитолу. — Мало подвала? — Я потом уберу! — взмолился Бен. Ему было очень неловко с горящими ушами оправдываться перед Робертом, хотя он и понимал, о чём тот подумал. — Честно-честно! — Ага, — в голосе Роба звучало полное недоверие. — Да ничего страшного, чувак! — всё ещё хохотал СиДжей. Сал совершенно не понимал, что случилось, и молча всасывал губу, стоя в стороне с флаконом. — Я ему доверяю. Роберт отпустил Бена. Тот чуть не свалился из-за того, что сильно дёрнулся назад, но успел подставить ногу. — Беги, купи конфеты. Лисёнок, — спокойно сказал Роберт. Через секунду входная дверь в дом СиДжея захлопнулась под громкие крики смущённого Бена.***
СиДжей и не заметил, как пролетел день. Где-то к полудню к нему домой заявился последний самый весёлый официальный участник Крутых Калек Дэвид, сказав, что в поездку возьмёт свою барабанную установку. А ближе к трём часам Роберт отошёл примерно на минут сорок, после чего пришёл с Ларри. Дэвид хотел отвезти тяжёлое оборудование к Герману на своём Мустанге в течение оставшегося дня. Сал решил отдать ему все электрогитары, сказав, что мог забыть случайно. Здоровенный комбик также был отправлен в дорогу. Вечер наступил очень быстро. На часах было около девяти после полудня. Смеркалось. После инцидента с аварией на перекрёстке Джонсон всю дорогу до места встречи с Сандерсоном внимательно оглядывал каждый светофор и полосы шоссе. — Хватит дёргаться, а то я тебя на поводок посажу, — говорил спокойно Сал. СиДжей заметил, что тот стал вести себя тише после того, как они поговорили утром до прихода Роберта с Беном. К его радости, что Сал поедет с ним в одном автобусе — Сид сам настоял на этом, потому как больше никому не доверял настолько сильно. Даже Роберту. «И мы ведь не просто друзья, — успокаивал себя СиДжей. Вздохнув, он оглядел идущего чуть впереди Фишера. — Это будет наша вторая поездка, Сал. И наш первый столь масштабный концерт». От подобных мыслей у него перехватило дыхание настолько, что он чуть было не переехал на красный, но его вовремя остановил Ларри. — Ты куда прёшь, эй! — заругался Джонсон. — Собьёт! — Хах, да, извини, чувак! — улыбнулся ему привычно СиДжей. Но стоило глазам перевестись на холодный безучастный взгляд Сала, как в груди у него закололо. Притом это не было чувство обиды или расстройства — Сид действительно немного разозлился. — Сал! — А? — посмотрел куда-то сквозь него тот. — Ты чего не радуешься? — СиДжей старался звучать обеспокоенно и у него это выходило. — Действительно, чувачеллы! — неожиданно позади Сала оказался Дэвид, который до этого почти всю дорогу прошагал с Беном и Робертом. — Давайте веселее! Гляньте на Бенни! Бен тем временем шёл очень уверенной и крайне довольной прыгающей походкой. Тяжёлый рюкзак с магнитолой тащил не он, а Роберт, напоминающий теперь пешего туриста с бас-гитарой и своей сумкой на плече. — Чел, тебе не тяжело? — вскинул бровь Сал, глянув на Роберта. Вопрос СиДжея был проигнорирован. — Скинь всё мелкому, а то совсем от рук отбился. — Дай мальчишке повеселиться, Салли! — засмеялся Дэвид, положив локоть ему на плечо. Но Сал тут же сбросил его руку, резво отошёл вперёд, чуть не сбив караулящего возле светофора Джонсона, и напролом направился по проезжей части. — Сал! — теперь СиДжей действительно забеспокоился. Он повёл коляску вперёд за ним. — Да что с тобой? Ларри быстро повертел головой по сторонам и, убедившись, что нет машин, побежал вдаль, нагнал Фишера и треснул ему ладонью смачный подзатыльник. Сал чуть не споткнулся на месте. — Какого хрена? — Тебя спросить надо, дебил! — рычал на него Ларри. — Ты вообще за дорогой не следишь? — Не твоё собачье дело, — выпрямился Сал, отряхивая свою повседневную футболку и поднимая упавший серо-синий рюкзак с асфальта. СиДжей наконец нагнал в коляске двоих ребят на другой стороне улицы, отделившись от остальных. Он чувствовал недоверие в действиях Сала, но совершенно растерялся и не знал, что ему такого сказать. — Сал! — попытался позвать его Сид. — Да что опять?! — резко и озлобленно огрызнулся на него Сал, но тут же завис. — О… Извини, я… Давно в его глазах СиДжей не видел такой пугающей растерянности. Они оба опять не понимали друг друга. — Ты идиот! — продолжал ругать Фишера Ларри. — Нашёл на кого орать из-за своей башки тупой! — он указал пальцем на свою голову. — Завали свою пасть, Джонсон, иначе я завалю тебя, — Сал звучал непривычно угрожающе. СиДжей не мог понять, что спровоцировало этот конфликт. Он молча переводил взволнованный взгляд с ругающегося Ларри на Сала и обратно. И всё вот-вот могло бы перерасти в самую настоящую драку; ему вспомнился давнишний инцидент в торговом центре, когда те двое тоже начали кричать друг на друга, но тогда причиной ссоры стали грубо брошенные слова Ларри. Сейчас Сид ничего не понимал. — Сал, ты прав, тяжеловато, — Роберт и остальные встали между Джонсоном и Фишером. — Подержи, — он передал Салу тяжёлый рюкзак Бена. Сал охнул, когда в его руки приземлились ощутимые больше десятка килограмм. — Алло, инвалид! — Бен махнул рукой перед Кристофером, который впал в лёгкий ступор. — Погнали дальше! Мармеладку будешь? — он зашуршал разноцветным пакетиком. — А? Хах, нет, спасибо, — СиДжей до боли в щеках натянул солнечную улыбку. Ему стало невыносимо обидно до слёз в глазах, однако он сдержал лишние эмоции. Не хотел казаться слабаком в глазах Бена, впрочем, как и всех остальных. — Чувачки, давайте сохраним все-е наши эмоции и оторвём их по полной на концерте — как вам идейка? — спросил у присутствующих вечно весёлый Дэвид. В итоге все кивнули и молча добрались до нужного места встречи. У окраины Нокфелла, когда уже почти стемнело и остались гореть лишь уличные оранжевые фонари, ребят ждала целая бригада помощников и три специализированных тур-баса — плотные на вид глянцевые тёмно-серые автобусы с затонированными стёклами, за которыми даже со светом ничего не было видно. Сандерсон встретил группу распростёртыми объятиями и крепкими рукопожатиями. — Рад, что тебя отпустили, Бенджамин! — искренне радовался он. — Значит, Сьюзан меньше капризничать будет — она и Сэнди помогут со сценой и с операторами, — Герман показал на сторону, где стояла в стильно разорванной одежде девушка, лопающая жвачку. Рядом с ней находилась женщина с салатовым цветом волос. — Они давно хотели куда-нибудь поехать, а вы только вторая группа, которую я отправляю на такое мероприятие! — Первыми были Синие Мертвецы, — подала голос Сьюзан и впервые за всё время холодно улыбнулась на одну сторону. — Кстати, Ларри, ты знаешь, что Смысловая Фальсификация тоже из Нокфелла? — обратился Роберт к Джонсону. — Что?! — Ларри развёл руки в стороны. — Да ты шутишь? — О, дружище, это правда, — ответил за Роберта Сандерсон, поглаживая свой живот. — Они не пошли ни в один лейбл у нас, правда, и почти сразу поехали по штатам автостопом. Суровые ребята с гитарами! Ларри пошире раскрыл жёлтую олимпийку. — Вот! — он показал на логотип «SF» на новой коричневой футболке. — Думал, надеть сначала Моторхед, но что-то решил вспомнить школьные годы. — Ладно, ребят, времени на болтовню у вас будет полно — целых пять часов в поездке, — усмехнулся Сандерсон. — Кук и приглашённый Джонсон едут в первом автобусе. Кэмпбелл и Роланд — во втором, — он повернулся на СиДжея и Сала. — Джоуи и Фишер, соответственно, в третьем… — Стойте-е-е-е!!! — чей-то женский вопль неожиданно раздался в полупустой улице. — Ларри-и-и, Бе-е-ен! — Эшли? — синхронно вопрошали двое названных и мигом переглянулись. Прибежавшая впопыхах Эш ревела так, словно гудел отплывающий пароход. Она махнула рукой с телефоном Дэвиду, который ответил тем же, и принялась о чём-то быстро-быстро тараторить Ларри и Бену. К удивлению СиДжея, Эшли умудрилась не споткнуться по дороге, но всё же задела рукой обалдевшего от её крика Сандерсона. — Ты какого хрена прибежала сюда, дура? Разбудила, наверное, полгорода! Не едешь ведь, — заорал на сестру Бен. — Ещё и одна! — Я не одна, там… фу-у-ух, — Эшли согнулась, упёршись руками в колени. — Там Мэйпл и Сода. Они же рядом живут! А я очень хотела пожелать вам у-да-чи! Она резко выпрямилась и до боли сжала шеи Бену и Ларри, из-за чего последним пришлось согнуться и стиснуть зубы. Оба чуть не столкнулись лбами, когда Эш их отпустила. — Кстати, Ларри, задания в универ будешь сам делать, — пригрозила пальчиком Эшли. — Не прохлаждайся потом! — её вид тут же снова сменился на весёлый. — Расскажи мне всё потом! И ты, Бен! Расскажете? — Да, коне… Новый громкий визг Эш всё-таки разбудил спящих ворон, которые с трепыхающимися крыльями слетели с веток. Какая-то из них злобно гаркнула и, видимо, на счастье обгадила первый тур-бас, в котором должен был ехать Джонсон и Дэвид. Ларри со вздохом положил ладонь на лицо. А из-за поднявшегося шума кто-то вышел из третьего автобуса. — Эй, пацаны, вы там ещё надолго застряли? О-о-о… СиДжей узнал этот грубоватый весёлый женский голос. Он тут же взглянул на Сала, который наконец-то начал улыбаться. — О-о-о-о? — отреагировал Фишер. — О-о-о-о-о!!! — О-о-о-о-о-о!!! Сиерра, да ну? — Сал стал заметно счастливее. — Ты с нами, что ли? В обувном же была! СиДжей с неприкрытой довольной улыбкой наблюдал за тем, как друзья подбежали друг к другу и обнялись. Конечно, Сиерра сразу полезла лапать лицо Фишера, на что тот спокойно реагировал. — А я теперь ваш, этот, — она откашлялась, — персональный менеджер, хе. Я ж в рокерских туснях была, чудила ты! О-па, и тебя видела как-то, — Сиерра махнула Роберту. — Привет, здоровяк! Ещё и на днюхе Сала были, о-о-о!.. В голове СиДжея мигом всплыли воспоминания с декабря. «Боже, сколько времени прошло!» — он смущённо опустил голову. Едва ли Сид заметил, как Сал с виноватым видом смотрел в его сторону. Наконец-то радостные прощания и пожелания удачи подходили к концу. Сборы, расспросы по поводу коляски от Сиерры и прочие вещи, которые СиДжей успел объяснить, закончились. Когда все уселись по своим местам, тур-басы тронулись с места. Кристофер еще перед тем, как его специализированный одноэтажный автобус поехал, решил пересесть с собственной передвижной инвалидной коляски на достаточно широкое кожаное сдвоенное кресло возле столика, и молча наблюдал, как двигались тёмные силуэты деревьев за окном. На него нахлынуло чувство ностальгии. Он вспоминал все те шесть лет, которые пережил вместе с Салом. Момент с аварией тоже всплыл в его голове, но СиДжей не хотел лишний раз расстраиваться — сейчас он был немного рад тому, что Сал веселился за плотной чёрной ширмой с Сиеррой. И всё-таки его съедало чувство странной тоски, словно он каждый раз терял что-то важное в диалогах с ним. Казалось бы, вокруг столько счастливых людей. Сам СиДжей мог искренне радоваться за каждого из друзей и знакомых, которым перепадало счастье. Тот же Бен, дорвавшийся до своей первой дальней поездки. Роберт тоже не выглядел иначе — Сид его не спрашивал, но был уверен в том, что тот радовался где-то внутри. Сегодняшний рассказ Бенджамина сильно его в этом убедил. Дэвид практически всегда оказывался центром безумного счастья, несмотря на всё своё прошлое, которым СиДжей вряд ли интересовался. Он принимал друзей такими, какие они есть сейчас. Старался всегда игнорировать предыдущие ошибки, потому что по себе знал, насколько тяжело их вспоминать. Но он не мог не думать о том, что происходило с Салом. Его разрывало желание узнать, и в то же время собственные чувства подавляли любые попытки расспросить более настойчиво. «Недавно всё было хорошо. Шутили, как всегда. Я правда старался быть таким, каким ты хочешь, Сал. Но что-то произошло, и теперь я совсем не знаю, что делать», — думал СиДжей. Автобус едва-едва подпрыгнул на кочке и продолжал ехать дальше с тихим, мерным жужжанием. Уличные фонари появлялись всё реже и реже за окном. Белый свет от них ровными полосами проходил по небольшой комнате, где с задумчивым видом в темноте сидел Сид. Со стороны ширмы послышались приближающиеся сиповатые смешки. — Да, а-ха-ха, а я потом чуть ногу на байке не подвернул, прикинь! — весёлый голос Сала затих. Через полминуты тихо послышался вопрос: — Крис? У Кристофера дрогнуло сердце. Сал звучал робко, и СиДжей раньше видел его виноватое лицо. Конечно же он ничего не смог с этим поделать: — Сал, заходи, я тут всего лишь сижу. Как и всегда, — СиДжей и сам старался звучать повеселее, но в его голосе проскакивали печальные нотки. Не так он представлял себе поездку, не так он хотел провести время. Всё вообще должно было быть иначе. Но он не понимал, в чём причина. Лишь какие-то мнимые догадки стали появляться после слов Ларри, но СиДжей их попросту не переваривал. — Спасибо, — Сал осторожно отодвинул часть плотной ширмы и вернул её на место. — Ты в каком-то мраке сидишь, чел. Я включу? — Да, одну можно. Щелчок — небольшое зашторенное почти со всех сторон, кроме одной, помещение озарил тусклый ламповый свет одинокого светодиода где-то над шкафчиком. — Ну вот, так уже получше, — произнёс Сал. СиДжей видел, как тот по привычке нервно покусывал губу. Но в этот раз Сал смотрел куда-то чуть выше глаз Кристофера, правда, чёлка скрыла один из них. — Тебе легче? — СиДжей спросил искренне. Ему не хотелось видеть такого расстроенного Сала — буквально минуту назад тот веселился с Сиеррой и всё было нормально. — Да-х, извини, я сегодня совсем что-то умом тронулся, — с какой-то иронией усмехнулся Сал. Он прошёл по небольшой уютной комнатке вперёд и уселся рядом. Слепленные друг с другом кресла оказались настолько широкими, что у Сала едва копчик доставал до спинки. — Ты сам как? — Да как-то… Знаешь, всё хочу привыкнуть, но никак не могу, — вздохнул СиДжей, положив сцепленные в замок руки на столик. Он посмотрел на матовую серую стенку перед собой. — К чему привыкнуть? — К тому, что ты иногда ведёшь себя, ну, — Сид не смог сказать ничего. Он успел лишь пожать плечами, прежде чем горький ком застрял у него в горле. — О-о-о, я ужасно виноват перед тобой! — в голосе Сала слышалось сожаление. — Да нет, правда, может, я просто опять напридумывал себе всякой фигни, ха-ха! — СиДжей глянул на Сала и заметил, как от оранжевого фонарика над шкафчиком расползались лучи, а комната в глазах начала плыть. — Я ведь не заслуживаю, чтобы ты мне что-то рассказывал, Сал. Я же ведь просто… Просто… Кто? — Я правда люблю тебя, — ещё тише сказал Сал. — А я не верю, понимаешь? И я могу это сказать, а ты мне не доверяешь, Сал! СиДжей чувствовал, как у него по щекам текли слёзы. Он уже ничего не видел перед собой, кроме размытых оранжево-серых пятен. Знакомые тёплые руки обхватили его за плечи и притянули к груди. Возле самого уха Сид почувствовал дыхание, от которого он прикрыл глаза и едва вздохнул. Было очень приятно, но внутри жгучей болью кто-то словно тысячей иголок пронзал желудок. — Я могу повторить это ещё сотню раз, чтобы ты мне поверил, — шептал в самое ухо Сал. Сейчас Кристофер чувствовал каждый вздох, цоканье. Чувствовал, как губы Сала едва касались шеи возле уха. Он готов был потеряться лишь из-за того, насколько ему было хорошо в этот момент. Снаружи. Внутри тысячи игл будто раскалились добела. — Скажи мне, что с тобой происходит, Сал? — почти умолял Кристофер. Он не стал сопротивляться. Оранжевая лампочка так приятно мигала вместе с поглаживающими по плечам ладонями Фишера. Кристофер давно не чувствовал его тепла. В принципе не чувствовал подобной близости, потому как старался вести себя, как раньше. — Со мной всё нормально, — тихо вздохнул в его правое ухо Сал, и Кристофер головой едва не уплыл за пределы своего разума. По коже на шее побежали мурашки, из-за которых ему стало щекотно. Иглы внутри ломались с приятным порхающим чувством. — Пожалуйста, — Кристофер немного отклонил голову, позволяя Салу коснуться губами чувствительной шеи, — скажи мне правду… Ты же знаешь, что я всё равно ничего не сделаю. Он едва держался, чтобы не стиснуть Фишера в объятиях, но ему жизненно необходимо было знать, что происходит. — Я люблю тебя. Сал шептал глубже и откровеннее. — Правду… — Это правда, Крис. Я тебя люблю. Кристофер почти перестал сопротивляться. — Почему ты… хах, иногда такой странный, Сал? — Ты же знаешь, что я всегда таким был. — Ну не-е, ты точно не был… ох, боже… — Кристофер ощутил лёгкий поцелуй на своей шее. — Люблю тебя, — не унимался Сал. — М-м-м… — Люблю. Кристофер сдался. — И я тебя… — Я знаю, — Сал слабо выдохнул в ухо, затем немного отстранился, позволяя Кристоферу, наконец, нормально глянуть на него, а не сквозь замыленные от слёз и неожиданного наслаждения глаза. — И за это особенно тебя люблю. СиДжей не понял, какой звук издал в этот момент — было похоже на еле слышимый сдавленный стон и одновременно мычание. Всё происходящее казалось ему нереальной мечтой, и он до сих пор не мог поверить в то, что творилось здесь в эту минуту. Но Сал не отводил своих голубых глаз с него, и на момент Кристофер увидел в них ту самую теплоту, с которой он сам смотрел на него. — Ты такой ненормальный, — со смущением буркнул Кристофер. — С тобой то в ад, то в рай попадаешь. — Весело зато, — слабо усмехнулся Сал. — Но ты прав, — он осторожно погладил ладони СиДжея. — Я справлюсь… Со своей ненормальностью. Поверь мне, пожалуйста. Мне лишь как никогда нужна твоя поддержка. Очень сильно нужна. На этих словах он слабо сжал горячие пальцы Кристофера. — Конечно, Сал. Ты же прекрасно знаешь, что я всегда тебя поддержу. — Спасибо. Спасибо, что не бросаешь меня.