***
Роман вышел из гражданского аэропорта под утреннее солнце нового мистральского дня. Яркий, теплый и легкий ветерок, который касался его лица, казался раздражающим после долгого перелета и большого количества выпитого. — Тьфу. Моя голова. — Кряхтя, он достал сигару и закурил. Целый перелёт без табачного дыма воспринимался убийственным, не говоря уже о орущих младенцах, стариках, болтающих о всякой ерунде, и храпе. Боги, этот храп. — Напомни мне никогда больше не летать гражданскими самолетами, Нео. Это отвратительно. Маленькая спутница ухмыльнулась, но кивнула в ответ. У неё не было таких проблем, просто закрыла глаза и отключилась, словно щелкнул выключатель. Или, по крайней мере, хорошо притворялась, что всё в порядке. Естественно, она была яркой и игривой, что ещё больше усугубляло головную боль. — Мудак, отправил нас в Мистраль. Не могу в это поверить. Он ничего не имел против Мистраля как такового, но раздражала бессмысленность усилий, которые он приложил, чтобы сформировать базу и репутацию в Вейле. Никто не узнал его здесь. Он, джентльмен-вор, бич Вейла. Охранники и стюардессы смотрели в глаза, улыбались и спрашивали, не нужно ли чего-нибудь для его дочери. Я не выгляжу достаточно старым, чтобы быть её отцом, не так ли? Ни за что. Я так же моден, как и всегда. Нео не могла прочитать его мысли, или, по крайней мере, он надеялся, что не могла, но, по его мнению, её улыбка выглядела слишком самодовольной. Роман протянул руку и поправил упавшие ей на глаза волосы, заработав рычание и аккуратный удар от теперь уже раздраженной девушки. Идеально. — Отлично. Итак, босс хочет, чтобы мы нашли троих сопляков. Предполагая, что они сопляки. Не уверен, почему или для чего, но, учитывая суку, стоящую за ним, я пока не хочу рисковать и разочаровывать его. Деньги, очевидно, тоже помогли в принятии решения, как и репутация, которую он получил от принудительной работы с Ашари. И все же главной причиной работы с ним остаётся та цыпочка с красным мечом. Роман повидал на своем веку много влиятельных людей, но ни один из них не был таким беспечным убийцей, как она. Не помогало и то, что поиск информации о ней мало что дал. Только имя и команда, в которой она когда-то состояла. Рейвен Брэнвен, Бикон, член команды STRQ. Не то чтобы Ашари был меньшей проблемой — но о нём, по крайней мере, есть больше записей. Специалист Атласа, амбициозный, неприлично богатый, имеющий хорошие связи. Роман не думал, что Ашари удастся захватить всё подполье Вейла, как тот того хотел, но он также не был похож на человека, рискующего там, где на кону стояла его жизнь. Лучше пока оставаться на стороне победителя. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока Ашари не перестанет выигрывать. Тогда? Что ж, они должны усвоить кое-что. Нападение на парня было очевидным вариантом, но на нём большими буквами написано «Опасно». Он не даст им ни единого шанса. — Давай сначала найдем место, где можно позавтракать, а потом остановимся в отеле. — Он заметил любопытное выражение лица Нео. — Нет, я не ел эти помои, которые они называют едой от авиакомпании. А ты? — Она кивнула. — Серьезно? Да, ты храбрее меня. Ну и какого это было на вкус? Нео высунула язык. — Да, я так и думал. Давай, пойдем поедим настоящей еды. Учитывая, что они приземлились в самом сердце Мистраля, города, а также одноимённого Королевства, найти хорошее заведение не составляло труда. Босс выделил им приличный бюджет, поэтому Роман и глазом не моргнул на впечатляющий заказ Нео и вместо этого присоединился к нему, заказав три порции завтрака, сложенных в одну тарелку. — Долгий перелет, — объяснил он официантке, подмигнув. Когда она покраснела и улыбнулась в ответ, он мысленно дал себе пять. — А чего бы хотела ваша дочь? Твою мать… Нео молча указала на свой выбор. Большинство считало девушку скорее застенчивой, чем немой, не обращая ни на что другое внимания. Рост Нео и невинное лицо заставляли большинство людей неверно оценивать возраст и характер. Мало кто мог поверить, что они находятся в присутствии опасного убийцы. Как ни странно, с Ашари это не сработало. Бросив один единственный взгляд на Нео, он более не выпускал её из виду. Тонкие манеры и движения показывали, что он считал Нео более опасной, чем самого Романа. Раздражающе, но небезосновательно. Еда появлялась и так же быстро поглощалась, пока Роман просчитывал варианты и обдумывал планы. Просмотреть перепись населения казалось самым простым способом найти нужные имена, но доступ к ней был не так прост. Несмотря на то, что хакеры и нечестные чиновники в его списке присутствовали, но отыскать их было непросто, ведь отсутствовали те связи, которыми он обзавелся в Вейле. Ашари предложил попробовать найти приюты по двум названиям, но это оказалось сложнее, чем казалось. В самом городе, возможно, были один или два, но, учитывая, что обычно семьи гибли от разрывающих их на части Гримм, то большинство детских домов находились в деревнях и поселках за пределами города. Из-за бесчинств Гримм и отсутствия времени найти нужную информацию будет тяжело. В основном, небольшие деревни жили сами по себе. Они рождались и уничтожались по воле Гримм, а сами города не обращали на это особого внимания. Печальный факт жизни, но так оно и есть. — Я думаю, мы проверим несколько ночных клубов, — высказался он, отчасти для себя, но также отчасти и для Нео. — Я слышал, что в Мистрале процветает подполье, но оно немного отличается от нашего. Всякие там долг чести, долг жизни и прочая чушь. — Сумасшедшие люди, эти мистралийцы. Разве они не понимали, что льен — это единственная реальная вещь, на которую можно положиться? — Если можно, я не хотел бы связываться с этим. В идеале мы должны успеть сделать всё, что нам нужно, ещё до того, как остальные поймут, что происходит. Не уверен, что Ашари оценит соперничество с криминальными семьями за пределами Вейла. Хотя трудно что-то утверждать. Кто знает, как далеко заходят амбиции этого парня? Возможно, было бы неплохо, если всё окажется правдой, поскольку Роман тогда мог остаться в качестве своего рода наместника, управлявшего криминальным миром Вейла. Хм. Мысль звучала отлично. Сосредоточься, Роман. Сосредоточься. Всё это ничего не будет стоить, если Белый Клык придет и испортит всё в своём обычном стиле. У этих животных отсутствует здравомыслие. — Я думаю, мы начнем с… — Взглянув на Нео, он обнаружил, что она уткнулась лицом в журнал. — Эй! Ты вообще слушаешь? — Нео покачала головой, не поднимая глаз, к его большому раздражению. — Что такого там интересного, что ты меня игнорируешь? С широкой улыбкой Нео перевернула журнал и подтолкнула его через стол, перед этим указав на какую-то статью на развороте. На фотографии оказалась девушка в бронзовых доспехах с ярко-рыжими волосами, вооруженная копьем и щитом. — Интервью? — прочитал Роман дальше. — Турнир состоится, Пирра Никос ожидает победы. Запись открыта для всех без исключения… Только не говори мне, что ты хочешь принять участие. Нео фыркнула, покачала головой и указала немного ниже. — Спрашивают о её шансах? Хех, скромно для её возраста. — Он фыркнул, когда прочёл о том, что корреспондент спросил про поражение в Вейле и каком-то скандале, который девчонка Никос быстро замяла. Да, босса бы это позабавило. Роман стал внимательнее вчитываться, только когда прочитал ответ Никос на вопрос журналиста о том, с кем предстоит жесткая конкуренция за право победителя. Там было написано: «Я уверена, что каждый будет сражаться в меру своих способностей, и я не буду недооценивать никого из них, какими бы неизвестными они ни были. Однако, что касается отдельных лиц, о которых я знаю, то хотела бы помериться силами с новой девушкой, выходящей на арену — Синдер Фолл». Роман позволил журналу упасть. Откинувшись на спинку стула, он выпустил клуб дыма и закатил глаза, посмотрев на широко ухмыляющуюся Нео. — Да, да. Ты победила, Нео. Как обычно. Одно из трех имен, и в первый же день. Очень неплохо! — Говорят, что через несколько дней состоится отборочная серия матчей. Что скажешь, если мы с тобой сходим и посмотрим, что может из себя представлять эта «Фолл», а? Я уверен, что босс будет признателен за дополнительную информацию. Она обдумала вопрос и искоса посмотрела на него, прищурив глаза. — После того, как мы немного отдохнем и съедим мороженое, естественно. Я не язычник. Нео радостно кивнула.***
С наступлением ночи промышленные районы Вейла начали оживать. Это не то, чего мог ожидать простой обыватель, поскольку эти районы принадлежали предприятиями, которые традиционно оставались открытыми с девяти утра до пяти вечера. Но сейчас они ожили благодаря другому типу клиентуры. Секс-работники, торговцы наркотиками, члены банд и другие криминальные аспекты Вейла, которых не ждали в более благополучных районах города. Полиция никогда не могла вытеснить их всех, а зачастую и не пыталась. Лучше обеспечить безопасность жителей Вейла, чем начинать безуспешный крестовый поход. Когда он обучался в Биконе, некоторые парни рассказывали о том, что происходит в этих краях. Жон сомневался, что кто-то из них когда-либо был тут, хоть и хвастался походами по злачным местам. Просто глупые разговоры в раздевалке, которые произвели впечатление на наивного юнца, которым он тогда являлся. Увидев все воочию, он не впечатлился. Люди были чумазыми и бедными, а у некоторых женщин, которые соблазнительно улыбались ему, не хватало зубов. — Вы уверены, что вам двоим стоит быть здесь со мной? — спросил он у двух несовершеннолетних девочек. — Вы уверены, что это вам следует быть здесь, сэр? — сладко спросила в ответ Мелани Малахит. — Именно вы тот, кто выделяется. Не мы. — Как кусок первоклассного стейка, — добавила Милтия. — Я не уверена, кто набросится на вас первым, грабители или проститутки. Смущенный, несмотря на свой возраст и опыт, Жон нервно рассмеялся и позволил этим двоим провести себя мимо женщин, которые взывали к его вниманию и обещали нечто большее, чем просто хорошо провести время. И мимо просящих нищих тоже. Малахиты предупредили его, что здесь следует избегать любого, кто просит милостыню. Они часто бывают опасны. — Я всё ещё не понимаю, что Джуниор хочет, чтобы я здесь сделал. — Мы уничтожаем ещё одну банду, — ответила Милтия. — Да, знаю я это. — Он закатил глаза. — Мне позвонил Джуниор и, извинившись, попросил помочь ему, оставив Эмеральд на Винтер. — Няня? Все случившееся скорее напоминало, как Эмеральд нянчится с Винтер, не давая старшей понять, чем он сейчас занят. — Что-то вроде того. В любом случае, я не понимаю, почему Джуниор хотел, чтобы я позаботился об этом лично. У банды достаточно ресурсов, чтобы сделать всё самостоятельно. — Да, у нас есть силы… — произнесла Милтия, — но это немного деликатное дело. — О? — Этот район хорошо заселен и является чем-то вроде туристической достопримечательности. Для определенного типа клиентов, — начала разъяснять Милтия с легкой усмешкой. Жон видел, как люди приходили в район и уходили из него. Это были как несколько детей, так и мужчины или женщины, покупавшие наркотики и тому подобное. — Многие люди здесь нервничают, а это значит, что, если мы пошлем большой отряд наших парней, они, вероятно, будут окружены толпой этих идиотов ещё до того, как они доберутся до WCB. — WCB? — West City Boyz, — расшифровала Мелани, закатив глаза. — И да, эти мальчики с буквой «Z» на конце. — Название может показаться шуткой, но это не так, — добавила Милтия. — Они в основном управляют потоками низкопробной наркоторговли по всему городу. Наркотики, к которым не хотят прибегать основные кланы, либо из-за их дешевизны, либо потому, что слишком опасны. Те, которые постоянно портят людям жизнь. Значит проблема — наркотики, которые не подходили для ведения бизнеса. Солидные бандитские кланы хотели постоянных клиентов и относительно безопасных операций. Безвольные тела, особенно те, которые умирали от передозировки, противоречили их желаниям. Такое город не может игнорировать. Осознание ситуации вывело его из себя ещё до того, как они добрались до банды. — Они высматривают искателей острых ощущений или обездоленных, подсаживают их на крючок, а затем обирают до нитки, прежде чем бедолаги умрут, — сказала Милтия. — Городские власти не упускают этого из виду, но страдают всегда самые жалкие отбросы общества, которые никого не волнуют. Кроме того, WCB, как правило, используют независимых дилеров. Они скорее производители. Наркоторговцы выбирают клиентов среди молодых людей, которые могут выдерживать наркотики немного дольше, чем те, кто постарше. Если сестры Малахиты стремились сделать задание личным, то они преуспели. — Понятно. — Жон нахмурился и дотронулся до пистолета, спрятанного под его серой курткой. Он пришел в деловом костюме, хотя и тщательно подогнанном, чтобы позволить больше движений. — И Джуниор организовал торговлю товарами. Предполагаю, что я здесь не для собора футболок и плакатов. Мелани хихикнула. — Не совсем. — Мы довольно хорошо известны, поэтому никого не удивит, что мы будем охранять бедного маленького члена Красного Топора, которого послали совершить сделку, — прояснила Милтия, кивая на портфель в руке Жона. — Просто постарайся оставить одного или двух в живых, хорошо? Нам нужно знать, где находятся их основные базы. — Джуниор не знает? — WCB больше похожи на организованных и опасных любителей, и лишний раз не афишируют себя, что затрудняет их выявление. Мы ищем их нарколаборатории, но они могут быть где угодно. Склады, квартиры, даже заброшенные здания. Любое место, где можно организовать небольшую нарколабораторию — это возможное место их нахождения. Учитывая его знания о специфике производства наркотиков, эта информация абсолютно ничего не значила — объяснение Милтии не давал много информации. В конце концов, он был просто грубой силой в этой операции. Пожав плечами и кивнув, он согласился с тем, что собирается позволить двум пятнадцатилетним девочкам организовать торговлю наркотиками прямо у него на глазах. Руби — его Руби — была бы так разочарована. Янг бы поняла. Она знала, насколько стервозны эти двое на самом деле. — Место встречи впереди, — сказала Милтия, кивая в сторону приближающегося здания. Судя по всему, это какая-то фабрика. Она всё ещё использовалась, судя по хорошему состоянию, но парковка на заднем дворе, защищённая с одной стороны забором, была открыта. На ней стояло несколько фигур. Или, скорее, он заметил огоньки от свитков, сигарет и тому подобного. Место встречи оказалось гораздо более открытым, чем он ожидал. «Хотя в этом есть смысл. Они не встретили бы нас там, где могло находиться что-то важное для них.» — Мелькнула в голове Жона мысль. — Давайте поговорим, — произнесла Мелани. Команда WCB — это название всё ещё звучало для него нелепо — была разношерстной компанией. Мелани назвала их любителями, и эта оценка им, безусловно, подходила. У шести людей, ожидавших их, не наблюдалось особого единообразия. Никакой униформы или бандитских опознавательных знаков с схожим стилем одежды, помогающие им отличать друг друга в драке. Вместо этого они носили повседневную одежду. Четверо парней, две девушки. Джинсы, толстовки, куртки и спортивные костюмы. Что касается оружия, то он видел пистолеты и несколько ужасно острых, зазубренных ножей, гордо закрепленным на бедрах. Он не думал, что они знают, как ими пользоваться. По крайне мере, если они все не были левшами, потому что крепились справа. Один даже прикрепил нож к ботинку, что ещё больше затрудняло движение в разгар драки. Действительно ли эти дети представляли опасность? Да. Печально то, что они были опасны не из-за своего мастерства или организационных способностей, а из-за молодости, безрассудства и глупости. Старшие криминальные семьи оказались достаточно мудры, чтобы не работать с отвратительными наркотиками. Эти дети разрушали жизни, ничуть о том не сожалея, и всё потому, что краткосрочные выгоды от полученных денег и власти были слишком велики, чтобы сопротивляться. — Банда Красного Топора? — спросил очевидно лидер группы. Он был чумазым подростком, которому на вид было не больше семнадцати. Он оглядел Мелани и Милтию с головы до ног. — Хех. Или вы здесь, чтобы немного поразвлечься? Это я могу обеспечить. — Я очень сомневаюсь, что ты вообще мог бы что-то предоставить, — сухо ответила Мелани на слова подростка. — Мы предпочитаем мужчин, спасибо, — добавила Милтия, хватая Жона за задницу и сжимая её. — Мы действительно не интересуемся детьми. Член банды нахмурился, как на близнецов, так и на Жона. — Пошли вы на… — Мы только что сказали, что не будем, малыш. Хватит тратить наше время впустую. У тебя есть наркотики или ты зря тратишь наше время? Поверь мне. Ты же не хочешь, чтобы это было последнее, что ты когда-либо делал, — прервала его спич Милтия. — Парни из Вест-Сити не тратят впустую ничье время. Джин, покажи им. Подошел мальчик поменьше ростом и пожиже, с налитыми кровью глазами, с чем-то, похожим на обычный школьный рюкзак, какой мог бы быть у любого нормального ребенка. Он положил его поверх металлического стола и расстегнул молнию, демонстрируя пакет с несколькими свертками, завернутыми в белые и коричневые упаковки. Лидер схватил один из свертков и вытащил его, слегка подбрасывая, чтобы словить одной рукой. — Здесь вы видите первоклассный по качеству товар. Лучшего вы нигде в Вейле не найдете. — Да, потому что никто другой в Вейле не настолько туп, чтобы работать с таким, — пробормотала Милтия. Она посмотрела на Жона и кивнула один раз. — Как мы можем быть уверены, что это правильный товар? — Хочешь попробовать? — спросил лидер, вытаскивая маленький нож и предлагая его ей. Милтия отступила назад. — Черт возьми, нет. Я видела, что эта дрянь делает с людьми. Это сойдет. Джон, покажи им деньги. Джон, да? Это был довольно очевидный псевдоним, но полагаю, что это не имеет особого значения. Большинство из этих наркоторговцев не знали, кто такой Жон Ашари, не говоря уже о том, чтобы заподозрить его в причастности к теневым сделкам с наркотиками в центре Вейла. Жон, шагнув вперед, перевернул футляр и открыл его, обнажив стопку за стопкой закладных. Всего сто тысяч. Жалкие гроши в резервах, которые были у него и банды Красного Топора, но значительная цифра для большой банды молодых наркоманов. — Черт. Приятно иметь с вами дело, — восторженно сказал лидер. — Очень хорошо. Обычно мы не разрешаем другим людям продавать подержанные вещи, но если вы собираетесь так хорошо платить? Черт возьми, это избавляет нас от необходимости торговать этим вразнос. Джин, отдай им товар. Нервный мальчик подошел к нему и протянул пакет из рюкзака. Он выглядел молодым, но явно был не в себе. Похоже подсел на наркотики и страдал из-за этого. «Вот», — прошептал он, протягивая пакет. Жон взял пакет, забирая портфель другой рукой. Члены WCB заметно расслабились, едва лишь произошел обмен. Ухмылки, смех и спад напряжения. Те, кто держал руки на оружии, отпустили их. Остальные утратили бдительность. Жон ударил прикладом пистолета в затылок Джина. Мальчик напрягся, застонал и упал. — К оружию! — крикнул главарь, вытаскивая пистолет. Прицелившись, Жон выстрелил по его руке, и подросток упал с болезненным воплем. Другие члены WCB были шокированы внезапным поворотом, но, будь то лояльность банде или зависимость от наркоты, похватали своё оружие и атаковали. Трое, отчаянно мажа, открыли по нему огонь, когда он пригнулся и используя ближайших бандитов для прикрытия, бросился в ближний бой, в то время как Мелани и Милтия пошли в обход. Вблизи они теряли преимущество массированного огня и, учитывая разницу в мастерстве между ними, становились более легкой добычей. Он подставил руку для удара, поймав запястье девушки прежде, чем лезвие смогло поразить его. Скользнув пальцами вокруг костлявого запястья, он вывернул и сломал его, швырнув тело девушки в другого противника, заставляя того упасть. Поставил ногу на спину раненой девушки и пинком уложил рядом на землю ее подругу. Ещё один набросился на него прежде, чем он смог управиться с другими. Накачанные наркотиками по самое не могу, они атаковали со свирепостью Гримм и с таким же пренебрежением к собственной безопасности. К несчастью для них, они не были Гримм. Им не хватало когтей, силы и звериной скорости. Ножи бесполезно били по его ауре, пули пролетали мимо, а руки ломались о его лицо. Неуклюжие удары, небрежное исполнение, слабые усилия. У Мелани и Милтии были схожие обстоятельства. Раньше они считали себя сильнее этих идиотов, но после нескольких месяцев тренировок в тренажерном зале САО и испытаний себя против таких людей, как Янг, Коко, Эмеральд и Вернал, близнецы были вынуждены признать, что они не лучшие. Они ворчали и ныли, но взялись за тренировку с упорством людей, которые отчаянно хотели набить кому-нибудь морду. Вероятно, Янг или Вернал. Милтия сбила с ног члена банды и поймала его в момент падения, следуя правилу никогда не терять из виду противника, который оказался вне игры. Они могли вернуться в строй или их тела способны были превратиться в оружие. Использовав поверженного противника в качестве живого щита, она поймала три пули, которые могли причинить неудобство. Вытащив пистолет потерявшего сознание и теперь умирающего мужчины, она отбросила шестого, ранив того, кто стрелял в неё. Мелани оттолкнула своего противника и посмотрела на Жона: «Не дай им получить деньги!» — закричала она. Он был не единственным, кто это услышал. Лидера сбили с ног первым выстрелом, травмировав пальцы. Услышав слова Мелани, он оглянулся и увидел портфель, валяющийся поблизости. Отчаявшись что-нибудь спасти, он пополз к нему. Жон попытался перехватить его, но один из одурманенных наркотиками бандитов обхватил его за ноги и потащил вниз. — Отвали! — проворчал Жон, борясь с подростком, в то время как другой прыгнул на него сзади. Вероятно, это было скрытое подкрепление, которое WCB привел на случай, если дела пойдут плохо. — Нет! — закричала Милтия. — Он забрал наличные! — Пока, ублюдки! — заорал главарь. — Парни из Вест-Сити не потерпят этого оскорбления. Ждите нас в гости! — Останови его! — Немного занят! — крикнул в ответ Жон, не давая ножу добраться до лица. Он ударил ногой, сломав агрессору локоть. Краем глаза он увидел, как главарь выбежал с автостоянки и скрылся в близлежащих переулках. — Он ушел. Мелани сделала паузу. — Да? Что ж, тогда давай приберемся. Кивнув, Жон оттолкнул от себя первого подростка, повернул нож и вонзил его в плечо второго. Бой, который до этого момента казался по крайней мере несколько ровным, пошел по накатанной. Мелани и Милтия перестали валять дурака, а он с легкостью разобрался со своими собственными противниками. Оставшиеся бандиты из WCB, казалось, были шокированы внезапной переменой. Это колебание дорого им обошлось, и никто не смог сбежать. — Один, два, три захвачены, включая ребенка, — сосчитала Милтия, переступая через тела. — Неплохо. И этот идиот тоже заглотил наживку. Жон отряхнул свой костюм. Теперь он пах отнюдь не ромашками. — Ты действительно думаешь, что он принесет деньги в их логово? Неужели он не в курсе, что следящее устройство — это классная вещь. Наше хорошо спрятано, но парень должен быть полным идиотом, чтобы сбросить со счетов такую возможность. — Эх. Я уверена, что если бы он умел думать, то бы перевел залог на что-то другое и отказался от дела, — призналась Мелани. — Но я сомневаюсь, что он мыслит здраво, учитывая случившееся. Этот парень побежит к боссам и начнет плакаться о том, как их предали, и хвастаться, как он крут и умен, настолько, что сбежал с деньгами, несмотря ни на что. Пожалуйста, не убивайте меня, и всё такое. Он будет так стремиться поцеловать туфли хозяев и выпутаться из неприятностей, что не задумается о последствиях своих действий. — Я полагаю, что так и будет. — Люди, как правило, упускали что-то из виду, когда были напуганы. — Но те, кто руководят, не будут настолько глупы. — Нет, но именно для этого у нас есть эти ребята. WCB укрепит свою оборону и подготовится к бою. У наших пленников мы узнаем, куда именно лучше ударить. WCB — мелкая сошка в большом бизнесе, а они известная и большая банда. Мы уничтожим их, и основные семьи обратят на такое происшествие внимание. Это то, чего ты хочешь, верно? Он кивнул. — Верно. Семьи обратили бы на это внимание, но и власти Вейла тоже. Проворачиваемые в тёмную дела не получится долго скрывать, особенно с учетом поставленной цели. Пусть это произойдет раньше, чем рассчитывалось. Белый Клык изменил свои планы, ускорил события. Пришло время ему сделать то же самое. — Давайте унесём этих парней отсюда, — сказал Жон. — Я слышу звук приближающийся сирены. — Опаздывают, как обычно. Давай оттащим их с дороги, а я позвоню Джуниору. Найми машину, чтобы забрала нас. Что касается допроса… что ж, это будет не слишком сложно. Все эти ребята наркоманы, и у нас есть наркотик, к которому они пристрастились. — Хм. — Было прискорбно, что им приходиться заниматься подобными вещами. Особенно когда он пытается изменить ситуацию в пользу лучшего будущего. — Милтия, Мелани. — Да? — Дайте понять Джуниору, что, если они будут сотрудничать, их отпустят. Более того, независимо от того, возьмем мы на себя их дела или нет, я хочу, чтобы эти наркотики исчезли с улиц города. Милтия выглядела расстроенной. — Ты уверен? В их продаже много прибыли. — Вам нужны деньги, я их предоставлю. Но я не позволю банде Красного Топора зарабатывать на с этой дряни. Объясни это Джуниору. — Жон коснулся своего пистолета, предупреждая. — Я бы не хотел, чтобы возникли какие-либо недоразумения. Девушки нервно кивнули. — Да, босс. — Как скажете, босс.***
Жон вернулся. Нет, папа вернулся. Как всегда, это слово вызвало у неё странное чувство блаженства и сладкого ощущения в животе. Иногда, когда она задумывалась об этом, ей хотелось оглянуться, просто чтобы убедиться, что её никто не слышит. Странно, поскольку Янг и Руби постоянно легко говорили о своем собственном отце. Может быть, у них просто было больше опыта. Вернувшись, как и ожидалось, Жон не выглядел помятым. Он слишком силен для каких-то безымянных бандитов, чтобы те представляли угрозу. Даже если бы пуля попала в него, он просто бы исцелил рану. Скорее всего Эмеральд не приходило в голову, что у него могут быть неприятности, и это не было детской наивностью. Она знала о возможных опасностях, равно как и о том, насколько он силен. Немногие понимали это. Винтер подозревала, но ей было далеко до осведомленности Эмеральд. Тем не менее, когда Жон вернулся и сел, а Винтер, извинившись, ушла наверх по своим делам, Эмеральд обнаружила, что вертится вокруг Жо… своего отца. Он выглядел усталым. Не эмоционально, просто физически. Должно быть, тому виной долгая ночь. Он всегда переутомлялся. Она знала почему, или, по крайней мере, догадывалась. Эта женщина — Салем — стремилась подчинить его, а папа этого не хотел. Таким образом, имело смысл бороться. Дело было не в жадности или глупости, даже когда время от времени оставлял её одну, чтобы подраться. Он делал это не потому, что хотел; он делал это потому, что был должен. И всё же она не могла до конца смириться. Ситуация казалось неправильной. И из-за этого она стояла перед ним с нервным, но упрямым выражением на лице. — Эм? — спросил он, ласково сокращая её имя. Она же пыталась притвориться, что подобное обращение не делает ее счастливой. — Что не так? Я в порядке, если ты беспокоишься. Я даже не ввязался в настоящую драку. Просто было много беготни вокруг да около. — Дело не в этом. — Тогда в чём? Действительно, в чём. Эмеральд провела языком по внутренней части рта, как будто проверяя ответы. В конце концов, на ум пришло только одно. — Я хочу помочь. Её отец съежился. — Эмеральд… — Я хочу помочь, — снова произнесла она, на этот раз сопроводив свое заявление грозной гримасой и серьёзной позой со скрещенными руками. Эмеральд видела, как миссис Роуз проделывала такое при разговорах с мистером Сяо Лонгом, вынуждая того уступить желаниям жены. — Ты говорил, что я достаточно сильна. Я сражалась с Гримм, а это просто головорезы. Я могу бороться с ними. — Они члены банды. — Необученные члены банды, — сказала она, — слабее даже Гримма. Ты позволил близняшкам Малахит сражаться. — Джуниор позволяет Мелани и Милтии драться, — возразил он, — и это другое дело. Тебе не нужно помогать, Эмеральд. Мы с Джуниором просто разбираемся с несколькими небольшими бандами. Я не собираюсь получать травмы, как это произошло в Менаджери. — Ты всё ещё собираешься сражаться с людьми, которые хотят тебя убить. Я могу помочь. Моё Проявление… — Оно должно остаться тайной. По крайней мере, на данный момент. Проявление — действительно ценный инструмент, которым ты можешь пользоваться по своему усмотрению, — быстро добавил он, не желая, чтобы она думала о нём так, как раньше. Эмеральд закатила глаза. — Ты не должна беспечно пользоваться им в направо и налево. — Как-то делаешь ты? Вернись она на год назад, то ни при каких обстоятельствах не осмелилась бы бросить ему вызов. Теперь всё изменилось. Эмеральд ни на секунду не верила, что он причинит ей боль. Однако, если бы он хотел похвастаться тем, что скрывает своё Проявление, она бы вызвала его на пару ласковых. Никто не разгадал её Проявление. Он же светил им повсюду, как будто это была мелочь. — Ой, — сказал он, смеясь. — Ты меня поймала. Не считая ужасного использования моего Проявления, я всё же держу в секрете некоторые вещи. — Он ткнул её в нос, заработав косой и хмурый взгляд. — Моё Проявление не только лечит. Но сила исцеления — это именно то, во что я позволяю людям верить. Что касается помощи со стрелками из банды, я знаю, что ты достаточно сильна, чтобы позаботиться о себе, но не всё так просто, как кажется. Я беспокоюсь о тебе. — И я беспокоюсь о тебе, — прошептала Эмеральд. Однако приятные слова не должны отвлекать. Не в этот раз. — Означает ли это, что я могу запретить тебе участвовать в том, что опасно? — Нет. — Тогда почему ты можешь запретить мне? — Потому что ты моя дочь, а я твой отец. — В качестве оправдания и с её точки зрения, эти слова не имели никакого смысла. — И не говори об этом так громко, — прошипел он. — Если бы Винтер услышала… — Я бы ничего не сказала при ней, а теперь она ушла. Всё в порядке. — Тихо! Мы можем подробнее поговорить об этом позже. — Да? — Эмеральд посмотрела на отца, раздумывая, стоит ли верить ему. Она умела хорошо находить оправдания, как и другие, и поэтому была уверена, что это «позже» никогда не наступит. Её скептицизм, отразившийся на лице, не скрылся от отца — Я обещаю! Мы поговорим об этом позже. — Но почему не сейчас? Позже прибудут брат и сестра Винтер. Позже говорить будет ещё труднее. И почему он не желал разрешить ей участвовать? Не то чтобы она была слабой, да и просила не так уж много. Он позволил бы ей сражаться с Гримм, а эти парни куда слабее. Эмеральд умела принимать пули благодаря своей ауре. Так не лучше ли было разрешить ей попрактиковаться там, где он, находясь рядом, мог вмешаться и спасти, если что-то пойдет не так? — Он беспокоится обо мне, — подумала она. — Не хочет видеть, как мне больно. Подобное лицемерие раздражало. Она тоже беспокоилась о нем. Тогда почему его беспокойство важнее, чем её? Почему для него нормально запирать её в безопасном домике, а самому и в тоже время рисковать собственной жизнью? Не прошло и дня с тех пор, как он вернулся из Менаджери после удара в спину. Ему требовался отдых. Или, в противном случае, ему нужна была помощь, чтобы решать проблемы по мере поступления и не забывать об отдыхе. Жон, видя, как она неловко стоит перед ним, сам принял сложное выражение лица. Через несколько мгновений он похлопал рукой по коленям. — Иди сюда. Эмеральд быстро подчинилась, хотя и не из страха перед последствиями, как раньше. Она легко села к нему на колени, не смущаясь тем, что это совсем по-детски. Если бы Янг или Руби оказались поблизости, она бы заставила Янг заткнуться. С Руби такое не требовалось, она способна была всё понять. Обе девочки с детства сидели на коленях своего отца. Ей этого не досталось. И сейчас она возьмет то, чего не смогла получить. — Что не так? — спросил он, обнимая её за талию. — Ты переживаешь не потому, что мне причинили боль. Я могу о себе позаботиться, и ты знаешь, что у этих бандитов нет ни единого шанса меня убить. Что случилось? — Ничего, — хрипло ответила Эмеральд. — Эм… — Я ничего не говорила, папа! Папа. Это слово всё ещё звучало у неё в голове, и произносить его вслух было неловко. Жон тоже казался удивленным, но вовсе не несчастным. Он притянул её немного ближе, и она прислонилась к его груди. Отец был теплым. — Я вырос с семью сестрами, милая моя, поэтому я знаю, когда девушка или парень говорят «ничего» подобным образом, это означает, что что-то не так. Поговори со мной. Я не смогу помочь, если не буду знать, что делаю неправильно. — Семь сестер? — с любопытством спросила Эмеральд, оглядываясь через плечо. Если подумать, он никогда по-настоящему не говорил о своём прошлом. Она помнила лишь некоторые вещи, что на самом деле его звали Жон Арк, а не Жон Ашари, но он никогда по-настоящему не упоминал о своей семье. Означало ли это, что у неё было больше членов семьи? Что бы они подумали о ней? Что, если она им не понравилась, и они попросили Жона избавиться от неё? «Глупая мысль», — упрекнула она себя. Он сменил своё имя. Даже если бы они были всё ещё живы, он не избавился бы от меня ради людей, из-за которых сменил имя, чтобы спастись. Вероятно, они были ужасны. Или с ними случилось что-то ужасное, что следовало забыть. Эмеральд не осмелилась спросить, что именно. Это только навредило бы ему. Вместо этого она сосредоточилась на его вопросе и той проблеме, что мешала ей спать по ночам. — Мне не нравится, что ты продолжаешь оставлять меня в стороне… Папа не стал сразу отмахиваться от вопроса, что порадовало её. — Что ты имеешь в виду? — спросил он. — Когда ты что-то делаешь с Джуниором, я должна оставаться здесь. Когда ты встречаешься с Ублеком, мне приходится прятаться. Когда ты идешь в Менаджери, я должна оставаться с тетей Саммер, — возмутилась она, и на её щеках появились темные пятна. — Тетя Саммер? — переспросил он с умилением в голосе. — Н-нет. Я ничего не говорила! — Я не возражаю. Это сделало бы Янг и Руби твоими двоюродными сестрами, не так ли? Смутившись, Эмеральд уткнулась лицом ему в грудь. Она ударила его по боку, показывая, что ей не нравится поддразнивание или попытки сменить тему. Он вздохнул. — Я просто пытаюсь уберечь тебя, — наконец ответил он. — И я знаю, ты тоже хочешь, чтобы я был в безопасности, но я не мог взять тебя в Менаджери. Там было слишком опасно. — Ты водил меня в дикую местность. — Я могу защитить тебя от Гримм. — Ты также можешь защитить меня от бандитов, — заметила она. — Ты уже делал так, когда впервые встретил меня. Не забывай, теперь я сильнее. Я почти могу победить Вернал один на один. — Эмеральд, ты никогда не наносила ей решающего удара… — Я сказала «почти»! — Она сердито посмотрела на него в ответ. Вернал была старше, быстрее и сильнее — и стервозней. Никто не побеждал её в драке, кроме Жона, мистера Кроу и мистера Сяо Лонга. Вернал, вероятно, способна убить всех бандитов, так что сравнение не было честным. — Это несправедливо, если я всегда буду обузой. — Ты не обуза. Я просто не хочу, чтобы ты чувствовала, что мне что-то должна. Я не хочу, чтобы ты считала себя инструментом, который я держу при себе с определенной целью. Ты не такая. — Я знаю, — раздраженно ответила Эмеральд. — Я знаю, что я больше не инструмент. Это не то, о чем я говорила! — Тогда что ты имела в виду? — Что я хочу помочь! Не потому, что я чувствую, что должна быть полезна, иначе ты меня выбросишь, а потому, что я хочу быть частью этого. — Она чувствовала, что разница в сказанном была важной. Раньше она пыталась удовлетворить его желания, оправдать своё место. Сейчас? Теперь всё было по-другому. — Почему? — Разве это имеет значение? — в ответ спросила она. — Это повлияет на моё решение, — произнес он. Его лицо было жестким, смертельно серьезным. — Это из-за меня? Это потому, что ты думаешь, что это то, чего я хочу? — Н-не только из-за тебя, — проворчала Эмеральд. — Тогда что? Она что-то прошептала себе под нос. Жон наклонился ближе. — Хм? — Я сказала, что хочу оставить всё как есть, — смущенно пробормотала она. — Я хочу, чтобы тренажерный зал САО остался. Я хочу, чтобы Янг не пострадала, а Руби была в безопасности. Также я хочу, чтобы и ты был невредим, — добавила она, — но ты сильный. Руби даже не тренируется, и если то, что ты говоришь о Салем, правда… У Салем ходил в подчинении Белый Клык, и она видела, что произошло в Атласе. Она была там, когда Руби чуть не убили, как и ее саму. Папа спас их, но он не всегда будет рядом, чтобы помочь. Атлас не был её домом, но почти стал им. Ей там нравилось. Вейл был другим. Больше времени, больше людей и вещей, которыми можно гордиться. У неё здесь было имя, друзья, должность в спортзале и даже трофей с турнира, который она выиграла здесь же. Именно в этом городе папа приютил её, тут он сменил ей имя, здесь купил им дом и подарил комнату. Город стал для неё домом, а Салем и Белый Клык собирались всё разрушить. По лицу Жона пробежала целая гамма эмоций. Удивление, облегчение, веселье, а затем, наконец, широкая улыбка. Гордая улыбка. — Ты хочешь защитить их… — Н-нет, — начала отнекиваться Эмеральд, в равной степени грубовато и смущенно. — Может быть, — признала она секунду спустя. — Я просто… просто… — Никакие оправдания не шли на ум, кроме бормотания ругательств и жалоб на то, что Янг каким-то образом во всём виновата. Но в конце концов, она сдалась. — Теперь у меня есть своя жизнь. Вейл — мой дом. Я хочу уметь бороться, чтобы защитить его. — Я буду бороться за нас обоих, — ответил на её тираду Жон. — Тогда я помогу, и будет борьба сразу троих, — возразила она. Жону не понравилось её упорство, но следовало продолжать отстаивать своё мнение. — Я не хочу оставаться в стороне, не потому что думаю, что ты не справишься, или что тебе будет больно. Я хочу помочь из-за того, что ты не единственный, кому есть что терять. Я отказываюсь терять то, что получила здесь. Ты сражаешься, чтобы остановить Салем. Ты принял меня как свою родную дочь. И я участвую во всём этом, независимо от того, нравится тебе это или нет. Они могут прийти за мной. — Я убью их, если они попробуют, — прошипел он. На мгновение вернулся человек-убийца, который когда-то напугал ее до дрожи, но в этот раз Эмеральд наслаждалась его вниманием. По крайней мере, некоторое время. Она больше не хотела находиться под защитой. — Я не прошу тебя втягивать меня в сложнейшую из битв. Позволь получить возможность тебе помочь. Мне нужно что-то сделать. Что-то, что, я знаю, поможет тебе. Ты не можешь провернуть всё в одиночку, поэтому у тебя есть Роман и Джуниор, которые делают что-то на стороне. Я хочу подобного. Борьба с членами банд могла бы быть именно такой работой. Мое Проявление может помочь, а они слабые враги. Он колебался. Однако не прозвучало немедленного «нет» с его стороны и этого ей было достаточно. Она видела нерешительность, чувствовала неуверенность в том, как он бессознательно притянул её немного ближе. Она репетировала эту речь. Отрабатывала слова, которые нужно использовать, слова, которые, как она знала, дойдут до его сердца. — Я хочу помочь тебе. Он прикусил губу. Она знала, насколько близка к цели. И тогда она взялась за тяжелую артиллерию. — Пожалуйста, папочка…***
— Пожалуйста, отец! — НЕТ! — Николас Арк стукнул кулаком по столу, шокировав Жона и его сестер. — Я сказал это один раз и повторю ещё раз. Я не буду обучать тебя на охотника. Это не та жизнь, которой ты должен жить. Ты понятия не имеешь, на что она похожа. — Я знаю… — Ты думаешь, что понимаешь. Ты считаешь, что это слава, удача и храбрость. Но это не так. Это кровь, грязь, мертвые тела и кричащие дети… Горе, потери и постоянная борьба за что-то недостижимое. Тебе почти пятнадцать, Жон. Если бы ты спросил об этом, когда тебе было десять, тогда, может быть. Но в твоем возрасте? Чему я могу научить тебя за два года? — Я буду стараться изо всех сил! — воскликнул мальчик. — Твоей самой большой трудностью будет недостаток упорства. Дети тренируются в течение семи лет, прежде чем попасть в академию. Большинство из них уже сражались с Гримм. А ты даже никогда его не видел. — Но… — Ты непригоден, не тренирован, не имеешь опыта, не умеешь выдерживать боль. Охотник — это боевая карьера. Если ты боишься истечь кровью, ты не справишься с тренировками. — Я научусь и всё сделаю! — Нет. — Николас покачал головой. — Я всё сказал. Ты слишком стар, чтобы начинать, и понятия не имеешь, о чем просишь. Видеоигры и фильмы забили твою голову всякой чепухой, сынок. Спроси у кого-нибудь, кто является охотником, как тяжело им приходится. Я знаю, каково это там, снаружи. — Его жесткий взгляд смягчился, хотя молодой Арк этого не заметил. — Ты не готов к такой жизни, Жон. Пожалуйста, пойми. — О, я понимаю, — выплюнул Жон. Гнев бушевал внутри него. Гнев на несправедливость, нечестное отношение к себе. — Я понимаю, что тебе наплевать на мои мечты! — Какие мечты? В прошлом году ты хотел быть актером, а в позапрошлом — спортсменом. Я был рад подбодрить тебя в этом, но ты никогда не проявлял интереса к тому, чтобы стать охотником. — Разве я не могу передумать?! — Только не тогда, когда уже поздно! — ПРЕКРАСНО! — Жон хлопнул ладонью по столу и, вскочив, опрокинул стул. — Хорошо, — снова сказал он со слезами на глазах. — Посмотрим, нужно ли мне твоё разрешение. Я сам стану охотником! — Жон! — крикнул Николас, бросаясь вслед за убегающим сыном. — Сын. О, ради всего святого… — Оставь его, Николас, — произнесла миссис Арк. — С ним всё будет в порядке. Ему просто нужно перебеситься. Жон не думал, что услышит такое из уст матери. Вероятнее всего так вышло потому, что она прошептала слова, которые раздались громом в тишине, оставшейся после крика отца. Сомнение жгло грудь. Даже мама не думала, насколько он серьёзен. Никто в это не верил. Да, в прошлом у него взаправду было несколько неопределённых желаний, но они оказались пустышкой. Теперь он хотел стать охотником. Это так плохо? По-видимому, да. Выбежав из своего дома, Жон бросился в лес. Он всё ещё находился в пределах Анселя и в безопасности от Гримм, защищенный постоянными патрулями местной полиции и стеной по периметру деревни. На самом деле это скорее не лес, а небольшая группа от пятидесяти до ста деревьев, образующих небольшой перелесок. Добравшись до тихого места, Жон упал на пенек и попытался не заплакать. Это нечестно! Неподалеку хрустнула ветка. Голова Жона дернулась в сторону, немедленно обнаружив источник шума. Шумевшая фигура носила маску, которая напомнила ему о том, что он помнил о Гримм по прочитанным книгам. Высокая, с ног до головы, облаченная в черно-красную одежду, и длинным мечом на бедре. Она выглядела опасной, смертоносной и не являлась жительницей Анселя. Но вместо того, чтобы закричать при виде зловещей женщины, Жон только хлопнул ладонью по пню. — Это просто нечестно! — Чего нечестно? — переспросила его фея-крестная. Ладно, она не была феей, и он на самом деле не знал, кем она была, но после, как ему показалось, двадцати или более того неурочных визитов за последние месяцы, он просто привык к ней. Она приходила и уходила, когда ей заблагорассудится, и никто не верил ему, когда он рассказывал о ней. Взрослые решили, что Жон придумал себе подругу, а он просто смирился с её присутствием и перестал кому-либо что-либо рассказывать. Не похоже, чтобы она замышляла против него, так какой смысл паниковать? Если бы действительно хотела причинить ему вред, было много шансов сделать это, и никто ничего не смог бы с этим сделать. Осознав это, он начал расслабляться рядом с ней. Гостья никогда не говорила, чего хочет от него, почему продолжает наблюдать за ним или рыться в его вещах, а он перестал спрашивать. Всё, что имело значение, это то, что для него она была знакомой фигурой и, как ни странно, успокаивающей. Его крестная фея. — Папа не научит меня профессии охотника, — разочарованно объяснил он. — По его мнению, я не готов, слишком стар и очень слаб. — Ты прямое воплощение всех этих трёх вещей. — Да, но это потому, что я неподготовленный, — сказал он, хмурясь в ответ. — Разве фея-крестная не должна помочь мне? — Я уже говорила тебе раньше, что я не твоя фея-крестная, — прорычала Рейвен. — Тогда кто ты такая? — Не твоё дело. На отповедь Жон лишь пожал плечами решив, что будет продолжать называть её своей феей-крестной. — Дело в том, что я не стану сильным или готовым, если не смогу тренироваться. Как я должен стать сильнее, если никто не даст мне шанса? Жон замолчал, осознав, что по какой-то причине Рейвен пристально уставилась на него. Ярко-красные глаза женщины были видны сквозь прорези в маске, и, если он не ошибался, они выглядели… заинтригованными. Одна её рука поднялась к подбородку, другая опустилась на рукоять оружия. — Ты хочешь стать сильнее? — Д-да. — Насколько серьёзно ты этого хочешь? — Сильно, — ответил Жон, вставая. Просто чтобы доказать, что они ошибаются, потребуется стать настоящим охотником. — Я сделаю всё, что угодно. — Всё что угодно, говоришь?