Смерть - лишь этап.

Гет
NC-21
В процессе
3567
Trellurfia бета
Размер:
планируется Макси, написано 340 страниц, 39 частей
Описание:
Посвящение:
Примечания:
Публикация на других ресурсах:
Уточнять у автора/переводчика
Награды от читателей:
3567 Нравится 996 Отзывы 1509 В сборник Скачать

Глава 38. Черный ветер гнева.

Настройки текста

Черный ветер гнева

      Я смотрел на Каролину и Джошуа Треверсов и удивлялся. Так готовился, волновался, что-то себе напридумывал, а встреча произошла... буднично. Дядя и тетя попросту рассказали о том, что замыслил насчет меня Джеймс, а также сообщили о принятых ими мерах. Маги даже не скрывали своих мотивов, когда признались, что активировали подчиняющий артефакт на шее собственного брата.       Сказать, что меня потрясла их безыскусная откровенность - это ничего не сказать. Да, я прикидывал возможные осложнения в отношениях с Джеймсом, я строил гипотезы и делал неутешительные выводы, я подозревал, что глава Рода намерен меня убить... В общем, я многое себе там накрутил. Но в том-то и дело! Предполагать - одно, а столкнуться с очевидным - совершенно другое!        Несмотря на то, что я, казалось, был готов к неутешительным новостям, услышанное все же выбило меня из колеи: не каждый день получаешь подтверждение самым тягостным своим ожиданиям... А уж от неприкрытого цинизма, с которым мои так называемые родственники решили устранить внутрисемейную проблему, просто выть хотелось!       "Лучше бы они убили Джеймса, - свербело внутри меня некстати пробудившееся чувство милосердия, - Член семьи, как-никак... Такие муки и врагу не пожелаешь..."       Впрочем, один единственный взгляд на Гермиону, что ждала меня в гостиной факультета, тут же пресек мои неуместные душевные порывы и заставил мыслить более категорично, принимая во внимание тот факт, что теперь я не один, а несу ответственность еще и за невесту. Вот такая вот несокрушимая проза жизни...       К тому же, если быть полностью откровенным с самим собой, думаю, что ради Гермионы - случись на то нужда - я решусь и на более серьезные шаги. Что там какое-то превращение в марионетку! Чтобы устранить угрозу дорогому мне существу подойдет любой самый жуткий и жестокий способ. Так-то!       - Ну, как всё прошло? - в карих глазах моей подруги горел яркий огонек любопытства, а узкая туфелька с нетерпением постукивала по ковру, пока я запирал дверь в свою комнату и активировал сеть защитных чар. После всех треволнений и вынимающих душу откровений родственничков мне было по сердцу видеть милое живое личико и свежую, открытую улыбку с чуть выпирающими передними зубками.       - Джеймс Треверс действительно задумал избавиться от меня, - со вздохом откинулся я в мягкое нутро кресла и забарабанил пальцами по подлокотнику, - Намеревался, тварь эдакая, дождаться, пока ты родишь, а затем устроить мне аутодафе. Причем так, чтобы избежать клейма Предателя Крови. К примеру, науськать врагов, а потом промедлить с оказанием помощи - чем не тактика?       - Тактика вполне себе... - медленно кивнула девочка, нахмурилась, что-то прикидывая в уме, а потом уставилась на меня прямым вопрошающим взглядом, - Полагаю, теперь она... уже не актуальна?       - Да, - ответил я столь же прямым взглядом, - Родственнички Джеймса решили этот вопрос. Коренным образом. Просто превратили главу Рода в свою марионетку. Используя свой же родовой артефакт.       Некоторое время девочка молчала, покусывая губу, а потом задумчиво протянула:       - Это-о... поистине великодушно с их стороны.       - Великодушно?? - изумился я, выпучив глаза.       - Да я не о Джеймсе, - махнула рукой Гермиона и принялась взволнованно ходить туда-сюда, - Я имела в виду тебя и твою так называемую сестру. Арию. Не забывай, это ты - взрослый. А она - всего лишь маленькая девочка, ребенок, который потерял мать. Смерть отца была бы для нее... тяжелым ударом. Слишком тяжелым.       С этой стороны я на ситуацию не смотрел - всё же с Арией мне видеться почти не доводилось: постоянные тренировки, репетиторы, занятия и самосовершенствование не давали мне ни минуты продыху. К тому же, проживала моя названная сестрица у Джошуа в поместье и появлялась в нашем меноре не сказать чтоб часто. А прошедшим летом девчонку и вовсе отправили учиться в САСШ.       - К тому же, - вывел меня из размышлений звонкий голос моего аналитика в юбке, - смерть главы рода - единственного дееспособного и находящегося на свободе совершеннолетнего мага - тебе ой как не выгодна! Не забывай, ты пока еще считаешься несовершеннолетним. И это значит - что?       Гермиона приостановилась, перестав вытаптывать ковер, и, сузив глаза, резко ткнула в меня пальцем:        - Это значит, дорогой мой, что Министерство или Визенгамот имеют право назначить в таком случае опекуна или управляющего родом. Не мне тебе говорить, чем это для нас чревато... - погрозила она мне все тем же назидательным пальцем и завершила свой монолог совершенно однозначно, - Тут уж, Рой, будь уверен, что случись подобная заманчивая ситуация - ею тут же не преминет воспользоваться и Дамблдор, со всем своим удовольствием!       Речь моей подруги, произнесенная столь безапелляционным тоном, отрезвила меня окончательно. И в самом деле: "великодушно", озвученное Грейнджер, - весьма подходящее словцо для определения действий моих родственников. В действительности ведь всё могло обернуться куда как хуже...       - Удивительно, как же ты умеешь все расставить на свои места. Тала-ант! - восхитился я и, ловким движением поймав беспокойно снующую по комнате невесту, дернул к себе за локоть. Не обращая внимания на возмущенное "Ро-ой!", я уверенно разместил свою добычу на коленях и принялся теребить ее взъерошенные кудряшки.       - Рой! Пусти меня немедленно! Пусти, а то получишь! - по мне замолотили острые кулачки.       - Ой, ой, убьешь! - завопил я, шутливо уворачиваясь от негодующей ведьмочки и щекоча ее в отместку, - Какая ты жестокая, оказывается! А кто меня, бедного, успокоит? Кто научит уму-разуму? А то размяк, понимаешь, расслабился... Хотя, зачем тебе такой жених-дурачок? Правильно, незачем. В нашей ситуации это непозволительная роскошь...       Растрепанная и раскрасневшаяся, Гермиона все-таки вывернулась из моих объятий и, демонстративно печатая шаг, направилась к выходу из комнаты. Обернувшись возле самой двери, она фыркнула и, задрав носик, заявила:       - И ничего ты не дурачок! Просто на тебя навалилось... всякого... К тому же... Кто-то же в семье должен быть добрым?       Некоторое время я в изумлении таращился на закрывшуюся дверь, а затем не выдержал и расхохотался. Это же надо! Некромант-иномирянин у нее добрый! Хорошая будет жена - тут Джеймс Треверс не ошибся. Умная. Настойчивая. Сообразительная. Ну а что немножко наивная - так это даже и неплохо. Кто-то же в семье должен быть... наивным. И я, хлопнув себя по колену, снова захохотал.       На следующий день ко мне, как обычно, подошел Криви. Похоже, парнишка начал понемногу оживать - по крайней мере, он уже не походил на призрака самого себя: на бледных щеках робко заиграл былой румянец, прорезался аппетит, исчезли кошмарные тени под глазами. Однако, это была лишь внешняя сторона медали. Что же касается внутренней...       Внутренняя скрывала в себе наши с Колином занятия, на которых, к слову сказать, маглорожденный меня изрядно удивил как своим упорством и настойчивостью, так и той скоростью, с которой он усердно поглощал информацию.       Ненависти мальчика, между тем, хватило бы и на пятерых. Увлечение фотокамерой было давно забыто - теперь перед гриффиндорцем пылала, как звезда в ночи, лишь одна поглощающая разум цель: месть. Ну, а мне оставалось лишь подливать, как говорится, масло в огонь, что на деле означало насыщать неистового мстителя необходимым объемом знаний и тщательно готовить его для реализации моих задумок.       Признаться откровенно, задумки были не совсем уж и мои, так как их основательно подкорректировала Гермиона. Мой карманный аналитик настояла на страховке, учитывая, что Криви, даже будучи хорошо замотивирован, может неожиданно взбрыкнуть, узнай он, что из него хотят сотворить живую алхимическую бомбу. Что ж, не поспоришь, Грейнджер права - кто угодно бы взбрыкнул! Так что после долгих пересудов я таки согласился с ее предложением воспользоваться артефактом, аналогичным тому, каким подчинили Джеймса.       Решено - сделано. Вскоре из совятни вылетел пернатый посланец с письмом к Джошуа...       Наши с Колином занятия предполагалось держать в тайне, ради этого в начале наших встреч я пожертвовал парнишке несколько маскирующих артефактов. А сегодня, идя рядом с ним по коридору, я старательно расхваливал свойства и особенности еще одного, якобы направленного на улучшение силы и реакций. Естественно, я не собирался признаваться в том, что сей магический предмет имеет близнеца, овивающего ныне шею главы рода Треверсов.       Заскочив в класс для занятий, мальчишка не стал, как обычно, делать свой разминочный комплекс упражнений, а с жадностью уставился на ожерелье, которое я вынул из-за пазухи. Безупречно ограненные алые кристаллы сверкнули яростным огнем.       - Надевай! - резким жестом протянул я артефакт юному ученику.       - Ого, какой! А это не опасно? - неожиданно заколебался Колин, едва ли не обнюхивая мастерски сделанную вещь.       Ноздри его затрепетали, а нос сморщился. Хм, неужели и вправду обнюхивает? Хотя, кто знает, может это личные особенности восприятия магических потоков?       - Опасный, конечно, - усмехнулся я, наблюдая, как Колин в нерешительности перебирает кристаллы пальцами, - А как ты хотел? Артефакты-усилители только темные и бывают. Но зато он отлично помогает в бою.       Я не обманывал: особенностью такого подчиняющего артефакта было существенное усиление магических действий раба. Правда, платой за это была боль - ведь каналы внутренних энергий получают сильную нагрузку, а впоследствии из-за перенапряжения начинаются жесточайшие спазмы мышц.       - Э-э... Понимаю. А... Он... Одноразовый?       - Нет, - качнул я головой, сделал шаг вперед и положил руку на плечо погрязшему в сомнениях ученику, - Его, правда, нужно немного поносить, чтобы он впитал твою магию и заработал на полную катушку, но зато потом...       Я весело оскалился и подмигнул.       Колин покосился на меня, снова дернул носом, а потом, еще раз осмотрев "ожерелье", решительно накинул его на шею.       Артефакт тут же будто ожил. Он присосался к коже, пополз и заветвился как лоза, оплетая шею, грудь, спину, плечи, разрастаясь все шире и все дальше. Постепенно ветви добрались до рук и сформировали на запястьях "браслеты". Потом артефакт полыхнул багряной вспышкой и начал погружаться в плоть своего носителя.       - Э, э, эй! Какого драккла? Рой! - возмутился парень и принялся скакать и отряхиваться - естественно, безуспешно: артефакт продолжал делать свое дело.       - Успокойся, дурачок! Это маскировка. Или ты хочешь, чтобы его увидели и отобрали? - фыркнул я, и демонстративно закатил глаза.       - Ты прав, извини, - сконфузился Колин, немного посопел и вздохнул, - Никак не привыкну, какие тут крутые штуки может магия. Эх, сколькому мне еще придется научиться...       - Не волнуйся, ты достаточно силен, - небрежно заметил я, успокаивающе похлопывая насупленного мажонка по плечу, - Твой потенциал ничуть не хуже, чем у чистокровных, стоит просто подналечь на занятия. Если будешь усердно учиться и не отлынивать, то вполне можешь стать могущественным магом.       На меня уставился просветленно-обнадеженный взгляд:       - Правда? Ты правда так считаешь?       Я насмешливо развел руками, всем своим видом показывая, что не вижу смысла для вранья. Колин понимающе кивнул и задумался.       - Ты не первый, кто говорит мне об этом, - изрек он, наконец, и мрачно добавил, - Но ты первый, кто согласился хоть как-то помочь. Остальные же...       Маленький гриффиндорец досадливо махнул рукой и скривился.       В классе стало ощущаться какое-то знобкое дрожание - то ли это мой ученик так расстроился, что еле удерживает стихийный выброс, то ли это своеобразное воздействие артефакта... Мерлин его знает, но я на всяких случай наколдовал дополнительный виток защиты.       - Знаешь, Колин, откровенно говоря, я тоже, в общем-то, не для тебя старался, - крутя и вращая между пальцами палочку, я со скрытой иронией наблюдал, как Криви тщетно старается доказать себе, что он достоин моего внимания. Ну-ну. Скоро ему это не понадобится - артефакт позаботится обо всем, - Видишь ли, дать тебе в руки оружие было в моих интересах. Просто так уж вышло, что наши цели совпали - вот и все. Грех этим не воспользоваться, не находишь?       - Ну... да. По крайней мере, ты честен со мной, а это важно, - немного помолчав, дрожащим голосом отозвался паренек, - Теперь я понимаю, что ты прекрасно знал, что я соглашусь - в тот раз, на допросе...       - Знал, конечно. Ну и что? Теперь откажешься от мести? - Нет, что ты! Никогда! Но... Все же жаль, что магия не превратила этот мир в сказку...       Криви горько всхлипнул и отвернулся.       - Разве ты пришел ко мне за сказками? - окинул я его тощую фигурку показательно-недоуменным взглядом, - Мне кажется, ты ждал от меня другого?       - Да, я знаю, - глухо пробормотал в сторону Колин, как-то весь сразу ссутулившись и словно снова превращаясь в того же призрака самого себя, - Но все же... Так хотелось... Верить...       Он внезапно замолчал и в тот же миг попросту рухнул на пол. А я, стоя над его распростертым телом, удовлетворенно расхохотался. Верить ему хотелось, смотри-ка! Как же удобно работать с такими вот, верующими! Сами идут в руки, тепленькими...       Артефакт тем временем доломал естественные барьеры разума и принялся вгрызаться в волевое ядро мальчишки. Пара-тройка часов - и жертва уже не сможет даже думать о сопротивлении.       - Ну, что ж, - усмехнулся я и потер ладони, - Что сделано хорошо - то хорошо сделано!       Оставалось покинуть замок, снять номер в одной из гостиниц Хогсмита, а там уже провести соответствующие ритуалы. После этого Криви превратится в действительно идеального слугу. Жаль только - одноразового. Потому что - не дурак же я оставлять в живых исполнителя?

***

      Что ж, выбраться из замка оказалось достаточно легко, даже несмотря на всяческие патрули авроров, а также периодически возникающих как из неоткуда бдительных преподавателей и их не менее бдительных ассистентов, что с недавних пор как церберы барражировали туда-сюда по школе. Всё тот же набор из артефактов для маскировки вкупе с моим солидным опытом не попадаться решили дело крайне положительно. Не забыл я и об имитации своего присутствия в собственной спальне.       Целью моего похода на этот раз был Лондон - порт-ключ перенес меня прямиком в наш особняк. С лета в нем ничего не изменилось, разве что солидно прибавилось пыли, которая тут же радостно забилась мне в нос, и я, оглушительно чихая и отплевываясь, принялся раскидывать налево и направо Тергео и Экскуро.       - Мда-а... Нужно срочно решать вопрос с прислугой, кха-кха! - пробурчал я, злобно изничтожая верещащую стайку портьерных докси и открывая оконные рамы для проветривания, - В идеале, неплохо бы заполучить магическое существо, а еще лучше - какого-нибудь морфа, способного принять человеческий облик. Хм-м... Надо помозговать...       Вообще, вариантов таких слуг не так уж много, особенно в моем случае. Я, к сожалению, не химеролог, чтобы создавать живых существ с нуля, да и сил на такое уходит преизрядно: тут уж кристаллами-накопителями не обойтись - нужны жертвоприношения. А у меня сейчас нет ни желания, ни возможностей заниматься поисками подходящих смертников, подготовкой ритуальных рисунков, а затем и проведением сложных, весьма утомительных обрядов...       Конечно, как любой некромант, я обучен создавать магических существ - и не только нежить, но и некоторые виды химер. Но нежить, естественно, мне ближе и не в пример проще - и это понятно: тут я действительно имею возможность отслеживать механизм протекающих процессов, осознанно их контролировать и модифицировать.       Собственно, поэтому-то я и отказался от возможности привязать к себе местных эльфов-домовиков: магический слуга-химера с подселенным в него демоном - опасная штука. Одно дело получить в наследство уже созданную тварь, привязанную к Роду через множество ритуалов подчинения, а другое - создавать такое самому, на свой страх и риск, да ещё и использовать плохо подходящее вместилище, ведь среди куцего списка известных мне химер, нет ни одной мирной - все эти твари предназначены только для убийства.       Нежить куда как более удобна в этом плане. Причем, не инфернальная, как любят делать местные, а более привычная мне, управляемая некро-контурами и обладающая разумом.       Взять, к примеру, лургов. Порождения высшей некромантии, они максимально приближены к живым существам: выглядят почти неотличимо от людей, могут есть и пить, ощущать вкус и запах, чувствовать тепло и холод - и в то же время лишены недостатков смертных, таких как сон, усталость или слабость. Лурги, кстати, свободно взаимодействуют с некроконструктами и могут пользоваться артефактами... В общем, со всех сторон вполне подходящи на роль прислуги и охраны.       Но в каждой бочке меда найдется и своя ложка дегтя. Существенный недостаток лурга - то, что при его создании требуется ритуал с добровольной жертвой. Умирая, смертник должен был уйти за грань с осознанным желанием служить хозяину. Понятно, что найти желающего добровольно превратиться в нежить не так-то просто, да еще и "материал" для жертвы нужно подобрать с достаточно развитым телосложением, а не то созданный абы из чего лург потеряет в способностях.       Впрочем, лурги - это дело будущего, а сейчас я собирался... Оу!       Вспышка активированной руны заставила меня очнуться: оказывается, погрузившись в мысли об особенностях некротических созданий, я и не заметил, что моя рука сама собою вписывает в ритуальный круг последний символ Темного наречия. Осмотревшись, я с удивлением обнаружил, что уже успел спуститься в подвал нашего особняка, оформил все для ритуала, и теперь мне оставалось только запитать свежеподготовленное жизненной энергией.       Вот это да! Невероятно! Пока одна часть моего разума пребывала в размышлениях, вторая дала приказ телу заняться насущными делами. Да я дракклов гений! Просто-таки лург сам себе, охо-хо...       Ну, что ж, тогда - приступим! Нынче, конечно, не Самайн, но до него осталось-то чуть менее недели, так что самая пора призвать в этот мир кое-что, способное помочь в моих задумках.       Проводить полноценное жертвоприношение я не собирался: долго, муторно, да и подходящего смертника нет. Зато есть кровь Майкла Майкрофта - маглорожденного первачка с Гриффиндора. Спросите - откуда? Да тот же Криви постарался: оглушил сокурсника в укромном месте под отводом глаз, а дальше - дело техники. Порез обычным магловским ножом, дабы не оставить магического отпечатка, подходящая ёмкость для хранения крови, припасенное заранее заживляющее зелье... И - вуа ля! - почти триста грамм крови в моём распоряжении!       Нет, свеженькая жертва в ритуале мне не помешала бы, но и кровь тоже подойдёт. Ведь я пока ничего серьезного не планирую - так, пара-тройка вопросов и небольшая разведка боем. Алхимическим. Впрочем, думаю, та призываемая мною сущность, если уж сильно припечет, сможет добрать свое и через кровь...       Аккуратно залив центр ритуального рисунка алой жидкостью, я неспешно пошел по кругу противосолонь, постепенно ускоряя шаг и зажигая после двух на третью черные восковые свечи. Когда взметнувшееся пламя с треском опалило все изготовленные фитили и потянулось языками к центру, а насыщенные кровью символы яростно вскипели, я встал у подножия переплетений рун и, выбросив вперед ладони, затянул мерную, ритмичную литанию:       - Ar-Mërn erklifiry forner maskulure!       - Ner shou-urenar mim firgeh!       - Asfe limer viksetter melogine!       Спустя несколько мгновений над ритуальным кругом набух и принялся расти черный зев портала, источая лютый, промораживающий до глубин души холод. Ощущение стылой земли, гнили и разложения накрыли меня с головой. Внутри ритуального рисунка забились и затрепетали тысячи теней - они как вихрь взметнулись к разверзнувшемуся порталу, а затем опали, раскатившись сплошным черным ковром.       После этого из промозглой стылости выступило существо, отнести которое к обитателям Мира Живых не сумел бы и сумасшедший.       Высокий и мощный как горный тролль скелет широко раскинул пятилопастные крылья, истекающие серебристо-пепельным свечением, и угрожающе шевельнул длинными черными когтями. Качнулись витые, загнутые на спину рога. Полыхнуло призрачное пламя из бездонных глазниц, хищно оскалились заостренные зубы...       "Урр-хррр! Как посмел ты призвать меня, смертный?!" - загрохотал в моем сознании поток чуждых мыслеобразов.       - Ты нужен мне, Харвес, - уверенно произнёс я, стойко превозмогая давление на разум, которое девятым валом обрушил на меня Страж из Царства Мертвых.       "Изгнанный? - гулко грохотнул в ответ Харвес и притопнул раздвоенным копытом, широким и увесистым как дворфийская наковальня, - Вот так встреча! Хррр!"       - Что значит - "изгнанный"? - нахмурился я, чувствуя, что столкнулся с очередной тайной моего нынешнего существования.       "Изгнанный, ур-хрр, значит - изгнанный, - равнодушно шевельнулось костяное крыло, и Страж довершил фразу определением, - Изгнанный из Царства Мертвых, урр."       - Но почему? Почему меня изгнали?       "Так было решено, урр-хрр. Ты не заслужил покоя. Вечно тебе скитаться неприкаянным, не ведая - за что, не ведая - зачем. Хррр-р."       - Но какова причина? И почему я не помню своей смерти?       "Тебе и не дано. Забвение - одно из наказаний изгнанных, хр-хрр, - в потоке холодных мыслей и образов, отправляемых мне стражем, появились нотки иронии и усмешки, - Это решение Старших, не мне судить о нем. И ответов от меня ты не добьешься. Говори, зачем призвал?! Урррр!"       Вздохнув, я покачал головой и задумчиво окинул взглядом полыхающую призрачным огнем фигуру. Призванный молча ждал, подрагивая крыльями.       М-да. Видно, большего от Харвеса мне не добиться. Что ж, ладно - займемся текущими проблемами. Я взмахнул руками и создал довольно подробную иллюзию Дамблдора:       - Вот. Посмотри. Сможешь уничтожить его?       Некоторое время Страж оглядывал длиннобородый силуэт в балахоне, а затем отрицательно качнул тяжелым голым черепом:       "У-хррр... Нет. Не получится..."       Харвес еще немного потоптался - в его мыслеобразах проскальзывали странные эмоции - злость, раздражение и одновременно смущение, - а затем меня привычно окатил поток холода:       "Этот маг... урр-хррр... он давно уже прячется от нашей Госпожи. Немало якорей держат его среди живых, ууррр... Мага охраняет Феникс - старый, сильный... - призванный рыкнул и затряс рогатой башкой, - Уррр, уррр-хрррр! Этот Феникс - очень, очень сильный демон Геенны, мне с таким не справиться!.. уррр..."       - Ладно, понял. Тогда... вот.       На месте Дамблдора появилась новая иллюзия: люди в кожаной броне и в шлемах с туманными забралами, прикрывающими лица.       - Это - наемники. Они мои враги и враги моих союзников. Хочу, чтоб их жизни пресеклись.       На сей раз Харвес недолго рассматривал иллюзию. Он хлопнул крыльями, полыхнул серебристо-пепельным огнем, а потом с топотом развернулся ко мне и оскалил острозубую пасть:       "Да-а, хррр... Твои враги отправили во владенья Госпожи души многих, очень многих, кому преждевременно обретать покой. Эти души испытывали муки перед смертью и отныне стали неприкаянными. Госпожа недовольна, хр-р. Удел таких душ теперь - быть Просителями в Бездне или превратиться в обитателей Пустошей Боли. Это плохо, урр-хрр! Никогда им не вернуться в Вечный Круг перерождений! Надо навести порядок, да-а... Я возьмусь за твоих врагов, урр-хр-р-р... Но платой станет жизнь того, чью кровь ты преподнес мне в дар."       - Наемники погибнут все?       "Нет, хррр... Только те, кого дозволят Старшие и Госпожа. Но не беспокойся - таких много, очень много, хрр-грр..."       Я всерьез задумался. Использовать для мести одного из Стражей Царства Мертвых - рискованное дело. Однако, как еще найти и ликвидировать наемников, о которых не смогли узнать аристократы? Иного способа я не видел, так что...       - Согласен! Договор!       "ДОГОВОР! ХРР!"       Миг - и тени в ритуальном зале вновь разлетелись по своим местам, темный зев портала резко схлопнулся, а сам Страж исчез, как и не бывал, унеся с собой могильный хлад, гниль и разложение. Лишь остатки восковых свечей тихо трепетали лепестками оробевшего огня...       В это же время первокурсник Майкл Майкрофт, следуя знакомым коридором Хогвартса, почувствовал внезапно накативший приступ слабости. Резкое головокружение и охвативший паренька озноб заставили его привалиться к стене, а затем и вовсе сесть на корточки, прислонившись отяжелевшим затылком к массивной каменной кладке.       - Что же со мной такое? - пробормотал несчастный, чувствуя, как бесконтрольно начинают дрожать руки, а тело покрывается противным липким потом, - Опять к Помфри идти, что ли?..       Совсем не так давно Майк уже терял сознание, оказавшись из-за этого в больничном крыле. И вот теперь - снова...       Проведя дрожащей рукой по лицу, он увидел на ладони кровь, и недоумением уставился на нее: кровь была какой-то не такой - черной, парящей непонятным пепельно-серебристым дымком и отвратительно ледяной на ощупь.       Еще через мгновение Майкрофта скрутил острый спазм живота. Он упал на колени и принялся со стонами выблевывать вязкие черные сгустки.       Тело мальчика какое-то время сотрясалось в неукротимых рвотных позывах, а затем он, изнуренный, упал лицом прямо в омерзительно воняющую лужу. Сил пошевелиться у него уже не оставалось: обжигающий холод пронизывал до костей, а изо рта вылетело и бесследно растворилось в подступающей темноте серебристое облачко пара.       - Кто-нибудь... Помогите... - беззвучно прошептал первокурсник, тщетно пытаясь перевернуться на спину.       Факелы колыхались, стремительно расплескивая тени, мельтешащие по коридору как вспугнутые летучие мыши. Сквозь неверную, наводящую морок тьму медленно проступал уродливый голый череп с витыми рогами, загнутыми назад. Жуткое существо неторопливо воплотилось, вперило в первокурсника пылающие призрачным огнем глазницы и радостно ощерило острозубую пасть, отчего Майк судорожно дернулся и засучил ногами в напрасной попытке встать. Боль цепкими когтями вонзилась в несчастную жертву - нарастая, сковывая и лишая желания жить...       - Эй, малец, ты чего это тут?.. - последней вспышкой прозвучал в затухающем сознании ребенка чей-то голос, - Заболел что ль?.. О, Мерлин!       Над привалившейся к стене скорченной детской фигуркой взволнованно склонился молодой маг в алой аврорской мантии.       Тени нетерпеливо закружились, уплотняясь. Рогатый Страж Царства Мертвых недовольно поводил тяжелым черепом и распахнул крыло, окутанное ореолом серебисто-пепельного пламени. Ощутив внезапную опасность, аврор резко вскинулся, оглядываясь и настораживая палочку, но странным образом почему-то никого не заметил и, наколдовав на всякий случай несколько защитных плетений, вновь опустился на колени перед бедным ребенком.       Он тер мальчику виски, пробовал Иннервейт, пытался влить укрепляющее в судорожно сомкнутые губы... - бесполезно: скованная беспощадным ритуалом жертва усыхала на глазах, превращаясь в мумию. Донести Майкла до больничного крыла молодой спасатель не успел - несчастный умер у него на руках, превратившись в сухой скелет, обтянутый кожей...       Нервно сглотнув, я ослабил форменный галстук и огляделся. Подвал более не казался частью прорыва за Грань, черные огарки полностью расплавились, а тени вновь стали не более чем сумрачными красками вечерней темноты.       Заклинанием убрав следы ритуала, я уже направился было к лестнице, как меня настиг еле различимый шепот:       "Она нужна тебе... Нужна... Найди её... Джулия... Ее зовут Джулия..."       Замерев на месте, я некоторое время вслушивался в неподвижно-мертвенный воздух, пытаясь понять - не показалось ли мне? Однако все вокруг будто замерло вместе со мной, не давая ни намека на посторонний звук. Немного постояв, я пожал плечами и, после недолгого колебания, продолжил свой путь к выходу.       Джулия, Джулия... Что мне до нее? Девушек с таким именем слишком много - искать можно до бесконечности.

***

      - Ну как же так, мальчик мой? Как же так? - сокрушенно тряс бородой седовласый маг, укоризненно посверкивая очечками, а потом, не удержав маску благодушия на лице, яростно сорвался, - Да какого Мордреда?! Как ты посмел все провалить?! Ты хоть понимаешь, как подвел меня??       Его собеседник медленно отложил в сторону начищенный до блеска старинный кинжал и, прищурив глаза, тихо процедил:       - Какого Мордреда, говоришь? Что ж, у меня к тебе подобный же вопрос - какого Мордреда?! - рявкнул, не сдержавшись, маг. Дамблдор недовольно сдвинул лохматые брови, но возмущенного наемника уже понесло: - Да-да, Альбус, нечего мне тут шевелить бровями! Какого Мордреда, я спрашиваю?! Какого Мордреда в бой влез твой недобиток и умудрился одним махом ухлопать двоих! Из-за него-то и пошло все наперекосяк! На Гриммо полегли лучшие, понимаешь, лучшие из моей группы! За что мои парни сложили свои головы, а?! На такое мы не сговаривались! Ну-ка, ответь-ка мне - кто воскресит моих ребят? Уж не ты ли, надутый индюк?? Мордреда он поминает! Засунь его себе в...       - Недобиток? - вклинился в пламенную речь своего компаньона Дамблдор и, чувствуя под сердцем какое-то неясное волнение, уточнил, - О ком это ты?       - Ой, вот только не надо мне тут делать такую невинную рожу! О ком! Можно подумать, я не узнаю этого недоноска, младшего Риддла! Своими руками с ним тогда расправился, ты же помнишь...       Услыхав имя того, за кем он активно гонялся еще с начала сентября, Великий Светоч ощутимо занервничал: если сын Тома теперь в руках семейки Блэков - это очень и очень плохо. С этих драккловых аристократов стоит ждать неприятностей! Не ровен час старший Риддл и эти блэковские выползни найдут общий язык - а там и остальные союзнички подтянутся... Нехорошо, ой как нехорошо-о!.. Учитывая те невосполнимые потери, что понес Орден Феникса за прошедший год, ситуация складывается прямо-таки критическая. Тем более, что Марволо уже давно не под контролем и мыслит, судя по всему, вполне здраво. Мда... Что же делать? Что делать-то, а? Хотя-я... Есть, есть кое-какие наметки. А что, если...       - Вот что, - усмехнулся Альбус и ободряюще похлопал старого соратника по плечу, - Кое-кто в стане наших врагов допустил весьма серьёзную ошибку. Весьма и весьма серьезную. Я бы даже сказал - фатальную. Видишь ли, у меня есть сведения, что охрана юных мисс Треверс и мисс Гринграсс далеко не так бдительна и надежна, как кажется. Думаю, этим стоило бы воспользоваться, не находишь? И надеюсь - в этот раз ты меня не подведешь...

***

      - Рой! Ну когда? Когда мы всё сделаем? - доводил меня в очередной раз Криви и своим настойчивым нытьем порядком мне уже поднадоел.       - Если не угомонишься, то - никогда, - злобно прошипел я сквозь зубы, предостерегающе бросая взгляд на излишне болтливого ученика. И в самом деле: сегодня наши занятия решили посетить мои друзья, так что мне совершенно не улыбалось позволить им заметить тайный сговор между мной и Колином - достаточно того, что из-за наших скрытных частых встреч кое-кто из них, а конкретнее - Драко, заподозрил меня в совращении малолетних. Малфой, конечно, был весьма деликатен в намеках, и тем не менее от расправы над ним меня еле удержали нежные ручки моей невесты, как нельзя более вовремя вцепившиеся мне в плечи. Позже невредимый Драко с благодарностью отдарился Гермионе конфетами, а я по некотором размышлении решил-таки во избежание неясностей пригласить всю нашу дружескую команду на свою тренировку с первокурсником.       В принципе, это оказалось неплохой идеей. Если бы не нытье Колина, который, как дурак, постоянно делал мне намеки и рисковал таким образом поставить под вопрос всю нашу с ним подготовку к мести, то я бы даже получал удовольствие, гоняя гриффиндорца по тренировочному залу вместе с Драко, Тео, Винсентом и Грегори. Парни, к слову сказать, дали парочку полезных советов, показывая атакующие связки и со стороны подмечая то, что упускал я, увлеченный процессом занятий. Гермиона же не только отрабатывала боевые и щитовые заклинания, но и каждые десять минут обновляла чары от подслушивания, от магических всплесков и от наблюдения.       До выбранного мной времени "Икс" оставалось меньше суток. Из-за этого Колин постоянно нервничал и дергался, а порой вообще вел себя так, что просто нарывался на серьезное внушение. Впрочем, для первокурсника, родившегося в мире простецов, он еще держался на удивление неплохо. Откровенно говоря, изначально я подумывал было сделать паренька своим вассалом, однако - увы: талантливого маглорожденного уже успели взять в оборот люди Дамблдора, причем, не кто иные, как Роджерсы - обнищавшие чистокровные, живущие на подачки ушлого директора и верные ему словно цепные псы, натасканные твердой хозяйской рукой. С подобными не сговоришься...       Какими-такими окольными путями именно Роджерсы стали опекунами Криви - над этим поломали в свое время головы и Фадж, и Люциус Малфой. Они даже инициировали было некое разбирательство, которое однако благополучно заглохло, прочно увязнув в бездонных болотах министерской бюрократии. Обращаться же к аврорату и ДМП на этот счет и вовсе представлялось бессмысленным: после недавней бойни на Гриммо и большого количества пострадавших следователи только тем и занимались, что активно рыли носом землю - какая там еще опека, какой маглорожденный, о чем вы? - начальство лютует!..       Кстати сказать, последствия нападения на Блэк-Хауз аукнулись ужесточением мер и закруткой гаек не только аврорату и ДМП. Теперь во всех поселках, где проживают маги, опорные пункты получили усиление и ежедневно отчитывались о дежурствах. Ко всему прочему, Визенгамот, Палата Лордов и министр проявили редкостное единодушие, разрешив аврорам применять в бою непростительные - с оговорками, правда, но все же! Впрочем, министерские оперативники сами далеко не идиоты: сомнительно, что кто-то из них тут же примется опробовать Аваду или Круцио на подозреваемых - пиши потом рапорты, объясняйся...       Привычно ставя щит на связку атакующих от Криви, я ненароком вспомнил о письме, принесенном с утренней совой - Джеймс спешил поделиться новостями. Что ж, новости порадовали: наконец-то удалось напасть на след неизвестных магов с туманом на забралах - тех, кто сцепился с Блэками на площади Гриммо. Через связь с тайными осведомителями Треверс достоверно разузнал, что это бывшие боевики Гриндевальда, сумевшие вовремя залечь на дно и всплывшие уже в шестидесятых как отряд наемников-головорезов под пафосной вывеской "Черный Орел". С того же времени началась и борьба дамблдоровского Ордена "жареного петуха" с риддловскими Пожирателями. Весьма интересные совпадения...       Прямой связи между Альбусом и этими орлиными наемниками установить не удалось, зато появились некие зацепки относительно родного брата Дамблдора - Аберфорта. И хотя ниточки из зацепок лезли вполне себе махровые, предоставлять весь этот клубок министерским следователям не имело смысла: Аберфорт щеголял орденом Мерлина первой степени, благодаря чему теперь неподсуден.       К слову, кавалером этой же регалии является и Альбус. Ничего не скажешь, умно подстраховался - даже если его и обвинят в каком-либо преступлении, осудить все равно не выйдет.       Впрочем, кто бы сомневался, что судить хитровывернутого старикана вообще бесполезно. Тут надо действовать более кардинально. Попросту говоря - убить. Но вот как?.. Как, если даже Страж Царства Мертвых отказался?! А ведь он не умеет обманывать: либо промолчит, либо честно даст ответ. Это не какой-нибудь там завалящий покойник - лживый, изворотливый и ленивый, готовый ради своих целей и собственных детей свести в могилу. Нет, Страж есть Страж, и к словам его стоит прислушаться...       Тренировка закончилась, и я, подняв руку, громко объявил:       - Так! Слушаем меня внимательно! Завтра состоится кое-что особенное. Потому, заранее вас предупреждаю, чтобы были бдительными и не лезли на рожон.       - Думаю, стоит сократить свои перемещения по-минимуму, - высказалась первой Грейнджер, отпыхиваясь и приводя в порядок растрепавшиеся волосы, - А лучше - намеренно маячить на виду у всех, особенно... в определенное время, - дополнила она, старательно протирая влажную от пота палочку и лукаво посверкивая на меня глазами.       Теодор двинул могутным плечом:       - Не вопрос! Тем более, что и так каждый Самайн происходит Мордред знает что. То тролли по замку бегают, то профессорам кто-то память подчищает, не забыв долбануть по башке... Не знаю уж, как вы, а я, пожалуй, добавлю-ка на себя защитных артефактов, а то мало ли... Тем более - Поттер...       Нотт гулко хохотнул, и все дружно уставились на Гарри, который с невинной миной рассматривал чем-то заинтересовавшую его стену. Мальчик задумчиво потеребил пальцами откляченную нижнюю губу, окинул нас ехидным взглядом, а потом, по-дурацки наморщив нос, гнусно заныл:       - По-оттер, По-оттер... А че сразу По-оттер-то? Тролля вообще не я впустил. Да мне даже профессора оглушить не дали! Зато чуть что не так, сразу - По-оттер, понимаешь! И ни-ка-ко-го удовольствия... - завершил он свою тираду брюзжащим тоном, а потом не выдержал и безудержно заржал, со всхлипываниями и подвываниями.       Наша компания дружно грохнула следом за ним.       - Зато потом наверстал, - прохрюкал Грегори, безуспешно борясь со смехом, - когда кучу народа в Больничное Крыло уложил своими молниями да удушениями... Прям, как в том фильме... для взрослых, - фыркнул мальчик и скосился на порозовевшую Гермиону.       Все тут же принялись сыпать всякими пикантными шуточками и вспоминать эпизоды из подобных фильмов, обсуждая содержание и изредка подкалывая Гермиону, которая, отмахиваясь и краснея, делала вид, что зарылась в очередную книгу. Однако эта хитрая поганка исподтишка умудрялась вставлять такие шпильки, что вгоняла в краску и наш мальчуковый контингент, заставляя задуматься - а не слишком ли обширны ее познания?       Несмотря на фривольность и двусмысленность разговора, ту черту, отделяющую дружеские - пусть и довольно скабрезные - подколки от по-настоящему вульгарных и непристойных, никто преступать не рисковал, помня о том, что за честь своей невесты я могу вступиться основательно и весьма больно. Доказательством служил Драко, всё ещё опасливо держащийся в стороне от меня: мои познания в боевой магии благодаря совместным тренировкам были оценены на должном уровне.       - Рой, послушай... Как считаешь, нам стоит предупредить родителей? - пресловутый Малфой неожиданно вспомнил о делах и снова строил из себя тихую овечку, обращаясь ко мне предупредительно-вежливым тоном - видимо, все еще находился под впечатлением от несостоявшейся выволочки. Впрочем, я не собирался припоминать ему произошедшее: он и без того наполучал увесистых подзатыльников от Грегори и Винсента.       - Стоит, но очень и очень аккуратно, - согласился я и, дождавшись окончания хмыканий и подхихикиваний, еще раз повторил наше с Драко уточнение - уже для всех друзей, погромче, завершив свою речь так:       - Главное, чтобы Колину все удалось!       Оказавшийся в перекрестье взглядов первокурсник сразу подобрался как солдат на плацу и с готовностью кивнул:       - Да, я всё помню. Я готов и сделаю, как договаривались.       - Вот и отлично! Пойдемте, пора перекусить.       Компания подростков, гомоня и подначивая друг друга, шумным табунком высыпала в коридор.

***

      Колин шел по подземному проходу и старательно накручивал себя, разжигая ненависть к Аберфорту Дамблдору - брату человека, что чуть ли не своими руками подкинул темный артефакт, из-за которого погибли младший братишка Деннис и мама с папой.       В груди парня кипел настоящий водоворот разномастных чувств: азарт и злость, страх, гнев и нетерпение - адреналин молотом стучал в висках, туманя взор и норовя взорвать сердце. Гриффиндорец рвано выдохнул, остановился и, распечатав липкими от волнения пальцами мятую пачку сигарет, привычно закурил. Он пристрастился к этой ядовитой отраве с тех пор, как похоронил семью - горький вкус табака хоть ненадолго, но утолял щемящую боль души и привносил ясность мыслям.       Нет, Криви не был идиотом. Он отлично сознавал, что его месть - лишь его личная забота. Но тем обиднее было услышать от учителя - от того, кто как никто мог бы его понять - что еще рано, и что он не готов!       Ждать?? Учиться и ждать?! Сколько? Месяцы? Годы?? Ну уж нет! Это Деймон Брауде мог ждать, а он, Колин Криви, сделает свой первый шаг к мести уже сейчас! Вот поэтому-то он и обратился к Рою!       Треверс пользуется ситуацией? Для своей выгоды? Плевать! Криви нужна месть, и он добьется своего во что бы то ни стало! Пусть до самого Альбуса пока что не добраться, но ничего, здесь можно и потерпеть. А вот укусить исподтишка, больно, жестко и кроваво - так, чтобы враг прочувствовал прямо до печенок - на это есть шанс! Посмотрим, как взовьется великий маг, победивший Гриндевальда, от известия, что кто-то убил его брата. Ха!       Глубоко затянувшись, Колин выпустил ноздрями дым, с силой придавил каблуком окурок, а потом скользнул рукой к скрытому за пазухой жезлу-артефакту, облаченному в особый футляр-изолятор. Мда, убойная штука этот жезл Нимарна - Рой на мелочи не разменивается. Да и сами методы у Тереверса, прямо скажем, не отличаются гуманностью - тому пример страшная смерть Майкрофта. А причиной всего-то стакан крови...       Впрочем, чего стоит жизнь одного невинного против смерти многих виноватых? Для Криви теперь не было моральных вопросов и дилемм: цель, что он поставил перед собой, оправдывала любые жертвы, любые методы и средства. Если будет нужно, он и Мерлину самолично вскроет глотку на алтаре, - да хоть самой Моргане! - потому что главное - это месть!       Юный мститель сплюнул закипевшую слюну и решительно зашагал по затянутым плесенью влажным камням. Он уже мысленно представлял, как выучится у Брауде, как станет сильнее и превзойдет всех - и Дамблдора, и чистокровных, и аристократов, включая того же Треверса... И даже их Тёмного Лорда, о котором если и упоминают, то шепотом и с оглядкой, он тоже заткнет за пояс! Ничего, они еще все узнают, кто такой Колин Криви! Бородатая сволочь будет ползать у него в ногах и, глотая кровавые слезы, умолять о пощаде, а другие - те, что смотрят сейчас с презрением, - все они со страхом падут на колени...       Пальцы снова неосознанно пробежали по отполированной рукояти жезла: начинающий палач шел убивать.       Возможно долгое время спустя Колин как-то по-другому оценил бы свое поведение, но в нынешней ситуации он чувствовал себя неким орудием возмездия, а жезл Нимарна служил как бы продолжением его самого. Парень ощущал странно близкое родство с излучающим даже сквозь футляр могучую силу артефактом, и ему до боли было жаль, что потом придется вернуть эту вещь Рою. Понятно, что владеть таким оружием маглорожденному не по чину, да и опасно это - Азкабаном попахивает. Но все же, как обидно...       Под ногу подвернулся камешек и заскакал с глухим цокающим звуком. Впереди забрезжил неясный просвет, и Криви понял, что приближается к выходу из подземелья. Он взмахнул палочкой и, хорошо наученный Роем, наложил несколько заклятий: незаметности и отвода глаз - на себя, выявления замаскированных и невидимых существ - на выход.       Поисковые чары молчали. Убедившись, что путь свободен, мальчик юркой змейкой вынырнул из прохода наружу.       Снег мерцал белыми искринками, мягко пуша землю и пожухлую от холода траву.       Конец октября. Самайн. Он же Хеллоуин, как называют этот праздник простецы. Самый разгул нечисти и время темных ритуалов.       Мальчик зябко поежился, с его губ сорвался невесомый виток пара.       Скрадывая и торопя шаги, юный лазутчик приник к стене какого-то хмурого неказистого дома и, задержав дыхание, быстро огляделся. Все было тихо. Снег радовал нетронутой белизной - значит, заклинание "LigSte" или "Лёгкие Ноги", наложенное на обувь, работает. Спасибо Грейнджер - незачем оставлять аврорам лишнюю зацепку.       В воздухе взметнулись и плавно запорхали легкие случайные снежинки. Одна из них, крошечная и невероятно хрупкая, робко опустилась на рукав, и это простое в своей сути действо неожиданно сильно ударило по восприятию Колина.       Мальчик вздрогнул и беспомощно распахнул глаза: что он здесь делает? зачем?! Разве не должен он сейчас сидеть в тепле, в Большом зале Хогвартса вместе с одноклассниками, и пить теплое какао, перебрасываясь шутками и рассматривая плывущие под высоким потолком несгораемые свечи?..       Но нет - там сейчас сидит его "двойник", артефакт-трансфигуратор, а он, Колин, готовится к убийству...       К убийству!       Первокурсника внезапно охватил необоримый страх - холодный, липкий, пожирающий волю и удушающий до спазмов в груди. По позвоночнику пополз озноб. Руки заходили ходуном, и Колину пришлось сунуть их в карманы, чтобы хоть немного унять дрожь. Пальцы наткнулись на резные кругляшки маскировочных артефактов, что дал ему с собой Треверс, и парень до боли сжал их ладонями, чтобы прийти в себя.       "Соберись, тряпка! Не время раскисать!" - стиснув зубы, мысленно рявкнул сам на себя Криви. Он постарался расслабить мышцы живота и начал делать продолжительно-глубокие вдохи и выдохи - так, как на занятиях учил его Рой. Однако все казалось тщетным: дыхательные упражнения не помогали, и юный маг чувствовал, что еще вот-вот - и ноги сами понесут его назад, к замку.       В этот миг перед глазами Колина неожиданно предстал его брат - встрепанные светлые вихры, лукавый любопытный взгляд и смешные крапинки на курносом обветренном носу...       Деннис! Братишка! Как он только мог забыть о нем! Как посмел поддаться постыдной панике, трус, когда его погибшая семья вопиет об отмщении!       Призрак то был, или наваждение, но возникший перед Колином родной образ полностью развеял неукротимый страх, наполнив тело парня бодростью и заставив кровь быстрее бежать по жилам.       Резко тряхнув головой, Криви хлопнул себя по щеке и грязно выругался, все еще не в силах простить себе приступ непозволительной слабости. Ощутив, что полностью пришел в себя, он в очередной раз окинул взглядом местность и, удостоверившись, что все пока без изменений, тщательно проверил наложенные на себя маскировочные чары - артефакты артефактами, но и подстраховка не помешает: все-таки жезл Нимарна фонит даже сквозь защитный футляр.       Сумерки покрыли Хогсмит тусклой мглистой пеленой. Тонкая мальчишечья фигурка двигалась меж утлыми домами подобно быстрому вьюну, что скользит среди расщелин скал в толще вод. Маленький убийца знал, куда идти - благодаря многочисленным тренировкам с Роем, они давно уже отработали несколько удобных подходов к трактиру Аберфорта "Кабанья голова".       Пригибаясь и осторожничая, мальчик, наконец, приблизился к нужному зданию и затаился - с того места, где он находился, была прекрасно видна кованая металлическими полосами толстая дубовая дверь, на которой сумрачно проблескивало вытертое тысячами посетителей то ли медное, то ли бронзовое кольцо, служащее вместо ручки.       При виде конечной цели Колин ощутил, что руки снова начинает мелко потряхивать. Он беззвучно помянул Мерлина, достал из складок мантии заначенную сигарету и судорожно затянулся, прикрывая огонек рукой и как заправский разведчик пуская дым вдоль подбородка к земле.       Чей-то острый взгляд в спину заставил парня резко крутануться на месте, наставив палочку. Криви замер, с суматошно колотящимся сердцем вглядываясь в клубящийся меж домов полумрак: кто?.. авроры?!.. или?..       Что-то грузное, темное, лохматое шевельнулось и тяжело вздохнуло, завершив вздох дребезжаще-металлическим побрякиванием и странным перестуком.       Мальчишка так и обмер: А-альбус?!..       Темное нечто снова тяжело вздохнуло, издало невнятное кряхтение и присунулось поближе.       Колин бы и кинулся бежать, да ноги просто приросли к земле от страха. Он чувствовал, что еще немного - и сорвется в истерически-безумный крик, а там уже и миссии конец настанет...       Снег мягко рухнул под раздвоенным копытом, и на вусмерть перепуганного гриффиндорца нагло выпучились два янтарно-желтых круглых глаза.       Криви где стоял - там и сел. Вот же дракклова скотина! Вот жеж тварь!! Да это мордредов козел Аберфорта! Как же он забыл-то! Правда, к ночи рогатого обычно запирают, но тут, видимо... А кстати: как этот гоблинов выкидыш умудряется видеть сквозь все маскирующие чары и артефакты? Демон, что ли?? Неужели байки об аберфортовом козле правда, и хозяин паба тешит свою похоть с настоящим дьявольским отродьем?.. Смотри-ка, какой здоровенный! Что же делать? Вдруг его и заклинанием не взять, а нападешь - так тварь и тревогу поднять может...       Колин взмахнул было палочкой, но неожиданно осознал, что как дурак стоял все это время не с древком, а с тлеющей сигаретой в пальцах. Юный маг уставился на неожиданный сюрприз, а потом начал мелко подхихикивать, ощущая как внутри будто отпускает скрученная до предела пружина.       Козел тем временем опять невнятно крякнул, мемекнул, нетерпеливо переступил копытами и, странно пошлепав губами, живо потянулся к дымящейся сигарете. Криви от неожиданности даже перестал хихикать. Потом поглядел в горящие янтарным блеском зрачки, оценил заинтересованность вытянутой шеи и, чуть поколебавшись, сунул окурок в лохматую настойчивую морду.       Козел подношение принял. Довольно прижмурив глаза, ушлая скотина, смешно гримасничая и шлепая губами, сжевала-скурила сигарету за пять затяжек и снова выжидающе вперилась в подателя табачного дара.       Колин тем временем уже достал свою палочку и собирался было наложить хотя бы Сонсопайро, однако дракклова тварь при первом же замахе так утробно зарычала, что испуганный мажонок забыл не только о самом заклинании, но и вообще о том, что собирался что-то сделать...       Прошло несколько минут. Козел, жмурясь и пришмякивая ртом, с удовольствием докуривал уже четвертую по счету сигарету, а отважный гриффиндорец лихорадочно соображал, как же теперь быть и хватит ли ему начатой пачки, чтобы ублажить аппетиты разохотившегося рогача.       К счастью, пачки хватило: уже на пятом скуренном бычке козлиные глаза остекленели, ноги разъехались - и здоровенная лохматая туша грузно рухнула на землю, чуть не придавив собой Криви.       Парень вытер со лба пот. Уф. Неужели!? Теперь, наверное, можно и поработать палочкой! Пока дракклова животина в отрубе, надо ее...       Неожиданно козел дернулся, бешено взмемекнул, подскочил словно вздернутый за веревочки, вылупился на мальчика окосевшими буркалами, а потом, качаясь и раз от раза падая и поднимаясь, удалился куда-то в сумрачную глубь деревни...       Колин проводил его ошалелым взглядом. Сплюнул. А потом долго и затейливо ругался, поминая все нижнее белье Мерлина, Мордреда, Морганы и всех их потомков вместе взятых.       - ...До завтра, старина! Зайду после обеда, - хрипло гаркнул прокуренный мужской голос, и тяжелая дверь трактира натужно скрежетнула, выпуская наружу закутанную в меха кряжистую невысокую фигуру.       Криви встрепенулся.       "Кажется, мне везет", - шепнул он сам себе, - "Такой момент упускать нельзя". Он легким скользящим броском приблизился ко входу и тихо затаился, ожидая подходящей возможности шмыгнуть вовнутрь.       - Не скучай, Абби! Чутка с делами разгребусь - и враз к тебе... - скабрезно гоготнул в приоткрывшийся проем вышедший на крыльцо маг. Он облокотился о дверную створку и зажег на палочке искру, чтобы прикурить.       - Иди ты к дракклу, старый кобель, - ехидно проворчали ему из глубин помещения.       Колин ждал, изготовившись как натянутая до предела тетива.       С усмешливым хмыком покрутив головой, незнакомец глубоко затянулся, выпустив колечко дыма, а потом плотнее запахнулся в меховую мантию и ровным тяжелым шагом канул в темноту, освещая свой путь тающим огоньком сигареты.       Мерзко заскрипела вывеска, скалясь окровавленной кабаньей головой. Задребезжали ставни. Вторя им, визгливо крякнула, быстро затворяясь, дверь.       Колин, метнувшись как стрела - успел.       В самый последний момент створка едва не прихватила полы его зимней одежды, но паренек успешно вывернулся, беззвучно матерясь на свою недостаточную расторопность.       В зале было сумрачно и пусто. Пламя догорающих углей утомленно лизало красным каминную решетку. Кое-где на грубо обработанных столешницах жалко трепыхались восковые свечи, в тщетной надежде скрасить отвратительную грязь и неухоженность заведения: разбросанная там и сям посуда, полная объедков, липкие, захватанные сотней рук стаканы, колченогие скамейки и окна, закопченые почти до черноты. Даже пол был так угваздан, что казалось - это просто слой земли, а уж что под этим слоем - камень ли, дерево - не угадать. В воздухе стоял какой-то затхлый смрад, и вдобавок ощутимо пованивало козлом.       Колин аж передернулся от омерзения.       Радовало лишь одно - полное отсутствие посетителей. Учитывая поздний вечер Самайна, это было не удивительно: кто ж попрется в подозрительный притон, если на носу обряды призыва стихий, обращения к предкам и подношения Роду? На то у Криви с Роем и был расчет! И он, слава Мерлину, оправдался...       Что-то с пристуком лязгнуло. Из-за барной стойки выросла высокая широкоплечая фигура. Длинные седые волосы и борода сразу напомнили о директоре Хогвартса, однако иных черт сходства с Альбусом мальчик заметить не успел - в руках у мужчины внезапно ярко вспыхнула подвесная лампа, и тут же все вокруг сплелось в безумной пляске света и теней.       Мерно качая сияющим фонарем, бородатый волшебник принялся неспешно обходить обезлюдевшую таверну. Его незваный гость, скрывшись в полумраке неглубокой ниши, настороженно следил за непонятным действом. Он, хоть и не разбирался в ритуалах, тем не менее понимал, что все это подчинено какой-то хитрой цели, вот только в чем заключается смысл и чем это может грозить ему самому - пока догадаться не мог.       Что там ритуал - Криви четко видел, что и сам трактирщик не так-то прост! Невзирая на дородное пузцо и некоторую кажущуюся массивность, тот двигался быстро, плавно и невероятно бесшумно, так что создавалось впечатление - а не призрак ли это вообще?!..       Призрак или нет - Колину было все равно: внутренне он уже изготовился к нападению.       Аберфорт неожиданным широким взмахом кинул всплеск света в сторону двери. Заискрились рунные печатки на толстых, волосатых пальцах мага, вдоль кистей зазмеились уходящие под меховые рукава разноцветные татуировки. Юный мститель поежился - ото всех этих атрибутов так и фонило некой страшной, могучей и очень темной силой.       Что ж, как бы то ни было - отступать было нельзя: незамеченным уйти не получится, да и другой возможности нанести удар может не подвернуться. Ведь именно Самайн - то время, когда грань живых сближается с гранью мертвых. Время самой Смерти. Время некромантов. Время для мести. Время дать волю жезлу Нимарна...       Колин беззвучно выдохнул. Миг - и он сдернул чехол с артефакта...       А еще через миг в сторону изготовившегося убийцы со страшной скоростью и силой понеслись взвихрившиеся как смерчи огненные щупальца. И это был не бородатый трактирщик - неизвестным мальчику заклятием ударила лампа! Нечто потустороннее и жуткое вырвалось на свободу и жадным сияющим языком лизнуло то место, где только что стоял мальчишка...       Криви невероятно повезло: от внезапного испуга он просто не удержался на ногах и как подкошенный рухнул на пол. Хорошо хоть, что сработали артефакты Роя, окружив его заглушающей сферой, иначе быть бы ему раскрытым.       Огненные языки-щупальца досадливо пометались в воздухе, гневно пошипели, плюясь искрами, когтями поскреблись о запертую дверь, отчего на той заполошно мигнула рунная защита, а потом, недовольно клокоча, убрались обратно в лампу.       Мальчик лежал не шевелясь. От страха у него отказало дыхание. Спину леденили колючие мурашки. Под его телом, прижатый плотно к полу и наливаясь злобой, медленно оживал освобожденный от оков чехла жезл Нимарна, и до смерти напуганный маленький мажонок мысленно возносил молитвы всем святым, чтобы эту злобу не учуял Аберфорт.       Трактирщик, тем временем, что-то делал с лампой. До Колина лишь доносился какой-то странный лязг и перестук, но паренек и не думал отрывать голову от пола, опасаясь - вдруг заметят? Артефакты-хамелеоны, как предупреждал Треверс, не так уж и безупречны...       - Ну что ты, что ты, девочка, - низким басом пророкотал Аберфорт, и опять чем-то лязгнул. Постучал.       - Зря ты так рассердилась, зря...       Глухо громыхнула, отодвигаясь, лавка. Запахло паленым.       - Видно, это Бафомет, негодник, балуется, - с усмешкой, от которой стынут жилы, протянул маг и хохотнул, - Да и как ему, рогатому, не баловаться - Самайн...       Вновь лязгнуло. Качнулась лампа, бросив отблески по стенам. Один из отблесков пробежал под самым носом у мальчишки, подрагивая и как-будто бы принюхиваясь.       Колин сжался, ни жив ни мертв. Он всей своей внутренней чуйкой понимал, что еще ничто не кончилось, враг всё ещё настороже и так и шарит взглядом по залу, выискивая вторженца. Доставать же из-под себя жезл под пристальным вниманием Аберфорта - вообще смерти подобно. Да и лампа эта... Кто знает, что за тварь сидит в кошмарном артефакте?       "Дуэль" терпения и крепости нервов длилась ещё минут пять, после чего Аберфорт хмыкнул, неразборчиво пробормотал что-то себе в бороду и опять продолжил обход, посвечивая лампой во все углы.       Время шло. Мальчик терпеливо выжидал. Наконец, решившись, он, чрезвычайно осторожно и крайне медленно, приподнял голову и осмотрелся.       На столе лежала сброшенная толстая накидка на меху. Сам трактирщик, заткнув за пояс бороду, возился у потухшего камина. Криви обвел глазами зал - адского артефакта-фонаря нигде не наблюдалось. Правда, возле самой каминной решетки зачем-то был прикручен цепями массивный металлический котел. Возможно, тварь там? Но это уже не несло в себе особого значения - юный мститель понял: пора!       Не спуская глаз со своей цели, Колин быстро вытащил наружу жезл Нимарна. Стоило только костяному артефакту покинуть своё убежище, как Аберфорт с невероятной быстротой выставил навстречу щит. Напрасно: напитанный магической энергией юного мага, жезл ударил плотным толстым пепельным лучом, раздирая в клочья защитные плетения бородатого трактирщика.       Некромантский артефакт гудел, сотрясая руки Криви крупной дрожью. Он связал себя с противником черным, скрученным как смерч жгутом и принялся плести на теле мага плотную, непроницаемую пелену. Аберфорт, однако, был могуч и сдаваться совсем не собирался: разгорались и гасли с хлопками рунные печатки, истекала кровью замысловатая вязь татуировок, хрипло срывались проклятья с искусанных губ...       Изнуренный битвой, Колин держался из последних сил. Парень чувствовал, что еще чуть-чуть - и артефакт иссушит и его самого... Темнело в глазах. Отнимались руки. Сбивалось и пропускало удары сердце...       Но вот раздался дикий, нечеловечески-пронзительный как звериный вой крик - последняя защита Дамблдора пала. Жезл Нимарна победил! Пораженный артефактом некроманта, маг со страшной скоростью начал превращаться в труп. Кожа потемнела, опадая черными лоскутьями. Лопнули, излившись кровавыми потоками, глаза. Поплыла, словно глина, кожа век и щек. Сквозь прогнившую насквозь челюсть вывалилось сизое, раздувшееся мясо языка. Плоть отслаивалась от костей вместе с клочьями истлевающей одежды. Колин с ужасом смотрел, как охваченный гниением живот набряк, словно переполненный бурдюк, и прорвался, окатывая пол паба мерзкой смесью из крови, мочи и дерьма.       Последней картины сознание мальчишки не перенесло - победитель скорчился в неукротимых спазмах рвоты.       Откашлявшись и отплевавшись, Криви с отвращением отвернулся от останков брата Дамблдора, разложившихся в зловонную слизь. Он деловито достал чехол, собираясь убрать жезл Нимарна, однако тут паренька постигла серьезная утрата: истощенный сражением, артефакт неожиданно пошел сетью трещин, тихо хрумкнул прямо в руках и рассыпался в костяную пыль. Колин так и застыл, с горечью и отчаянием глядя на припорошенные серым зимние перчатки.       Зимние. Перчатки.       Мальчик опрометью рванулся к выходу: до него наконец-то дошло, что появление авроров не за горами, а он сам несколько подзадержался. Лучше не испытывать судьбу!       Торопливо отворив дверь, Криви внезапно замер. Взгляд его остекленел. Двигаясь как механический болванчик, он дерганым движением достал из тайного кармана своей мантии кожух с алхимической начинкой и, сделав активацию коротким импульсом, равнодушно закинул бомбу в проем двери. Так же механически спустившись по крыльцу в три шага, паренек сорвался в равномерный бег.       Если бы Колин обернулся, он бы поразился эффекту алхимического взрыва: из объятого пламенем трактира воздвиглась, как из кратера вулкана, огромная крылатая фигура. Она радостно щелкнула зубастой пастью, плеснула по округе горячим светом и торжествующе захохотала.       Но Колин, увы, не обернулся...       Что же до авроров, они прибыли, как всегда в Самайн - быстро. Даже очень быстро. Но им было не до поисков преступника: им пришлось всю ночь сражаться с огненной опасной тварью. Следы же преступления пожгло резвящееся демоническое существо...
Примечания:
Права на все произведения, опубликованные на сайте, принадлежат авторам произведений. Администрация не несет ответственности за содержание работ.