***
Чем ближе Зимний Дух становился к Замку Северянина, тем отчетливей он ощущал панику завязывающуюся тугим узлом на шее. Напряжение слегка спадало, как только Джек мог разглядеть Кляксу маячившего на горизонте. Смотря на этого громадного теневого пса, все печали и переживания мальчика таяли словно снег под лучами солнца. Несмотря на длительную дружбу с Хранителями, Джеку было совсем не грустно, и не так уж сложно вот так просто их оставить. Ну, разве что чуть - чуть. На секунду Фрост вспомнил взволнованные глаза Туф. В этот момент ему стало не по себе. Она наверное единственная из всех Хранителей, чьими дружескими отношениями он и впрямь дорожил. Джек уже решил для себя, что в ближайшем будущем обязательно наведается к девушке, и постарается все объяснить. Почему - то он был уверен что Хранительница Памяти должна непременно его понять. Погрузившись в свои мысли, Фрост и не заметил, как долетел до обители Веры и Добра. Влетел юный Дух через открытое витражное окно. Где - то на периферии сознания крутилась мысль, что Джек, словно вор пробирается внутрь, пытаясь быть как можно тише, как можно незаметней, и от осознания данной мысли становится тошно. На удивление, в замке Северянина, где постоянно кипит работа, где ото всюду доносится звон колокольчиков и громкий смех было подозрительно тихо. Это не могло не насторожить Зимнего Духа. Паника вновь начала маленькими крупицам зарождаться в душе Хранителя. - Так и параноиком можно стать. - на грани слышимости произнес Джек. Решив более не задерживаться здесь, он как можно быстрее поднялся на свой уютный чердак, глазами прикидывая что же именно он хочет забрать с собой. Личных вещей оказалось не так уж и много. Всего пару книг, не считая тех, которые он приобрел недавно. Старая одежда, что он хранил со времен посвящения его в статус Духа. Джек боялся выкидывать ее, боялся таким образом выкинуть из своей памяти моменты его человеческой жизни. В принципе больше то и забирать было нечего. Из когда - то сделанной из чего попало кровати Клякса уже давно вырос, да и если говорить о местах для отдыха, то Кошмар предпочитал устраиваться подле своего хозяина. В последний раз окинув взглядом комнату, Джек уже хотел уходить, но в последний момент он заметил одиноко стоящий в углу посох. До вчерашнего дня он никогда не забывал его, но теперь, не без помощи одного небезызвестного Темного Духа, мальчишка в нем больше не нуждался, но тем не менее он был ему так же дорог как и раньше. Недолго думая, Фрост забирает его с собой, все же он был его вечным спутником не больше не меньше чем триста лет. Джек буквально бежал по лестнице, желая поскорее уйти. Ему до дрожи в ногах хотелось вернуться домой к Кромешнику. Мальчик уже чувствовал как его лицо обдувает морозный ветер, забирая с собой все переживания, но перед самым выходом, он слышит чей-то тихий оклик. - Туф? - Джек поворачивает голову, и видит испуганную Хранительницу Памяти. Он буквально на мгновение замирает, а уже в следующую секунду его придавливают к полу золотые хлысты. Все тело прошибает острой болью, выбивая из груди практически весь воздух. Фрост хрипит, пытаясь подняться, но сделать у него это не получается, золотой песок, обвивается вокруг мальчишеского тела, сковывая движения, лишая возможности даже пошевелиться. Откуда - то сбоку до Зимнего Духа доносится испуганный крик Феи, а потом, будто со стороны, он слышит свой собственный, когда золотой песок начинает сжимать его, словно удав. Перед глазами начинает все расплываться, но четкий удар в солнечное сплетение приводит юного Хранителя в чувства. - Какая же ты тварь, Фрост. - размытый силуэт начинает приобретать более четкие формы, и Джек видит перед собой разъяренного Кролика. - Астер, Сэнди, что вы творите? - тяжело дыша, произносит Зимний Дух. - Нет, это ты мне скажи, что происходит! - в один прыжок, Хранитель Надежды преодолевает разделяющее их расстояние, больно хватая Джека за волосы. - Какого черта ты связался с этой темной тварью? - в этот момент сердце Фроста пропускает несколько ударов. Как? Как они догадались? - Говорил я Николасу что что-то с тобой не чисто. - он тянет лапу вниз, заставляя запрокинуть голову. - Вечно пропадаешь где-то, сбегаешь среди ночи. Я сначала отказывался верить, ты же у нас свободолюбивый Дух, мало ли что тебе в голову могло прийти. Но такого я от тебя не ожидал, Фрост. - золотые тиски начинают сильнее сжиматься вокруг тела, выдавливая из мальчишки ещё один громкий крик. - Ты не достоин называть себя Хранителем. - Кролик подходит ещё ближе, говорит шепотом, но так, чтобы услышали абсолютно все присутствующие в этом зале. - Подстилка самого Короля Кошмаров, вы только посмотрите. - каждое слово адресованное мальчишке буквально сочится ядом. Джека трясет, он чувствует как паника подступает к горлу, и хочется кричать, но вместо этого он прожигает взглядом Хранителя Надежды. Это нечестно. Фрост не заслужил такой ненависти в глазах. - Ч-что ты делаешь? Астер, положи на место! - краем глаза Джек замечает как Кролик берет в лапы лежавший на полу посох. Он крутит его, рассматривая со всех сторон, будто видит впервые. - Что, страшно стало, Фрост? - он усмехается, подходя ближе, на пробу сгибая дерево. Юный Хранитель слышит характерный треск, и впервые ощущает как по его коже пробегает холодок. - Ты не посмеешь... - Ты в этом так уверен? - Астер надавливает чуть сильнее, и Джек чувствует как появляются первые трещины, а вместе с посохом, трещит по швам вся его вера в храбрых и добрых Хранителей. - Клянусь, ещё одно движение, и я уничтожу тебя! - мальчишка шипит, извивается словно змея, пытаясь выбраться из золотых тисков, но они лишь сильнее сдавливают тело. В какой-то момент от них начинает исходить слабое золотое свечение. Фрост чувствует как они начинают нагреваться, обжигая оголённые участки кожи. И вновь в полупустом зале раздается крик. - Кто ты без своего посоха, Джек? - задаётся вопрос ответ на который Кролик не желает слышать. Он сам ответит на него. - Всего лишь мертвый мальчишка. Без силы, без веры, без цели. Обречённый на вечное существование и скитание по ледникам. Никому ненужный, несуществующий Джек Фрост. - Астер давит чуть сильнее, и мальчик слышит как ломается под натиском посох. Отчаянному крику так и не суждено было вырваться из груди, так как до Джека и остальных Хранителей доносится громкий, утробный рык. Зимний Дух видит как в испуге расширяются глаза у Кролика, и ему даже не нужно оборачиваться, чтобы понять, что за его спиной стоит огромный теневой пёс. В один прыжок Клякса преодолевает расстояние, впиваясь клыкастой пастью в золотые хлысты. В мгновение жёлтый песок становится черным, и Джек чувствует долгожданную свободу. Пока Хранители не отошли от шока, Фрост ловко запрыгивает на спину Кошмару, на ходу подхватывая лежавший на полу рюкзак, и просит поскорее доставить его к Питчу, но покинуть замок им так и не удается. Перед самым выходом на шею Кляксе накидывают удавку, рывком утягивая на середину зала. Не удержавшись, мальчишка падает на пол, больно ударяясь затылком. Когда Дух более менее смог сфокусировать взгляд, то первое, что он смог увидеть - был Северянин, что с остервенением накидывал на пса петли одну за другой, приковывая к полу, лишая возможности двигаться. - Нет! - перед глазами разворачивается поистине страшная картина. Добрый здоровяк Санта Клаус с холодной расчетливой ненавистью во взгляде доставал из ножен свои сабли, занося их над Кляксой. - Николас, прошу тебя, не надо! - Джеку было страшно и больно смотреть на то, как Кошмар вырывался, рычал, пытаясь выбраться. - Николас, не смей! - Фрост подрывается с места, намереваясь помочь Кляксе, но его перехватывают два огромных Йети. - Пожалуйста, не надо! - парень надрывно кричит. На его глазах выступают слезы когда он понимает что никак не сможет достучаться до Хранителя Рождества. - Я сделаю все что угодно, только не трогайте его. - у Джека больше не было сил сопротивляться, по его щекам одна за другой катились слезы, падая на пол маленькими льдинками. - Таких тварей как эта не должно существовать в нашем мире, Джек. - грозно говорит Северянин, даже не удосужившись посмотреть на парня. - Поэтому я сначала разберусь с ним, - мужчина медленно поворачивает голову, обводя взглядом остальных Хранителей. - А потом решим что делать с предателем. - Фрост закрывает глаза и отворачивает голову, не желая смотреть на то, что произойдет. Тем временем Николас заносит саблю высоко над головой, но опуститься ей было так и не суждено. В одно мгновение, повсюду гаснет свет, и зал наполняется Тьмой. Громадные резные двери распахиваются, заставляя всех присутствующих обернуться, и увидеть на пороге самого Короля Кошмаров. - Питч... - на грани слышимости шепчет Джек. Под толстовской вновь растекается столь приятное сердцу тепло. Такое необходимое, словно кислород. - И что же, осмелюсь спросить, вы делаете, дорогие Хранители? - Бугимен плавно входит в зал, а за ним по пятам, выдыхая клубы пара из ноздрей, идут несколько Кошмаров. Во главе идёт самый большой, самый сильный из всех Кошмаров конь. Личный конь самого Короля Ночи. - Уходи, Кромешник! Тебе тут не место! - кричит басом Северянин, направляя оружие уже в сторону незваного гостя. - О, я уйду, не переживайте так, но для начала я заберу то, что принадлежит мне. - Питч поворачивает голову, смотря на глупого мальчишку, что сейчас совсем по-детски улыбается, глядя на своего неожиданного спасителя. - Ты не получишь его, Кромешник! Джек все ещё Хранитель, и он останется тут, с нами. - Вот оно как. - Темный Дух в одно мгновение оказался перед Николасом, нависая над ним словно грозовая туча. - Так почему мальчишку сейчас держат два огромных, мохнатых чудища словно пленника? Пленить вроде моя прерогатива. - мужчина выразительно посмотрел на все ещё стоящую в углу Хранительницу Памяти. Та же никак не отреагировала на его слова, она лишь испуганно смотрела то на Джека, то на Николаса. - Я не хочу драться с вами, Хранители, но если такова цена за свободу Зимнего Духа, то я готов рискнуть. - где-то позади послышались шаги и воздух прорезал бумеранг Кролика. Питч с лёгкостью отбил данную атаку, а в следующую секунду, два теневых коня направились в сторону державших Фроста Йети. А великаны то оказались не такими уж храбрыми. Стоило им только заметить как на них несутся Кошмары, тот час же бросили мальчишку и поспешили ретироваться. Джек же, не теряя не не секунды драгоценного времени, бросился к Кляксе, снимая с его шеи удавки. Как только с этим делом было покончено, и Кошмар смог присоединится к основному табуну, Кромешник плавной походкой, как умел только он, подошёл к Фросту, опуская свою руку тому на плечо, слегка сжимая. Ни от кого не укрылось то, как при этом, на первый взгляд, обычном жесте, вздрогнуло худое мальчишеское тело. Джек изо всех сил пытался не плюнуть на все, и не прижаться к Темному Духу в поискать столь необходимых сейчас тепла и поддержки. Питч же, почувствовав буквально каждую эмоцию своего ледяного мальчика, широко улыбнулся, притягивая Фроста ближе к себе. - Ну, раз все вопросы решены, то я обязан вам сообщить, что мы вынужденны удалиться. - все так же, не разрывая контакта, Кромешник ведёт Джека к выходу, под грозные взгляды его бывших друзей и товарищей.***
Только дома, сидя на коленях своего Короля Ночи, прижимаясь как можно ближе к теплой груди, Джек смог вздохнуть с облегчением. Они сидели в так полюбившемся Фросту кресле в библиотеке. Кромешник аккуратно перебирал серебристые пряди волос, крепко обнимая второй рукой мальчишку за талию, не давая возможности отстраниться. На секунду, рука, что покоилась у Джека в волосах, плавно начала спускаться вниз, проводя тыльной стороной ладони по щеке, очерчивая контур подбородка, впоследствии хватая его пальцами, заставляя Зимнего Духа запрокинуть голову и посмотреть своему персональному Кошмару в глаза. - С завтрашнего дня возобновим и удвоим время тренировок, дорогой. Я не хочу чтобы в следующий раз ты был так же беспомощен как в этот. - Питч видит как мальчишка открывает в возмущении рот, но что либо сказать он ему не позволит. Кромешник наклоняется ниже, накрывая своими губами чужие, прижимает ближе, крепче, четко давая понять как соскучился, и как сильно испугался за этого несносного мальчишку. Джек же не уступает ему в чувственности, жмётся, обхватывает руками шею, тихо, но весьма выразительно постанывая в поцелуй. - Стой, стой... Подожди. - Фрост упирается обеими руками в грудь мужчины, пытаясь отстранить его от себя. - Я... Я хочу спросить. - весь красный, тяжело дышащий, с лохматыми, торчащими в разные стороны прядками волос. Вот такой Джек нравился Кромешнику особенно сильно. Питч прекращает изводить мальчишку поцелуями, но лишь для того, чтобы насладиться полученным результатом, а затем снова потянуться к таким желанным губам. Джек же, оставшись недовольным тем фактом что его слова проигнорировали, создаёт небольшую горстку снега у себя в руке, и дует на нее, когда Темный Дух оказывается совсем близко. - Ладно, Ледяной мой, - убирая с лица остатки снега, говорит Бугимен. - Что ты хотел спросить? - Питч смотрит как мальчишка пытается сдержать смех, и как чертовски плохо у него это получается, а сам не замечает как уголки его губ непроизвольно тянутся наверх. - Почему Хранители так просто нас отпустили? Они вполне способны были драться, преимущество было бы явно не на нашей стороне. - Фрост наблюдает как взгляд мужчины меняется на более выразительный. - Ну, то есть Кошмаров было меньше, чем обычно ты берешь с собой. - поспешил исправиться он. - Ты ошибаешься, Джек. Хранители были не готовы принять бой. Они не были точно уверены, за какую из сторон будешь сражаться ты, а драться против двоих сильных Духов, у них не хватило бы сил. - Кромешник внимательно смотрит на поникшее лицо мальчика. Он снова аккуратно поднимает его голову, смотря в большие, грустные глаза. - Что-то случилось, малыш? - Против двух сильных Духов, говоришь? - Джек мягко отстраняется, перехватывая руки Короля Ночи, сжимая их в своих собственных. Бугимен молчит, терпеливо ожидая когда же Фрост соизволит сказать что же его так сильно беспокоит. Он безошибочно определяет состояние своего ледяного мальчика не только чувствуя его, но и по тому, с какой скоростью по его рукам расходится иней, впиваясь в кожу тысячами тонких ледяных иголок. - Они сломали мой посох, Питч. - И что? - на несколько минут в воздухе повисает тишина. - Прости? - взгляд Снежного Духа меняется за считанные секунды, глаза темнеют, приобретая цвет грозового неба. Фрост злобно смотрит на Питча, откровенно не понимая такой реакции на его слова. Он резко вскакивает с колен мужчины, отходя на несколько шагов назад. Мальчишка раздражен, нет он злится. Это читается в каждом его жесте. Джек зарывается пальцами в белоснежные волосы оттягивая их назад, рваными движениями накидывает на голову капюшон, после, сразу же, засовывая руки в карман толстовки. Кромешник смотрит внимательно, откровенно наслаждаясь таким вот Фростом. - "И что"? Это все что ты можешь мне сказать? - у мальчишки дрожит голос, ещё чуть-чуть и он сорвётся на крик. - Нет, не подходи! - словно змея шипит Джек, пятясь назад, когда видит как Темный Дух медленно поднимается с кресла, направляясь в его сторону. Бугимен все так же молчит, лишь сверкая своими янтарными глазами, отчего по телу Ледяного пробегают мурашки. Он разворачивается, и бежит прочь из библиотеки, но далеко убежать не получается. Буквально через несколько метров перед ним материализуется черная фигура, в которую Снежный Дух благополучно врезается, не успевая затормозить. Он и охнуть не успевает, как оказывается прижат к стенке. Босые ноги не достают до пола, а не падает он только за счёт рук, что удерживают его над землей. Джек загнанно дышит, зло смотря на Кромешника, чье лицо не выражает ровным счётом ни одну эмоцию, а потом чувствует как чужое тело вплотную прижимается к его собственному, а губы настойчиво целуют, с остервенением, жадно, как в последний раз. Сначала Фрост пытается сопротивляться, но буквально через секунду сдается, покладисто открывая рот, позволяя Королю Кошмаров делать все, что только он пожелает. Питчу нравится такая покладистость со стороны мальчика. Он рычит, кусая припухшие розовые губы, а Джек так сладко - сладко хнычет, стонет, оплетая ногами тело мужчины, впиваясь пальцами в черные волосы. Вскоре им обоим перестает хватать воздуха, и Кромешник мягко отстраняется. - Успокоился? - теперь настала очередь Джека молча смотреть. Все ещё держась за мужчину, Фрост предпринимает попытку опуститься на пол, но сделать ему этого не позволяют, лишь сильнее прижимают к себе. - А теперь послушай меня, взбалмошный мальчишка. Что с того, что эта кучка неудачников сломала твой посох? Я же тебе не раз говорил, что сила твоя исходит не из этой палки, а отсюда. - Бугимен тыкает длинным пальцем куда-то в район груди Снежного Духа. - И если хочешь знать правду, эта твоя штуковина, на самом деле, являлась блокатором твоей силы, а глупые Хранители даже не догадываются какую подставу сами себе сделали, сломав его пополам. - Что... Что ты такое говоришь? - Я говорю то, что знаю, Джек. Так что заканчивай беситься, и идём спать, завтра будешь учиться управлять своей силой. - Питч коротко целует ошарашенного его словами мальчишку в нос, от чего тот его смешно морщит. Откуда-то из-за угла выходит Клякса, направляясь к своему хозяину. - Ты хорошо сегодня постарался. - Кромешник гладит огромного теневого пса по холке, пересаживая Джека тому на спину. - Грядет сложный день, а сегодня нам всем нужен отдых.