Неожиданная встреча

      Все четверо мечников застыли на месте, когда меч-голем тронулся с места. Никто из них не представлял, что можно сделать с этой громадиной ростом с Академию мечников. Кирито перевел взгляд на Первосвященницу, стоящую под самыми ногами голема и глядящую на них с высокомерным взглядом удовольствия, которое доставляла ей эта ситуация. По сравнению с голем они все были лишь мошками.              Кирито забылся в мыслях, пытаясь придумать что можно было бы сделать с големом, который состоял из металла. В этом случае их мечи были бы бесполезны. Только если они применят священные искусства и добавят свои «полное освобождение», только тогда у них мог появиться хоть какой-то шанс на победу.              В этот же миг раздался властный голос Квинеллы:        — Меч-голем, уничтожь Рыцаря отступницу — Алису!              Стоило ноге голема опустить на место, где только что была Алиса, как в том месте появилась вмятина от меча. Алиса, вовремя среагировав, отпрыгнула назад, вставая в боевую позу.        — Мы не сможем с ним справиться… — услышал шепот Алисы Юджио, отпрыгнувший в лево от атаки голема.              Когда голем вновь замахнулся, чтобы нанести урон по Алисе, девушка поняла, что бежать некуда. Позади всего в нескольких сантиметров была стена, а отпрыгнув влево к Юджио, она бы не успела уйти от размашистой атаки. Оставалось принять удар, Алиса сжалась, выставив в защитном жесте меч вперед себя, однако не почувствовала не боли не холода по коже. Вместо этого услышав оглушающий звонкий взвизг соприкоснувшихся мечей. Перед ней стояли Асуна, Кирито и Юджио, все они бросились в атаку, как только поняли, что ситуация критическая и времени на размышления нет.        — Нас четверо, мы сможем справиться если рассчитаем, как он движется.              После этих же слов Кирито и Юджио бросились в атаку, когда как Асуна осталась с ней, все еще удерживая меч в защитной позе. Она обернулась к ней и спросила:        — Ты цела, Алиса?              Алиса моргнула раз, запутавшись в ситуации. Она быстро кивнула, и когда опустила голову заметила кинжал, лежащий прямо перед ее ногами. Он был небольшим с ее руку. Асуна так же заметила его, когда Алиса подняла его.        — Неужели? — хотела было произнести что-то Асуна, когда раздался тихий требовательный голос.        — Воткни кинжал в плиту на полу! Быстрее! Не спрашивайте ничего!        — Но… эти двое! — начала только Алиса, когда ее тут же перебили.       Асуна взглянула на девушку, не понимая с кем она ведет разговор, ведь поблизости никого не было. — Я помогу им, а ты скорее воткни нож в платформу! — в ту же секунду яркий свет появился перед Асуной, от которого ей пришлось на время закрыть глаза. В свете появился маленький паучок, которого она едва рассмотрела, однако вскоре он увеличился в размерах.       Алиса кинула взгляд на паука, который направился прямиком к голему, когда Юджио и Кирито то и дело наносили удары мечами по железным ногам голема и тут же менялись, избегая смертельных ударов. Платформа находилась совсем недалеко от места, где они стояли с Асуной и ей не потребовалось много времени, чтобы воткнуть меч прямиком в центр. В тот же миг по комнате прошелся яркий свет, казалось, что даже голем застыл на месте, будто почувствовав изминения. Двое мечников на передовой отпрыгнули на безопасное место, так же посмотрев в их сторону в немом шоке.       Комната вновь наполнилась светом и воздухе появилась дверь. Та самая, с помощью которой они троицей попали в Центральный Собор в библиотеку, которой руководила Кардинал. — Вот же упрямица! — раздался сочувственный голос, а после из двери вышел силуэт маленькой девочки.       Кардинал остановилась в нескольких метрах от Шарлотты, блокируя удар посохом, не давая навредить ей. Она покачала головой и слабо улыбнулась, когда увидела какие люди присутствуют здесь.       Алиса впервые видела Кардинал и потому поспешила задать соответствующий вопрос, чтобы удостовериться, что у них не возникло дополнительных проблем помимо одной огромной. — Кирито, кто это?       Мечник подошел к ним с Асуной и встал рядом, отступая от очередной атаки голема. Даже от одного его пустого удара им пришлось то и дело расставлять ноги шире, чтобы удержаться на одном месте и не пошатнуться вслед за землей. — Кардинал, она наша союзница. Она так же хочет сохранить мир людей. Она любит этот мир и его жителей. — Кирито проговорил это достаточно быстро и сумбурно, не вдаваясь в подробности, ожидая, что может произойти. Сейчас, когда в комнате оказались два противостоящих друг другу уже несколько десятилетий врагов, Кирито и не знал что можно ожидать. И это нагнетало атмосферу поля битвы.       За место ответа на досадное восклицания своего создателя, пока Кирито и Юджио подошли ближе к девушкам на безопасное расстояние от голема, Шарлотта упрямо продолжала ускальзывать от прямых атак и безнадежных ударов голема. — Кардинал, как Шарлотта оказалась здесь? — задал интересующий его вопрос Кирито. — Она общалась только со мной около пятидесяти лет, оберегала людей. — она тяжело вздохнула, перываясь, — она была с вами два года и судя по всему даже без души смогла привязаться к вам. Возможно у нее сформировалось понимание любви даже при том, что она состоит из входящих и исходящих данных.       Шарлотта не смогла предопределить вдруг резко изменившееся движение меча и попалась, по ее телу прошлась неровная полоса от раны, когда ее откинуло и Кардинал тут же самостоятельно откинула надвигающегося на неё голема, прошипя в сторону Квинеллы: — Но вряд ли это сможет понять такая пустая и бездушная тварь, как ты, Первосвященница!       С её стороны послышалась лишь легкая усмешка. Она взмахнула рукой, по видимому приказывая меч-голема отступить на время. Так как тот в отошел от Кардинал и Шарлотты, приблизившись к своему создателю. В то время как Асуна бросилась залечивать рану Шарлотты священным искусством, пока было время на небольшой перерыв между битвой. Им стоило обговорить план тщательней перед тем как подниматься на сотый этаж Собора, теперь Асуна с полна ощутила, что они ни в коем разе не были готовы столкнуться с Создателем этого мира. Им повезло, что Кардинал появилась до того, как ситуация приняла критический поворот. — Так ты все-таки явилась. — она сложила руки вместе на груди, наклоняя голову и гадко улыбаясь. — Я знала, что если заставлю их страдать, то в конце концов ты вылезешь из своего сырого подвала. Какая же ты жалкая. Пыталась использовать против меня своих пешек. — она рассмеялась, продолжая свою тераду. Явно наслаждаясь каждой произнесенной фразой. — И в ответственный момент даже не можешь ими пожертвовать.       Очередной надменный, усмехающийся голос тут же последовал за речью Квинеллы от Кардинал. — Неужели? Ты не плохо научилась подражать им с момента нашей последней встречи.       Когда казалось, что атмосфера немного разрядилась из-за присутствия Кардинал меч-голем ударил мечами, заставив только успокоевшеся дыхание и сердцебиение вновь судорожно забиться. «Нельзя было расслабляться! Надо было поджидать удачный момент для нападения!» — пронеслось в мыслях у четырех молодых людей. — Ты оттачивала эту ухмылку и манеру речи те двести лет пока мы не встречались? — О, а ты, как погляжу научилась язвить?       Обменивались колкостями двое правителей мира, заставляя остальныз нервничать от незнания последующих событий. — А ведь я помню, как двести лет назад ты дрожала, Лизерит, когда они привели тебя ко мне.       Кирито нутром чувствовал, что сейчас произойдет то, что поменяет ход битвы. Это нельзя было описать словами, внутренее чутье выведенное во время многих битв в том же Айнкраде, когда можно было почувствовать опасность, даже если она была далеко от тебя. И оно вновь не подвело его.       Первосвященница взмахнула рукой, будто проведя по воздуху, открыв консоль, а потом комната окрасилась в фиолетовый цвет. А так же возникло ощущение свободного падения, буто бы они находились вневестомости.       Кирито провел взглядом по комнате, отмечая, как стены окрашенные в темно-фиолетовый излучают переливающийся цвет кодов мелких и быстро мелькающих по направлению снизу вверх, отчего казалось что стены просто поменяли свой цвет.       Кардинал, казалось, поняла что к чему моментально. Она судорожно и резко повернула голову, вправо, влево и потом посмотрела на Квинеллу, Кирито мог покляться, что у Кардинал дрогнула рука, когда она пытылась незаметно подправить свое одеяние, дабы скрыть неврнозность. — Ты… Ты отвязала адресс этой локации. Верно? — Нельзя было отпускать тебя, когда ты была на краю могилы. — лекго пожав плечами, спокойным голосом проговорила Первосвященница. — Теперь я учла свою ошибку.       Юджио и Алиса давно потеряли суть разговора. Слишком много незнакомых слов присутствовало в речи между двумя правителями мира. Они осматривались в округе, не понимая, в чем проблема и что же заставляет их друзей — Кирито и Асуну нервно хвататься то и дело за мечи, да закусывать губу в нервнозности.       Юджио за столько лет научился читать партнера и ему хватало бросить взгляд на него, чтобы понять, что в данном случае им не удасться выйти из воды сухими. — Я заперла мышку в клетке с кошкой. — будто хвалясь своей гениальной идеи Квинелла. — Но не значит ли это что ты заперла и себя тоже? — скептически решила уточнить Кардинал, смотря на проблему с нескольких сторон и складывая мнение о ситуации в том числе с помощью такого способа. — На твоем месте я бы не спешила с выводом: кто есть кошка, а кто — мышь. Нас здесь пятеро. И тебе не стоит недооценивать молодых людей стоящих позади меня.       Однако Квинелла изогнула бровь и даже скинула взгляд к небу, будто пытаясь найти оправдание там своим действиями. — Я — одна? Нет, боюсь здесь ты ошибаешься. Проверь еще раз и ты поймешь, что вас пятеро против двухсот, не считая меня, разумеется.       Ровно в этот момент голем-меч решил напомнить о себе, подпрыгнув на месте и заскрежетав металлическими мечами из которых он состоял.       Глаза Кардинал широко расскрылись, глядя на Квинеллу с непотдельным испугом. — Что?..       Асуна мысленно повторила эту фразу про себя, не улавливая сути. А потому взглянула на нервно поджимающую губу Кардинал, у которой забегали глаза. — Ты же… Ты не могла!.. Как ты можешь сотворить подобное? Ты должна охранять закон! — Кардинал развяла руками, активно жистикулируя, — ты превратила в это тех, кого обязана была защищать?! — с каждым словом интонация голоса Кардинал увеличивалась, становясь почти криком отчаянния исходившего из глубин сердца.       Глаза Юджио расширились в понимание при этих словах. Он, сам того не ведая, посмотрел прямо на потолок, там, поглощенные, замурованные блестящими звездами торчали несколько сотен кристаллов, что отливали приятным голубым сиянием. Юджио попытался взглотнуть, едва не подавившись слюной, от пришедшего к нему осознанию кем явлеются оружия в меч-големе. — Этот монстр… создан из людей?.. — шепотом спросила Алиса, побледнев на несколько оттенков. — Хороший ответ! И что главное, абсолютно верный! — радостно произнесла Первосвященница, для пущей задорности легонько хлопнув руками в воздухе, награждая их таким образом за правильный ответ. — Я властвую, и пока мне есть над чем властвовать — я не вижу проблем! — ее голос лился спокойным потоком, как учитель, который зачитывал параграф урока для класса, — будь то мечи или люди — мне все равно. — Ты… чудовище!.. — Кардинал уже едва держала себя в руках. — Чего вы вдруг притихли и стали такими бледными? Это всего лишь прототип. — она приложила руку к подбородку, будто бы в самом деле задумалась сколько необходимо подобных машин-убийц для отторжения атаки с дарк территори. — Для версии, способной выдержать атаку понадобится половину из них. — она посмотрела на звездный потолок, когда кристаллы сверху тут же блеснули своим голубым переливающимся цветом. — Половина?.. — Кардинал ухватилась за ее слова, повторив их про себя и тут же задав вопрос куда четче. — Ты не хочешь сказать?.. — Именно. — спокойно продолжила размышления вслух Квинелла, нисколько не боясь высказывать свои радикальные методы. — Половина всех человеческих единиц. Это выходит… Около сорока тысяч людских единиц. Этого хватит, чтобы так же перейти в контратаку.       Она перевела взгляд на Алису, спрашивая ее самым что ни на есть слащавым голосом: — Разве не этого ты хотела, Алиса? Чтобы все жители Мира Людей были в безопасности.       Алиса покачала головой, она не знала как ответить на вопрос. Да, она хотела этого, но с другой стороын понимала, что то, что предлагала Первосвященница впринципе противоречит всем людским законам существующим в их мире. Ей нечего было ответить, а потому она решила просто промолчать.       Кирито и Асуна посмотрели на потолок собора, раскрыв глаза в полнейшем шоке.       «Выходит, что воспоминания Алисы находятся там?» — спросил сам у себя Кирито, когда по его коже пробежались мурашки от одной такой мысли. — Квинелла, сколько же ты собираешься издеватья над жителями этого мира?! — Данный вопрос можно задать и тебе же. — Все дело в флаклайтах, да? — с нажимом проговорила Лизерит, хмуря свои небольшие брови, — если поместить их в куб, то можно использовать их как псевдочеловеческую единицу… Однако мыслительные способности будут ограничены до базовых инстинктов. Они не смогут использовать продвинутые команды и священные искусства.       «Так кристаллы на потолку подобны ребенку, наделенному чьими-то воспоминаниями…» — Асуна проговорила это про себя, вновь обратив взгляд на вершину Собора, сама мысль о том, что кого-то могут заставить потерять все свои приобретенные навыки и опустить до уровня базовых инстинктов подвергала её в страх.       Однако будто бы этого было мало, Кардинал продолжила свои рассуждения из полученной ранее информации. — Получается, что для преодоления этого ограничения, их базовых инстинктов, ты вставила им данные памяти оружия… Иными словами, это мечи, созданные из священной силы людей, самых дорогих для рыцарей. Я права, Первосвященница?!       «Выходит, что этими мечами двигает дорогие воспоминания Рыцарей Всецелостности?» — Кирито в самом деле пытался оставаться с холодной головой, однако все больше открывающаяся завеса тайны поражала воображение. — Только вот, тогда какие стремления движут этого голема?» — Страсть. — словно читая мысли черноволосого мечника, Квинелла лаконичным ничего не выражающим голосом начала. — Безудержная страсть. Держать, владеть — вот главные стремления голема. — она запнулась, давая несколько секунд для того, чтобы мыши загнанные в тупик могли понять ее слова. — Воспоминания, заточенные над нами ощущают близость тех, кто им дорог. — Она усмехнулась, взмахнув рукой вверх, указывая на потолок сияющий от мириады блистящих кристаллов. — Но их сводит с ума невозможность прикоснуться, утолить свою страсть. И они борятся. Не важно какую боль причинить им, они подниматся снова. — Квинелла наконец опустила взгляд на них, сложив руки вместе, высокомерно довольствуясь проделанной ей работой. — Так что же скажите? Гениально, верно? Сила страсти просто потрясает!       Они не могли ничего ответить. Это было не гениально. Отвратительно — единственное слово, которое пришло на ум мечникам. Это напоминало Айнкрад, и то Каяба не опускался до такого извращения как пытка людей. Да, в SAO игроки тоже оказались заперты, но они имели свою волю, имели смысл. Здесь меч-голем представлял собой соединенные судьбы людей, которых насильно обесилели и заставили подчиняться, заставили желать неосуществимого и страдать. — Нет! Ты ошибаешься! — не выдержав всей той безумной речи Квинеллы выкрикнула Лизерит, стукнув своим небольшим посохом по полу. — Желание коснуться кого-то это не инстинктивная грубая страсть! Это истинная сила — любовь, не подвластная человеческому разому и такому существу как ты! — Это все одно и то же! Глупая мышка, — покачав и вздохнув с иронией проговорила безразличным голосом Первосвященница. — Любовь — это контроль… А значит — страсть! Очень мощный сигнал, которым я решила воспользоваться. Это куда более изященое решение, чем твои потуги! — она кинула короткий взгляд на сзади стоящих Юджио, Кирито, Асуну и Алису, после чего перевела взгляд на Кардинал. — Взгляни на себя, тебе помогают четверо беспомощных детей. А теперь — на меня. Я обладаю силой более чем трехсот единиц!       Квинелла замолчала. Это продлилось какое-то мгновение, когда она победно вскинула голову, смотря на них с небывалым превосходством. — Да и к тому же, даже зная мой секрет, вы не сможете его уничтожить. — она подозрительно взглянула на Кардинал, победно улыбаясь, когда произнесла следующее. — Ведь в независимости от того какую форму они приняли это все еще живые люди.       Кирито с Асуной заметили как при этих словах маленькие плечи Кардинал опустились, ее фигура и так небольшая, словно прогнулась под грузом осознания, когда она произнесла: — Ты права, я не могу убивать людей. Это ограничение мне никак не обойти. Два века я тренировалась, чтобы убить тебя… И все в пустую.       От слов произнесенных Лизерит, Квинелла почти воспарила от горделивости и вседозволенности. — Как глупо… Абсурд! Я думала ты знаешь правду о мире. Каждое живое существо — просто данные, которые всегда можно перезаписать. — на ее безэмоциональном лице возникла подобие грустной улыбки, слегка наклонив голову, она смягчила голос, объясняя глупому ребенку его ошибку. — А ты видишь настоящих живых людей. Смешное же ты существо.       Казалось эти слова должны были окончательно погубить ту крупицу уверенности в своих действиях у Кардинал, однако же наоборот, маленькая фигурка выпрямилась, глаза сощурились и она соверешенно спокойным голосом произнесла: — Нет, Квинелла. Это люди. Люди, родившиеся, живущие здесь — обладают настоящими эмоциями, которых мы с тобой лишились. Веселье, скорбь, радость. Все это — делает их именно людьми. Нет разницы, живут ли их души в флаклайте или же в органическом мозге. — она сделала паузу в своих объяснениях. Это длилось намного дольше, все четверо мечников ждали, что же может сделать в таком случае Кардинал. И следующие ее слова заставили их вздронуть. — Поэтому, я приму свое поражение с гордостью. Я позволю тебе отнять мою жизнь, однако пообещай: пощади этих молодых людей.       Кирито сделал шаг вперед, прикусив губу. Слова рвались из глубин сердца. Не так! Не так все это должно было закончиться. Почему вновь кто-то жертвует собой. Он краем глаза заметил, как Юджио и Асуна так же делают шаг вперед, готовые противостоять этому выбору Кардинал.       Первосвященница выгнула бровь в явном удивление, после чего положила одну руку на бок, лениво осматривая четверых мечников. — Да ладно. И с чего бы мне принимать твои условия, учитывая обстоятельства? — Я готовилась к этой битве и несмотря на твою куклу, я смогу снести тебе половину твоего здоровья. Твой запас памяти и так на пределе. — Хм, меня не страшит мысль о битве с очевидным исходом. Но это будет лишь лишней тратой времени. Если я просто вышвырну их отсюда тебя это устроит?       Кирито не понравился тон с которым она давала «обещание» Кардинал. Он чувствовал от нее исходящую ложь. И даже если она и правда собирается выполнить то что обещает, он не мог бы просто оставаться там, снизу в мире Людей зная всю подноготную. — Но если ты хочешь, чтобы я никогда их больше не трогала, то мне придется отказаться. — в ту же секунду произнесла весьма очевидное Квинелла.       Кардинал замолчала на несколько минут, видимо обдумывая все исходы дальнейших возможных событий. Она кивнула, придя к какому-то выводу в своей голове. — Нет, хватит и того, что ты их отпустишь. Им этого будет достаточно, я уверена…       Кирито хотел было возразить, но попусту не успел, так как в мгновение ока Квинелла тут же произнесла с радостью с гадкой улыбкой на лице. — По рукам. В конце концов, я смогу позабавиться с ними позже. Клянусь богиней Стейсией… Кардинал тут же перебила ее, когда она произнесла названия выдуманного в этом мире божества. — Нет, не ей. Поклянись тем, чем дорожишь на самом деле. Своим флаклайтом.       Кирито вновь сделал шаг, протягивая руку к Лизерит, потеряв нить разговора и смысл всего о чем он велся и для чего. Это не могло быть правдой. Почему же все идет по давно накатанной тропе боли и страданий кого-то другого?! — Нет! Перестаньте. Это же повторилось восемь лет назад!       Лизерит будто очнулась от гипноза, повернувшись к нему лицом. Ее уверенный взгляд теперь казался напуганным. Она все еще была ребенком, ребенком черт побери! Какого черта этот мир делает с жителями Подмирья?! — Но я не могу победить меч-голема… — Мы справимся, мы возьмем этот грех на себя, Кардинал! — Кирито сложил кулак и приложил к собственной груди, покзывая насколько сильна его воля в этих простых нескольких словах слетевших с его губ. — Не жертвуй собой. А помоги нам! — Я соглашусь. — Асуна встала рядом с черным мечником, доставая рапиру, покоющуюся на ее поясе.       Кардинал тяжело вздохнула, покачав головой. — Дети, какие же вы упрямые… Хорошо, я помогу вам. Но знайте, что без плана вам не победить. — У меня есть мысль.       До этого стоящий чуть позади Юджио, хранивший долгое время молчание, вдруг выступил вперед. Он подошел к Кардинал, выгляда донельзя уверенно и непоколебимо. Его рука сжимала клинок Синей розы на его поясе, а зеленые глаза мерцали идеей.       Кирито почувствовал, что то, что собирается сказать Юджио ему заведомо не понравится. — Юджио?.. — Кирито, Первосвященница перехитрила меня, заставила сразиться с тобой. — он повернулся лицом к Кирито, отведя взгляд в сторону все еще чувствую вину за произошедшее совсем недавно. — Я не искупил вину перед тобой, но Кардинал все равно собиралась пожертвовать собой ради меня. — зеленые глаза лучились искренним растерением и рвением одновременно, но сам юноша отказывался встретиться взглядом с черными как ночь глазами. — Я не хочу повторять своих ошибок. Я не могу этого допустить, несмотря ни на что. — наконец Юджио поднял взгляд, он вздохнул полной грудью, сжимая кулак и прижимая его к груди, на выдохе произнося: — в этот раз я всех спасу…       Он больше ничего не сказал. Юджио повернулся к Лизерит и распрямив плечи уверенным голосом обратился к ней с единственной просьбой. — Кардинал, прошу, преврати мое тело в меч…