1
Покои Леонардо Брем фон Картера впечатляли. Они делились на три комнаты: первая – гостевая, вторая – спальня, и третья – игровая. Вот уже скоро год, как Лео сам наводил порядок в третьей комнате, слуги сюда не допускались, считалось: чтобы граф мог содержать в порядке свое поместье, он должен начать со своих комнат. Поэтому, как только Леонардо исполнилось пять, он сам убирался в игровой. И именно сюда провел своего нового знакомого. Пропустив гостя внутрь, он остался стоять в дверях, с затаенным восторгом наблюдая, как великолепный наг осматривается. Было видно, что Шас, мягко говоря, немного удивлен, разглядывая стройные ряды деревянных солдатиков ростом с пятилетнего мальчика и не менее внушительную коллекцию мягких игрушек в виде змей всех размеров и расцветок. Здесь были трехглавые, двуглавые, а у некоторых даже присутствовали крылья - зеленые, красные, фиолетовые, синие, желтые. Внимание нага привлекла игрушечная змейка, шкурка которой была такого же изумрудного оттенка, что и у него, только без золотой полоски по бокам. Шасу даже в какой-то момент стало не по себе находиться в окружении меховых и тряпичных пресмыкающихся, так похожих на него. Но, с другой стороны, здесь было гораздо теплее, чем снаружи. Поэтому, зарывшись в особенно большой горе плюшевых игрушек и спрятав под ней свой хвост, он снова обратил внимание на детеныша. - Вижу, что тебе нравятся змеи. Теперь понятно, почему не испугался меня. И много ты знаешь о нагах? - Совсем чуть-чуть, вы всего лишь сказка, были… Я многого не знаю, ведь заниматься с учителями я начну только с шести лет. - Ну что ж, пока я здесь, смогу ответить на пару вопросов. Шас отметил, как тут же в ответ на его предложение загорелись восторгом глаза маленького человечка. Было видно, что в белокурой голове враз возникло целое море вопросов. Наг подобрался, кляня про себя свою опрометчивость, но что делать, если рядом с детенышем он совсем расслаблялся и терял бдительность. От новой волны вопросов его спас неожиданный визитер: - Молодой господин, вы еще не готовы, - послышался из гостиной чопорный голос. Лео прошиб холодный пот, он совершенно забыл о времени и о том, что старый камердинер, в отличие от остальной прислуги, спокойно может зайти и сюда. - Тебя не должны увидеть, - шепотом обратился он к нагу. – Я быстро вернусь и принесу поесть. Что ты предпочитаешь? - Да я ем всё, но больше всего люблю мясо. - Я постараюсь, только придется немного подождать. Шас понимающе кивнул, откидываясь на спину и почти полностью скрывшись в игрушках. Лео же, одернув пижаму, быстро вышел из игровой. Он почти добрался до выхода из спальни, когда двери, ведущие в гостиную, открылись и на пороге показался мистер Питкин. Его тонкие губы были неодобрительно поджаты. Окатив Лео недовольным взглядом, мистер Питкин заговорил: - Молодой господин, как, вы еще не одеты? Позвольте спросить, чему вас учила ваша покойная матушка? Вы обязаны неукоснительно следовать правилам. Да, вы были под опекой матери, но мадам скончалась, а до вашего дня рождения всего неделя, поэтому, учитывая все вышесказанное, вы получаете новый статус. И должны вести себя соответственно. Ваш отец, граф Карл Брем Картер, очень щедрый человек, он решил позволить вам провести сегодняшний день как обычно. Учителя приедут завтра к обеду. Утром я ознакомлю вас с расписанием, которому вы будете неукоснительно следовать. Не разочаровывайте вашего отца, который понес по вашей вине невосполнимую утрату. Чем дольше вслушивался Шас в доносящийся из-за неплотно прикрытой двери голос, тем сильнее ему хотелось выползти из своего убежища. Да достаточно было просто показаться, чтобы человечишка обмер от страха. Шас досадливо дернул кончиком хвоста, усилием воли заставляя ядовитую иглу спрятаться внутрь. И всё потому, что наг прекрасно ощущал эмоции детеныша, он не мог его видеть, но эмоциональный фон считывал легко. Шас чувствовал и мог поклясться, что вот сейчас мелкий сжимает губы в узкую полоску, как при каждом слове дрожит его душа, а когда короткоживущий смертник заговорил о его маме, детеныш словно заледенел изнутри. Шас и сам не понял, когда отрастил когти, и лишь жалобный треск рвущейся ткани привел его в сознание. Он досадливо поморщился, глядя на испорченную игрушку: такая потеря самоконтроля не делает ему чести как воину. Хотя у него есть оправдание: инстинкт старшего - защитить и оградить любым способом. Чтобы не сорваться, Шас погрузился в медитацию. «Мать Змея, дай мне силы не наделать глупостей. Мне бы только дождаться спасения. Родитель наверняка уже в курсе моей пропажи. Максимум сутки для установления связи, и уже завтра к вечеру я буду дома. А до этого момента надо продержаться и не выдать себя. Но как же это трудно». Шас прикрыл глаза, стараясь отрешиться от окружающего. Постепенно к нему вернулась ясность мышления, не затуманенная яростью. Через некоторое время короткоживущий ушел, а за дверями установилась тишина. Шас чувствовал, как Лео пытается сдержать слезы и взять себя в руки, успокаивая бурю в душе, отголосок которой задел даже нага. Да уж, детеныша его мать воспитала гораздо лучше, чем это сделал бы сам граф. Гордость за мальчишку заставила нага улыбнуться. А затем послышались шаги и вдалеке хлопнула дверь. Навалившаяся тишина и тепло сделали свое дело, и Шас задремал.2
Очнулся он оттого, что снова хлопнула дверь. Наг даже не шелохнулся, так как узнал легкие шаги детеныша, а чуть позже дверь в игровую распахнулась, впуская оного внутрь. - Вот, я принес еды. Нос Шаса уловил умопомрачительный запах жареного мяса, желудок тут же предательски заурчал, и наг поспешил выбраться из своего укрытия, откидывая навалившиеся на него во время сна игрушки и попутно отмечая, что уже глубокий вечер. Надо же, он проспал весь день. Оно и понятно, адаптация организма, неспокойная ночь и тепло. Правда, вот эта сонливость очень тревожила, это означало, что мир отторгает его и без защиты Шас долго не продержится. Если в ближайшие сутки его не найдут, надо будет поискать хотя бы относительно безопасное убежище и впасть в анабиоз, что позволит выиграть лишнее время. И в этом, самом худшем варианте, ему пригодится помощь детеныша. Ну а пока стоит подумать и о хлебе насущном. Шас с одобрением и сдержанным восторгом смотрел на большой поднос, установленный на низеньком, явно детском столике и заполненный едой. На самой большой тарелке дымилась целая горка хорошо прожаренных кусков мяса, в другой был нарезан хлеб и сыр. А из невысокого кувшина явственно несло ягодным духом. - Приятного аппетита, - чинно проговорил Лео, протягивая мокрое полотенце, чтобы наг смог вытереть руки. Шас, поблагодарив, воспользовался им и приступил к трапезе. - Ты не присоединишься? – поинтересовался он, нанизывая на вилку первый кусок мяса. Сидевший напротив Лео только качнул головой. - Спасибо. Я уже поужинал. - Тогда, может, ты расскажешь, как провел день? - Если это скрасит ваш вечер. До обеда мы с графом разбирали счета, в этом году вырос налог и пришлось удалить некоторые пункты затрат. В основном это касалось обслуживания поместья. Правда, урожай в этом году обещает быть хорошим, а значит, мы, скорее всего, покроем расходы. Потом рассматривали жалобы, такие, как тяжбы между соседями. После обеда объехали западный удел - он самый маленький в нашем поместье и там в основном занимаются выращиванием овощей. Шас, утолив голод, внимательно вслушивался в слова необычайно серьезного детеныша, подмечая усталый вид и какое-то отрешенное выражение в голубых глазах. В груди кольнуло, малышу было пять – самое детство, а он вынужден заниматься скучными взрослыми обязанностями. Наг так задумался, что чуть не пропустил вопрос. - Вы сказали, что являетесь сыном Могучего Сашшима. Значит, вы из знатного рода. Какими были ваши обязанности? Шас, дожевывая последний кусок мяса, обдумывал, как подобрать слова, чтобы не было совсем уж скучно или, не дай Мать Змея, нравоучительно. - У нас первое совершеннолетие празднуют в сто пятьдесят лет. Именно тогда молодых нагов начинают обучать точным наукам, военному искусству, брать с собой на взрослые мероприятия. А до этого момента маленькие детеныши полностью свободны. Они вольны гулять, где захотят и сколько захотят, играют в игры, задают вопросы, и взрослый, к кому они обратятся, обязан им ответить. Полная свобода действий. Нет, детенышей, конечно, учат этикету, но всегда в форме игры. После совершеннолетия, когда мы определяем свой жизненный путь, для каждого составляют индивидуальную программу обучения. - А ты совершеннолетний? - Да. - И ты определил свой путь как путешественника? - Ну, скажем, да, - почти не покривил душой Шас, мысленно пообещав себе, что как только вернется домой, вырвет у своих братьев с хвостов все чешуйки по одной, а потом подарит им какой-нибудь подвиг. - Ты путешествуешь через порталы? А как они работают? - Достаточно просто. Ты задаешь точку выхода, представляя место, куда хотел бы попасть, и активируешь заклинанием свиток. Есть безбашенные сорвиголовы-авантюристы, которые просто активируют порталы без всяких координат, полагаясь только на волю случая, и тогда их забрасывает куда угодно. - Как тебя? - Да. - Это, наверное, здорово - путешествовать. Ты был в других мирах? Их много? - Великое множество, и все разные. Когда мы отправляемся в путешествие, с собой берем специальный костюм, ведь атмосфера в другом мире может оказаться непригодной для дыхания или излучение звезды смертельно для нас, в каждом мире есть свои нюансы. - А как получилось, что ты попал к нам? - Досадная ошибка, которую, я надеюсь, скоро исправят. - У меня через неделю день рождения, - вдруг выпалил Лео и мило покраснел. - Может, ты останешься? Лео снова превратился из сына графа в пятилетнего детеныша. Он смотрел на Шаса с такой надеждой, что сердце нага дрогнуло. - Я бы с радостью, но, как говорил ранее, мне некомфортно здесь без защитного костюма. Да и не хочется дожидаться праздника в закрытой комнате и притворяясь одной из твоих игрушек. - Прости. Лицо Лео мгновенно превратилось в застывшую маску, и Шас мысленно дал себе затрещину. Он ведь так хотел растормошить малыша, чтобы тот перестал походить на своих игрушечных солдатиков с застывшими безэмоциональными лицами. А с другой стороны, обманывать он не собирался, хотя и всей правды не говорил. Нага опять клонило в сон, и он чувствовал легкий озноб – первый признак надвигающегося анабиоза. - Я очень хотел бы остаться. Но ты сам говорил, что наги в вашем мире - это, скорее, сказочные персонажи. Не думаю, что появление мифического существа на твоем дне рождения кого-то обрадует. Лео согласно кивнул, но было видно, что он сильно расстроен. Шас поежился, чувствуя себя настоящим монстром, обидевшим ребенка. - Хочешь еще раз потрогать мой хвост? Предложение сорвалось с языка раньше, чем Шас подумал, чем ему это грозит. Но послал все опасения к змее под хвост, когда увидел, как засияли глаза детеныша. Шас аккуратно отодвинулся от столика и развернул кольца, чтобы Лео было удобнее. Хвост вытянулся, заполняя собой почти все свободное пространство. Чешуйки, крупные вначале, там, где торс плавно переходит в змеиный хвост, к его кончику измельчались и становились похожими на рисунок на коже. Но при этом каждая чешуйки переливалась в свете ламп. Изумрудный цвет очень гармонично перекликался с золотой полосой, идущей вдоль всего хвоста. Лео, вытерев руки полотенцем, словно боясь испачкать эту красоту, присел на корточки и осторожно погладил. По хвосту прошла дрожь, настолько Шасу была приятна эта невинная ласка. «Плохая была идея», - мелькнула мысль, пока Шас пытался взять свои чувства под контроль. Чтобы как-то отвлечься, наг подхватил со столика стакан и, налив в него ягодный напиток, сделал большой глоток. А Лео продолжал трогать гладкие чешуйки. Они оказались не только красивыми и приятными на ощупь, но и очень прочными. - Красивый. Шас, мне с тобой так хорошо. Знаешь, когда я вырасту, то найду тебя и мы будем жить вместе. Только потому, что Шас уже успел поставить стакан обратно на стол, он и не пролил напиток, хотя рука и дрогнула в порыве зарыться в мягких кудряшках. Неужели детеныш почувствовал связь? Да нет, невозможно, в немагическом мире, не обладая никаким даром, он не мог чувствовать притяжения. Хотя, с другой стороны, если Шас смог, то и его половинка, пусть не осознавая, тянулась к нему. Жаль, что она оказалась детенышем короткоживущих, да еще и из другого мира. Но Двухвостая Мать Прародительница сделала свой ход, они встретились, и лгать половинке все равно, что лгать себе - неблагодарное занятие. - Мне тоже хорошо с тобой. Но давай не будем заглядывать так далеко в будущее. Всё ещё может поменяться, – дипломатично проговорил Шас. Лео только кивнул. Теперь он исследовал кончик хвоста, на котором чешуйки наслаивались друг на друга, образуя два ряда, словно кончик был спрятан в мешочек. - А зачем второй ряд чешуек? - Защита, у нас там спрятано ядовитое жало. - Оно есть у всех нагов? - Нет, только у королевских. - А что означает золотая полоска? - Отличительная черта. - А почему ты теплый? - Мы подстраиваемся под окружающую среду, сейчас в комнате тепло, поэтому и я теплый, если похолодает, моя температура упадет. - И что будет? - Я впаду в анабиоз. - А что это? - Защитная реакция организма. Замедляются все процессы, я словно впадаю в спячку, освободившаяся энергия идет на создание защитного кокона. В нем я могу спать до ста лет и не умереть. - А ты часто впадаешь в анабиоз? - Нет, это на крайний случай. На нашей планете очень тепло. - Вы живете в городах, - заинтересованный Лео забрался на руки к нагу. Шас, аккуратно прижав к себе детеныша, удобнее устроился на мягких игрушках. - Да, они словно вырастают из песка, становясь его продолжением. Они видны издалека, так как сверкают на солнце, как драгоценные слезы пустыни. Не менее красивы города, построенные в лесах. Столица Шаарии, Салиджи, самый крупный город на всех трех материках и считается жемчужиной в ожерелье семи царств. Остальные города очень трудно разглядеть, так гармонично они сплетены с окружающей природой. Хоть мы и воинственная раса, но любим мир и покой. - Шас улыбался. Обнимая прижавшегося к нему детеныша и рассказывая ему о своей планете, наг был по-настоящему счастлив. – Мы любим песни и хорошую музыку, танцевать. О, какие балы проводят во дворце и в знатных домах, торжество идет ровно пять дней. А карнавал в ночь Радужного Питона поистине волшебное зрелище. Для тех, кто приходит к нам с миром, мы – радушные хозяева. Для нага самое ценное – это его род, семья. После второго совершеннолетия, когда наг или нагиня считаются взрослыми, приходит пора Поиска. Шас на мгновение замолчал, а потом скосил взгляд на детеныша. Лео мирно спал, прижавшись щекой к его груди. - Шиари ки маар, - тихо прошептал Шас, плавно поднялся и перенес драгоценную ношу в спальню. Уложив детеныша в кровать, наг уже хотел было вернуться обратно в игровую, но замер, услышав: - Не уходи. Он обернулся к детенышу, думая, что все-таки разбудил его, но нет, Лео все так же спал, сжимая в руке кончик косы нага. Не в силах сопротивляться щемящему чувству, что разливалось теплым огнем в его груди, Шас осторожно примостился рядом, оставив добрую половину хвоста на полу, и, обняв детеныша, последовал за ним в царство Сонного змея. Несмотря на всё, что произошло с ним за последние сутки, Шас спал на удивление крепко, словно он опять маленький и находится в любящих кольцах родителя. Даже негативное воздействие окружающего мира не так сильно на него сейчас давило. И, наверное, из-за того, что он слишком расслабился, утро началось весьма своеобразно. С пронзительного вопля.