Протянуть руку помощи

      За узкими высокими окнами библиотеки можно разглядеть только густую темноту, а Ярослава всё ещё сидела за горами книг, подпирая тяжёлую голову рукой. За день она практически не двинулась с места. Посвятила свой выходной наблюдению за тем, как медленно ползли тени по книжным страницам, а свет постепенно менял свой цвет с яркого золотого на красный, пока вовсе не погас. Когда солнце село, ему на смену пришли огромные цветы, благодаря чему в помещении светло как днём. Глаза слипались. За это время успела поменять с десяток положений, то сидя за столом ровно, то ложась на кушетку, то снова возвращаясь к столу, а тело всё равно ныло. Мозг уже не желал воспринимать ни слова новой информации, а девушка всё пыталась силой впихнуть в него всё больше и больше строк, хотя пользы от этого уже никакой. И тело, и разум нуждались в отдыхе. Ярослава покосилась на два листа рукописных заметок, потом на несколько стопок разнообразных книг. А затем снова с прочитанного за весь день материала на ужасно маленькое количество полезной информации, которую удалось найти. Будто про эту пещеру знают только Никсен и ещё пара никому неизвестных NPS.       Раздался негромкий шорох, открылись двери. В тишине распознать эти звуки не так сложно. Моргарт практически бесшумно пересёк полупустую библиотеку, приближаясь к импровизированному лагерю. Покосился на несколько кружек, в которых когда-то был травяной чай, медленно перевёл взгляд на книжную крепость, на записки, на совершенно помятую Ярославу, завёрнутую в плед. Со вздохом присел рядом, протягивая ещё одну кружку. Пахло очень вкусно. Сегодня только на этих чаях и выживает, еда для слабаков.       — Спасибо.       — Всегда пожалуйста.       Сделав глоток горячего ароматного напитка, почувствовала себя чуть лучше. Тепло на миг наполнило изнутри. Моргарт начал с любопытством рассматривать книги, быстро пролистывая одну за другой на тех местах, где лежали закладки из тонких бумажных полос. Его гибкие руки ловко перебирали тонкие страницы, раскладывая книги в две стопки.       — И как успехи?       — Сложно сказать. Здесь в каждой буквально по паре абзацев хоть какой-то информации. И не факт, что это не чьи-то выдумки.        Оказывается, пещера ценна не только цветами, которые почему-то нигде не упоминались, а ещё и была настоящей сокровищницей. Собственно, её главное предназначение — хранить большое количество золота. И это добро точно кто-то охранял. Вот только кто, ни одна книга так и не рассказала. По словам из авторов никто так и не переживал встречу со зловещим стражем. Говорят, некоторые игроки погибли не на последнем уровне, а именно там, в попытке разбогатеть. Это уже из раздела легенд, а не научной литературы. Единственной реально полезной зацепкой о таинственном монстре стало предупреждение о возможном отравлении и рецепт противоядия. Могло ли чудовище съесть её? Порвать когтями? Сжечь? Кто знает. Кто-то да знает, но точно не Ярослава.       — Ты выходила на улицу сегодня?       — Если путь от чекпоинта сюда считается, то да.       Моргарт чуть приподнял брови. После чего демонстративно закрыл книгу, которую девушка тщетно пыталась дочитать уже полчаса.       — Тебе стоит отдохнуть.       — Ты прав.       — Тогда составишь мне компанию?       На улице было тихо и свежо. Поселение уже приглушенно светилось своими гирляндами и лампами, целители всё ещё сновали туда-сюда, занимаясь своими делами. Так приятно за ними наблюдать. Однако, Моргарт уводил её куда-то прочь, прямиком в таинственную глубину леса. Они спускались всё ниже, приближаясь к голубоватому туману. Пусть казалось, что она исходила здесь всё вдоль и поперёк, каждый раз находились всё новые и новые тропинки.       Поистине огромное дерево возвышалось над головой, словно небоскрёб. Пришлось задрать голову, чтобы разглядеть крону, её ветви сплетались, образуя огромный купол. Сквозь щели между большими листьями проглядывало звёздное небо. Мощный ствол со светящимися в шершавой коре зелёными прожилками казался просто необъятным. Корни, выглядывающие из тумана, возвышались над землёй, некоторые даже выше Ярославы. Вокруг мерцали светлячки, пролетая мимо по своим светлячковым делам. Высоко наверху по стволу дерева кто-то скользнул. Кто-то довольно большой и быстрый. Моргарт жестом пригласил присесть рядом, на один из широких корней. Несмотря на лёгкую прохладу вокруг, он неожиданно оказался тёплым. Девушка удивлённо пощупала его руками, проверяя. Действительно тёплый.       — Это дерево накапливает солнечную энергию, а затем выделяет свет и тепло. Поэтому местные рептилии собираются здесь по ночам, — он указал на снова появившееся существо, которое при внимательном рассмотрении оказалось ящером.       — Вот это да...       Некоторое время они молча любовались видом. Ярослава внимательно следила взглядом за снующими тут и там существами — неоновыми ящерами, быстро скользящими по огромному стволу, светлячками, двухголовыми полупрозрачными оленями. Последних увидеть уж совсем неожиданно. Пара странных существ грациозно выскочила на поляну у самого ствола, прячась среди корней, после чего начали неторопливо щипать траву, время от времени поднимая одну из своих голов, оглядываясь.       — Красота, — шепнула она, не в силах сдерживать свои эмоции.       — Да, — отозвался Моргарт, переводя на неё взгляд.       — А как ты узнал про это место?       — Ещё давно, во времена до... ситуации с целителями. Я долго бродил по лесу, пока не пришёл сюда. Тепло этого дерева по ночам привлекает множество разных существ, за которыми интересно наблюдать.       Ярослава уже давно поняла, что он любит это. Ему нравилось рассматривать что-то, изучать, проверять. Словно губка, впитывал любую информацию, навечно закрепляя в своей безупречной памяти. Раньше, когда они только познакомились, это немного пугало и настораживало. Теперь же со смехом вспоминала, как каждый раз вздрагивала от одного только изучающего взгляда. Кто бы знал, что она так полюбит этот взгляд?       — Тебе нравится наблюдать?       — Если спокойно сидеть и смотреть на происходящее вокруг, то можно заметить множество любопытных деталей.       Звучало как-то по-философски. Если задуматься, то Моргарт был прав. Иногда суета и безумный ритм современной жизни грозил сбить с ног, словно бурная река, но в этом калейдоскопе очень легко потерять нечто важное. Наверно, пару лет назад Ярославе тоже стоило просто сесть и подумать, а не в страхе прятаться в свитер, из которого оказалось трудно выбраться. Кажется, всё плохое и всё хорошее, произошедшее с ней за эти полгода, лишь помогли покинуть уютный плен зоны псевдокомфорта. Если бы они с Моргартом не встретились... кто знает, где бы она сейчас была. Не у корней гигантского светящегося дерева уж точно.       — Здесь очень спокойно.       — Поэтому это одно из моих любимых мест. Хорошо, когда вокруг так тихо и спокойно.       Кажется, это чуть ли не первый раз, когда он говорит о своих чувствах. Не о том, что видел или знает, а о том, что любит. О многих вещах приходилось догадываться самостоятельно, например о его чувствительности к шуму и о любви к фруктам. Тоже путём наблюдений, как ни странно. Но а мелочи? Музыка, фильмы? Любимый цвет в конце-концов?       — Что-то не так?       — Да нет, просто.... Ты так редко говоришь о себе. Было бы здорово узнавать о тебе от тебя, понимаешь? Не от ребят или целителей, — она на миг осеклась, смущённо накручивая прядь волос на пальцы. — То есть! Если не хочешь, то конечно, не надо. Я имею ввиду....       Моргарт негромко рассмеялся, закатывая глаза.       — Хорошо-хорошо, понял. Если тебе правда интересно, то в следующий раз я расскажу.

***

      Лёгкий свежий ветер слегка тревожил гладь прозрачной, как хрусталь, воды. В ней отражались пушистые облака, лениво плывущие по голубому небу. Огромные величественные скалы спускались к берегам, нависая над Ярославой. Она впервые была в подобном месте и чувствовала себя удивительно маленькой по сравнению с этими гигантами. Река оказалась не рекой, а самым настоящим фьордом в лучших норвежских традициях, поэтому найти пещеру в каменном массиве, плотной стеной окружившим водоём, оказалось не так просто. Да даже спуститься к воде отдельная проблема — попробуй найди, хоть немного ровную поверхность, чтобы не пришлось скакать по уступам как горная коза. Берег тут всё-таки был, чему можно обрадоваться. Осторожно ступая босыми ногами по свежей траве, с перерисованной от руки картой ходила туда-сюда по самой кромке воды. Наконец, на одном из каменном выступов заметила ориентир — одинокий красный цветок. Где-то под ним должен быть вход в пещеру. Подводный.       Лезть туда не очень хотелось, однако перспективу начала войны меньшей из двух зол уж точно не назовёшь. Ярослава поправила лямки вещевого мешка и осторожно вошла в прохладную воду, постепенно погружаясь. Ткани рубашки становились тяжёлыми, вбирая влагу. Хорошо хоть додумалась снять всё, кроме неё. Доплыв до нужного места, девушка несколько раз медленно вдохнула и выдохнула, после чего втянула в себя столько воздуха, сколько могла, полностью скрываясь под водой.       Она быстро нашла подводное ущелье, достаточно широкое, чтобы нигде не застрять. Чем дальше продвигалась, тем темнее становилось вокруг — ущелье стремительно превращалось в тоннель, образуя каменную крышу над головой. Ярослава переживала, хватит ли ей сил и воздуха. Если тоннель окажется слишком длинным, то даже вернуться будет проблемой. Что-то внутри начинало давить на лёгкие, заставляя организм сделать новый вдох, но она стиснула зубы, подавляя это желание. Выхода ещё не видно.       Над головой появился свет. Девушка активнее заработала руками, стремительно приближаясь к поверхности. С громким плеском, судорожно схватила воздух ртом, пытаясь отдышаться. Голова слегка закружилась. Наверно, шуметь здесь не стоило, но даже малейшее сопение разносилось оглушительным эхом. Пещера оказалась довольно большой. В потолке виднелись небольшие трещины, через которые внутрь проникали редкие солнечные лучи. Попадая на грани прозрачных кристаллов, они рассеивались и более-менее освещали всё вокруг, бросая блики на воду и шершавые стены. Ровно в центре располагался большой остров. Он полностью покрыт высокими наростами. Остроконечные пласты по своему расположению чем-то напоминали цветочный бутон, закручиваясь спиралью вокруг центра. Некоторые торчали словно колья в волчьей яме, некоторые почти заваливались на землю. Словно кто-то повтыкал в остров осколки стекла. Сквозь плотную полупрозрачную стену проглядывала зелень. Только вот как туда добраться? Ни одного намёка на какую-то тропинку или даже щель. Ярослава, как акула, сделала пару кругов вокруг острова, прежде чем заметила — на некоторые всё-таки можно забраться.       Только вот мокрые руки и ноги совсем не способствовали скалолазанию. Пролезая сверху или протискиваясь между, она не раз соскальзывала с гладких поверхностей, едва не падая прямо на колья. В какой-то момент снова оступилась, ухнув вниз. Острый уступ сначала вонзился над коленом, а потом, когда ступня заскользила, чиркнул вверх, врезаясь прямо в бедро. Ярослава хоть и попыталась сдержать себя, сдавленный вскрик всё равно разнёсся по пещере. Минус десять очков здоровья. Если бы проехалась так ногой по чему-то настолько же острому в реальной жизни...       Постепенно кристаллы становились ниже и тоньше. Она спрыгнула на мягкую траву и выдохнула, потирая всё ещё ноющую ногу. В центре острова её ожидала целая гора сокровищ — монеты, разнообразные чаши и короны, множество закрытых шкатулок. Всё это переливалось и завлекательно блестело. Словно пират решил спрятать здесь всё своё добро. Но это не интересовало. Внимание привлекли тёмно-зелёные кусты с большими персиковыми цветами, растущие между золотых гор, корнями обвивая богатства. Неужели, они растут на золоте? Ярослава сняла с плеч вещевой мешок и начала осторожно собирать бутоны, тщательно выбирая. На всякий случай стоило взять небольшой запас. Вдруг что-то случится по дороге? Например, монстр. Однако, создавалось впечатление, что книги её обманули и никого здесь нет. Чудище решило проспать свой рабочий день? Если так, то просто замечательно.       Никто так и не появился, поэтому Ярослава спокойно преодолела барьер из кристалов, на этот раз постаравшись не упасть ни на один из них, и снова опустилась в прохладную воду. Подозрительно просто. По воде прошла рябь. Будто бы произошло мини-землятрясение, исходящее откуда-то со дна, которое невозможно разглядеть. Кажется, вот и оно. Девушка на миг растерялась, не зная, что сейчас делать. Если чудовище находится в воде, то стоит ли нырять? А если чудовище — сама пещера и наоборот необходимо скорее покидать её? Долго размышлять ей не дали. С оглушительным грохотом несколько огромных щупалец вырвались из воды, ударяясь о каменный потолок пещеры. Испуганного крика было не слышно среди шума и воя. Одно из щупалец ударило прямо рядом с Ярославой, создавая волну, швырнувшую её в стену. Вода залилась в нос и рот, заставляя судорожно кашлять и тщетно пытаться отдышаться. Щупальца продолжали заполнять пространство пещеры и теперь она уже не казалась такой уж просторной. Нужно выбираться.       Она собралась и нырнула, надеясь быстро добраться до тоннеля. Это было ошибкой. Можно догадаться, что в подводной пещере фьорда её будет ожидать морское чудовище. А ещё можно было догадаться, что у его щупалец нет ни глаз ни ушей, находит оно свою жертву исключительно тактильно. По колебаниям воды и теплу. Всё это промелькнуло в голове у Ярославы только, когда ближайшие щупальца устремились к ней. Плотным кольцом обвили талию, стискивая. Казалось, позвоночник просто сломается пополам. Как бы она не старалась удержать крик, чудовище не оставляло другого выбора, буквально выжимая из неё кислород. Щупальца безжалостно сжали шею, крепко обвили ноги, стремясь сломать каждую кость в её теле. Слёзы смешивались с окружающей солёной водой. Рёбра трещали под натиском. Смертоносный кокон продолжал стремительно сжиматься вокруг, постепенно утягивая на дно в удушающих объятиях. Боль и недостаток воздуха не позволяли думать. Ярослава не знала, что делать. Кажется, все байки о погибших здесь игроках не были выдумками и она вот-вот пополнит этот список собственным именем.       Сдаваться нельзя. Энвелл — такое странное место, где в любой, казалось, безвыходной ситуации возможно найти какое-то решение, пока твои очки здоровья не закончились. Если бы она опускала руки каждый раз, как попадала в смертельную опасность, то давно бы погибла. Это не реальность. Главное не впадать в истерику. Даже если тебя пытается утопить Кракен. Ярослава схватилась за ручку ножа и с силой всадила её в щупальце, стремящееся сломать ей шею. Раздался утробный вой и хватка ослабла, щупальца задрожали и на мгновение отступили. Не обращая внимания на боль, она рванулась вверх, стремясь сделать хоть глоток воздуха. Вода кипела и бурлила, её взбивали до состояние шипящей пены. Волны бились из стороны в сторону, едва ли не швыряя на острые кристалы. Пусть чудище отслеживает её по передвижениям, оставаться здесь ещё хоть на минуту нельзя. Девушка снова рванулась в сторону тоннеля, по ходу отчаянно размахивая ножом. Она вертелась и кувыркалась, в последние секунды ускользая от щупалец, стараясь нанести им как можно больше ударов, при этом едва успевая вдохнуть новую порцию воздуха. Каждый раз чудище недовольно рычало и на мгновение отступало, позволяя хоть немного продвинуться к цели. Ярослава не представляла, как будет пробираться через тоннель, но должна была рискнуть.       Щупальца последовали за ней, только, к счастью, не смогли протиснуться в узкий проход сразу все. За девушкой последовало только два. Одно из них невероятно быстро спиралью обвило дрожащее от боли и усталости тело, вновь стягивая ноги в попытке затащить обратно в пещеру. Она постаралась зацепиться хоть за что-то руками, но лишь беспомощно заскользила, едва не ломая ногти. Оставалось лишь всадить лезвие ножа между камней и держаться за него. Если монстр утащит обратно, то в этот раз сразу же удавит всеми щупальцами. Вдруг тело пронзила боль. Не такая, как от попытки раздавить, а совершенно другая, словно сотня игл одновременно впилась в кожу. Щупальца затормозили. Если чудище впрыскивает яд, то совсем плохо. Зато появилась возможность снова использовать нож. Выдернула его из стены и отчаянно наотмашь полоснула, едва не попадая по себе самой. Снова раздался болезненный рёв. Воздух стремительно заканчивался. Она с силой оттолкнулась ногами от щупальца, набирая скорость.       Следующие секунды пролетели как единый миг. Вид голубого неба над головой показался самым прекрасным, что только может быть. Ярослава шумно дышала полной грудью, лёжа в воде и не могла поверить своему счастью. Она жива. Жива! Буквально пять минут назад казалось, пещера станет её гробом, но нет, она справилась и выбралась на поверхность. Усталость придавила, хотелось лежать здесь вечность, пока кто-нибудь просто не выловит её и не отнесёт в поселение. Слабость сковывала цепями, поэтому на берег девушка буквально выползла, опираясь на дрожащие локти. А ведь ещё предстояло добраться до мотоцикла и пролететь на нём приличное расстояние.       Через некоторое время она всё-таки смогла подняться на ноги. Мокрая рубашка липла к телу, заставляя дрожать от холода. Сухая одежда, нагревшаяся под лучами солнца, помогла почувствовать себя намного лучше. Она спешно проверила вещевой мешок, который каким-то чудом не был порван или потерян во время сражения с морским чудищем. Все бутоны вымокли насквозь и слегка помялись, но большинство всё-таки цело. Чего не скажешь о склянке с противоядием. Бутылочка превратилась в месиво из стеклянной крошки и изорванных лепестков, зелье скорее всего давным-давно вытекло и растворилось в воде. Признаков отравления не было, поэтому можно наивно надеяться, что ей удастся дотянуть до целителей в случае чего.       Путь от воды до мотоцикла прошёл без неприятностей. Неужели, все проблемы остались там, в пещере? С тихим гулом поднимаясь в небо, Ярослава напоследок оглянулась, шумно вздыхая. Надо же самостоятельно влезть в такую сумасшедшую ситуацию! По сравнению с ней, полёт на мотоцикле, не казался таким уж и страшным, даже наоборот, чем дальше она удалялась от злополучного фьорда, тем легче становилось. Только вот дрожь, появившаяся, как казалось, из-за холода и адреналина, никак не проходила, а лишь нарастала. Дрожали плечи, колени и руки, даже губы. Челюсть вдруг свело судорогой, заставляя голову слегка дёрнуться. Это чувство скользнуло по позвоночнику, отражаясь в груди, где-то между рёбер, которые будто одновременно сжались, сдавливая сердце и лёгкие. Вскоре судороги захватили всё тело, мышцы подрагивали в неестественном напряжении. Пока что они были довольно слабыми и быстро заканчивались, но... Ярослава прекрасно понимала, это только начало.       Когда до поселения оставалось всего ничего, очередная судорога резко свела плечи. Мотоцикл вильнул в сторону, едва не переворачиваясь, ей кое-как удалось вернуть ему равновесие. Ярослава впилась в руль пальцами, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Чего-чего, а разбиться не хотелось совершенно, стоило поскорее найти место для приземления. Проверила карту. Ещё до выхода на это заведомо опасное мероприятие, она клятвенно пообещала Вэл передвигаться строго по маршруту и вернуться до заката. У неё не так много времени, прежде чем поиски начнутся.       Боевой настрой сохранялся вплоть до того момента, как ноги не начали подкашиваться. После третьего падения пришлось признать своё поражение. Пусть ей удалось сразиться с Кракеном, дойти до поселения не сможет физически. Тело практически не слушалось. Ярослава разочарованно вздохнула и щёлкнула сигнальным маячком, после чего устало рухнула под стволом дерева. Совсем чуть-чуть не хватило. Оставалось лишь наблюдать за тем, как садилось солнце, постепенно окрашивая лес в насыщенные розовые и красные тона, и беспомощно дожидаться прибытия хоть кого-то. Ожидая помощи, внимательно прокручивала в голове слова Никсен, надеясь найти хоть какую-то зацепку в их договоре. «Если они коснутся цветов до того как ты выйдешь из пещеры или дадут подсказку». Нельзя касаться цветов или давать советы, но никто ведь не запрещает касаться самой девушки? Значит, совсем неважно, помогут ей добраться до поселения или нет. Эта мысль приободрила. В этом случае всё складывается не так уж и плохо, пусть далеко не идеально.       — Ярослава!       Услышать голос Моргарта было настоящим счастьем. Она ожидала увидеть кого-то из лесных жителей, но так намного лучше. Неужели, он волнуется, раз пришёл сюда сам?       — Я здесь!       Он присел рядом, внимательно вглядываясь в её побледневшее усталое лицо. Именно в этот момент новая сильная судорога заставила почти всё тело задрожать. Ярослава невольно захрипела, цепляясь холодными пальцами за траву.       — Я знал, что этим всё и кончится.       С этими словами достал из инвентаря бутылочку противоядия. Девушка хихикнула. Не совсем место и время для смеха, но она успела побывать в стольких передрягах, что Моргарт уже успел смириться со своей участью вечного спасителя. Он осторожно придержал её голову и помог сделать пару глотков, дрожащие руки точно не удержали бы склянку.       — Спасибо. Что бы я без тебя делала?       — Страшно представить.       — Да уж, «страшно», это моё сегодняшнее слово дня.       Моргарт чуть нахмурился, снова вздыхая.       — Ты могла погибнуть из-за желания решить все проблемы самостоятельно.       — Ну не погибла же.       Он был в чём-то прав. Лезть в логово к неизвестному монстру не было самым надёжным планом, совершенно не швейцарские часы. Но Ярослава всё равно пошла, ведь боялась медлить. Вдруг Саламандра, где-то там, вовсю готовится к масштабной атаке, а они бы просто сидели и ждали, попивая чай? Да и лишний раз подвергать ребят опасности совершенно не хотелось. Пусть будут в безопасности пока могут. На их долю выпадет ещё не мало приключений. Взять хотя бы самостоятельную жизнь и все эти взрослые дела.       — Ты действительно дочь своего отца. Такая же упрямая, — он покачал головой, едва заметно улыбаясь.       — Упрямая. Зато ты научил рассчитывать свои силы, поэтому моё упрямство направлено в нужное русло! — деловито отозвалась она, довольно фыркая.       — С этим трудно не согласиться.       Противоядие постепенно начинало действовать. Судороги почти полностью прекратились, значит с минуты на минуту они отправятся обратно в поселение. А завтра Ярослава вновь встретится с Никсен...