Протянуть руку помощи

      Вокруг царила гнетущая тишина. Откуда-то сверху пробивались редкие лучи света, в них клубами вилась пыль. Прочные прутья переплетались вокруг, образуя витиеватую стальную клетку. Ярослава чувствовала себя глупой бабочкой, попавшей в сачок. И наверно, не она одна. Кира сидела чуть поодаль, крепко обхватив колени руками. Арт мрачно сверлил потолок взглядом, полулёжа устроившись на одной из изогнутых металлических деталей неясного происхождения. Фил сидел прямо на полу, опираясь спиной на стену клетки и бессмысленно царапал ногтем тонкие щели в составном стальном полу.       — Ну, по крайней мере мы знаем, что у неё нет огромной армии в подвале... — невесело пошутил он.       — Замолчи, — буркнула Кира.       Попытался возразить, однако всё же послушно закрыл рот и вернулся к своему занятию. Снова воцарилась тишина. Непонятно, сколько они уже так сидят. По ощущению прошло уже пара часов. Может, больше. А может и меньше. Время тянется ужасно долго, когда оказываешься в таких обстоятельствах. Они осмотрели всё стоило оказаться взаперти, но ни одного способа сбежать, конечно же, не обнаружили. Выбить, сломать или хотя бы погнуть прутья у Арта не вышло, а подпилить банально нечем. Пролезть между ними не смогли ни Ярослава, ни Кира. Плотное плетение не давало такой возможности. Единственное, что они ещё не пробовали — влезть вверх. Стены клетки уходили куда-то высоко-высоко, даже потолка не разглядеть, теряясь в пыли и переплетении толстых кабелей. Никто не знал, что, или кто может там поджидать. И насколько больно будет падать в случае чего. Ощущение довольно липкое. Словно танцующая в тишине пыль оседала на влажную после безуспешных попыток сбежать кожу, покрывая противной плёнкой. Они оплошали. Совершенно не рассчитали, недооценили, насколько стала сильна Саламандра даже без армии марионеток и куба. И поэтому оказались здесь. Как полные дураки.       Но сыпать голову пеплом довольно бесполезное занятие. И из этого просто необходимо выбираться. Нельзя сваливать всё на плечи Вика, чудом сбежавшего из острых когтей красноглазой ящерицы обратно в реальный мир. Ярослава подавила вздох, крепче обнимая себя за плечи. Выбираться конечно надо, вот только как? Вряд ли Саламандра оставила в тюрьме что-то, что помогло бы из неё сбежать. Медленно очертив взглядом небольшое пространство и угрюмых сокамерников, подняла голову вверх, туда, где теоретически должен быть потолок. За месяцы безумных и опасных приключений она уяснила одну вещь — пока ты в игре, всегда есть шанс выпутаться из любой передряги. Главное не отказываться от какой-то идеи, посчитав её заранее проигрышной. Обычно именно такие в итоге и спасают положение.       — Может, я всё-таки попробую? Всяко лучше, чем просто сидеть и ждать с моря погоды.       — А если сорвёшься? Левитация ещё осталась?       — Да, осталась. Всё будет нормально.       Ярослава не была особо опытным скалолазом, однако вся эта конструкция чем-то напоминала сетчатый забор. Только намного больше, выше, и ячейки намного более хаотичные. Какие-то маленькие и почти круглые, другие — длинные, больше похожие на щели. И не каждая ещё подходила для продвижения вверх. Приходилось двигаться то правее, то левее, а то и вовсе кое-как подпрыгивать,пытаясь при этом не потерять равновесие и не рухнуть вниз. Не всегда получалось. После очередного прыжка пальцы предательски соскользнули. Она громко ойкнула и почувствовала, как стремительно падает. Провода и металлическая сетка замелькали перед глазами, на мгновение складываясь в чудной калейдоскоп, мешающий сориентироваться. Благо, вовремя включённая левитация спасла её от объятий с полом. С горем-пополам выровняла своё положение в воздухе, неловко размахивая руками и ногами, после чего снова спешно зацепилась. Коротко выдохнув, приложила ладонь к колотящемуся сердцу. Вот вроде и знает, что не разобьётся, а всё равно каждый раз получает заряд адреналина.       — Ты в порядке?!       — Да, нормально!       Стоило быть осторожнее и экономить заряд способности. Там, наверху, точно не будет места где можно присесть, вытянуть ноги и немного отдохнуть. Лучше не разбрасываться возможностью летать, пока ползаешь в нескольких метрах над землёй. Она поднималась всё выше и выше, но ничего особо не менялось. Время от времени пыталась на пробу раскачаться, оттягивая решётку на себя. Та даже не шевелилась, оставаясь такой же крепкой на любой высоте. Мышцы постепенно начинали ныть от напряжения. Их то и дело болезненно тянуло, а пальцы, казалось, вот-вот начнут сами разжиматься, не выдерживая нагрузки. Пришлось остановиться и обнять решётку, прижимаясь к ней всем телом и продевая конечности сквозь, позволяя саднящим ладоням немного отдохнуть. Снова огляделась. Одни только провода и трубы. По некоторым с едва различимым бульканием циркулировала светящаяся неоново-голубая жидкость, освещающая пространство вокруг. Время от времени раздавалось потрескивание электричества и едва различимое, далёкое гудение огромной живой машины вокруг. Вдруг среди сплетения кабелей высоко наверху взгляд привлекла знакомая деталь. Подвешенные на крюке за ребро круглой грудной клетки остатки марионетки. Её туловище с руками, если уточнять. Странно. Это что, какой-то своеобразный декор, сентиментально напоминающий о тех временах, когда военные корабли-заводы ещё не были утоплены на дне океана? Ярослава потянулась и кое-как зацепилась за длинную ручищу, притягивая к себе. Та качнулась на крюке и послушно приблизилась. Тяжёлая, громоздкая. Казалась какой-то неуклюжей. Чем-то совершенно точно отличалась от тех, какими управляли Моргарт или Саламандра. Может, ранняя версия? Если бы Вик был с ними, то он точно что-нибудь придумал. Раз ни сообразительного Инженера, ни хотя бы его анализирующего снаряжения, здесь нет, придётся включать собственные мозги. И желательно сделать это до того как руки окончательно устанут и откажутся функционировать.       — Арт! — вдруг выкрикнула она, словно железяка ударила током. — Нужна твоя помощь!       — Иду!       Через некоторое время парень, тяжело дыша и немного нервно оглядываясь вниз, добрался до неё. Он крепко прижимался к железу, явно опасаясь лишиться его поддержки и сорваться. Летающие ботинки летающими ботинками, а всё равно как-то не по себе. Ярослава невольно последовала его примеру и оглянулась через плечо. Киру и Фила отсюда уже практически не разглядеть. Интересно, какой всё-таки высоты эта клетка, и почему она такая высокая. И для людей ли предназначена....       — Есть идея?       — Да, кажется есть. Видишь?       Демонстративно потянула марионетку к себе. Корпус заскрипел и подчинился, раскачиваясь.       — И?       — Если влезть ещё повыше, продеть крюк сквозь неё и зацепить его на один из прутьев? Вдруг так мы его погнём и сможем пролезть?       Арт задумчиво оглядел конструкцию. Затем дёрнул остатки робота на себя, проверяя, насколько они тяжёлые. Снова опустил взгляд вниз, оценивая риски.       — Я попробую её удержать, но не обещаю.       Кивнув, быстро влезла ещё выше, и, схватившись за крюк, попыталась вытащить его. На деле оказалось не так просто. Пусть Ярослава со всех сил тянула на себя, а всё ещё недостаточно. Пустоту огромного помещения наполнил скрип металла о металл. Ещё один бесполезный рывок привёл к тому, что подошвы её обуви соскользнули, заставив снова отправиться в кратковременный полёт. Арт испуганно ахнул и попытался поймать её, но Ярослава справилась сама, спешно взлетая. Уже при помощи левитации с силой рванулась вверх, наконец высвобождая крюк из хватки стальных рёбер. Арт тут же схватил марионетку за руку, не позволив ухнуть вниз. Тяжесть металлического тела с размаху прижала его к клетке, заставив сдавленно захрипеть. Он невероятно быстро покраснел, на шее проступили тёмные вены.       — Б-быстрей!       Спешно схватила освободившийся крюк и кое-как просунула его сквозь грудную клетку робота. Зацепить его за подходящий прут оказалось не так просто. Всё ещё леветируя, упёрлась ногами в стену клетки. Силы уже не исходе. Она не была уверена, хватит ли их дотянуть тяжёлый корпус. Расстояние совсем маленькое, но неспортивная дохлячка вроде неё даже с таким не справлялась. Одно дело всякие прыжки-кувырки, тягать тяжести явно не по её части. С другой стороны, её никто и не спрашивает. Арт удерживает кусок металлолома на десятке метров над землёй. Нельзя его подводить. Нельзя терять единственный шанс выбраться! Она крепче стиснула зубы и потянула ещё сильнее, выжимая из воющих от тяжести мышц всё, что только можно. Казалось, руки просто отстегнутся, как у шарнирной куклы. Раздался звонкий щелчок. Робот повис на проводе. Арт же повис на металлической сети, наконец протяжно вздыхая. Не последовать его примеру было сложно.       Пару минут они, красные словно отварные раки, молчали, лишь часто и шумно дыша. Сердце болезненно стучало где-то в пересохшем горле.       — Ты в порядке? — наконец спросила она, вытирая пот со лба.       — Руки не оторвались, значит в порядке.       Прут клетки заскрипел, но не сдвинулся. Неужели, всех их усилий недостаточно? Ярослава спустилась чуть ниже и, продев механических манипулятор сквозь подходящую ячейку, повисла на нём. Эффекта никакого. Её бараньего веса явно маловато для того чтобы гнуть железо.       — Ребят, поднимайтесь!       Вскоре они вчетвером висели на марионетке, налегая на один-единственный стальной прут, который всё никак не хотел поддаваться. Через долгую минуту раздался долгожданный ноющий скрип. Металл постепенно прогибался, со стоном деформируясь под тяжестью, до тех пор, пока получившееся окно не стало достаточно широким, чтобы каждый из заключённых смог сбежать. Фил благодарно пожал трёхпалую руку на прощание, а затем проскользнул на другую сторону клетки.       Наконец спустившись на пол, Ярослава не медля плюхнулась на него, вытягивая ноги.       — И... теперь? — она пыталась отдышаться и чуть встряхивала руками, надеясь немного их расслабить. — Сохраняемся и выходим?       — Нет. Надо вернуть оружие, — Кира огляделась.       — Это опасно. Если нас опять поймают, то рассадят по разным клеткам.       — Не обязательно же идти всем вместе. У меня ещё есть невидимость.       — Кира, нет, — Арт нахмурился и покачал головой.       — Что «нет»? Мы вообще-то всё ещё воюем, если ты не забыл. Как собираешься защищаться без оружия?       — Может, разделимся? — несмело предложила Ярослава.       — А если спалимся? Выходить из игры во время боя нельзя, а там куча шахтёров, — Фил поёжился.       — У меня есть ботинки. У Киры — невидимость. Яра?       — Да, левитации ещё чуть-чуть, но есть. Думаю, на экстренный побег хватит.       — Тогда Фил возвращается через комп, бежит к Вику. Потом если по мониторам видите погоню за кем-то — быстро открываете двери в реальный мир.       — Ладно, звучит неплохо. Тогда сохр....       — Стой! — Арт вдруг закрыл его рот рукой. — Бакхм-кхм поймёт, что мы выбрались из клетки. Подожди минут пять, пока не разбредёмся по коридорам.       Ярослава бывала в замке лишь однажды и понятия не имела, как здесь ориентироваться. Благо на мониторах в редакторе уровней отображается местоположение всех игроков и она сможет выбраться в любом случае. Ну, только если у ребят каким-то образом не отберут кубик... Она боднула головой, пытаясь отогнать нагнетающие мысли. Спокойно. Паника всегда мешает нормально соображать, а в её положении нельзя такого допускать. Некоторое расстояние она преодолела в тишине и одиночестве. Длинный коридор вился и разделялся на множество ходов, словно русло реки, но по пути не встречалось ни единой двери, только вентиляционные шахты. Для чего он тогда нужен? Обычно коридоры соединяют между собой какие-то помещения, а этот вёл в какую-то пугающую неизвестность. Если за следующим поворотом её поджидают шахтёры? Или сама Саламандра? Или один из её клонов?       Пять минут прошли очень быстро. Где-то впереди послышались топот и крики шахтёров. Ну вот и начались прятки-догонялки. Она на мгновение растерялась, не понимая, куда ей прятаться, если вдруг кто-то вывернет ей навстречу. Попыталась коснуться стены в поисках потайной двери. И нащупала. Тонкая щель отделяла её от остальной стены, но как открыть её — неясно. Рядом ни какой-то панели, ни дверного звонка на худой конец. На глаза попалась лишь решётка вентиляционной шахты. Ярослава издала негромкий, полный разочарования вздох. Что же сегодня за день такой.       Она ещё некоторое время ползла куда-то вперёд, благо светящиеся пряди волос и монокль Барда помогали ориентироваться в темноте. Тишину разбавляли шорох одежды по гладкому металлу и собственное сопение. Пока всё идёт не так уж и плохо. По крайней мере, намного лучше, чем неудавшиеся переговоры. Наконец по правую руку показалась ещё одна решётка, явно ведущая в какое-то освещённое помещение. И судя по проглядывающему сквозь узкие щели решётки виду, внутри никого нет. Стараясь не шуметь и едва при этом не упав, вылезла из шахты, оглядываясь. Место оказалось высоким и и узким, словно какая-то труба. Или столб. Как те, что стояли по периметру тронного зала, освещая его зелёными прожилками. Освещение очень похоже. Осторожно выглянув, убедилась в своей мысли. Так оно и есть. С этого места прекрасно видела весь тронный зал и даже с помощью наушников могла слышать далёкие разговоры тех, кто находился внутри.       — Да почему они никак не успокоятся?! — голос доносился сквозь помехи, но всё равно хорошо прослушивался. И шум удара. Скорее всего она что-то пнула от досады.       — Тише, — Баквит издал вздох. — Всё равно нам бы не удалось держать их здесь вечно. Что они сказали?       — Хотели договориться. Мол, когда найдём Центр мира не будем отдавать его Создателям и они ничего не сотрут.       Молодая женщина и робот синхронно горько усмехнулись.       — Будто я своих бывших коллег не знаю.. Неужели они думают... думают, смогут переиграть людей, которые это всё создали? — она широко взмахнула руками, намекая на масштабы Энвелла.       — Юношеский максимализм, что с них взять.       Саламандра тяжело вздохнула и прошлась кругом по небольшой площадке, пытаясь сбросить напряжение. Затем устало рухнула на трон, закрывая лицо ладонями.       — Я устала. Устала от вечных сражений, надоело врать шахтёрам. Почему я обязательно должна быть злодейкой, чтобы держать их подальше?       — Ты и так всеми силами избегаешь кровопролития. Мы пытались изображать неисправность игры, даже пробовали ранить их. Как на зло нам попались самые бесстрашные школьники.       — Ещё Моргарт, — раздалось недовольное цоканье. — Якобы играет на их стороне против меня, а на самом деле рано или поздно уничтожит нас всех.       Ярослава нервно сглотнула. Звучало угрожающе правдиво. Она бы солгала, если бы сказала, что сама ни разу не задумывалась об этом. Беспокойные мысли по своему обыкновению начали разростаться в геометрической прогрессии, но их прервал торопливый топот. Молодой шахтёр, запинаясь и задыхаясь от быстрого бега, вбежал в зал.       — Игроки нашли оружие!       — Как они взломали дверь?!       — Не знаю!       Не стала ждать дольше, и, вернувшись в шахту, направилась в сторону источника шума. Всё-таки избежать битвы у них не вышло. Выбравшись в ближайшем коридоре, она помчалась на голоса и выстрелы, молясь, чтобы никто никого не успел подстрелить. Вдруг кто-то достаточно тяжёлый сбил её с ног, набросившись сзади. Она оказалась прижата к холодному металлическому полу, но не собиралась сдаваться. Тот, кто схватил, явно не отличался физической подготовкой, а всё-таки кое-как удерживал её, как бы не извивалась. Наконец, освободив руку, наугад махнула и попала прямиком по лицу, сама того не желая отвесив нападавшему хорошую такую пощёчину. Противник знакомо ойкнул и ненадолго отступил. Поднявшись на ноги попыталась снова побежать, но была схвачена за щиколотку, из-за чего рухнула на пол. Наконец оглянувшись, удивлённо ахнула. Элони. Он стыдливо поджал губы, его тонкие брови на мгновение надломились. Долгое мгновение они просто смотрели друг на друга. Шахтёр метался взглядом от неё куда-то назад, вглубь коридора, по которому уже бежала подмога. Наконец, рвано выдохнув, он разжал руку.       — Беги.       Дважды повторять не нужно. Ярослава послушно вскочила. Слышала, сзади надвигается целая толпа. Тяжёлые рабочие ботинки гремели об металлический пол, раздавалось сиплое дыхание и окрики. А ещё цокот когтей. Благодаря настроенным до упора наушникам могла различить среди общего гама шорох длинного хвоста. Саламандра двигалась быстрее всех, ловко скользя по стенам и потолку. Вот впереди начала прорезываться заветная дверь, ведущая в редактор уровней. Нужно лишь немного поспешить, создав достаточную дистанцию и не привести их всех в дом. Обернувшись, увидела, как изящная ящерица спрыгнула с потолка, в полёте трансформируясь в своё человеческое обличие. В руке молодой женщины сверкнул метательный кинжал.       Остря боль, пронзившая плечо ровно в тот момент, когда Ярослава пересекла порог, заставила закричать. Кубарем прокатившись по всему редактору и чудом не снося собой системные блоки, со всего размаху врезалась в тумбочку в квартире Вика. Двери редактора захлопнулись, а от стены, где они исчезли, до съёжившийся на полу фигурки пролегала тонкая дорожка из смазанных капель крови. Нож торчал из плеча, разрезав синтетическую ткань многострадальной апельсиновой косухи. Рубашка под ней стремительно пропитывалась кровью. Слёзы застилали глаза, стекая по горячим щекам. Дыхание перехватывало то ли от быстрого бега, от боли. Она чувствовала себя выброшенной на берег рыбой, задыхающейся под испепеляющими лучами. Плечо пульсировало и горело словно разгорающийся пожирающий пожар, и это ощущение затмевало собой всё остальное.       — Яра! Яра, как ты?!       — У неё нож из плеча торчит, что за тупые вопросы! Открывай проход к целителям!       Арт постарался осторожно поднять её на руки. Его прикосновения вызвали сдавленный болезненный стон. Ярослава зажмурилась и стиснула зубы, стараясь сдержать клокочущий в горле крик. Почему-то эта боль ощущалась немного иначе. Не так, как ранения внутри игры. Наверно потому что уголком сознания она понимала. Могла бы умереть, если бы удар пришёлся на шею. Но ничего. Её рвали клыками, душили и топили. Как-нибудь переживёт и ножевое ранение. Тем более, Арт уже мчался в поселение лесных жителей. Оставалось только ещё немного потерпеть. Совсем чуть-чуть.       Когда обезболивающие наконец начали действовать Ярослава смогла спокойно вздохнуть и более-менее расслабиться. Перестали болеть и плечо, и синяки от кувырков через всю комнату с ножом в теле. Вэл что-то активно колдовала, раздавался звон иглы и плеск зелий. То прикосновение чго-то вроде ваты, то приятная прохлада. Совсем не больно, но можно она просто ляжет спать, а на утро уже всё будет в порядке? Пожалуйста?       — Уже не болит?       — Нет, спасибо. У тебя же... получится это вылечить?       — И да, и нет. Я смогу повлиять на скорость регенерации тканей, полностью излечить — нет. Не могу исцелять реальные раны. Шрам от ножа всё-таки останется... Извини.       — Н-нет, всё хорошо! Ты и так делаешь всё, что в твоих силах. Тут главное не умереть, а красота уже дело десятое.       Искренне старалась говорить весело, хоть на самом деле перспектива такая себе. Если она стеснялась старых, едва заметных шрамов, оставшихся ещё со времён школы, то вот это... Если Маруся увидит это во время шоппинга? Как она будет объяснять это маме, когда следующим летом приедет к ней на море? И что скажет Моргарт, когда узнает обо всей этой затее с неудавшимися переговорами? Надо же, единственный раз ввязалась в передрягу без его участия и вот вот как обернулось... Она закрыла глаза в нелепой попытке абстрагироваться от происходящего. Помощи от этого никакой, но на мгновение, всего на одно, становилось легче. Попыталась улыбнуться. Дрогнувшие губы никак не хотели этого делать. Со второго раза Ярослава смогла выдавить слабую улыбку. Ничего. Это не конец света. Рука цела и на том спасибо.