Иллюзорна мгла. Часть первая. Довакина нет, но вы держитесь

      Сырой осенний лес звучал тихими трелями птиц, частым стуком капель по склонившимся к земле травам и непрерывным звоном корней Нирна, приютившихся на берегу. Услышав знакомые, наполняющие радостью гармонии, я перелезла через скользкое, покрытое мхом, поваленное дерево, в поисках драгоценного растения, напрочь позабыв о том, что в глубине лифа сокрыты не менее дорогие бриллианты.       Крупный корень слабо сиял белым светом, приветственно звенел, но страж-грязекраб, находящийся в непосредственной близости, вынудил замереть в ужасе и начать вспоминать защитные чары.       Справа пролетела огненная стрела, и краба отбросило в озеро магическим зарядом.       – Джулия, давай быстрее! – поторопил Эрандур, остановившись на крутом берегу. – Мы не на прогулке!       Скривившись, я передразнила его, оторвала корень Нирна, убрала в рюкзак и счастливая отправилась за спутниками.       Для Фендала густой лес являлся родной стихией. Он легко перебегал между деревьями, держался впереди и высматривал волков и медведей, постоянно держа лук наготове. Босмер скоро остановился, поднял руку, потом жестом указал вперед. Подумав, что можно идти дальше, я сделала решительный шаг, но Эрандур остановил меня.       – Волки, – предупредил он.       Сквозь пышные еловые лапы и голые ветви кустарников я ничего не увидела, но замерла, прислушиваясь.       Фендал неслышно отступил к нам и зашептал.       – Целая стая. Насчитал семерых. Возможно, за деревьями есть ещё несколько. Надо возвращаться.       После его слов уже приготовилась улепетывать, но что-то подсказывало, что мой шумный бег хищники точно услышат.       – Вовсе не обязательно возвращаться, – жрец убрал меч в ножны и вооружился посохом огненных шаров.       Рёв пламени пронёсся по подлеску и сменился визгом испуганных волков. Нескольких испепелило на месте, остальные подожжённые бросились врассыпную. Звери прыгали в озеро, метались по подлеску, скулили от боли. Мне стало искреннее жаль стаю. Фендал покачал головой.       – Эх, пропали шкуры, – печально вздохнул он.       Через некоторое время мы вышли к руинам затонувшего форта. Над поверхностью возвышалась покосившаяся башня, а на берегу остались обломки стен, оплетенные сухой лозой и бородатым мхом.       – Мы на месте, – с тревогой в голосе сказал босмер. – По рассказам, здесь живут призраки, которые похищают путников.       – Никаких там призраков нет! – фыркнула я. – Только некроманты.       – Мне идти с вами? – Фендал явно нервничал.       – Пошли, – натянуто улыбнулась ему. – Станешь ривервудским героем!       Глаза эльфа азартно сверкнули – на что только не пойдёшь ради любви! И в некромантский форт полезешь как миленький.       Эрандур прошёл вперёд и осмотрелся. Моё внимание скоро привлёк деревянный настил, ведущий с берега к люку в крыше полностью затопленной башни, макушка которой скромно выглядывала из вод Илиналты. Похоже, раньше здесь была пристань. Жрец подошёл к люку и потянул тяжёлую крышку на себя. Она с трудом поддалась, и, сняв шлем, данмер задумчиво всмотрелся во тьму.       – Да хранит нас Мара! – с чувством выдал он. – Там нет воды!       Я подошла ближе и увидела грубо сколоченную лестницу, ведущую вниз. Что-то не сходилось.       – Он должен быть затоплен водой! – Эрандур был не в восторге от своего открытия. – На это место наложены чары.       Фендал с опаской приблизился и заглянул внутрь.       – Идём? – тихонько спросил босмер.       Жрец хмуро посмотрел на нас.       – Я иду первым, Джулия за мной, – на меня он теперь глядел особенно пристально. – Когда зайдем внутрь, ни в коем случае ничего не трогай! Ни септимы, ни книги, ни камни душ. Особенно камни душ! Если увидишь чёрный крупный кристалл со светящимися прожилками, сразу скажи мне. Хорошо?       – Поняла, – пробурчала, недовольная его отношением.       – Ничего не трогай! – повторил данмер и спустился.       Полезла следом, пыхтя от негодования, и чуть не сорвалась вниз. На шаткой лестнице не хватало ступеней и, повиснув как мешок муки, я заболтала ногами в поисках опоры.       – Прыгай! – скомандовал жрец.       Опустившись в воду по щиколотку, призвала свет и первым делом перехватила сердитый взгляд Эрандура.       – Об эффекте неожиданности придётся забыть, – тихо проворчал он, передав мне посох огненных шаров. – Держи аккуратно, не выстрели себе под ноги. Увидишь в коридорах движение, направляй вперёд, и не используй в тесных помещениях.       С восхищением от оказанного доверия приняла оружие и вздрогнула, холодея от страха – в свете огонька разглядела висящий на скобах скелет.       – Похоже на предупреждение, – вымолвил Фендал, приготовив лук к выстрелу.       Из следующего зала доносился громкий шум воды. Эрандур вернул на голову шлем и двинулся туда, держа наготове клинок и магический щит.       Свет озарил огромный, заполненный обломками камней зал, где со стен вниз срывались водопады. Однако вода озера вовсе не заполняла форт, и казалось, что она просто протекает сквозь камни и циркулирует в непрерывном потоке. Слева открывался вход в коридор, наполовину скрытый стеной воды. Жрец махнул Фендалу, чтобы не отставал, и первым направился на разведку. Я кралась позади всех, сжимая в руках посох и чувствуя ни сколько страх, сколько холод от насквозь промокших сапог. Ваббаджек решила приберечь на случай тесных помещений, где лучше воздержаться от огненных шаров.       Эрандур замер на повороте и беззвучно велел Фендалу подойти ближе. Босмер, не опуская лук, встал рядом со жрецом, быстро натянул тетиву и выстрелил. До ушей донёсся сдавленный крик, а после зазвучали цокающие шаги, словно кто-то шёл к нам на каблуках. Подойдя к повороту, увидела, как по залу мечется скелет, вооружённый огромной секирой, и в испуге взмахнула посохом. Ладони защекотало от силы, вырвавшейся из изогнутого навершия. Огненный шар разметал обугленные кости по помещению – грудная клетка, череп, стопы, кисти разлетелись во все стороны.       Эльфы с опаской скосились на меня, но, поскольку угроза была устранена, продолжили путь. В лучах магического света проступали очертания сломанной мебели: полок, тумбочек, кроватей. Усилием сдерживая дрожь, я переступила тело некроманта со стрелой в глазу. Фендал остановился возле убитого и вернул себе снаряд. В нашем деле каждая стрела на счету.       – Ты слышала? – прозвучал взволнованный возглас из-за двери. – Там кто-то есть!       Эрандур прислонился к стене и жестом велел нам с босмером затаиться в коридоре, из которого мы пришли. Фендал, прикрывая меня, попятился назад, и всё было бы хорошо, если бы не мёртвый некромант, рука которого в неурочный час оказалась под моей пяткой. Я неловко села, и судя по всему, в лужу. Босмер, сделав очередной шаг, споткнулся об меня, но, шатаясь, смог сохранить равновесие.       И в тот же миг из-за двери вышел ещё один скелет с секирой и, покачиваясь, направился к нам. Видимо, нежить чувствовала присутствие живых.       Данмер, выскочив из укрытия, снёс скелету голову с плеч, и тот осыпался на пол грудой костей. Теперь, лишившись разведчика, некроманты поняли, что в их форте завелись необычные крысы. Молния грохнула об стену, Фендал едва успел отскочить. Не поднимаясь, я махнула посохом, и спустя секунду темноту заволокло пламенем. Раздался истошный вопль.       Жрец бросился в бой, босмер выстрелил, поражая замеченную цель, и скоро все смолкло.       – Они явно не ждали опасности, – вернувшись, Эрандур протянул мне руку и помог подняться.       Я ощупала промокший зад и, посмотрев вниз, поняла, что мне сегодня везет как утопленнику, что весьма прозаично, учитывая, где нахожусь. Села в лужу крови, и теперь, понимая, как прекрасно выглядят мои одеяния неофита со спины, тихонько выругалась, помянув ту самую даэдрову мать, чтоб её Молаг Бал вертел!       – Надо пятно отмыть, – прикрываясь руками, попятилась в коридор.       – Серьёзно? – опешил жрец. – Потом приведёшь одежду в порядок.       – Потом это всё засохнет, и останется след, – парировала я, выходя в предыдущий зал и подставляя полы рубахи под ледяной поток. К счастью, до штанов кровь не успела пропитаться, что оставалось пока единственным положительным моментом.       Спутникам пришлось ждать, а мне жуть как не хотелось объяснять мужчинам, отчего женщина с кровавым пятном на заднице выглядит, мягко говоря, отталкивающе.       В следующем помещении форта, переходящем в коридор, после взрыва огненного шара, с полок смело почти все алхимические ингредиенты и вдребезги разбило колбы и реторты на алхимическом столе.       Мои руки тут же потянулись к чудом сохранившемуся запасу сушёных стрекоз, плотно утрамбованных в стеклянную банку, но предостерегающий жест данмера, вынудил покорно отступить назад. Как оказалось, он заметил на столе чёрный камень душ.       Продолговатый кристалл, умещающийся на ладони, имел глубокий темно-фиолетовый цвет, и, похоже, назывался чёрным исключительно в сравнении со всеми остальными камнями душ преимущественно нежно-розовых или бледно-голубых оттенков. Внутри камня прослеживалось клубящееся движение – нечто облачное кружилось позади гладких неровных граней, как в колбе с Апатией Вермины.       – Душа! – выдохнула я с нескрываемым волнением.       – Отойдите, – буркнул Эрандур и забрал камень.       – Если его разбить, душа окажется на свободе? – бросая алчные взоры на ингредиенты, спросила я.       – Нет. К сожалению, эта душа никогда не будет свободна.       Данмер спрятал камень в кошель на поясе.       – Зачем ты это забрал? – мрачно спросил Фендал. – Разве это не некромантский инструмент?       – Перезарядим посох, когда придёт время. Так или иначе, мне он не нанесёт вреда.       Босмера вполне устроил этот ответ, а я, наконец, получила разрешение собрать все уцелевшие ингредиенты, пока жрец отправился на разведку.       Банка стрекоз никак не хотела помещаться в набитый доверху рюкзак. Пришлось ненадолго оставить её на столе и клятвенно пообещать сушеным насекомым забрать их позже.       Эрандур вернулся из коридора, сообщив дурные вести.       – Впереди колдун, творящий некий ритуал. Его надо убрать тихо.       Фендал двинулся за жрецом, наложив стрелу на тетиву.       Две яркие жаровни освещали сырое, наполовину затопленное подземелье. Воздев руки с изогнутым кинжалом над столом, мужчина в чёрной робе нараспев читал заклинание. Босмер выстрелил, но попал в плечо и рассвирепевший колдун, резко развернувшись, отразил летящие следом огненные чары жреца и атаковал магией. О стену разбился вытянутый ледяной снаряд, я почувствовала, как мимо пролетел морозный ветерок.       Фендал выстрелил снова – и снова мимо! Наконечник впился в край стола, а жрецу никак не удавалось пробить магией невероятно устойчивый к заклинаниям оберег колдуна. Я взмахнула посохом огненных шаров, но смертоносные для большинства живых существ чары только пробили защиту колдуна, который поспешил ответить очередным ледяным осколком. Обжигающий стужей шип раскололся о доспех жреца, и Эрандур схватился за грудь, точно магия пролезла сквозь сталь к самому сердцу. Босмер стрельнул ещё раз, но его стрела вновь не поразила цели, я только теперь обратила внимание на его стремительно бледнеющее лицо.       Пришло время Ваббаджека. Вооружившись двумя посохами сразу, запустила вперёд огненный шар, а за ним вдогонку красный дымчатый заряд.       Раздался визг, кудахтанье и плеск воды. Некромант стал курицей и в панике прыгнул в затопленную часть подземелья. Пока Эрандур исцелялся, я с мрачной улыбкой наблюдала, как на водной глади вздрагивают пузырьки воздуха. Курица утонула.       – Птичку жалко, – вздохнула я, всхлипнув носом.       – Помогите, – внезапно ослабевший и утративший свою меткость, Фендал прислонился к стене и выронил оружие.       Я метнулась к нему с целебными чарами, но это мало чем помогло.       – Тебе надо уходить отсюда, – посоветовал жрец. – Магия некромантов начала поглощать твои жизненные силы.       – Но… как же вы? – на выдохе спросил босмер.       – Мара защищает меня, – отозвался Эрандур, но вряд ли дело было только в этом.       – У меня есть амулет, – пришлось похвастаться Фендалу подарком Савоса, чтобы отвести все подозрения, после чего тащить спутника обратно к выходу, попутно вручив ему банку стрекоз, про которую я никак не могла позабыть.       Оставив босмеру рюкзак с ингредиентами, мы вернулись к затопленному подземелью и осмотрелись. Слева находился подъёмный мост, а позади него рычаг, опускающий переправу, справа от некромантского стола просматривались уходящие в толщу тёмной воды каменные ступени. Перебраться на противоположную сторону, можно было только вплавь, а определить глубину визуально не представлялось возможным.       – Кому-то из нас придётся плыть, – умозаключила я и, наклонившись к воде, набрала горсть в ладонь. – Ледяная…       Данмер снял шлем с головы, почесал бороду в раздумьях и бесцветно сказал:       – Раздевайся.       Вспыхнув до самых ушей, повернулась к нему и пронзила яростным взглядом.       – Что?!       – Ну… подумай. Тебе проще раздеться, чем мне снять броню и потом надеть снова. Переплыть в броне не получится, а если ты поплывешь одетая, то не сможешь продолжать путь в отяжелевших сырых вещах.       Признать честно, об этом я не подумала, но от Эрандура свою недальновидность успешно скрыла. От мысли, что придется раздеться при нём, сердце заколотилось как бешеное, а голова начала кружиться.       – Не подглядывай, – бросила я, отстегнув капюшон.       – Если у тебя нет хвоста или третьей груди, ты вряд ли сможешь меня удивить, – сухо сообщил данмер. – Много лет назад я был целителем в похожем форте, в Сиродиле. И, уж поверь, женщин я видел всяких.       – Думаешь, мне от этого легче?! – продолжила возмущаться, нехотя стягивая штаны.       – Просто воспринимай меня как целителя, не будет стыдно.       К сожалению, его совет ничем не помог. Стыд от понимания, что обнажиться необходимо для дела, вовсе никуда не пропал.       Сложив штаны рядом с сапогами, вспомнила о бриллиантах, спрятанных более чем надёжно. Пока рубахи были ещё на мне, выудила мешочек с камнями и отдала сокровища жрецу со строгим наказом:       – Не потеряй!       Эрандур, одарив меня кислым взглядом, убрал камни в кошель. Я расшнуровала верхнюю рубаху, а нижнюю стащила через голову. От остального белья тоже надо было избавляться. Набрав в грудь побольше воздуха, я решилась – лиф и трусы легли сверху на груду одежды. Остался только амулет на шее.       Потрогав воду большим пальцем, отдёрнула ногу – холод пронзил тело крупной дрожью.       – Лучше прыгай, – посоветовал жрец.       – Заткнись! – по-кошачьи зашипела я. Мало того, что стоит и равнодушно наблюдает, так ещё и смеет мне указывать, как правильно нырять в ледяную воду!       – Я просто хочу помочь!       Махнув рукой, сиганула в воду и сразу провалилась с головой. Дыхание перехватило от холода, я всплыла на поверхность и быстро погребла к лестнице, пока не случилось судорог. Не знаю, насколько здесь было глубоко, но ноги до дна не доставали. Тяжело дыша и чувствуя, как дрожат мышцы, достигла лестницы и выбралась из воды. Зубы стучали, тело колотил озноб, и, оказавшись на поверхности, я сразу вытянула руки к жаровне, чтобы хоть немного согреться.       – Мост! – громко напомнил данмер.       – Я помню! – рыкнула в ответ, нехотя отходя от огня.       Рычаг поддался с трудом – пришлось приложить усилие, чтобы сдвинуть его с места. Мост медленно со скрипом опустился вниз. Эрандур подобрал мою одежду и поспешил по мосту на другую сторону.       Не впервой пришлось одеваться, как поднятому по тревоге легионеру. Вернувшись в своё скромное, но тёплое облачение, наконец, почувствовала себя лучше. Да ещё и подобрала эльфийский кинжал, оставшийся от некроманта – чем не заслуженный трофей?       Узкий неосвещённый коридор привёл к лестнице, стремящейся вверх, и двери закрытой на засов – данмер откинул брус, и мы вновь оказались в первом зале с водопадами, только стояли на ярусе выше. Отсюда можно было осторожно спуститься по наполовину обрушенной части стены.       Жрец нашёл ещё одну скрытую потоком дверь, и ему тоже пришлось немного промокнуть, чтобы проникнуть сквозь водяную стену.       Судя по всему, мы оказались в башне – широкая винтовая лестница по спирали вела наверх, на её ступенях прилипли огарки истлевших свечей, вдоль стены висели потухшие факелы. Я с интересом осматривалась и слушала гулкую тишину. Сквозь узкие пильчатые оконца пробивался тусклый лунный свет. Эрандур шёл передо мной, прикрывая от возможной опасности, но живых в этом форте больше не было.       На самом верху, в круглом зале над горой костей и черепов на троне восседал скелет, на коленях которого покоился кривой кристалл с поломанными лучами. С виду он даже отдалённо не был похож на звезду – выглядел как необработанный кусок стекла.       – Это она, что ль? – направив свет к скелету, пошла вперёд, стараясь не наступать на кости. Останки людей усеивали пол сплошным ковром, поэтому под моими ногами постоянно омерзительно похрустывало и постукивало.       – Не знаю. Будь осторожна, – жрец остановил мою тянущуюся к осквернённому артефакту руку.       Его прикосновение меня обожгло, и я взволнованно посмотрела на данмера.       – Выходит, это то, что осталось от Мейлина Варена? – отступив назад, указала на скелет.       – Полагаю, да, – Эрандур осторожно взял сломанную Звезду. – Кажется, камень заполнен, хотя я не могу понять, действительно ли это так.       В страхе я взглянула под ноги – под россыпью костей лежало нечто прямоугольное.       – Книга! – воскликнула я и схватила толстый фолиант. Переплёт его был сшит из разноцветных лоскутов кожи. Мара милостивая, неужели она человечья?       Жрец вопросительно взглянул на мою находку.       – Велел же ничего не трогать! – строго сказал он.       – Это просто книга… – раскрыв фолиант, увидела на его плотных страницах следы крови и руну неизвестной магической формулы.       Чары словно впитались в разум через глаза, но прочесть я ничего не смогла. Тело перестало слушаться, ощущение непонятной тяжести камнем упало на плечи. С трона на меня уставился скалящийся желтый череп Мейлина Варена.