***
— Это в самом деле произведение искусства, — воскликнул гном, рассматривая механическую марионетку. — Нет никакой разницы между этой куклой и человеком. Он подошел на цыпочках, коснувшись головы механической марионетки. — Если у нее есть чувства, она ничем не отличается от реальных людей, — гном взглянул на Сю. — Ты самый одаренный ребенок, которого я когда-либо видел. От похвалы лицо Сю не стало счастливым. — Могу я уйти? — просто спросил он. — Конечно, дитя, — гном махнул рукой, и перед Сю возник браслет с гравировкой трех звезд. — Это самый высокий сертификат механика, какой я могу дать. На самом деле ты уже на уровне пяти звезд. После того, как выберешься отсюда, отнеси работу на площадь Серьезности, чтобы обновить свой звездный ранг — я предлагаю тебе получить пять звезд, чтобы иметь возможность брать материалы с площади Основания. Для классификации гномы использовали звезды. Всего имелось семь рангов. В зависимости от ранга, гном мог получить материалы или командовать механической марионеткой соответствующего уровня. Когда Сю взял браслет, металлическая цепочка сама по себе защелкнулась на его запястье. Гном встал напротив. На этот раз его улыбка казалась более непосредственной и менее запрограммированной. — Поздравляю, дитя, ты готов к выпуску. Выйдя из Врат мудрости, Сю увидел Старого Джона, охраняющего дверь. При появлении Сю синие огни в глазах старой марионетки засияли от восторга. — С возвращением, — Старый Джон взглянул на браслет. — Уже три звезды? Похоже, наш новый маленький мастер очень хорош. Механизм поблизости пискнул. Казалось, он согласился, развеселившись. Сю огляделся по сторонам, но не нашел того, кого искал. — Где он? Голубые огни в глазах Старого Джона замерцали, его голос наполнился печалью. — Я должен сказать вам кое-что… Маленький Феникс изнывал на верхушке колеса. Время от времени он клевал золотое внешнее кольцо, словно пытаясь заставить огромную штуку вернуть его «мать». Когда в поле зрения появилась внезапно маленькая фигурка, Феникс издал нежный звук, подпрыгивая на колесе. — Чирик, чирик, чирик! Сю внимательно осмотрел колесо времени. Цифры и руны ярко сияли, указывая на функционирование. Протянув руку, он нажал на артефакт. Этот человек… там? Повернувшись, Сю просмотрел информацию и записи, лежащие на земле. Его янтарные глаза засверкали беспощадностью. Я вытащу тебя!***
Рейчел стояла на вершине пирамиды, осматривая огромное пространство. Даже она испытывала неописуемые трепет и потрясение. Перед ней находился легендарный портал. Тридцать тысяч лет назад гномы построили металлическую пирамиду, чтобы блокировать проход. С тех пор обратная сторона не имела доступа к «каналу» на континент. Рейчел пришла сюда в погоне за уликами. Механические марионетки на Болоте смерти доставили небольшие неприятности, но не смогли остановить продвижение Громового полка. Оказавшись в Затерянной земле, войдя в световой столб, они были очень удивлены. «Канал», заблокированный в течение тысяч лет, наконец-то снова открылся. Взглянув на проход внизу, Рейчел увела своих людей. Если не указать определенные координаты, портал перенесет каждого в случайное место на континенте. Нужно вернуться и подготовиться к переходу. Кроме того, она намеревалась распространить эту захватывающую новость по всей обратной стороне. Демоны ждали слишком долго. Пришла пора вернуться на континент Хаоса.***
Маленький Феникс захлопал крыльями. Его перья выросли, он больше не летал, как пьяный, натыкаясь на предметы. Старый Джон улыбнулся. Не зная правду о его природе, люди могли принять темноволосую, улыбающуюся механическую марионетку за обычного человека. Сю изменил устаревшую оболочку Джона, чтобы тому было легче приглядывать за маленьким Фениксом. Марионетка покормила птицу, а затем взглянула на своего маленького хозяина, с головой погрузившегося в данные исследований. Его еда давно уже остыла. Раса гномов любопытна и упряма. Старый Джон часто думал, что, не будь они столь любопытны, то не погибли бы. И не будь столь упрямы, не испытывали бы такой боли. Сю взял отчет. Сколько бы раз он ни просматривал его, сколько бы тестов ни проводил, результат всегда оставался одним и тем же: у него нет возможности управлять колесом времени. Согласно отчету гномов, колесо времени являлось артефактом, с помощью которого можно получить доступ к временным законам. Когда он снова посмотрел на колесо, в его глазах отразилось сильное нежелание принимать правду. Поскольку артефакт активировался, у него обязан быть хозяин. Но кто же он?