***
Пробивавшийся сквозь переплетенные ветви деревьев солнечный свет падал на алтарь под открытым небом и изящную статую, окруженную цветами и оградой из сплетающихся ветвей и листьев. Над расположенным на алтаре небольшим круглым бассейном свисала золотисто-желтая ветка. Через равный, длительный, промежуток времени с нее падали капли золотистой жидкости. Бассейн был невелик. Его радиус составлял около трех метров, а наполняющая его золотая жидкость являлась соком Древа жизни. Согласно легенде, одна капля могла привести дух человека к пику и значительно укрепить физически тело. Перед алтарем на коленях стояла прекрасная эльфийка. Ее личность выдавали длинные светлые волосы, элегантные белоснежные одеяния и сверкающее белым золотом украшение на лбу. Соединив руки на груди, прижимая их к губам, королева эльфов сохраняла почтительную позу. После долгой молитвы она взглянула на Древо жизни. Вокруг алтаря листва оставалась изумрудно-зеленой, но остальная часть была полностью черной. Послышался шелест листьев, и королева эльфов поднялась. Ее золотые глаза полыхнули негодованием. Выйдя, она увидела своего самого верного телохранителя Саймона и отвратительного некроманта. С собой они привели темноволосого бледного мужчину, кажется, потерявшего сознание. Последнего присутствующего — Ариэль — королева полностью игнорировала. — Ваше Величество, я должен сообщить вам нечто важное, — вежливо, но поспешно поприветствовал Саймон правительницу. — Гном, о котором я упоминал в прошлый раз, по-видимому, заключил кровавый контракт с этим человеком. Он разыскивает его и скоро будет здесь. Королева пришла в изумление. Саймон рассказал ей о произошедшем в Руинах гномов. Внезапное появление гнома немного поразило, но сейчас самым важным являлось исцеление Древа жизни. Гномы и эльфы, как речная вода и колодезная, никогда не вмешивались в дела друг друга. Королева верила в способности Саймона и полагала, что гном никогда не узнает, кто стоит за похищением. Но теперь, благодаря кровавому контракту, гном, контролирующий одну пятизвездочную марионетку и одну — шестизвездочную, узнал все и придет к ним? Эльфы имели трех Богов войны и двух магов божественного уровня, поэтому один Святой меч и один Бог войны не смогут победить их, однако это будет хлопотно. Королева эльфов перевела взгляд на вампиршу — если бы не она… Анат, заметив взгляд эльфийской правительницы, улыбнулась, прижав руку к алым губам. — Почему ты так смотришь на меня? Откуда я могла знать, что между ними существует кровавый контракт? — Когда ты удалишь скверну? — Зависит от того, когда ты приведешь ко мне того, кого я хочу. Мне нужен гном, когда ты приведешь его сюда, я выполню свое обещание, — Анат загадочно улыбнулась. — В конце концов, гном для эльфов — ничто, верно? Это правда, гном ничего не значил для эльфов, но даже королеве нелегко просить старейшин о помощи в подобном вопросе. Внезапно земля задрожала. Королева, схватившись за ветки, чтобы не упасть, посмотрела вдаль. Казалось, упал огромный метеорит, и его огненный путь окрашивал небо в красный. Издалека, из древнего боевого дерева, появился шар зеленого света и направился к королеве. Эльфы посадили сотни древних боевых деревьев в своем лесу. Те защищали территорию, а после смерти, прежде, чем исчезнуть, их души передавали информацию. Протянув руку, королева коснулась шара, принимая сведения. По ее невыразительному лицу никто не мог ничего прочитать. Зеленый шар исчез. Королева сохраняла спокойствие, но это напоминало затишье перед бурей. — Саймон, — холодно проговорила она, — пожалуйста, попроси старейшин прийти. Саймон продемонстрировал понимание. Анат видела, что королева лишь притворялась равнодушной. Очевидно что-то шло не так. По щелчку пальцев к Анат подлетела летучая мышь. — Дети, подаренные мной раньше, больше не могут сдерживаться. Летучая мышь перелетела от пальцев Анат к Древу жизни. Приземлившись на него, она начала высасывать скверну. Королева молча наблюдала за происходящим. На ее обычно холодном, бесстрастном лице отразилась беззащитность. Если бы не летучие мыши Анат, скверна полностью поглотила бы Древо жизни. Великолепная вампирша удовлетворенно рассмеялась. — Хорошо работать вместе.***
Над лесом летал Огненный Феникс. Где бы ни показывались его длинные хвостовые перья, на деревья, словно багровые цветы, падал мощный огонь. Приземлившись на высокое дерево, Феникс оглядел результаты. Зеленый цвет леса превратился в красный. Божественный зверь радостно расправил крылья и чирикнул. Затем, словно подумав о пропавшей «матери», не способной увидеть получившийся шедевр, удрученно сложил крылья. — Водяная клетка. Внезапно стихия Воды плотно окружила божественного зверя, заключив того в клетку. К тому времени, когда Феникс заметил ее, было уже слишком поздно — он не мог взлететь. Но некто, увидев, в каком опасном положении находится птица, вскочил на верхушку дерева и схватил Огненного Феникса, спасая от водяных оков. Этим человеком оказался Старый Джон. В воздухе медленно появилась фигура. Это был эльф в синем одеянии мага. Он взглянул на Старого Джона, держащего в руках Феникса, и на лес, разоренный огнем. Эльф решил сначала потушить пожар, а уж после позаботиться о не имеющем хозяина божественном звере. — Ливень, — вынув свой посох, прошипел заклинание маг. В мгновение ока над эльфийским лесом появились облака, и пошел дождь. Потушивший лесной пожар. Сю взглянул на эльфа. Развитый магический дар позволял использовать заклинание, не произнося текста целиком. Только маги божественного уровня могли сотворить чары, произнеся лишь название. Для них использование волшебства так же естественно, как дыхание. Они способны моментально использовать магию среднего и низкого уровней. — Зафион. Услышав приказ, механическая марионетка прекратила уничтожать древние военные деревья. Подняв голову, Зафион посмотрел на эльфа. Тот, казалось, ничего не имел против его внимания, продолжая тушить пожар, манипулируя водной стихией над лесом. Механическая марионетка, быстро подскочив, безжалостно ударила эльфа. Словно кто-то нажал кнопку — в одно мгновение рука куклы поднялась для удара, а в следующее Свет пробил отверстие в ее теле. Сю обернулся. На высоком дереве позади него возник еще один эльф. Положив стрелу на лук, он атаковал пытавшегося подняться Зафиона. — Не путайся под ногами. Сю оглядел две дыры, испортившие красивый серебристо-белый узор на теле Зафиона. Только Бог Войны мог повредить шестизвездочную марионетку. Из того, что Зафион не сумел отразить атаку, становилось понятно, что лучник находился на данном уровне. Маг божественного уровня и Бог Войны уставились на Сю, имевшего очень непонятное выражение лица. Тот вздернул подбородок, улыбнувшись странно и опасно. Наконец-то кто-то пришел поиграть с ним. С волос Сю вниз скатилась капелька дождя. Она имела темно-красный цвет. Вытянув вперед обе руки, Сю начал считать. — На синей стороне эльфы имеют 1, 2 — всего двух участников. На красной стороне механические марионетки имеют 1, 2, 3, 4… Лук задрожал в руках стоявшего на вершине дерева эльфа. Став Богом Войны, он никогда не испытывал такого страха и отчаяния, как сейчас, когда механические марионетки возникали одна за другой. Эльф ощущал давление их силы. Каждая из них имела на груди по шесть звезд, являясь… Богом Войны. — … 9, 10 — всего десять участников, — Сю опустил руки, тихо объявляя: — Мы можем начать игру.***
Сю проткнул пальцем воздух перед собой. Со звуком лопнувшего пузыря, изображение леса растаяло, вместо него появилась прекрасная картина из мечты. Сю вновь призвал зверя кровавого контракта. Похожая на человека красная фигура направилась к далекому озеру. Зафион посадил Сю себе на плечи. Еще одна механическая марионетка побежала за зверем контракта, оставляя после себя участок выжженной земли, смешанной с чем-то алым. Жуткий цвет, словно кто-то растер по поверхности мясной фарш. На пути им не встретилось ни одного живого существа. Все эльфы где-то спрятались, но Сю не имел желания разыскивать их. Его мозг переполняла необходимость срочно найти одного человека. Кровавый зверь пробежал по траве, по воде, пока, в конце концов, не начал взбираться на дерево посреди озера. Зафион пробежал сквозь кроны деревьев, прыгнув на поляну. Бум! Механическая марионетка тяжело приземлилась на цветы, порывы ветра вокруг нее подняли дождь из лепестков. Сю встал и посмотрел на алтарь. На алтаре лежал человек. Анат держала Ду Зе в руках. Тот все еще пребывал без сознания, а его лицо побледнело от потери крови… слишком сильно побледнело. При взгляде на него глаза Сю налились кровью. Бам! Королева вместе с толпящимися вокруг нее эльфами невольно отступила. Пусть Световой барьер остановил нападение механической марионетки, присутствующие по-прежнему ощущали ее ужасающее намерение втоптать их в грязь. Бам! Бам! Бам! Эльфы в ужасе разинули рты, когда стало появляться все больше и больше кукол, атакующих Световой барьер. Марионетки отбрасывали алые отблески, словно объявляя о своем желании стереть расу эльфов с лица земли. К счастью, барьер еще держался, хотя казалось, что вот-вот рухнет. Королева эльфов сохраняла спокойствие. — Вы не сможете сломать его, — обратилась она, шагнув вперед, к Сю, по-прежнему сидящему на плече Зафиона. — Это барьер богини жизни. Сю наконец отвел взгляд от Ду Зе, переведя на эльфов. Увидев его яркие глаза, королева ощутила, что ей трудно говорить. — Мы… возможно, между нами возникло какое-то недопонимание.