***
Пелена перед глазами стала чуть прозрачной… Тишина. По дороге идёт человек. Навстречу никто не попадается. Вокруг ничего, лишь дорога уходит далеко за границы видимости…***
— Эй, помогите мне!.. — приглушённо раздалось где-то вдалеке. — Воды, принесите воды! — прозвенел другой голос. — Что там у вас? — издали поинтересовался третий. — «Чего вы все орёте, что за шум?» — подумал Кристо. Темно. Голова раскалывается. Ах… — он попытался открыть глаза, но яркий свет, хотя его иногда перекрывали тени, не позволил сделать это сразу. Шевелиться было тяжело, руки и ноги не слушались хозяина. Вокруг было слышно множество голосов, вместе они создавали шумовую завесу и не позволяли идентифицировать ни единого слова. Но совсем рядом с ним голоса были достаточно чёткие. Люди, коим они принадлежали, совершенно явно переживали за происходящее сейчас с Кристо. Они быстро переговаривались и пытались составить наилучшую стратегию по оказанию помощи парню. Он снова попытался открыть глаза. Постепенно привыкнув к свету, он увидел над собой белый потолок и несколько склонившихся над ним лиц. — О, наконец-то вы пришли в сознание, господин Гасуфт! — радостно воскликнул молодой парень, который склонялся справа прямо над лицом парня. — «Чего? Какой ещё Гасуфт? Кто все эти люди?» — сопоставление желаемого и действительного давало сбой, это совершенно не та картина, которую Кристо ожидал увидеть после прихода в сознание. Он с трудом, не без помощи приподнялся и сел. Голова кружилась и, казалось, пыталась разделиться на несколько частей. Прикоснувшись ещё плохо повинующимися руками к вискам, парень попытался собрать голову воедино, но гудящая толпа вокруг него всячески препятствовала сбору мыслей в ровный и стабильный поток. — Как вы себя чувствуете? Может, вам стоит поехать домой? — поинтересовался женский голос слева от героя. Да нет, сейчас все нормально будет — на автомате ответил парень, хотя он был совершенно точно уверен, что хотел сказать не это. — Тогда вставайте, вам нужно встать — проговорила, судя по всему, та же девушка. — Да, да, сейчас, — парень собрался с мыслями и силами и попытался начать процесс подъёма, однако почти сразу его постигла неудача, и он стал заваливаться назад, но несколько человек подхватили его под руки и таки вернули Кристо в стоячее положение. Ох — вздохнул он и попытался оглядеться. Вокруг него собралась небольшая толпа, сверлящая его взглядами, чуть дальше стояли небольшие столики, за которыми сидели люди. Вокруг них кружил, вероятно, обслуживающий персонал. «Я уже в кафе, что ли?» — мелькнула в голове мысль — «Хотя нет, что-то не похоже. Как-то всё не так, как должно быть, всё по-другому… И почему они меня называли… как там… Гасуфт?» Герой бегло осмотрел себя и не без удивления заметил, что, во-первых, он едва ли не выше большинства находящихся вокруг людей, что было достаточно странно, ведь он в свои шестнадцать не отличался особо большим ростом. Во-вторых, само тело казалось несколько больше, чем ему следовало бы, и, наконец, в-третьих, никого из людей вокруг он не помнил или, скорее даже, вообще не знал. Из дальнейшего осмотра выяснилось, что он одет в некую униформу, что также наблюдалась на некоторых окружающих, так же он обнаружил на себе белый фартук. «Это ещё что за прикид? В жизни же такого не надевал». — Господин — послышалось сзади — вы точно сможете продолжать работать? Может, вам стоит вызвать скорую, ну или хотя бы отправиться домой? Вы не очень хорошо выглядите… — голос, очевидно, всё той же девушки, источал неподдельные беспокойство и заботу. — Большое спасибо, Диана, не волнуйся, всё хорошо, я просто немного устал — вновь с неожиданностью для себя выдал совершенно не свойственную ему фразу Кристо. Более того, он абсолютно точно не знал никого по имени Диана. «Что-то я понял, что ничего не понял, — пришла в голову особо логичная мысль. — Так, ладно, потом разберёмся, надо только понять, что происходит, и чего они все от меня хотят». — «Господин Гасуфт, тогда давайте вы немного передохнёте, а затем продолжите начатое, хорошо?» — парень кивнул, даже не обернувшись на голос. — «Вот и ладушки, — продолжил некто и затем последовал хлопок в ладоши. — Тогда я пока поработаю за вас! Но только, чур, не больше получаса, а то я не могу так же управляться со всей этой суматохой!» Послышался скрип разворачивающихся на месте ботинок и быстро удаляющийся звук маленьких шагов. Кристо усадили за ближайший столик, толпа вокруг быстро рассосалась и он наконец смог полноценно оглядеться. Весьма просторное помещение, находящееся, судя по всему в одноэтажном доме. Зал, в котором сидел герой, напоминал нечто среднее между кафе, садом и игровой комнатой. Вокруг стояло множество столов, за которыми сидели преимущественно люди преклонного возраста, многие из них сидели не на стульях, а в колясках. Вокруг них то и дело появлялись молодые, но в основном только за тем, чтобы принести что-то или подать. «Похоже… На дом престарелых? Только вот… что я тут забыл?» Волнение нарастало, но превосходящий его по приоритету интерес требовал дальнейшего анализа ситуации и осмотра нового, незнакомого места. Справа была стеклянная стена, и за стеклянными же дверями едва виднелись обычные двери и небольшие комнатки, похоже, жилые. По бокам от дверей, да и вообще везде, где только можно, стояли, висели, лежали и вились по стенам различные растения. Правая часть помещения от этого напоминала сад, причём скорее тропический. С потолка свешивались корзины, горшки и ящики с множеством ярких цветов, из некоторых свисали небольшие лианы корней или длинных ростков, также густо покрытых красочными цветами. На полу даже стояли горшки с маленькими пальмами и цветущими лимонами и апельсинами, на последних из которых кое-где уже были видны плоды. Слева тоже были стеклянные двери, но чуть меньше, стена была не из стекла, и её можно было увидеть, так как с этой стороны растений было меньше и они не до конца скрывали её из виду. В двери то и дело ныряли люди из персонала. Оттуда выносили еду, одежду, одеяла и подушки, наиболее вероятно, там было подсобное помещение, по совместительству с кухней… Сзади точно также были стеклянные двери и стеклянная стена, ну, вероятнее всего, так как если она и была, то была сокрыта растениями, судя по всему чувствовавших полную свободу действий, а посему разросшихся до неимоверных масштабов. На противоположной стороне наблюдалась почти аналогичная картина, такие же панорамные окна, но перед ними стояли только кадки с низенькими цветами, дабы не закрывать открывающийся вид, а любоваться там было чему. За большими окнами находилась лужайка, ограждённая живым забором, чуть поодаль по бокам качали зелёными кронами здоровенные деревья… «Стоп, зелёными?!» Парня охватило нешуточное смятение. «Сейчас начало декабря, на улице валил снег, какие ещё зелёные деревья?» Однако, как выяснилось через пару мгновений, это было не самое странное. За лужайкой можно было видеть небольшой песчаный пляж и… море. Да, город, в котором жил Кристо, располагался на побережье, но таких песчаных пляжей там не было и в помине. Волны накатывались на берег, взбивали густую пену и устремлялись обратно в пучину, блистая в лучах совершенно не по-зимнему яркого солнца. Оторвавшись, наконец, от созерцания окружающей обстановки, парень обратился в размышления. Он не то что не помнил этого места, он не знал ничего даже отдалённо похожего. «Это определенно дом престарелых. Только вот что я тут заб… Ауч!» — голову словно пронзила стрела. Невыносимая боль пронеслась волнами от неё почти по всему телу. Схватившись за неё руками, парень опустил подбородок на стол и застонал. Хагэ… ахагэ… — послышалось где-то внутри сознания. Затем боль отступила так же резко и неожиданно, как и пришла. Кристо приподнялся и посмотрел налево. Он был уверен, что ему нужно посмотреть налево. И не зря. Он увидел, как к нему быстрыми шагами, не спуская с него взгляда, шла девушка. Заметив его взгляд, она притормозила, но тут же с прежней скоростью продолжила сокращать расстояние. — Господин Гасуфт! — с расстояния нескольких метров крикнула она так звонко, что близ находящиеся люди вздрогнули и обернулись. Парень оторвал голову от стола и сел ровно. — Да? — немного робко произнёс он. — Господин Гасуфт, как вы? Вам уже лучше? Как ваша голова? Как вы себя чувствуете? — с огромной скоростью, почти сметя все вопросы в один, проговорила девушка. — А, я… да… вроде нормально, мне уже лучше, да, определённо, уже всё хорошо, спасибо! — Вот и замечательно! Я так и думала, что вам полегчает! Хотя, конечно, сначала вы нас всех очень напугали, вы никогда до этого не теряли сознания, уж сколько лет с вами работаю — ничего подобного не было, даже намёков. Девушка сделала паузу, вздохнула и продолжила — Ну тогда как, вы сможете поработать до середины вечера? А я тогда, давайте, вас до дома довезу, а то ведь вам весьма долго и далеко до дома добираться — хоть полегче немного будет, что б вы не перетруждались, — девушка убрала руки за спину и качнулась на каблуках — как вам план? — Звучит неплохо, но я не нагружу вас этим? Мне как-то неловко… Кристо знал, что это определённо не его манера речи, но уже перестал пытаться сопротивляться и просто повиновался неведомой силе, которая словно управляла им. — Вас?.. — Ой, да что вы! — замахала руками девушка — мне совсем не сложно! Тем более, это почти по пути. Да и к тому же, я сама это предложила. Слегка покраснев, девушка отвернулась, но затем повернула голову, посмотрела на Кристо и пригласила идти за ней. Кристо поднялся, слегка покачнулся, но тут же уверенно шагнул к девушке и поравнялся с ней. Он повернул голову направо и посмотрел ей в лицо. — А… — открыл рот парень, но увидев на груди бейдж с именем и должностью, оборвал себя и вместо этого сказал: «Спасибо ещё раз, Диана». — Да будет вам! — вновь осветив парня улыбкой, отозвалась та. Ну же, идём. «Старший помощник», — гласила надпись под именем девушки. — Ага, значит, она не просто рандомный сотрудник. Может, она мне что-нибудь полезное тогда и расскажет. Они направились налево, к дверям, которыми активно пользовался персонал. Миновав просторный зал, избегая столкновения с другими, и добравшись до места без особых приключений, Диана открыла одну из стеклянных створок и жестом пригласила войти. Не заставив себя долго ждать, парень зашёл и попал в длинный коридор. Девушка вошла за ним и уверенно пошла впереди. Она то и дело совершала крутые повороты, ныряя в очередное ответвление. Несмотря на то, что по этому коридору сейчас по логике вещей должны ходить толпы людей, навстречу героям никого не попадалось. Они прошли через несколько дверей, которые с шипением отодвигались в сторону после нажатия кнопки. Наконец, девушка притормозила перед очередной дверью и, сказав, что они почти пришли, открыла её и вошла. Переступив порог, Кристо очутился в гораздо более просторном помещении, представлявшим из себя или очень широкий коридор, или очень узкую и длинную комнату со множеством дверей, справа на каждой висели таблички с надписями. По левую сторону дверей было меньше, и они отличались от тех, что были справа. Если справа те были деревянными и сплошными, то слева они были почти все металлические, некоторые из них состояли из двух створок и были распашными, в некоторых были сделаны круглые окна на уровне головы. Диана направилась к ближайшей из двустворчатых дверей и уверенно вошла в скрываемое за ней помещение. Когда она открывала дверь, наружу вырвалась волна звуков: шипение, бульканье, лязг, звон, стуки и ещё с десяток похожих. Парню ничего не оставалось поделать, кроме как последовать за своим проводником. Он осторожно подошёл к двери и хотел было заглянуть в окно, но был застан врасплох. Ближайшая дверь немедленно открылась и угодила парню в лоб. Он отшатнулся назад, прислонился к стене, и, потирая пострадавшее место, поглядел на обидчика, буквально вылетевшего из проёма. Высокий молодой человек в белом одеянии, с колпаком на голове сначала показался ему врачом, но фартук и поднос с едой в руках обрушили эту догадку. Повар. Или, скорее, официант. Молодой человек, заметив причину столь тяжёлого хода открывающейся двери замер, а затем согнулся в поклоне, удерживая поднос идеально ровно, так, что ни один бокал с вином, или соком даже не шелохнулся. — «Прошу прощения! — выпалил он. — Мне очень жаль, я буду осмотрительнее в следующий раз!» Кристо не ожидал такой реакции и поэтому лишь пробубнил: «Да ладно, не страшно…» Молодой человек, услышав эти слова, разогнулся, затем поклонился чуть меньше, и сказав: «Спасибо! Ещё раз прошу простить», с прежней скоростью умчался прочь от парня, в противоположную сторону от той, откуда только пришёл Кристо, к огромным распашным дверям с шикарной и судя по всему дорогой отделкой. «Ну ничего себе…» Подумал парень. Он ещё раз потёр лоб и вновь двинулся к дверям, но на сей раз, отойдя от них на безопасное расстояние. Убедившись, что за стёклами не наблюдается потенциальных расшибателей лба, парень сам открыл дверь и очутился… На кухне. Вернее, это был большой зал с кучей оборудования: плиты, здоровые холодильники, мойки, сушки, вытяжки, уйма столов. Почти возле каждого стола вокруг крутился один или несколько людей в белой униформе, совершая над стоящими на них кастрюлями, сковородками и тарелками магические пассы. Тарелки регулярно подхватывали другие люди, ставили их на серебряные подносы, клали рядом приборы и вылетали через двери, в которые только вошёл Кристо. Наконец невдалеке парень заметил единственную свою знакомую — она стояла рядом со столом, над которым на нитке висели бумажки, и тщательно изучала их. Заметив парня, она отвлеклась и поманила его двумя пальцами. Тот медленно двинулся к ней, стараясь избегать столкновений с другими. Миновав опасную зону, он добрался до своей спутницы и, вздохнув, сказал: «Пока дойдёшь — убьют ведь!» Девушка усмехнулась — да ладно вам, просто тут нужно очень быстро шевелиться, а то больно много недовольных клиентов наберётся. — Клиентов? А что, тем бабушкам так не терпится поесть? Девушка окинула парня странным взглядом и настороженно спросила: «Почему бабушкам? Я говорила про ресторан. Вы что, забыли? Он же совсем рядом, буквально в соседнем корпусе, это ведь его кухня». — Его кухня? А тогда… А почему… Впрочем ладно, это не так важно, я то вам зачем? — Ну как же, а кто готовить будет и блюда проверять, интересно? Однако сейчас за вас этим будет заниматься Андреа. Я уже обо всём договорилась. Она, правда, пыталась сопротивляться, говорит, мол, что кроме вас с этой работой никто не справится, а тем более она. Но сейчас особо вариантов нет, поэтому у неё не было выбора кроме как согласиться. Так что ваша задача сейчас — ужин для второго корпуса. Ресторан рестораном, а пожилых тоже нужно чем-то кормить. Тут же как раз для этого отдельная кухня поменьше сделана. Странная, конечно, планировка, дом престарелых с элитным рестораном совмещать, можно было бы и… ну да не суть, — девушка резко оборвала последнее предложение и подозрительно глянула на парня. — Меня терзают смутные сомнения. Уж больно странно вы себя ведёте… — Кто? Я? Да нет, всё нормально, всё хорошо — испуганно стал оправдываться Кристо. Диана ещё какое-то время посверлила парня пристальным взглядом, но затем улыбнулась и сказала: «Ну ладно, поскольку я всё равно не хочу, что бы вы сильно напрягались, как я уже сказала, я договорилась с Госпожой Колетт — она любезно согласилась отпустить вас сегодня пораньше и дать работёнку попроще, так что на остаток дня вы не зам. Шеф-повара, а всего лишь будете стоять у плиты! Да, сегодня больно много заказов, но вы будете печь блинчики на ужин нашим старушкам, это куда проще, можно не носиться сломя голову, да и торопиться тоже не особо нужно!» — А? Блинчики?! — Да, а что такого? — Улыбнулась Девушка. Сегодня в меню по расписанию именно они. Раз сегодня Андреа замещает вас, вы поработает за неё. А с десертом вам поможет Игнайт. Он как раз собирался в очередной раз попытаться воспроизвести вкус тех самых пирожных. Попытки, правда, как он говорит, пока успехом не увенчались, но зато эти вариации вкусов, хоть и не совсем как у оригинала, отличное разнообразие для нашего меню. Интересно, он сможет когда-нибудь в точности повторить тот вкус? Он говорит, что его друг прямо-таки жаждет вновь ощутить его и очень жалеет, что те пирожные так сложно достать, если вообще ещё возможно. Но господин Сиенция не теряет запала и всё ещё старается, он перебрал уже такое количество разных продуктов и ингредиентов… Ой, а вот как раз он идёт. Вы, кажется, с ним до сих пор ни разу не пересекались, но ничего страшного. Кристо увидел, что Диана смотрит ему за спину и обернулся. К ним приближался достаточно высокий молодой человек с русыми волосами. Сзади они были чуть длиннее, а спереди была небольшая зачёсанная вверх чёлка. На нём была выглаженная белая рубашка, рукава которой были закатаны по локоть, длинный бордовый фартук ниже колен, из-под которого виднелись чёрные брюки, а на ногах были серые ботинки. В правой руке он держал пару синих прихваток. Несколько острые черты лица слегка компенсировались узкими очками в изящной тонкой оправе, за которыми блестели зелёные глаза. Весь его вид говорил о том, что это уверенный, рассудительный и собранный человек. Он выглядел очень серьёзным и невозмутимым. Его одежда немного напоминала униформу других работников, но всё же отличалась, она казалась более аккуратной, дорогой и нестандартной, из чего Кристо заключил, что у этого человека здесь, как минимум, не самая заурядная роль. Когда молодой человек подошёл достаточно близко, он первым делом поклонился Диане, приложив правую руку к груди. Затем он повернулся к Кристо и после такого же поклона заговорил мягким, спокойным голосом: «Мы с вами ранее не встречались. Меня зовут Игнайт Сиенция, рад знакомству». Тут Кристо охватила паника. Ведь дело в том, что по какой-то причине никто здесь не обращался к нему его именем, все использовали другое. Только вот… какое? «Представиться Кристо? Но тут что-то не так, эти люди не знают что я Кристо, по некой причине они не произносили этого имени. Но почему бы? Нет, это не подходит. Я не понимаю, что это за место, что это за люди, что со мной происходит. Надо быть осторожнее, я не знаю, чем это может закончиться». Мысли в панике метались в голове. «Но ведь нельзя же просто промолчать, это не вежливо. Нужно что-то ответить». Парень напротив слегка вскинул бровь, судя по всему, ожидая ответной реакции. Кристо открывал и закрывал рот как рыба, которой не хватает кислорода. Несколько нечленораздельных звуков вырвались из его уст, но этого было явно недостаточно. Он попытался повернуть голову налево, чтобы отыскать взглядом Диану, но к его огромному облегчению, её жизнерадостный голос зажурчал прежде, чем он окинул её вопрошающим взглядом. — Это господин Гасуфт, Гасуфт Лапидус, — помогла парню Диана, посмотрев на него сочувствующим взглядом. — Вы же знаете, что он тут недавно потерял сознание, видно последствия ещё сказываются, — протараторила девушка. — Д-да, приятно познакомиться — наконец заговорил Кристо и неуклюже поклонился. Игнайт кивнул и ответил: «Взаимно. Я понимаю. Удивительно, однако, что вы смогли договориться с Госпожой Обернбри, я не думал, что она столь быстро согласится совершить такие сложные манипуляции в составе работников. Впрочем, ей нужно быть уверенной в том, что все подаваемые блюда высочайшего качества, и в этом случае другого выхода я не наблюдаю». Кристо, или Гасуфт, о чём ему в очередной раз напомнила Диана, медленно кивнул и попытался оправдаться. — Ну, вообще, это не я договаривался, это вот… Диана мне помогла. Девушка, услышав своё имя, вновь оторвалась от листочков на верёвочке и обратила взгляд на Гасуфта. — А? А, да, верно, это была я. Я сумела застать госпожу Колетт в свободную минуту. К тому же, сегодня она необычайно великодушна. — И то верно — Игнайт поправил очки. А теперь давайте примемся за работу, я думаю, Колетт не одобрит болтовни на рабочем месте. Даже с учётом всех поблажек. Диана? — Да, согласна. Давайте поработаем, тем более, до конца дня осталось немного. Господин Гасуфт, я зайду за вами в конце смены. Девушка поклонилась и быстро ушла вглубь просторного помещения, оставив Кристо на попечение Игнайта.