Цена времени

       Готовка никогда не была любимым занятием Кристо. Более того, он считал, что его кулинарные способности находятся примерно на уровне плинтуса. Простейшие блюда, такие как макароны или яичница составляли основной рацион питания, когда родители задерживались допоздна на работе или были в отъезде. Иногда его дополняли полуфабрикаты, которые требовалось лишь разогреть. Наверное, самую простую кашу он бы и смог сварить, но на это не было, как правило, ни желания, ни толком времени. О приготовлении более сложных блюд, под категорию коих попадал даже банальный суп, парень никогда даже не задумывался, а поэтому сейчас он испытывал приличное недоумение, ловко управляясь со сковородой, миксером и разными кастрюльками. Он словно всю жизнь занимался приготовлением блюд, и поэтому даже не задумывался о том, какой шаг будет следующий. Его руки сами собой подхватывали нужные продукты, отмеряли их в необходимых пропорциях и количествах, получая нужный промежуточный результат, которым на данный момент было тесто для блинов. В дополнение, Кристо был полностью уверен, что на этой кухне, в этом здании, вообще в этом месте он был впервые в жизни, однако при этом у него абсолютно не возникало вопросов, где брать тот или иной ингредиент, и поэтому, с тем же недоумением на лице он с немалой скоростью перемещался по помещению, добывая требующиеся составляющие.        Игнайт проделывал похожие процедуры на противоположной стороне стола, где, в отличие от стороны Кристо, вместо шкафчиков под плитой была духовка. Однако его движения были куда более вымеренными, аккуратными, в них виднелась уверенность и устремлённость. Он выглядел немного хмурым, будто стремится к идеалу, но идеал его недостижим, вследствие чего он постоянно недоволен. Тем не менее, Игнайт иногда расслаблялся, и тогда становилось понятно, что от процесса он получает колоссальное удовольствие. Готовка должна быть его хобби, иначе и быть не может.        «Бабах!» — со стороны раздался гулкий треск, сопровождающийся хрустящим звуком — Кристо таки зацепил локтём пустую кастрюлю, которая стояла на краю стола и у которой уже давно кружилась голова. Она полетела вниз на кафельный пол, подлетела после приземления, снова упала и затихла, а крышка, было, покатилась по полу навстречу приключениям, но была оперативно подхвачена парнем в очках прежде, чем успела скрыться в темноте под стеной из шкафов на высоких ножках.        Игнайт распрямился и водворил разбушевавшуюся посудину в раковину.        — Вам следует быть несколько аккуратнее, — заметил тот, глядя на крышку, и поправил очки. Было достаточно очевидно, что опасно оставлять её на краю стола. Хорошо, что она была пуста, в ином случае, возникла бы необходимость в уборке, и это негативно сказалось бы на прогрессе, а мы и без того уже задерживаемся.        — Да… я немного отвлёкся, — попытался оправдаться виновник падения кастрюли. Просто я ещё пока не понимаю, что со мной произошло и…        — В этом нет ничего критичного, но не стоит терять бдительность. Глаза Игнайта блеснули, он быстро взглянул на собеседника и вернулся к работе.        — Тут бы рассудок не потерять — тихо ответил сам себе Кристо. В этот момент ему показалось, что Игнайт мельком снова глянул на него из-под очков. Не придав этому значения, он вернулся к блинам. Немалых размеров кастрюля грозно стояла перед ним. «И вот из всего этого надо сделать блины? Да их тут сотня получится, если не больше», — не радостная перспектива не придавала никакого стимула. «Может, сказать, что мне совсем плохо и домой пойти? А хотя куда я пойду, если даже не знаю что это за место, как дом вообще искать? Нет, этот план не подходит, придётся ждать конца смены».        Парень помешал тесто, зачерпнул половником и вылил примерно половину его содержимого на уже разогретую и смазанную маслом сковороду. «Но ведь я даже не знаю, когда она закончится и сколько вообще сейчас времени. Выходит, придётся сидеть до последнего. Ну, хоть есть чем заняться, вот только озвереешь скорее от такого однообразия. Процесс-то не слишком быстрый. Хм, а может хоть вторую сковороду взять? Тут-то одна стояла, но, наверное, никто не запрещает использовать несколько. Так быстрее выйдет».        Кристо немного отошёл от плиты и обратился в мысли. Сейчас в голове должен включиться непонятно откуда взявшийся местный навигатор и указать на место хранения требующийся вещи. И точно: через пару мгновений в голове возникло видение высокого шкафа, в нижнем отделении которого из-за приоткрытой дверцы виднелась разная посуда. «То, что нужно», — обрадовался парень, и, оглядываясь, стал искать глазами похожий предмет интерьера».        — А, вон он — обрадовался Кристо, он же Гасуфт, увидев у противоположной стены подходящий по образу и подобию шкаф, и двинулся к цели, обходя змейкой массивные столы с кучей посуды и различных приспособлений на и над ними. Он уже порядком успел привыкнуть к своим новым габаритам и поэтому не испытывал особых трудностей при маневрировании. Дойдя до хранилища кухонной утвари, он, наконец, смог как следует разглядеть один из предметов местного интерьера. Высотой около трёх метров и шириной пять-шесть, деревянный, скорее всего дубовый великан возвышался среди несколько более низких, но не сильно менее величественных своих собратьев. Он не был покрашен, только лак блестел на свету, но это позволяло полностью видеть фактуру дерева. Замысловатые резные узоры украшали дверцы, а искусно вырезанные штапики держали стёкла в рамах. В некоторых дверцах они были сделаны наподобие витражей. По всему этому виду, можно было смело сказать, что шкаф явно не из дешёвых. Хотя на второй кухне, что находилась по соседству с этой и была в несколько раз больше, как Гасуфт успел заметить, шкафы и серванты были даже выше и шире. Помимо этого, их отделка была ещё более затейливой, а узоры — замысловатыми. Вообще, по виду та кухня напоминала салон антикварной мебели, потому что в современном исполнении такие творения найти крайне сложно. Однако в этом случае сие означало, что цена на эти старинные шедевры была просто заоблачна и тот, кто приобретал их, явно не скупился в средствах.        Налюбовавшись красотой, Кристо не без труда добыл откуда-то из недр вторую сковороду и направился обратному своему новому рабочему месту. Он шёл небыстро, и продолжал по ходу дела осматривать окружение. Когда он приблизился к своему столу, то увидел, что перед ним стоит Игнайт и умело орудует сковородой и лопаткой. В этот момент Кристо осознал, что прилично замешкался при добытии сковороды, и поэтому блин, что должен жариться буквально несколько секунд, уже должен был давно сгореть. В очередной раз охваченный паникой, он бросился к своему импровизированному наставнику.        Заметив Гасуфта, Игнайт поставил сковороду на конфорку и буквально остановил парня своим взглядом. Он приспустил очки и, взглянув поверх них, сказал: «Вы сегодня крайне не собраны. Это на вас совершенно не похоже. Как правило, даже в самых сложных ситуациях вы держите всё под контролем, но не сегодня. Это более чем необычно, вы словно другой человек, как с чистого листа, будто забыли всё или не знали никогда. Похоже, это была не просто потеря сознания. Я ведь прав?»        Кристо замер, боясь даже пошевелиться, ведь любое слово в этой ситуации может повлечь за собой совершенно непредсказуемые для него последствия.        — Ну, я это, в общем… Ну как бы… — попытки хоть как-то изложить свои мысли давались герою с трудом, и он никак не мог сформулировать их.        — Ладно, — подняв правую руку ладонью вперёд, остановил его собеседник, — сейчас неподходящее время для разборок, так что опустим это. Соберитесь. Просто давайте договоримся так: если что, обращайтесь, пожалуйста, ко мне, я вам помогу.        — Да, Господин Сиенция, хорошо, я понял.        Когда парень в очках вернулся к своей стороне, Кристо с облегчением выдохнул. Потрясающая проницательность Игнайта пугала. Он буквально за несколько минут поставил, можно сказать, точный диагноз и совершенно верно описал состояние Кристо. «Наверное, надо будет с ним либо поговорить, либо постараться, наоборот, во что бы то ни стало избегать с ним любого контакта… Кто знает, во что это может вылиться…» Гасуфт мотнул головой и попытался сосредоточиться на предстоящем деле. Несмотря на волнение, пережитые стресс и потрясение ему, что удивительно, это наконец удалось. Работа пошла легче и быстрее. На тарелке под прозрачным колпаком, чтобы блины не остывали, быстро росла стопка из них, а тесто в кастрюле стремительно убывало. Время летело незаметно и работы оставалось немного. Игнайт же тем временем достал третий поднос, и теперь выкладывал пирожные на блюдца, которые затем отправлял в печь для поддержания температуры. Занимаясь несвойственным ему занятием — готовкой, Кристо с головой погрузился в новое дело и не замечал ничего вокруг.        — Господин Гасуфт! — донеслось с другой стороны стола достаточно громко и настойчиво.        — А? Да?        — Похоже, вы приняли мою просьбу слишком серьёзно и теперь вас нужно буквально вытаскивать из работы.        — Да, я что-то немного забылся. Извините.        — Ничего страшного. Вы ведь уже закончили? А, почти, — заглянув через стол в кастрюлю, заключил Игнайт. Это хорошо, тогда я пока начну подготовку к ужину во втором корпусе.        В это время на кухню вошёл крайне худой молодой человек небольшого роста. Он коротко кивнул Игнайту и сказал: «Диана интересуется, всё ли у вас готово и можно ли присылать персонал».        — Да, скажи ей, что мы закончили, пусть приходят.        — Понял, — кратко бросил худощавый паренёк, развернулся на месте, скрипнул ботинками и быстро удалился.        «Вроде я его уже видел, и голос его слышал», — подумал Кристо.        — Господин Лапидус, приступайте к организации подачи, я займусь оформлением — не терпящим возражений тоном проговорил Игнайт и пошёл к печи.        — Ладно — ответил ему вслед парень и направился к одному из шкафов за посудой. Принеся по частям примерно три-четыре десятка тарелок, чашек и приборов, он стал аккуратно сворачивать и раскладывать блины по тарелкам, ставить их на маленькие подносы, которые к этому времени принесли другие работники и класть рядом приборы. Небольшая кухня ожила. До сего момента тут было только два человека, лишь изредка кто-то заглядывал к ним, но только за тем, чтобы взять что-либо из шкафов. Теперь же тут толпилось около десяти человек, и каждый был занят своим делом. Но активнее всех работал Игнайт. Он не только успевал выполнять свою часть работы, но и следил за остальными, помогал, указывал им и отдавал разные распоряжения. Все суетились, для ужина необходимо было подготовить всё как следует. Сотрудники доставали разные чашечки, стаканы, тарелочки, вазочки. На столе появились сахар, зелень, различные овощи и фрукты, из холодильников достали сметану, масло и всё это нужно было аккуратно сервировать и подготовить к подаче. Подносы с уже готовыми блюдами подхватывали официанты и другие работники и быстро уносили их через большую кухню по коридорам, по которым сюда попал Кристо, в соседний корпус. Он успел в некоторой степени даже привыкнуть и адаптироваться к столь непонятной ситуации, но тут на голову свалилась ещё одна проблема. На кухню вдруг прибежал тот самый худой паренёк и почти прокричал: «По радио объявили о надвигающемся шторме, сказали даже, что, возможно, будет цунами!» Все замерли и уставились на сообщившего столь неприятную новость сотрудника. — Я только что по радио слышал, из-за этого даже программу прервали, — добавил тот.        Народ стал тихонько переговариваться.        — Значит, мне не показалось, что небо потемнело — раздалось со стороны.        — А раньше-то они чего сидели, почему заранее это не стало известно? — добавил кто-то.        — Вот радость-то…        Вдруг раздалась пара громких хлопков в ладоши. Это был Игнайт.        — Это обычное дело для этой местности. Будто что-то новое произошло. Не расслабляемся! А ну быстро за работу! Куда делась Одиль?        — Что, опять всё на меня что ли? — откликнулась стоящая в проёме двери девушка со скрещенными на груди руками.        — Ты вроде в прошлый раз вызывалась нам помочь.        — Ну ла-адно. Учтите, с вас причитается.        — Ладно, иди.        — Господин Сиенция! Можно вас? — позвал Игнайта всё тот же паренёк.        — Да, сейчас подойду. Продолжаем! — повышенным тоном сказал Игнайт и быстро удалился.        Люди снова ожили, хотя было видно, что они встревожены и теперь параллельно думают о том, как будут добираться до дома и спасаться от урагана.        «Да, весело тут у вас», — подумал Кристо. «Вы-то хотя бы знаете, где ваш дом, а я тут вообще ничего не знаю. Скорей бы это всё закончилось… Ладно, помогу пока что ли».        С этими мыслями герой стал так же сервировать блюда и помогать другим. Хотя он заметил, что некоторые украдкой смотрят на него весьма удивлёнными взглядами, он не придал этому большого значения и продолжал. Вскоре почти всю еду унесли, и рабочие места начали снова пустеть.        — Господин Лапидус! — пронзительно раздалось из дверей. Кристо хоть и стоял к ним спиной, всё равно немедленно понял кто это, хотя и снова вздрогнул от неожиданности.        — Да, Диан? — ответил он, разворачиваясь.        — Уже пора, Колетт отпускает неосновной персонал из-за урагана. И меня тоже, но только что бы я вам помогла, за это, кстати, спасибо, если можно сказать. Ох, неужели я в кои-то веки вернусь домой не в ночи? — мечтательно произнесла девушка.        — Уже? Хорошо, я иду, только… А мне так ехать?        — Это вы уж как хотите, но у меня в машине есть запасной зонтик. Если боитесь намокнуть, пока будете идти до дома — я вам его одолжу, а машина под крышей, так что до неё добежать не проблема, главное, что бы вас ветром не сдуло.        Девушка улыбнулась и пошла обратно.        — Приходите в главный холл второго минут через двадцать, я буду там, — бросила она через плечо и быстро удалилась.        — Ладно.        Гасуфт оглядел рабочее место, убедился, что всё убрано и вообще после него не осталось беспорядка, затем ещё погулял по кухне, разглядывая и изучая убранства. После он осмотрел себя. Белый фартук, надетый на рубашку, коричневые выглаженные брюки и блестящие чёрные ботинки — не самая подходящая для шторма одежда.        «Ладно, другого у меня нет, пойду так».        Кристо двинулся туда, откуда пришёл днём. Но прошло не меньше десяти минут, прежде чем он смог выбраться из этого лабиринта коридоров. Множество дверей вели в точно такие же коридоры, в которых было ещё столько же дверей, за которыми были или различные помещения, или другие коридоры. С Дианой они дошли сюда буквально за минуту, но обратный путь в гордом одиночестве отнял немало сил. Самое подлое, что навстречу никто не попадался, так что не было даже шанса спросить дорогу. Хотя Кристо и догадывался, что идёт самыми редко используемыми коридорами, ведь в них было куда менее чисто, чем в основных. Выйдя наконец на волю, в то помещение, где очнулся ранее, Кристо после всего смог немного расслабиться. Днём тут было полно народу, и кипела жизнь, но теперь было достаточно пустынно. Судя по всему, Кристо блуждал так долго, что пожилые уже успели поужинать и разошлись по комнатам, а большая часть персонала успела уйти. Но остались те, кто готовил помещение к ночи, и кто оставался на ночную смену. Но не только это бросалось в глаза. Сейчас было только шесть вечера, начало седьмого, о чём сообщали массивные напольные часы, однако сейчас вроде как лето, а свет в холле уже горел, а всё потому, что за окнами была кромешная тьма. Было видно, как колышется трава и гнутся к земле освещаемые из окон небольшие деревья. Очевидно, на улице творилось ненастье.        Тут мимо почти пробежала Диана в накинутом пальто. Заметив парня, она остановилась, порылась в сумочке и бросила парню какую-то звенящую колючку, которую Кристо едва успел поймать двумя руками.        — Идите к машине, белый кей-кар, чуть левее от входа, я сейчас! Одиль! Погоди! — на бегу крикнула Диана, бросившись в другой конец помещения к темноволосой девушке.        — Ты уже уходишь?        — Да, ты справишься? Там ещё…        Не став слушать их разговор, парень послушно пошёл к выходу. Поглядев в руку, он понял, что ему прилетели ключи от машины, и, судя по всему, ещё и квартиры и ещё от чего-то, потому что связка была достаточно объёмной и увесистой.        — Да, если терять, то сразу всё — усмехнулся он.        Стеклянные двери разъехались перед ним в стороны, и в лицо ударил холодный влажный воздух.        — Ой — поёжился Гасуфт. — Что-то холодно. Кажется, у меня в городе было теплее, хоть там и зима…        Выйдя на улицу, он принялся выглядывать подходящую машину.        «Интересно, мне что, прямо без хозяйки можно садиться? Хотя раз она дала мне ключи, наверное, можно».        Быстро найдя взглядом крохотную машинку, парень, сопротивляясь ветру, направился к ней. Он остановился у машины и стал искать на брелоке кнопку снятия с сигнализации. Свет фонарей сюда бил слабо, поэтому поиск несколько затянулся. Наконец сигнализация радостно чирикнула, послышался механический щелчок, машина мигнула поворотниками и включила габаритные огни. Открыв правую дверь, Кристо сел в салон, при этом достаточно ощутимо стукнувшись об нечто левым боком. Он закрыл дверь и протянул ноги, насколько это было возможно. В конце концов он понял, что здесь что-то нечисто. Подняв взгляд, парень не без удивления обнаружил перед собой руль, а поглядев в ноги — педали.        «Праворульная? Это ещё почему?»        Кристо быстро вышел, обежал машинку спереди и снова сел в салон, на этот раз на правильное место.        «Давно праворульных машин у нас не видел. Может одну-две за всё время, а уж тем более не ездил на таких. Да она ещё и маленькая такая».        Парень стал с любопытством оглядывать чудо автопрома изнутри. Несмотря на то, что машина представляла собой трёхдверный четырёхместный хэтчбек, она была невероятно маленькой. Однако он смог достаточно свободно протянуть ноги, при желании мог даже закинуть ногу на ногу, и головой о потолок не бился, хотя и был ростом выше среднего. Предельно аскетичный руль, торпедо без лишних наворотов, всё только самое нужное водителю. Каждый сантиметр был задействован и использован с умом. Удивляла механическая коробка передач, ведь многие её недолюбливают. Хотя сам Кристо мечтал водить именно механику, ибо, как он считал, только с ней можно по-настоящему управлять машиной. В остальном, если не считать размеров салона, это был вполне полноценный автомобиль.        Прошла буквально пара минут, как стеклянные двери снова разъехались в стороны, и из здания быстрым шагом вышла Диана в едва накинутом на плечи лёгком пальто. Пытаясь одновременно удержать верхнюю одежду, она заслонила руками лицо, защищая его от сильного ветра и колючих капель. Щурясь, она направилась к машине. Её стройное тело, казалось, вот-вот подхватит очередной порыв и унесёт, пальто развевалось как парус, сумочка словно пыталась вырваться из рук, а опрятная униформа быстро потеряла свою аккуратность. Причёска тоже мгновенно растрепалась, а потом её окончательно распустила сама девушка, и длинные волосы теперь застилали лицо. Добравшись до машины, девушка быстро открыла водительскую дверь, зашвырнула назад пальто с сумочкой и села за руль.        — Уф! Ну и погодка, я вам скажу, а ведь такое чудесное утро было! — быстро проговорила она, руками расчёсывая длинные светлые волосы и убирая их за спину. Затем поправила юбку и небольшой белый фартук.        Кристо на ладони протянул ей ключи.        — Ага.        Девушка схватила связку, не глядя отыскала нужный ключ, вставила его в замок зажигания, сняла машину с передачи и запустила двигатель. Мотор немедленно отозвался сначала несколько повышенными оборотами, но затем перешёл на холостой ход, мирно и ровно заурчал.        — Бр-р, я даже замёрзла, вы не против? — протягивая руку к реостату обогрева, поинтересовалась Диана.        Кристо безразлично пожал плечами. Тогда она повернула ручку на пару делений, и из сопел пошёл теплый воздух от неуспевшего остыть от дневной жары двигателя. Салон тоже ещё не успел остыть, но несколько открываний дверей в столь малом пространстве мигом остудили его. Девушка обхватила руками плечи и потёрла их.        — Так, ладно, пора ехать, пока погода совсем не испортилась, а то дорога больно узкая — опасно. — С этими словами она включила первую передачу и плавно тронулась с места, направляясь к некому подобию маленьких деревянных ворот слева. Как только они выехали из-под крыши, на машину обрушилась стена дождя. Капли неистово забарабанили по капоту, крыше, лобовому стеклу. Включённые в автоматический режим дворники тут же принялись усердно бороться с проделками стихии. Они с огромной скоростью метались из стороны в сторону, но даже на максимальной скорости толку было не очень много — крупные капли дождя сразу же вновь застилали обзор.        — Как ёжики в тумане, — усмехнулась девушка и направила машину направо, вдоль побережья. Сбоку осталось небольшое здание со стеклянными дверями, затем достаточно широкий съезд, ведущий к жёлто-красно-оранжевому зареву, которое, должно быть, излучалось огнями и фонарями дорогого ресторана по соседству с небольшим домом для пожилых.        Сильный ветер бушевал вокруг, огромные деревья на возвышении слева от дороги качали могучими кронами, а на море справа гуляли высокие беспокойные волны. Он же создавал косые стены дождя, волнами бьющие по машине и дороге. Узкая полоса асфальта шла под небольшим уклоном вниз. Они ехали небыстро, потому как разгоняться было просто опасно: во-первых, видимость была просто отвратительная. Во-вторых, был вечер, а тёмно-синие, почти чёрные облака застилали остатки света. И, наконец, в-третьих, несмотря на хороший водоотвод, по дороге струились, покрывая почти всё полотно, большие ручьи, и появлялась опасность возникновения эффекта аквапланирования. Диана не разгоняла машину более чем до пятидесяти километров в час, но даже этой скорости хватало, чтобы при проезде по углублениям в дороге и петляющим по ним ручьям, ввысь взмывало множество брызг от колёс, которые к тому же попадали и на лобовое стекло, ещё больше затрудняя обзор.        Вскоре дорога прекратила спуск и выровнялась чуть выше уровня моря. По бокам стали появляться съезды, и едва заметные домики. Иногда серая пелена начинала тускло светиться разными цветами, и тогда, когда они проезжали мимо, совсем рядом с дорогой Кристо видел вывески небольших магазинчиков и кафе. Периодически дождь стихал, и становилось видно, что в основном дома были жилые и представляли собой чаще всего здания высотой в один-два этажа. Многие стояли на берегу небольших заливов или озёр, рядом с которыми были построены мостки и пристани, с пришвартованными к ним лодками и катерами, качавшимися на волнах. Это место было похоже на небольшую деревеньку. За деревянными заборчиками стояли домики, часто с небольшим садом или огородом. Не сказать, что они были совсем новыми, но и старыми их не назовёшь, тем более они были очень ухоженными и аккуратными — было очевидно, что живущие в них люди заботятся о том, как выглядит их жилище. Иногда дома стояли даже на островках поодаль от побережья, и к ним тянулись деревянные мостки. В этой части городка или посёлка в нескольких сотнях метров от берега стоял волнорез, поэтому море было спокойнее, чем там, где работал Гасуфт, но даже здесь поверхность его не была зеркально гладкой, и волны частенько накатывались на крошечные кусочки суши, не доставая всего десятки, а иногда и считанные метры до домов. Вскоре стали появляться дома покрупнее, но их было не так много. Было ясно, что местные жители промышляют рыболовством: множество рыболовецких судёнышек и лодок стояло у берега. Пару раз даже удалось разглядеть несколько траулеров. Ближе к центру по пути стало появляться всё больше и больше различных ресторанов, от чего место стало напоминать скорее туристический квартал. С другой стороны казалось, что это место находится достаточно далеко от большой земли, ведь тут был невероятно чистый воздух, чистейшие улицы, мало машин, даже припаркованных и необыкновенно много зелени. Скорее всего, ехать сюда не час и не два, но, видимо, оно того стоило, тогда можно объяснить и существование такого огромного дорогого заведения на побережье.        «Странно, вокруг одни рестораны», — несмотря на это мелькнула в голове мысль.        Дождь полил с новыми силами и вновь скрыл картину за окном. Оставалось только следить за прерывистой белой линией в середине дороги и точками света от небольших белых лампочек, вмонтированных в полотно и призванных помогать ориентироваться ночью и при плохой погоде, как раз, как сейчас.        Парень стал осматривать крохотный салон, но вскоре переключил внимание на единственного человека, которого он мог назвать хоть сколько то ни будь знакомым здесь — сидевшую справа Диану.        Девушка сосредоточенно вела машину и делала это настолько осторожно и плавно, что если бы Кристо не сидел впереди, мог бы подумать, что коробка передач тут автомат — при переключениях не было даже небольших рывков, как бывает обычно — Диана явно была профи. И вообще казалось, что они иногда стоят на месте, но тут сквозь дробь капель время от времени пробивалось предательское урчание мотора, да и полотно не всегда было идеально ровным. Сконцентрировавшись на дороге, девушка не замечала, что на неё иногда посматривает пассажир.              Диана        Старший помощник        — Читалась сквозь капли надпись на теперь уже прилично перекошенном бейдже. Он был приколот на правой стороне груди девушки к стильной белой рубашке с чёрными пуговицами и одним кружевным рукавом, край которого был отделан черной лентой с изящным орнаментом. Хотя из-за столкновения со стихией она уже несколько потеряла в виде, всё равно выглядела очень аккуратно. На левой стороне груди у неё была металлическая брошь с каким-то замысловатым символом. Под рубашкой — строгого вида коричневое платье чуть выше колен, а ноги были обуты в белые сандалии на высоком каблуке. Длинные светлые волосы в помещении представляли собой очень красивую и сложную причёску: они были забраны в высокий хвост, несколько прядей свободно обрамляли лицо, а одна коса была заплетена поверху головы и спускалась у виска. Но ни заколка, ни резинки, ни мастерская укладка не смогли противостоять природе — на улице волосы быстро намокли от мелких брызг, а затем и ветер помог причёске начать распускаться, поэтому девушка решила не дожидаться этого момента и сама, после выхода на улицу, быстро стянула несколько резинок и заколку, распустив волосы, которые, правда, после этого стали лезть, куда ни попадя. Теперь же, после импровизированного причёсывания, они прядями струились по спине девушки. Кристо перевёл взгляд на её лицо. На вид Диане было лет двадцать пять, не более. Небесно-голубые глаза излучали доброжелательность и вместе с тем непоколебимую волю. За то время, что Кристо успел пообщаться с Дианой, он понял, что она крайне приветлива и радушна. Парень ненадолго отвёл взгляд, но вскоре не удержался и снова стал поглядывать на свою спутницу. Она явно не любила макияж, а потому его было минимальное количество, так что даже дождь не смог испортить её красоты. Тонкие и плавные черты лица отлично смотрелись и без него. На шее покачивалась подвеска в виде свернувшегося в клубок, похоже, дремлющего дракона.        Тем временем дорога начала петлять. Белоснежные руки непринуждённо крутили руль и то и дело скользили по нему, словно в танце. Кристо мог бы и дальше наблюдать за этими столь обыденными, но в то же время чарующими движениями, но вспомнил нормы приличия и, в конечном счёте, оторвал взгляд, переведя его на картину за окном. Дождь также лил сплошной стеной, но уже ослаб, и видимость несколько улучшилась. Рестораны продолжали встречаться, но уже куда реже. Дома вновь стали в основном одноэтажными; похоже, самый центр был позади. Неожиданно небо посветлело, а туман из крупных капель резко рассеялся и сызнова открыл вид на море. Волны ещё гуляли, но практически перестали с огромной силой накатываться на берег и взбивать белую пену.        Дорога сделала очередной вираж, а затем плавно повернула к побережью. Прижавшись к нему вплотную, она снова отошла от него, огибая слева большой зелёный массив прямо по курсу. Огромные, видимо, многовековые деревья шумели листвой от порывов ветра. Этот пятачок суши был сплошь покрыт густой зеленью, в основном деревьями, в то время как до этого похожая картина была лишь в том месте, откуда Кристо с Дианой выехали минут десять-пятнадцать назад. Когда они поравнялись с рощей, парень стал пристально всматриваться вглубь. Медленно проплывая мимо, она так и манила к себе. Теперь дорога пошла в небольшую гору и опять повернула к побережью. Роща почти осталась позади, и Кристо уже хотел снова посмотреть вперёд, но успел заметить беспорядочно валяющиеся бетонные блоки, поросшие мхом. Затем из-за огромного тиса показалось строение, находившееся на отмели. Старый полузаброшенный дом ютился на небольшой возвышенности. Двухэтажное каменное здание ныне представляло печальное зрелище. В саду росли молодые деревья, крыша и стены густо заросли плющом, мхом и диким виноградом. Но окна вроде были целы, как сохранилась и парадная дверь, к которой вело широкое каменное крыльцо. Чуть за ним вниз, под садом уходила к воде каменная лестница, упирающаяся в металлическую калитку, за которой достаточно хорошо сохранилась маленькая пристань, так же сложенная из камня, которая ныне могла служить единственной связью с остальной сушей, ибо со стороны чащи к дому по глухо заросшей дороге было явно не подобраться. Как раз в этот момент они проехали другую пристань, но уже деревянную, на которую, очевидно, и прибывали лодки. Тут Кристо почудилось на одно мгновение, что возле каменного причала покачивается деревянная лодка, а в ней, излучая неяркий свет, стоит маленькая светловолосая девочка в голубом платье с бантом на груди и машет ему рукой. Но стоило моргнуть, как это видение исчезло. Парень ещё долго смотрел назад, пока таинственный дом с пристанью совсем не скрылся из виду. Развернувшись лицом вперёд, Кристо задумался над тем, что только что увидел.        — Что, вы тоже видели Марни?        Парень встрепенулся и повернул голову направо.        — Кого?        — Марни. Девочку у того дома. Она тоже помахала вам рукой, ведь так? — Диана взглянула на парня и несколько грустно улыбнулась.        — Да, мне так показалось, но я не уверен… А кто это?        Диана вздохнула, совсем ненадолго прикрыв глаза.        — Я знала её, хотя и плоховато помню. Можно сказать, она была моей подругой, мы даже вместе играли когда-то. Она жила в том доме раньше. Но так сложились обстоятельства, что ей пришлось покинуть его, хотя она очень его любила. У неё была тяжёлая жизнь, но прожила она её сполна. Однажды я увидела там силуэт её маленькой и теперь вижу почти каждый раз, когда проезжаю мимо. Я даже добиралась до того дома на лодке, но кроме запустения ничего не нашла. Не думала, что вам она тоже явится. Ох, хотела бы я снова с ней увидеться, поговорить.        Диана снова вздохнула, но затем привычно улыбнулась.        — О-ой, опять дождь усиливается. Да сколько же ещё раз? Надо поторапливаться, пока от дороги ещё что-то осталось.        Кристо не стал расспрашивать подробнее, а лишь понимающе кивнул и глянул влево-вправо. Дорога начала петлять пуще прежнего и стала ещё более узкой, буквально на полторы машины как та, на которой они ехали, если не меньше, так что разъехаться в случае чего будет очень сложно, а карманы встречались нечасто, хотя на счастье, встречные машины ещё ни разу не встречались. По сторонам от этого серпантина местами менялись два пейзажа. Сначала слева от дороги быстро выросла отвесная стена из булыжников и земли, с которой бурными ручьями на дорогу с камнями стекала грязно-коричневая вода. А справа земля ушла из виду, оставив на обозрение лишь бескрайнее море. От обрыва дорогу отделял лишь не внушающий большого доверия металлический отбойник. Эта картина наблюдалась около минуты-двух, затем дорога, продолжая подъём, делала крутой разворот на сто восемьдесят градусов, и море появлялось с другой стороны, а внизу оказывалась дорога, по которой они только что проехали. Людям, которые боятся высоты, здесь явно было бы не по себе, потому что высота росла с такой скоростью, что даже закладывало уши.        — А почему, интересно, было тоннель не сделать? Быстрее бы добирались, да и не так опасно, — случайно вслух задал возникший вопрос Кристо.        Диана сощурилась и косо глянула на парня.        — Столько тут живёте, а не знаете? Или забыли? Тут же совсем рядом вершина священной горы Арреат. А это — Холодное Нагорье, тоже её территории. Местная порода чуть глубже под землёй ужасно твёрдая, насквозь промёрзшая, да к тому же в горе одни сплошные подземелья, один Кристаллический проход с его Замёрзшей рекой чего стоит. Или Ледниковая тропа, или Ледяной погреб. Кроме того, никто же до сих пор доподлинно не знает, как идёт и куда ведёт Путь Древних. Совет Старейшин ни за что не одобрил бы какое-либо строительство близ, а тем более — на самой горе. То, что эта самая дорога существует уже чудо. Так что тут уж было проще сверху помучаться, вышло куда проще и быстрее. Хотя…        «Ба-бах!» — раздался в этот момент сзади трескучий грохот.        — Хотя на счёт безопасности я согласна, — продолжила девушка, глянув в зеркало заднего вида, — камни посыпались, опять породу размывает, повезло, что успели проехать. Главное, пару метров вниз, и её никакой бур не берёт, а на поверхности — от простого дождя расползается. Вот тут и хочешь побыстрее ехать, а не можешь, да ещё и в такую погоду. Ничего, скоро пойдёт спуск, там проще, хоть обрывов не будет. Какое-то время. Хорошо, что вы согласились поехать, а то ваш автобус наверняка остался в городе. Да и поезда, я думаю, встали в такую-то бурю.        — Да, это точно, спасибо, — ответил пассажир и мысленно продолжил: «Особенно хорошо, когда не знаешь даже, куда ехать».        Опустив голову, он вновь задумался над происходящим, но мысли разбегались, и мозг совершенно отказывался напрягаться. Вздохнув, Кристо стал снова оглядывать салон. Тут под козырьком справа он заметил маленькую карточку с фотографией. На снимке определённо была Диана. А вот имя…        Диана Натали Элоиз Джульет Мишель — длинная строчка едва влезла в отведённую под имя графу. Но и графа с фамилией удивляла не меньше — Джонс-Бёрк-Хокинг-ДеГрут — было написано ниже.        Парень мотнул головой и так и продолжил снова и снова перечитывать сложное нагромождение слов. Хотя сделать это можно было только в свете редких фонарей, а поэтому в первый раз его даже прочитать целиком не вышло.        Увлёкшись, герой не заметил, что машину перестало качать, а его — кидать из стороны в сторону — они, в конце концов, выехали на достаточно ровный и прямой участок, который, похоже, находился на плато, потому что моря видно не было, как пропала и отвесная стена.        — А, увидели. Забыла я его задвинуть, — донёсся голос сбоку.        — Я… То есть… Ох, прошу прощения, — промямлил парень.        — Да не страшно, просто моего полного имени почти никто не знает. Не очень люблю о нём распространяться. Да и больно длинное, как по мне. Хотя изначально оно должно было быть даже больше, но бабушка воспротивилась, и назвали меня, так как есть. Хм. Сказала «не люблю» и начала рассказывать — усмехнулась девушка. Хотя если вам интересно…        — Ну, вообще да, интересно узнать историю, если можно.        — Да истории-то как таковой нет, просто надо поддерживать традицию рода и уклады нашей семьи. Детей у нас принято называть в честь родственников или друзей, или известных персон. У нас у всех длинные имена. Особенно у мамы — у неё их двадцать. Она, наверное, и сама не все помнит, — улыбнулась Диана. А фамилия — сочетание от прошлых поколений.        — И как же вас тогда зовут всех?        — По первому имени.        — А фамилия?        — Так же. Я, если нужно, представляюсь, как Диана Джонс, этого достаточно. А вот для документов и прочего подобного нужно целиком, так что… — Девушка посмотрела на козырёк.        — Впрочем, я откликаюсь и на остальные имена — некоторые меня по-другому зовут, так что если вам удобно — можете звать любым понравившимся, но только желательно не в ресторане, а то, как я сказала, не все знают, люди не поймут.        Тут Диана немного покраснела и перекинула вперёд прядь уже почти высохших светлых волос.        — Я уже привык к Диане.        — А, ну вот и хорошо. Но теперь вы знаете немногим больше, так что не проговоритесь, — и девушка поднесла к губам указательный палец.        Прошло ещё несколько минут. Дождь всё ещё шёл, но совсем лёгкий, хотя небо снова затянуло чёрными тучами. Ветер тоже поутих, но иногда показывал силу. Дорога шла вниз, но не серпантином, а плавно. Вскоре справа вновь показалось море и с каждой минутой всё приближалось, а слева начался густой лесной массив. Затем неугомонное дорожное полотно снова пошло змейкой, ровно по границе воды и суши. Дома больше не встречались, не было вообще никаких строений, иногда только вглубь леса уходили почти полностью заросшие тропинки, рядом с которыми непременно ютились небольшие часовенки — домики для богов. После герои проехали мимо одиноко возвышающейся в кустах у дороги каменной статуи. Замшелое изваяние, видимо, символизировало какое-то языческое божество, но выглядело жутковато: лысый объёмный болванчик со здоровыми слепыми глазами, ухмыляющейся пастью и сложенными на животе руками. Статуя проплыла мимо, словно во сне и быстро скрылась в густой листве. Вскоре впереди показался утёс, на самом краю которого стоял маяк, а чуть глубже на берегу — скромный двухэтажный дом.        — Почти приехали, — сообщила водитель, глядя в ту же точку, на дом, — осталось совсем немного. Но долго же мы сюда ехали, конечно, я давно такой бури не видела, однако мне что-то подсказывает, что это ещё не конец.        — Да, уже сколько времени прошло. Кстати, а как в… ты возвращаться-то будешь?        — Куда возвращаться? А. Да зачем? Я просто сделаю петлю, тут близко, и получится, что я уже почти приехала. Иногда я специально тут езжу, больно места красивые, а природу я люблю. Кстати я тут подумала, что завтра за вами тоже заеду, мне так спокойнее будет. Если вы не против, разумеется.        — Если не сложно, это было бы здорово.        Кристо не очень хотелось зависеть от других, но так как тот всё ещё не имел понятия ни где он, ни как ему добираться обратно до ресторана, был вынужден согласиться. Девушка упоминала автобус и поезд, но никакой конкретной информации более не поступало, а самому выяснить это непросто.        — Ладненько, я заеду часов в семь, пойдёт? На машине, чтобы не опоздать, нужно примерно в это время отсюда выезжать, тогда к половине восьмого точно будем. Вы же на поезд в половине шестого выходите, если не раньше, так что поспите, лишний сон вам сейчас не помешает.        — Да, договорились, — утвердительно кивнул парень. Спасибо.