* * *
— … И он закрыл прямо перед его носом дверь. Представляешь? — и Дорвин с приятелем засмеялись громогласным хохотом. Это был их третий трактир, куда они приходили поесть. В остальных им категорически не нравилось. То атмосфера не та, то персонал грубый попадался. А в последнем так вообще создавалось ощущение, что трактир посещают одни грабители да наёмники. А здесь им попался очень услужливый хозяин. Сразу видно, этот человек разбирается в посетителях. Вёл он себя спокойно, но всё же чувствовалось, что он проявляет уважение к имперским солдатам. — Всё это, конечно, очень хорошо, — допивая кружку пива, вновь заговорил Дорвин. — Но где, чёрт подери, этот маг? Он сказал, что быстро явится к нам! У него, видите ли, есть особо важные дела, которые не касаются обычной стражи. И пожилой воин скорчил недовольную мину. Валтор отчаянно закивал головой, держа кружку у рта, от чего вся его борода отказалась мокрой от пива. — Дело говоришь. Ладно, когда нас сопровождает обычный маг из Академии. Так нет же! В этот раз вообще Покровителя приставили. И чем только мотивируется Властелин? Неужели дело столь серьезное, что надо непременно их посылать? — Абсолютно согласен, — поддержал тему об их сопровождающем Дорвин. — Академические маги – люди как люди, а этот весь из себя странный, подозрительный. Молчит всё время, лишь изредка под нос себе что-то там бубнит. — А после убийства той семьи даже на нас стал косо смотреть. А если ему в глаза смотреть, так он вообще такого страху нагоняет! Валтор уже хотел ещё добавить парочку не очень лестных описаний, но тут их прервал шелестящий голос: — Прошу извинить меня за столь сильное опоздание. Могу я присоединиться к вашей трапезе? На секунду солдаты застыли словно изваяния. Маг даже засомневался, а не наложил ли на них случайно заклинание остановки? Но они всё же ожили. Один, недовольно поёжившись, отодвинулся чуть в сторону. А Валтор, буркнув что-то похожее на «конечно», слегка пнул ближайший стул в сторону мага. Покровитель коротко кивнул и устроился между ними. Далее трапеза протекала в напряжённом молчании. Однако чернокнижник то и дело бросал рассеянные взгляды на дверь. А Валтор всё это время хмуро на него косился. Дорвин лишь строго посмотрел на своего приятеля. Не стоит затевать спор с чернокнижником. Но стражник всё равно вспылил: — Если тебе уж так неприятно сидеть здесь, то пошёл бы, своими делами занялся, – Валтор недовольно скрестил руки на груди. — Мы тебя совсем не держим. Не стоит из-за нас терять своё драгоценное время. Маг удивлённо поднял глаза на злого стражника. Что же он сделал не так? Он пытался с ними быть вежливым, а они всё равно по какой-то причине не хотят наладить контакт с ним. Чернокнижник прищурился. Он никогда не мог хорошо контактировать с людьми. Единственным человеком, с кем он мог свободно разговаривать, был его Учитель. Он был одним из первых, кто протянул магу руку помощи, когда тот стал Покровителем в столь юном возрасте. Но маг никак не мог понять обычных людей. Почему все они так его боятся и сторонятся? — Простите, — прошелестел он тихим голосом. — Но я не совсем понимаю, о чём вы. Я сделал что-то не так? — и маг вопросительно слегка склонил голову на бок. Он прекрасно заметил, что, как только начал говорить, стражник мелко вздрогнул. Маг тяжело вздохнул. Почему всегда так происходит? Дорвин, до этого сидевший так, словно и не знает этих двоих, решительно встрял в разговор. А то Валтор опять может дров наломать из-за своей импульсивности. — Ты всё время странно смотришь в сторону двери. Тебя что-то беспокоит? Маг медленно повернул голову в сторону воина. А этот другой. Тоже боится, но он всё же пытается как-то заговорить с магом. Чернокнижник даже попытался улыбнуться, но получилось лишь дёрнуть уголком рта. — Нет, что вы. Всё в полном порядке. Просто на входе я столкнулся со странной личностью, — маг снова перевёл взгляд на дверь. — И меня это очень удивило. Стражники изумлённо переглянулись. Кого же мог встретить маг, и что его могло так удивить? Валтор лишь безразлично пожал плечами. Да кто их, магов, разберёт? А приближённые Властелина вообще всегда были себе на уме. — И что же тебя так удивило? — Дорвин решил продолжить разговор. Всё же странный им попался сопровождающий. Очень странный. А маг лишь рассеянно взглянул на него. Этот парень вообще в этом мире находится? Он как будто не в себе слегка. — Девушка, — просто ответил маг. Допивавший в этот момент очередную кружку пива Валтор, отчаянно закашлял. Такого поворота событий он никак не ожидал. Стражник перевёл ошарашенный взгляд на старшего приятеля. Тот тоже выглядел удивлённым. Получается, что маг положил глаз на девушку? Вот так поворот. Стражник усмехнулся себе в бороду. А ещё говорят, что Покровителям чужды обычные человеческие чувства. Все они обычные люди, хоть и не от мира сего. Правда, такому будет сложно приударить за привлекательной особой. Валтор пригладил бороду и усмехнулся. Если парень как следует попросит, то они, пожалуй, помогут ему в этом нелёгком деле. Дорвин лишь ошарашенно переводил взгляд со спокойного, как скала, мага на приятеля, который уж совсем недобро ухмылялся. Воин потёр переносицу. Он искренне надеялся, что маг говорит совсем не о том, что уже напридумывал себе Валтор. — И что же с ней? — еле сдерживая смех, поинтересовался Валтор. Его очень веселила сложившаяся ситуация. Но его веселья маг отнюдь не разделял. Он вообще не понимал, что могла так развеселить стража, если недавно он был зол на чернокнижника. Он глубоко вдохнул. Наверное, это известие очень огорчит стражников. Однако маг всё же решил пояснить свой ответ: — Когда я столкнулся с девушкой, мы неожиданно встретились взглядами, — на этих словах Валтор ещё больше заулыбался. — И я случайно проник в её разум, как это обычно делают на проверках. Я ничего толком не смог разобрать. Образы были слишком хаотичные, — маг озадаченно нахмурился. — Но меня удивило, что она сумела поставить против меня защиту, — чернокнижник поднял взгляд на стражников. — А сделать это против Покровителей обычному магу практически невозможно. А уж тем более вытеснить его из своего разума. Весёлой атмосферы за столом как ни бывало. Это действительно серьёзные новости. Стражники тоже хорошо понимали, кем надо быть, чтобы противостоять Покровителю. Но ведь сильные маги наоборот стремятся быть как можно ближе к столице. А в этой деревне вообще не должно быть магов! Один был, Охотник, но и тот уже давно пропал. Внезапно Дорвин громко выругался и, что есть силы, ударил по столу. Абсолютно вся посуда подскочила на месте от такого сильного удара. Воин как можно ближе придвинулся к магу и горячо зашептал: — Хочешь сказать, что она может быть одной из подозреваемых? — при этих словах Валтор снова подавился пивом, которое хотел, наконец, допить. — Но почему ты тогда её не остановил? Маг пристально посмотрел на сурового воина. Как объяснить человеку, что он, будучи магом, просто не имел права без оснований её задержать. Она могла бы применить против него свою силу и была бы абсолютно права. Нет, просто так нельзя останавливать мага. А она была сильным магом. И он это прекрасно осознавал. — Я не был уверен, — соврал чернокнижник. — Я только покинул Академию и лишь недавно стал Покровителем, поэтому не уверен, есть ли у меня право задерживать мага без веских оснований. И он почти пристыженно опустил глаза. Валтор с досадой хлопнул себя по лбу, а Дорвин тяжело вздохнул. Теперь для него всё стало ясно. Пусть он и Покровитель, но этот парень ещё совсем ребёнок. Поэтому его и послали на такое обычное задание. Но теперь дело принимало серьёзный расклад. — Значит, мы просто должны быть уверены, что её можно задержать? — уточнил Дорвин. В его голове уже созрел план. Может, он ещё и нуждался в доработке, всё же это было лучшее, что у них есть. Маг утвердительно кивнул. Ему необходима лишь малейшая возможность её подозревать, тогда они без особых проблем смогут доставить её в Гидеон, столицу Империи. А там уже Властелин разберётся, что с ней делать.* * *
Я ураганом ворвалась в трактир, который уверенно могла называть своим временным домом. Здесь я себя чувствовала свободней, чем в доме кузнеца. Может, потому что никто не знал некоторых подробностей моей жизни, может, потому что в этом трактире останавливались в основном наёмники и разного рода подозрительные личности. Здесь чувствовалась какая-то своя атмосфера. Да и трактирщик был своим человеком. Отрик мог поддержать любые беседы, легко находил общий язык с любыми своими клиентами, даже если они были очень буйными. Да и пьяных драк в трактире не было, что меня очень радовало. Отличное место, чтобы, не привлекая лишнего внимания, проживать в деревне, пока разбираешься с этими слухами. Точнее оно было отличным. А теперь, после встречи с Покровителем, мне надо было уносить ноги не только из трактира, но и из деревни. И желательно как можно дальше. Не хочу даже знать, что со мной сделают в Империи после того, как поймают. А возвращаться в Пантеон у меня нет ни малейшего желания! Поэтому сейчас главной задачей стало: собраться и бежать. К чёрту это расследование. «Надо было сразу бежать, как появился случай. Так нет же! В нас заиграла жажда справедливости!» — совесть проснулась крайне неожиданно, и этим совершенно сбила меня с толку. Пока я пыталась привести свои мысли в порядок, к стойке подошёл Отрик и окинул меня удивлённым взглядом. — Тера? Это ты так ворвалась в таверну? Случилось что? — он искоса глядел на меня, продолжая вытирать мокрую посуду. Я перевела на него свой взгляд, в котором можно было легко прочесть панику. Мысли стремительно проносились в голове одна за другой. Трактирщик строго взглянул на меня и прекратил своё занятие. — А ну-ка пойдём со мной, — но, заметив, что я всё ещё стою в ступоре, он решительно взял меня за руку. — Идём уже. Надо же привести тебя в более разговорчивое состояние. И он уверенно потащил меня на свою кухню. Там он усадил меня на табурет и, плеснув в стакан янтарной жидкости, уверенно протянул мне. Я же с неуверенностью приняла стакан. — Пей. Вот увидишь – сразу же полегчает, — строго сказал Отрик и быстро скрылся за дверью. Я снова посмотрела на стакан. Да я собственно была и не против. Уверенно осушив стакан одним махом, я глубоко вздохнула. Мысли уже успели прийти в относительный порядок, и обдумывать план стало намного проще. И тут же в моей голове чётко сформировались дальнейшие действия. Во-первых, надо сейчас же поставить защиту, чтобы моё магическое поле было как можно незаметнее. Потом надо будет произвести чистку в комнате, которую здесь снимаю. Это если не остановит, то хоть ненадолго замедлит их. Ведь маг мог легко запомнить моё поле. А значит, они будут искать достаточно сильного мага. И это даст мне немного форы, чтобы отойти на приличное расстояние от деревни. Надо только где-нибудь раздобыть хорошего скакуна. И главное, чтобы он волков не особо боялся, а не то шарахаться от меня постоянно будет. К тому времени, как я уже полностью пришла в себя, успел вернуться Отрик. Он ободрительно посмотрел на меня и, взяв ещё один табурет, уселся прямо напротив меня. — А теперь рассказывай, что заставило тебя сегодня так понервничать? — он хитро посмотрел на меня и неожиданно улыбнулся. — Впервые вижу, чтобы ты такая взвинченная была. Я безрадостно усмехнулась. Не говорить же старику, что за мной, беглецом из тех самых мест, явилась стража вместе с Покровителем. Я, конечно, доверяю ему, всё же он своих не выдаёт, но будет ли он мне помогать и дальше, когда узнает, кем я являюсь? Но попытка – не пытка. Попробую рассказать всё максимально честно, не раскрывая главных карт. — Скажем так, для Империи я – нежелательный гость, поэтому власти хотят меня культурно выпроводить за пределы страны. И плюс к этому, — здесь я немного замялась в повествовании. — Меня могут посчитать причастной к убийству семьи кузнеца, Морана, что случилось накануне. — А это здесь причём? — удивленно спросил Отрик. Я лишь неопределённо пожала плечами. — Благодаря им, я сейчас не выгляжу, как какая-нибудь нищенка с улицы. И они мне доверили много важных вещей, относящиеся к магии, — я пыталась сказать это так, чтобы не выглядело, словно я их обокрала. Но похоже старик и так всё правильно понял. Одобрительно закивав на мои слова, он задумчиво почесал небритую щёку. — А ведь знаешь, сегодня сюда уже наведывалась пара стражников. Но! — быстро добавил он, заметив, что я резко подорвалась с места. — Они искали, где бы отобедать, и совершенно ни про кого не спрашивали. Я с облегчённым вздохом опустилась обратно на табурет. Вот умеет же этот старик заставить понервничать! А он, видя мою реакцию, лишь усмехается. Ладно, шутки шутками, но пора бы начать действовать. — Послушай, Отрик, спасибо тебе за пристанище и другую оказанную помощь, — я решительно встала из-за стола. — Но в данном случае лучшим вариантом будет, если я покину деревню, чтобы не попасться. Они, возможно уже могли начать поиски. Я задумчивым взглядом прошлась по помещению. Защиту я уже поставила, а вот чистка может занять много времени, поэтому надо начать как можно скорее. Я уже хотела выйти из кухни, в которой мы разговаривали, но внезапно мелькнувшая в голове мысль заставила меня резко развернуться прямо в проходе. Этого не ожидал даже старик. Для меня этот порыв тоже стал неожиданностью. — Я могу чем-то ещё помочь? — Отрик тоже встал из-за стола и, перейдя на деловой тон, спокойно пошел перемывать посуду. — Я очень на это надеюсь, — я лишь усмехнулась на эту резкую смену общения. — У тебя найдётся лошадь, которая бы не боялась собак или волков? Я постаралась поставить вопрос как можно нейтральней, чтобы не вызвать у старика никаких подозрений. Если он почует подвох, то может и отказаться помогать мне. Я ведь даже не знаю, как в Империи относятся к полукровкам. — Есть у меня один лихой жеребец, — трактирщик хитро прищурился. — Но ты должна понимать, что за своего единственного хорошего жеребца я сдеру немалую сумму. Я недовольно поморщилась. Я, конечно, понимала, что придётся платить за коня, но не ожидала, что старик начнет просить какую-то очень серьёзную сумму. — И сколько же ты хочешь? — обречённо спросила я. Похоже, всю остальную дорогу мне придётся строго следить за своими расходами. Отрик удивлённо повернулся. Видимо, его поразил подавленный голос. Но потом он снова, как будто бы специально, напустил на себя важный вид. — Думаю, пять золотых будет достаточно, чтобы компенсировать такую утрату. И он внимательно посмотрел на меня, ожидая реакцию на свои слова. И она не заставила себя ждать: в моих глазах застыло неверие, и я не могла ничего произнесли от удивления. Он что, издевается надо мной? Откуда я могу взять такие деньги? Нет, у меня, конечно, достаточно с собой, но тратить столько на одну лошадь? Да если я буду всё время столько тратить на не очень важные вещи, то и не протяну даже три дня. Чем сильнее росло моё удивление, тем шире улыбался трактирщик. Я лишь вздохнула. Этот дед явно что-то задумал. — Послушай, ты же прекрасно понимаешь, что у меня нет таких денег, — Отрик утвердительно кивнул, давая мне понять, что какой-то план у него уже есть. — Тогда что же ты на самом деле от меня хочешь? Он спокойно подошёл к небольшому столу и вынул из ящика какой-то потрёпанный листок. Вновь обернулся ко мне и уже серьёзным голосом сказал: — Отдам за даром коня, если разберёшься с этим, — и он протянул мне тот листок. Я взяла без раздумий. Я готова взяться за что угодно, с таким то предложением. Но, посмотрев на листок, я засомневалась. Он за кого меня принимает? — Отрик, ты меня явно не за того человека принимаешь, — я снова пробежалась глазами по листку. — Эта работа подойдёт для какого-нибудь мага или ещё лучше, чтобы за это взялся Охотник. И я с сомнением посмотрела на старика. Он только тяжело вздохнул. — Если бы всё было так просто. В нашей деревне Редек был единственным Охотником, да и того уже давно никто не видел. А больше в деревню никто и не заходил. А магов достаточной силы в нашем городке вообще нет. И что тогда прикажешь делать? — под конец своей речи старик уже говорил с открытым отчаянием. Я в нерешительности опустила глаза. Но почему именно я? Не может ведь он знать, что я маг. Такого я не разглашала. А за Охотника меня вряд ли можно принять. Так почему же я оказалась крайней? Или я настолько надоела старику, что он решил скормить меня кулбам? Хоть они и похожи на обычных животных, но есть у них одна особенность – это ещё и нежить. Конечно, на территории Империи таких водится довольно много, но их присутствие неподалёку от границы с Пантеоном – это действительно странно. Я в нерешительности отдала листок обратно старику. — Но с чего ты взял, что я смогу помочь с этой проблемой? — я ведь могу помочь. Можно попытаться сделать что-нибудь. Но мне просто интересно знать, как старик понял, что именно я помогу с этой нелёгкой проблемой. Вопрос в лоб слегка поубавил пыл старика. Отрик проверил, хорошо ли закрыла дверь, и, прокашлявшись, неуверенно посмотрел на меня. — Понимаешь, я не совсем уверен, — старик то и дело потирал шею, сильно нервничая. — Но у меня создалось стойкое ощущение, что ты каким-то образом связана с магией и, что очень вероятно, даже владеешь ею. А я своей интуиции привык доверять. Ведь я прав? И он вопросительно посмотрел на меня, ожидая ответа. Да, у Отрика действительно чутьё что надо. Теперь я могу поверить во все те слухи, что про него ходили. Всегда говорили, что он с одного взгляда может многое рассказать про человека. Придётся это многое ему и про себя рассказать – всё равно скрывать уже нет смысла. — Ты абсолютно прав, Отрик. Я действительно связана с магией. И не просто связана, а владею ей на приличном уровне! И, чтобы доказать свои слова, я решила показать небольшой фокус. Я протянула руки к чайнику, который так предусмотрительно старик забыл нагреть. С моих пальцев сорвались жёлтые искры, и чайник тотчас закипел. Отрик пытался не выглядеть удивлённым. Подумаешь, мага увидел. Но моё маленькое представление только усилило его интерес. — А ещё что умеешь? И вообще, к каким ты магам причисляешься? — Отрик пытался говорить спокойно, не выдавая своего возбуждения, но вопросы так и сыпались из него. — Мне многое что подвластно. А причисляют меня… — я на секунду задумалась. — Я причисляюсь к боевым магам второго ранга… Примерно. Всё же после столь долгого времени пребывания в Пантеоне уже невольно забываешь, кем являешься на самом деле. Благо, я уже там не нахожусь, поэтому пора бы доказать делом, что я действительно достойна такого ранга. И надо мне это или нет, но мне придётся взяться за это дело. А Отрик стал смотреть на меня совсем иначе. Исчезла та насмешка, с которой он порой смотрел на меня. Сейчас во взгляде появилась настороженность, с которой смотрят на всех магов, а также некоторое уважение и надежда, что я всё же помогу разобраться с проблемой. Да и я уже решила для себя, что разберусь. Для меня, полукровки-мага, разобраться к кулбами не такая уж и серьёзная задача. Главное, чтобы ими не были медведи или какие другие хищники. Тогда придётся с ними попотеть. А это значит, что мне надо выдвинуть хорошие требования. — Хорошо, я возьмусь за эту работу, — при этих слова глаза старого трактирщика зажглись чуть ли не детской радостью. — Но тогда у меня будет одно большое требование к тебе, когда я выполню просьбу. Отрик сразу же согласно закивал. Видно, он уже на всё готов, лишь бы избавиться от нежити. Внимательно выслушав все мои пожелания, он сказал, что это не так уж и много, и пошёл готовить для меня лошадь. А я тем временем поднялась в свою комнату. Там, взяв нужные мне принадлежности, снова спустилась в трактир. За мной захлопнулась входная дверь, и я глубоко вдохнула свежий ночной воздух. Ну что, пора начать охоту!