Черный трон

      - Доброе утро, посол.       - Доброе утро... - Ботар-Эль смерил недовольным взглядом вторгшуюся в гостевую комнату Метель, едва не прошипел что-то грубое, но проглотил заготовленную фразу, выдавив: - Советник.       - Его Величество ожидает Вас.       - После гулянки сразу за стол переговоров? - эльф словно невзначай потер гудящую голову.       - В том, что вам худо, вина только ваша, посол, - Метель была сама невозмутимость, развернулась и пошла прочь, не оборачиваясь и не следя, идет ли гость за ней. - Покуда все ксентаронские вожди здесь, вам лучше увидеть их одномоментно, чем потом добираться до каждого отдельно для решения ваших дел. У них вопросов к вам не меньше, поверьте, - драконица все-таки оглянулась с насмешкой. - Наедине со мной и Владыкой останетесь позже, не переживайте.       Ботар-Эль беззвучно захлопнул рот, плотно смыкая губы. Не могло быть на его лице написано столь многое, чтобы эта драконица легко угадала незаданный вопрос.       Тем не менее, угадала. От того еще страшнее. Ему одновременно не были знакомы драконы, и при этом он очень хорошо изучил их обоих. Издалека, по рассказам других, но этим другим он безоговорочно верил, они бы не стали врать о характерах и привычках Гилтиаса и Метели. Настороженности, впрочем, это не умаляло. Зачем он им наедине? Что у подобных... существ может быть за интерес к простому лучнику эльфийского королевства?       Если бы простому...       Эльф грустно улыбнулся, не сводя взгляда с ледяных нитей плаща советницы, идущей впереди.       Например, Метель. Ее он пытался убить дважды. Вернее, собирался. Вернее, планировал, но у мироздания был иной план. Сначала они вместе несколько столетий просидели в одной промерзшей тюрьме. Затем она соизволила не явиться на битву, к которой так готовилась объединенная армия двух миров. По оценке Ботар-Эля, ее поступок вышел мудрее. Вместо траты времени на сражение и отстаивание только боги знают, чего, Метель (сама или с небольшой чужой помощью) благоразумно ушла помогать восстановить мир не войной, а делами. Помощью новоиспеченному государю, например.       Государь.       Если бы не пренебрежительное отношение к золотому дракону и его народу, все повернулось бы иначе. Гилтиас доверял бы им, был более открытым, не замыкался и в конце концов, даже если бы и оказался на троне тем же путем, они, сидящие в военном лагере, узнали бы первыми, помогли бы раньше других. Может даже отвратили юнца от Темной богини. Убедили бы, что ему с ней не по пути, что можно сохранить баланс власти и чести.       Или все пошло бы по тому же сценарию. Слишком Гилтиас был разбит после потери всех близких, слишком переживал за остатки народа и боялся потерять их тоже. Откуда только взялась такая горячая вера в возможность все исправить своими силами? Вера - сначала, позже у него действительно начало получаться. Разными способами, часто преступными. Известно всем, Владыка Ксентарона далеко не эталон доброты.       С такими-то советниками иначе нельзя. Наверное.       Ботар-Эль поймал себя уже на рассматривании узких рукавов светлого платья.       Куда можно так долго идти?       Вслух побоялся спросить, опасаясь реакции, пусть до этого Метель была с ним холодно вежлива, как со всеми. Пока идут, ей ничего не стоит завести его в укромный угол и вморозить в стену за случайную дерзость, коей может оказаться даже неправильное обращение или неуместный вопрос. Лучник шел молча и не обманывался хрупким видом твари из Междумирья. Память о том, что эта тонкая блондинка может на самом деле навсегда с ним, как проклятье.       На фоне такой правящей верхушки он постепенно сам себе переставал казаться просто солдатом. Да, предпочитал язык оружия, но и говорить красиво умел. Драконов знает, они знают его, все трое видят уже не первую эпоху двух миров.       Идеальнее посла к ящерам не выдумать...

***

      Сидя за длинным столом в комнате, отведенной для переговоров, Гилтиас ждал. Еще никогда под сенью его башни не собиралось столько важных лиц, ни разу он не смотрел разом в глаза всем, кто принес клятву верности его короне или только принесет. Цель собрания - не столько перезнакомить всех вассалов между собой, сколько начать склонять энийского посла на свою сторону. Должно быть увлекательно. Он был готов испытать на нем все запасы оружия словесного и не очень.       Задумчивый взгляд в сочетании с опасно хитрой улыбкой произвел умопомрачительный эффект на собравшихся, что некоторое время сидели и без того неподвижно, зачарованные игрой черного пера в пальцах Господина.       Гилтиас почти незаметно встрепенулся и сел ровнее, убрав ногу с подлокотника стула, повторяющего форму трона, но выполненного из дерева, а не льда. Все его вассалы здесь. Скоро к ним добавится эльф из Энии. Нужно выглядеть подобающе, внушать страх пополам с уважением.       Сегодня он проснулся один, так и не получив ответы от своей богини, но с ледяной короной в руках. Просто смотреть на кристаллы льда было спокойно, создавалась иллюзия близости ледяной советницы, а едва надевал корону, то сразу ощущал не присущую ему твердость. То лишь иллюзия, навеянная гордым венцом на голове, но за нее он благодарен Метели. Пусть твердость и уверенность сродни холодности - от нее он готов принять что угодно. Одновременно понимал, что такой бесхитростный символ разбудил его собственные качества, действительно достойные монарха, а не те фальшивки, каком он раньше придавал значение. Некоторое время назад он бы выбирал, каким предстать пред светлыми эльфийскими очами, чтобы произвести неизгладимое впечатление.       Тяжелый вздох и снова взгляд в пустоту.       Всю жизнь ему твердили: "Будь тем, кто есть", подразумевая драконью природу, ныне спящую под дурманом тьмы. Мудрость веков, все виденное и слыханное нужно помнить и передавать другим. Гилтиас помнил, но сознательно избегал, стараясь как можно дольше оставаться беззаботным и восторженным. К чему груз мудрости и памяти, когда в жизни так много до сих пор невиданного. Не составило бы труда рассказать о создании мира, объяснить, зачем все происходит, но к чему это? Мало кто поймет, а истинно благодарный слушатель еще не родился. Ответственности той не избегал, но увиливал, если мог.       Отринутую память и мудрость принял лишь сейчас вместе с полной ответственностью. Не когда сел на трон, а именно в эти часы и минуты до переговоров с эльфийскими послами, где нужно быть не просто выше на голову, а на целый разум. Показать в полной мере, что перед ними некто, близкий к богам. Гости из Энии почему-то обязывали быть взрослым и серьезным, как никогда.       Он будет. Он уже отринул остатки ребячества, а все страхи и неуверенность загнал глубже, чтобы если кто и увидел случайно, то только Метель.       Одну ее сейчас не одолевали мысли о высоком. Смиренно и непривычно взглядам Владыки и эльфийского посла драконица встала у двери, пропуская лучника вперед.       - Все в сборе, - Гилтиас оперся подбородком о скрещенные ладони, подаваясь вперед и с прищуром разглядывая вовсе не уставшего утра пораньше эльфа. - Метель, можешь присоединяться, ни к чему охранять дверь, ты ведь не...       - Не?       - Забудь, - дракон смутился и отметил, что внешне это никак не отразилось. Даже привычным легким жаром в щеках.       Метель встала на обычное место подле Господина, чуть позади него.       За столом было по представителю от каждого народа и клана. Даже гном этот явился. Дрогбар, кажется? Приятно наблюдать, как ошарашенно он смотрит на Владыку. Как наконец-то не видит в нем кого-то давно знакомого.       До других нет дела, они хорошо знакомы. Все внимание дракона сосредоточено на энийском госте, все вопросы ему, все разговоры с ним. Караваны, значит, сопровождал. Столь славных воинов не за хорошую службу отправляют на такие миссии, даже в командовании. Работа обоснованно опасная. Ужель были желающие избавиться от благородного лучника? Любопытно.       Ботар-Эль отвечал разными взглядами. То удивлялся незнанию Гилтиасом вевщей якобы очевидных, то мрачнел, то совсем становился похож на тучу при взглядах на Метель.       Пора переводить речь в нужное русло. В монаршей голове как раз созрел план.       - Ботар-Эль, я вижу да и вы, наверное, подтвердите: вы сами себе не принадлежите. Ваше время ушло, вашей семьи давно нет. Вы - герой былых времен и символ побед из легенд.       - Отпираться от правдивости утверждений не буду.       - Значит, ваша верность не принадлежит никому.       - От чего же? Эния - мой родной мир - приняла меня.       - Ваш ли это мир? Он таков, как вы помните?       - Нет, но время идет, традиции меняются.       - Полуэльф на троне. Ваша милость, это вздор.       Обращение, ровный тон, внимательный взгляд янтарных глаз - все подняло в душе эльфа темную волну. Сказать нечего, не в присутствии других вассалов дракона. Неопределенно мотнул головой, пусть толкует жест, как хочет, оправдается за него позже.       - Вы же понимаете, я пекусь о благе Ксентарона, желаю своему миру лучшего и сделаю все, что угодно, для его процветания.       - Даже войной пойдете? - верно истолковал эльф.       - Если будет нужно.       - Я не заметил армии, а стража ваша, рассредоточенная по планете, не тянет на такое название.       - Солдаты найдутся, не беспокойтесь. С каждым из присутствующих у нас есть договоренности. Ах, да, - Гилтиас отвлекся от эльфа и чуть отклонился назад. - Также с вас и вас буду брать натурой.       - Прошу прощения? - вождь озерных людей насторожился.       - Продуктами, оружием от ваших кузнецов и разумеется людьми. А вы что подумали? - повелитель коротко усмехнулся. - Будут солдаты, ваша милость.       - Хо... хорошего командира для них все равно нет.       Драконы, не скрываясь, переглянулись с одинаковыми понимающими улыбками. Понял и Ботар-Эль, что шагнул в только что захлопнувшийся капкан.       - Славно. Выпьем, друзья! Кому-то из вас после вчерашнего празднества это лишним точно не будет.       Вождям слуги предложили напитки с подносов. Послу от Энии Метель поднесла бокал лично. Вопиюще подозрительно, голос разума кричал о подвохе, но неискоренимое воспитание требовало принять и поблагодарить. Непонятно, гнев какого из драконов будет страшнее, если отказаться.       Вино как вино...       Непривычно скоро участился пульс. После трех глотков? Что будет после бокала?..       Повело в сторону, еле успел опереться о стену. О... Это не стена. Гилтиас, к чьей спине он приложился, лишь рассмеялся. Очень и очень нехорошо...       Проснулся лучник только следующим утром от голосов остальных делегатов Энии, настойчиво его будивших.       Проснулся?!       Конечности на месте, оружие тоже, одежда на нем, другие ценности в поле зрения. Первый приступ паники прошел.       Тогда почему кажется, что он должен голым лежать среди подушек, срывать голос то ли от хохота, то ли от мольб прекратить и не видеть, но ощущать жаркое змеиное тело рядом?

***

      Начало переговорам с Энией было положено. Несколько раз отправляли тот же состав послов. На родине требовали ни в коем случае не уводить все в сторону войны, на Ксентароне же сманивали встать под их знамена и вести армии. Куда? Это уже как Владыка скажет. Правители Энии прознали об этом замалчиваемом факте и отозвали Ботар-Эля с поста парламентера. Не ровен час, согласится и стравит два мира между собой, сам того не ведая. Они пока что пытаются достичь мира и сотрудничества. Пытаются ведь?..       Гилтиаса мир не интересовал так сильно, как эльфийский воин. Это он доказывал почти с каждой новой делегацией, в которой не числился Ботар-Эль. Входя в зал, прозванный "переговорной", Метель постоянно заставала эксцентричные картины итога разговоров. Недавний раз поразил до глубины обледеневшей души: наливающий со всей злостью вино Гилтиас был обнаружен среди обезглавленных трупов.       - Полагаю, переговоры окончены.       - Как видишь.       - Мелкий черт, как же ты задолбал...       - Что? - вся злость обратилась на советницу.       - За-дол-бал ты.       - Чего-чего? - интонации стали опасно шипящими.       - ЗАДОЛБАЛ! Третья делегация за месяц. Я устала придумывать оправдания, почему каждый следующий раз они не доходят даже до портала. Наше счастье, что Эния хочет мира и не перестанет отправлять эльфов на убой, пока его не получит...       - Вот в чем дело, - дракон подошел к возмущенной советнице со спины и обнял за плечи, шепча на ухо и обволакивая жаром даже через слои одежды. - Так я все еще задолбал?       - Не уверена, - Метель полуобернулась, глубоко вдыхая.       - Ты знаешь, чего, а вернее кого, я хочу от них. Узнаешь этого мифического героя так же близко, поймешь...       - Пожалуй, воздержусь. Что ты в нем нашел?       - Не скажу. Хочешь, общайся со следующими парламентерами сама. Я разрешаю...       Спустя две недели стало понятно, что идея была провальной с самого начала.       - Метель, я придумал, вот список... Что это? - Владыка указал на шестерых, сидящих на стульях, замороженных эльфов. Сама драконица восседала во главе стола и педантично пилила ноготки. - Твой разговор тоже закончился ничем.       - Да.       - Погоди, переговоры ты начинала в тронном зале.       - Да.       - Это обеденный. Они сидят в обеденном.       - Да, у нас обеденный перерыв.       - Они заморожены.       - Да. Блюда - тоже участники обеда. Ты не против наполовину готовых?       - Метель...       - Давай без истерик. Это - отличный намек на того, кто на самом деле тебе нужен. Ты так и не сказал, почему лично снизошел к нему.       - "Снизошел", пф! Нет, - Гилтиас развернул перед ней свиток. - Это лучше. Не намеками, а прямым текстом.       - "Пожелания Его Темного Величества Гилтиаса Ксентаронского Хранителя Двух Миров для осуществления наилучшего для обеих сторон течения переговоров"? - советница скептически подняла бровь. - "Три жареных куропатки, мягкий стул"... " Спина раба под ногами"?! Мелкий, ну ты... "Кувшин вина, чесалка для спины, магический камень, наличие в делегации блондинистого лучника с дарами". Ты хотя бы примерно считал, сколько у них светловолосых эльфов и отдельно - сколько среди них лучников?       - Они поймут.       - На какие дары от него ты надеешься?       - Мне нужен только он сам. Дары тебе, - невозмутимо моргнул Владыка.       - Зачем?       - Ты, а не я его уже убивала. Тебя, а не меня ему придется ой как долго задабривать, чтобы заслужить "снисхождение".       - Что ты задумал, кроме того, чтобы опять утащить его в свое подземелье?       - Утащить туда вас обоих. Его никто спрашивать не будет. Ты можешь приходить, когда захочешь.       - Спасибо за разрешение... Что за странный способ вербовки сторонников?       - Позаимствовал ход Такхизис. Очернишь тело - откроешь дверь в душу, куда сможешь заронить любые сомнения и мысли.       - Так она сделала с тобой, - Метель нахмурилась. - Не сожалеешь, если понял, как именно она такое провернула?       - Да, и это отличный способ склонить на свою сторону. Нет, не сожалею, а наслаждаюсь. Моя советница со мной? - Гилтиас протянул ей руку. - Поверь, это увлекательно, а ты красиво говорить умеешь не хуже Госпожи. В случае Ботар-Эля даже лучше, сможешь подцепить какие-нибудь крючки в нем.       - Я подумаю.