Руководство для новых учеников магической академии Лиран

Адрес на визитке привел Джея в не самую чистую и благополучную часть Лондона, в переулок с китайским рестораном, чью вывеску украшали аляповатые драконы размером с коров. Он решительно шагнул в раздвижные двери и показал девушке в традиционном китайском халате визитку. Та указала на неприметную дверь в глубине зала. За ней снова пришлось показать визитку двум серьезным мужчинам с кобурами, один из которых провел его по лестнице вверх в «приемную» – большую комнату вполне европейского вида: с диванами, коврами и баром с таким количеством бутылок, сколько Джей в жизни не выпил. Мягкость дивана, казалось, лечила его спину, ноющую после долгих часов в сидении эконом-класса, и Джей без раздражения думал о том, что придется подождать. Не меньше пары часов – чтобы он не зазнался. Но не прошло и получаса, как дверь в глубине комнаты – не та, через которую сюда попал Джей – открыл блондин в кожаном пиджаке и ручной работы туфлях. – Привет, Джей, – бросил он, словно они были давно знакомы. – Что сидишь сухой? Пока из москитной глуши к нам добирался, в горле не пересохло? Сейчас Ли подойдет, не тушуйся! Что будешь хлебать? Джей порадовался бы кому-то приветливому и узнаваемому, вот только этого навязчивого хлыща он впервые видел. Если тот только не сделал пластическую операцию, но лезть в разум, чтобы проверить, было бы нарушением правил поведения в гостях. – Мне газировки, – сказал он. – Со льдом, если можно. – Шутишь? – усмехнулся блондин. – Уже за полдень, пора начинать накатывать. Я плесну тебе кое-чего классного… Он потянулся к бутылке чего-то мутного и высокоградусного. Джей не стал отказываться, но нашел взглядом пышный комнатный цветок и пересел к нему поближе. Заключать договор с Чен он собирался в ясном сознании. «Я не помню его лица… но пиджак и туфли! Их я видел раньше», – вдруг сообразил Джей. Ему понадобилась еще секунда для того, чтобы вспомнить, при каких обстоятельствах, и покрыться холодным потом. Конечно, он слышал историю Стью Чарлсона, но одно дело слушать болтовню, а другое – посмотреть в лицо. У него так пересохло в горле, что он отхлебнул из запотевшего стакана, забыв о намерении воздерживаться. Но адреналин мешал алкоголю затуманить мозги, а его организм просто не мог выделить еще больше адреналина, чем выплеснулось в кровь при звуках голоса Чен. – Рада видеть тебя, Джеремайя, – услышал он. – Стью, налей мне водки. – Добрый день, леди, – Джей начал вылезать из глубоких подушек, но Чен жестом велела ему сидеть и сама присела в соседнее кресло. – Мне пришлось дожидаться, пока Лиран тебя выставит, а я не люблю ждать. Звуки начали искажаться, а перед глазами поплыло. Так не мог подействовать напиток, очевидно, Чен вздумала попробовать на прочность его барьер. Джей собрал все силы, чтобы стать достаточно трудной добычей – Чен все же не платили за то, чтобы влезть в его голову. Судя по взбугрившимся бровям Чен, ему удалось. – Надеюсь, вы не передумали насчет того, чтобы работать со мной, – сказал он, когда снова смог двигать языком. – Напротив, – улыбнулась Чен, – похоже, ты стал… интересней. Джей чуть-чуть расслабился. – Я буду счастлив работать с вами, – произнес он, понимая, что остались формальности, вроде подписей кровью. – Ты был бы счастлив работать в магической академии шлюхи Лиран, – поморщилась Чен. – А здесь ты потому, что она тебя выставила. Джей чувствовал прохладу в ее голосе, и, поскольку он еще не видел контракта, поспешил заметить: – Но я все же здесь. Директор Лиран не оценила того, что я совершил. – Думаю, особенно не оценила того, что ты завалил ее наследника. Джей напрягся, прикидывая, сможет ли он покинуть комнату целым. – Не отнес бы этот факт к своим профессиональным достижениям, – заметил он осторожно. – Зря, – хмыкнула Чен и нагнулась к нему. Теперь она говорила так тихо, что даже Стью, опустошающий бар, не мог ее услышать. – Лиран доживает последние годы. Остается лишь избавиться от ее последнего наследника… Расслабься, я не собираюсь его убивать. Зачем? Брак с тобой будет даже надежней. А ты исполнишь свою мечту, верно? Джей кивнул. Он видел свадьбу с Эрни во сне… иногда. Вот только способ, которым Чен предлагала ее воплотить, превращал мечту в кошмар. – Эрнест знает, что наследует, – произнес он. – И что лишится академии, если выйдет за кого-то без фамилии. Поэтому я и здесь. – Сейчас знает, а завтра не знает, – хмыкнула Чен. – На что тебе мыслечтение, если ты не можешь убрать такую ерунду из головы любовника? Если духа не хватит, я тебе помогу. Джей вовсе не был уверен, что хочет такой помощи. – Я дал ему Щит Разума, – сказал он, надеясь, что Чен откажется от плана. Не может же она настолько ненавидеть Лиран и ее академию? – Как сентиментально, – хмыкнула Чен. – Совсем как в той книжонке. Но разумно ли дарить кому-то отличный шанс убить тебя, а? Джей кивнул, думая о том, какое оружие против себя только что вручил Чен. Вот только оно и так у нее имелось. – Заплатить придется больше, чем я думала, – сказала она. – Но куда меньше, чем я готова заплатить. Размер ненависть в ее глазах, когда она заговорила о Лиран, Джей измерял бы галактиками. Он не спрашивал, откуда та взялась – он знал историю о разрушении угловой башни, и не горел желанием выслушивать ее, хотя Чен, вероятно, не отказалась бы рассказать. – Ты сомневаешься во мне? – спросила она. – Нет, босс, – ответил он быстро, но взгляд его предательски метнулся к Стью Чарлсону, и Чен, конечно, заметила это. – Верно, – кивнула она. – Я обыграла смерть, я не боюсь кровавой Генриетты. – С легендарных времен не появлялось мыслечтеца сильнее нее, – сказал Джей, стараясь звучать не слишком испуганно. – Кажется, ты не понимаешь самого главного о мыслечтении, – Чен посмотрела на него снисходительно. – Ты до сих пор считаешь, что для успеха нужен «талант»? Джей растерянно кивнул. – А какова вероятность, что такой талант обнаружится у девушки, которой позарез хочется замуж, вот только папаша против? – Но он оказался… иначе как она смогла… – Все дело в том, насколько сильно тебе нужно то, что находится в чужой голове. И насколько сильно тебе плевать на то, что может случиться с твоими мозгами. – Мне совершенно плевать, что придется сделать, если я получу себе Эрни, – сказал Джей уверенно. – Мне плевать, даже если после этого я стану не совсем собой. Чен кивнула, и они перешли к скучному разговору о процентах, рабочем дне и дресс-коде. *** – Какой у вас план? – спросил Джей, когда кровь на пергаменте его экземпляре высохла. – Полуденный бал, – ответила Чен. – Отличное место и подходящее время. – Отличное место? – уточнил Джей. – Допустим, у меня есть приглашение, но вы даже в нижний зал не сможете войти. – Вытащи его наружу, делов-то, – пожала плечами Чен. – Из-под носа Лиран? Которая, кстати, к этому времени сотрет все его воспоминания обо мне, разобьет Щит Разума и заключит с каким-либо семейством предварительный брачный контракт? Он сомневался, что Лиран так поторопится – пара лет, вложенная в переговоры, дала бы ей куда более выгодный вариант. Спешка вообще не в ее натуре, но Чен, похоже, ему поверила. Он мог бы ждать Полуденного бала – и наслаждаться сомнительными преимуществами нахождения в банде Чен, но Тони не раз говорила «откладывай проблему лишь в том случае, если знаешь, что она уйдет». У Джея созрел план, который включал огромный риск, грязь, драку и несколько смертей. Но он давно знал, что источником его заработка станут убийства в том числе, и что такое смерть нескольких человек ради Эрни? – У тебя есть идея получше? – спросила Чен. – Есть, – кивнул к ее удивлению Джей. – Я знаю путь через Граничный лес. – Через Граничный лес… Конечно, она не могла вынуть это знание из тебя. Но могла изменить знаки. – Она слишком самоуверенна. И ленива. – Да, гордость и лень – вот что погубит «кровавую Генриетту», – усмехнулась Чен. Ей нравилась идея. – Мы подойдем к академии, и я заберу Эрни, – продолжил Джей. – Если вы, конечно, не опасаетесь идти через Граничный лес. Или встретиться с Генриеттой Лиран лицом к лицу. – Я сражусь с ней и выиграю, – уверенно заявила Чен. – Старушка загостилась на этом свете. Разумеется, она боялась: путешествия по границе с внереальностью непредсказуемы и рискованны, даже если знаки не заведут их в ловушку. И, конечно, любой боялся бы сойтись в поединке с Генриеттой Лиран. Но она не могла показать страх перед ним или предложить другой план – время играло не в пользу Джея, а она очень хотела убить Лиран. – Мы отправимся через Граничный лес, – сказала она. – Как удачно, что ты знаешь знаки. Пусть Чен и воспитала безродная мать, она достаточно обращалась в разных кругах, чтобы понимать значение и вес своего слова – слова мага. С этого момента они с Чен заключили союз, цель которого состояла в уничтожении академии – самого могущественного конкурента банды Чен, а одним из главных трофеев являлся брак с Эрни. Разумеется, Чен собиралась расторгнуть его до того, как придет время делить награды. Вот только Джей собирался предать ее раньше. – Осталась одна вещь, – сказал он. – Мне нужна ваша помощь, чтобы связаться с Древней Сущностью. – Какой именно? – С тем, кто не оставляет следов на снегу, конечно, – ответил Джей. Он знал, какие мысли бродили в голове Чен – конечно, ей не хотелось утруждаться путешествием за грань реальности. Но если он станет сильнее, то сильнее вымотает Лиран. Конечно, ему и после заключения договора не справиться с кровавой Генриеттой, но после того, как она выложится для его убийства, Чен станет легче справиться с ней. По крайней мере, так она, очевидно, решила. – Я тебе помогу, – кивнула она. – На бой с директором нужно выходить подготовленным. – Буду очень благодарен, босс, – Джей поклонился, чтобы скрыть удовлетворение в глазах. *** Никаких весомых, убедительных и вышибающих слезы аргументов Эрни так и не подобрал, но лекции окончились, и не осталось никаких поводов отложить визит в кабинет директора. Она сидела за пустым столом без признаков какого-либо занятия и, как будто, только его и дожидалась. – Почему вам не нравится Джей? – спросил Эрни прямо. – Вы поставили нас в ту же ситуацию, в которой когда-то были вы?.. если то, что написано в «Истории основания» правда, конечно. На мгновение ему показалось, что Генриетта Лиран сейчас усмехнется и ответит, что «История основания магической академии Лиран» – лишь выдумка романтика с разыгравшимся воображением. Но она лишь грустно улыбнулась. – Конечно, в той истории не обошлось без преувеличений, – сказала она, – но все события в ней правдивы. Ведь я ее написала. Эрни не знал, что он чувствует сильнее – ошеломление или смущение. – Но если вы… – Я знаю, что вы двое чувствуете, – оборвала его Лиран. – Прекрасно знаю. Но у вас есть преимущество, которого не было у нас с Морисом – вы повторяете нашу историю, а значит, я могу сообщить тебе, чем она кончится. – Чем же? – спросил Эрни, все еще не придя в себя от новости об авторстве «Истории основания магической академии Лиран». – Вы заключите союз, потому что вам кажется, что весь мир против вас. Вы заключите его вопреки всем. Но брак начнет тяготить вас раньше, чем вы первый раз примените чары омоложения. Вот только разорвать магический союз невозможно. «История основания магической академии Лиран» закончилась собственно после основания академии, оставив все дальнейшие взаимоотношения четы Лиран тайной, известной лишь двоим. Но, как и все влюбленные, Эрни не верил в плохие концовки. – Вы так и сказали Джею? – спросил он. – С Джеем бесполезно говорить, – покачала головой Лиран. – Он влюбившийся маг. Он просто не услышит меня. *** Для выполнения его плана не хватало еще одной крайне важной вещи, и Джей решил приступить к ней сейчас, пока Чен частично бродила по розовым облакам своих фантазий, а Стью пускал слюни на барную стойку. – Мне нужно отправить Эрни письмо, – сказал Джей. – Поможете с чарами перемещения? – Зачем тебе ему писать? – слегка нахмурилась Чен. – Мы расстались очень внезапно, – ответил Джей. – Он будет ждать вестей. Мне нужно дать ему понять, что я не забыл о нем. Иначе могу потерять место в его сердце. – Пошли е-мэйл, – хмыкнула Чен. – Он его не получит. Директор Лиран достаточно умна, чтобы обрезать академии все контакты с внешним миром на пару месяцев. – Письмо она тоже перехватит. – Может, и перехватит, – пожал плечами Джей. – Но Эрни будет его ждать, а она, сама помнишь, не торопится сортировать почту. Если Эрни увидит конверт, она не сможет его не отдать. – Ты хватаешься за соломинку. – У меня нет плота. Я пытаюсь хоть что-то сделать… я скучаю по нему. – Это же не попытка под моим носом договориться с Лиран? – Чен слегка улыбнулась. – Даже ты не настолько глуп. – Если бы я хотел связаться с Лиран, то позвонил бы ей, – ответил Джей. – С ней как раз не проблема связаться. Я напишу письмо вашими чернилами на вашей бумаге при вас, и вы сами его отправите. Чен не уступила ему кресла, и пришлось составлять письмо, нагнувшись над столом. Джей раздумывал над каждой фразой в короткой записке на три строчки, словно составлял договор на крови, а не пустячное любовное послание, которое имело больше шансов попасть в камин, чем в руки адресата. – «Ты станешь моим солнцем, а я твоей луной», – зачитала Чен вслух, и от барной стойки донеслись нескрываемые смешки. – Я не силен в красивых фразах, – смутился Джей. – Приходится прибегать к цитатам. – Читала, – Чен поморщилась. – Жаль, что ты не посмотрел слащавое кинцо для вдохновения. Надеюсь, твой любовничек оценит. – Я тоже надеюсь, – кивнул Джей. – Потому что я очень серьезен. Он уколол подушечку пальца булавкой и поставил кровавый отпечаток большого пальца руки под словами «Джеремайя, лишенный фамилии Райот». – Думаешь, Лиран при виде твоих «серьезных намерений» смилостивится? – Чен брезгливо глянула на лист бумаги с тем, что по всем канонам являлось брачным предложением. – Он полетит в огонь нераспечатанным… чего это любовная чушь и заслуживает. Но она дочитала послание до конца, выискивая любой намек, перед тем как сложить лист в несколько раз, положить в конверт и потянуться за свечой. – Позвольте мне, – Джей взял подсвечник. – Оставлю отпечаток вместо герба. Он накапал горячего воска на конверт и поспешил приложить палец, пока тот не застыл. Воск оказался горячим, и Джей с шипением и руганью отдернул руку. Чен усмехнулась и щелкнула пальцами, отправляя конверт по адресу. К удаче Джея она не распознала заклятия среди ругательств, поэтому и не знала, что отправляет в академию совсем не то послание, которое прочла. «Заклинание для составления анаграмм из слов не такое уж и бесполезное, если применять его правильно», подумал Джей, держа пострадавший палец во рту. *** Пытаясь успокоиться после разговора с директором, которая наотрез отказалась возвращать Джея или хотя бы дать ему возможность списаться с ним с самой раздражающей формулировкой в мире «повзрослеешь и еще поблагодаришь меня», Эрни пришел на их место под лираном. – Без Джея тут все не так, верно? – услышал он голос Тони. Она сидела на нижней ветке, куда забиралась иногда, чтобы позлить Джея. Сегодня он не разозлится. – Совсем не так, – согласился Эрни, думая о том, что больше никогда не сможет приходить сюда. Прекрасное место теперь отравлено воспоминаниями. Эрни никогда не думал, что счастливые воспоминания могут причинять боль сильнее, чем страшные или грустные. Возможно, потому что он строил слишком много планов, находясь рядом с Джеем. Планы оказались красивыми мыльными пузырями и лопнули. – Джей любил это место, – заговорила Тони. – Когда он показал его мне, я поняла, что мы стали настоящими друзьями. – Не говори… не говори о Джее так, словно он умер, – попросил Эрни. – Я уверен, что он вернется. Мы снова придем сюда. Вы снова будете дружить. – Хотела бы я, чтобы так и было, – произнесла Тони, но они оба они понимали, что путь назад для Джея не будет легким. И нет уверенности, что Джей захочет его проходить. – Ты базарил с директором? – Да, – Эрни не хотелось с кем-либо обсуждать тот разговор, но он понимал, что Тони переживает о судьбе Джея не меньше, чем он. – Но это ни к чему не привело. – Не привело к ее поражению, – поправила его Тони, усаживаясь рядом. – Директора трудно переубедить. Она хорошо держала себя в руках. Настолько, что Эрни даже подумал, что вышвыривание Джея из академии – авантюра с внедрением. Теперь никто не усомнится, что связи Джея с академией разорваны, и он может вступить в какую-нибудь нелегальную организацию… конечно, только для того, чтобы к Полуденному балу вернуться в академию с рассказом о новом приключении и приглашением в ассистенты в кармане. Но как бы не была заманчива нарисованная картина, Эрни признавал, что она маловероятна. – Ты очень спокойна, – все же заметил он. – Я верю в Джея, – просто ответила она. – Он не пропадет. Эрни почувствовал раздражение, хоть и старался не показывать его. – Я не боюсь, что он умрет от голода под мостом, – ответил он немного резче, чем хотел. – Я злюсь, потому что он отдал мне амулет вместо слов. А я не прочел ту книгу, чтобы узнать о значении этого подарка, до того, как стало слишком поздно. И я теперь не знаю, на кого мне злиться – на себя, на него или на директора? – Злись хоть на меня, хоть на всех Древних Сущностей, но это мало что изменит, – разумные слова Тони только лили бензин в костер его злобы. – Надеюсь, мой уход из академии изменит, – ответил он. – Я сегодня же соберу вещи. Как только сможет разговаривать с директором общественно одобряемыми словами. – Ты не можешь этого сделать! – Тони неподдельно испугалась. – Почему же? – идею предложила злость, но с каждым мгновением она все больше нравилась Эрни. – Джей любит меня. И он может научить меня большему, чем все эти изображающие работу убийцы на пенсии. – Да, но он не сможет выписать тебе диплом! – воскликнула Тони с нескрываемой тревогой. – Диплом? – уточнил Эрни. – Да зачем он нужен? – Диплом на право использовать магию, – пояснила Тони. – Нужен для того, чтобы, мать твою, использовать магию! – Что со мной случится без него? – уточнил Эрни, подозревая, что ничего хорошего. – Я и так ее использую. – Без диплома любой родовитый маг, который застанет тебя за использованием магии, может тебя… ну, в лучшем случае поставить на тебя печать анти-магии. – И тогда я забуду все, связанное с магией… и Джея забуду тоже. – Ты проживешь всю жизнь на ферме, – закончила Тони. – И академии не станет… хорошо, если не со всеми нами. – Не драматизируй. Я не уйду, раз мне придется забыть Джея. Не нужно меня пугать… Хотя с академией ничего не сделается от моего ухода. – Старухе Лиран больше ста лет вообще-то. – Она хорошо сохранилась. – Но не вечна. Ей давно пора найти себе заместителя. – У нее его нет? – Бывают иногда, но надолго не задерживаются. А если что-то с ней случится – исчезнет единственный ключ от сотен дверей. – Если она начнет себя плохо чувствовать, она же найдет себе замену? Директор не могла не понимать важность академии хуже Тони. – Она из старой семьи и оставит свое творение только своей крови. Если ты откажешься, она отправит тебя на ферму, и будет ждать, пока в вашей семье не появится еще один маг. Если появится. И если она доживет до этого. Учитывая, что Эрни не планировал обзаводиться детьми, а другие претенденты еще ходили в школу, ее ожидание рискует оказаться долгим. При рождении никого из них не разбивалась посуда. – Не хочу давить, – с учетом сказанных ею слов Эрни не удержался от нервного смешка, – но если ты не станешь директором, академии… может просто не стать однажды. – Я должен остаться, – признал Эрни. – И унаследовать академию. Но это значит, что… мне придется выйти за кого-то… незнакомого. Может, он будет старым, уродливым, глупым или жестоким? И точно не будет Джеем. – До этого куча времени, – напомнила Тони, пытаясь его утешить. – Ну, пара лет. Кто знает, может тебе понравится какой парень на Полуденном балу… и он будет из семьи, что задолжала директору. Или… ну, еще что-нибудь случится. – У тебя есть варианты благополучного развития событий, кроме того, в котором я внезапно влюбляюсь в кого-то доступного? – Ну… – Тони несколько напряглась, – например, отец и младший брат Джея могут внезапно умереть… от лихорадки. И он унаследует фамилию. – Я никому не желаю смерти. – Но было бы очень кстати, да? Эрни посмотрел на нее с сомнением, рождающимся в сердце, как грызущий яблоко червь. Когда кто-то вроде Тони говорит о «случайной» смерти невольно задумываешься, случайной ли она будет. – В какой-нибудь книге так, может, и случилось бы, – вздохнул он. – Но какова в реальной жизни вероятность того, что они так вовремя умрут? – Ненулевая, – заметила Тони. – Я не хочу ни за кого выходить… Но я буду надеяться, что случится чудо. – Магия существует, а не чудеса, – возразила Тони. – А еще существуют брачные контракты и старые добрые обычаи. Вроде жить в разных концах дома, встречаться в одной кровати лишь для рождения детей и не переживать о том, с кем у твоего супруга смежная комната. Твою будущую жену это тоже, вероятно, не будет заботить. – Это нечестно по отношению сразу к двум людям, – заметил Эрни. – Джей оскорбится. А неизвестная мне девушка может… – Любовь не прописывают в брачном контракте. Хотя если она есть, то это отражается на контракте. – Каким же образом? – О, как-то я спросила Джея, как маги говорят «я хочу быть с тобой вечность и подарить тебе весь мир», раз уж любви они желают в качестве проклятья. Он сказал, что в таких случаях говорят: «Я готов заключить с тобой брачный контракт на любых твоих условиях». – Оригинальны и незатасканно. – Настоящая оферта. Если тебе ответят «да», то брак не будет выгоден твоей семье. – Значит, такое не слишком часто услышишь? – Да, но знаешь… даже такое признание не всегда работает. «Особенно если тебе нечего предложить», – добавил он мысленно. – Ты же понимаешь, что он… Джей бы поставил на контракте подпись, не прочитав ни строчки! – Я тоже согласен на все его условия, – сдавленным голосом, словно у него внезапно начался грипп, ответил Эрни и слегка усмехнулся, подумав: «но кто-то же должен написать этот договор». – Я хочу сказать Джею об этом лично. Только директор закрыла все ходы. Ярость вернулась, но Эрни понятия не имел, куда ее приложить. У него немного имелось опыта в ее использовании. Так что он лишь бессильно ударил рукой по траве, сбив цветочные шляпки, как палач – головы. – Успокойся, – Тони спрыгнула с ветки, но не стала касаться его в попытке утешить. – Первое, что мы должны сделать, чтобы выиграть – успокоиться. – Ты действительно думаешь, что мы еще можем выиграть? Директор обошла нас по всем пунктам. – Нас, – кивнула Тони. – Но ни Джея. – Она выгнала его из академии. – Чем развязала ему руки, – Тони оглянулась по сторонам, словно боялась подслушивающих. – Тебе нужно готовиться к экзаменам. – Почему? И что Джей будет делать? – Он из старой семьи, – напомнила Тони, как будто Эрни мог об этом забыть. – У него должны остаться связи. Кто-то, входящий в Магический Совет. Кто-то, кто может заверить подписью твой диплом. Эрни почувствовал, как надежда в нем просыпается снова, как вылупляющийся птенец, неловкая и хрупкая. – Кто заверит мой диплом, – повторил он. – Ты думаешь… Тони пожала плечами. – Я думаю, он постарается. Но ни ты, ни я не можем ему помочь. – Тогда я буду ждать. «И надеяться, что для Джея это тоже важно, что он не забыл обо мне, устраивая свою новую жизнь». – Тебе нужно сдать экзамены, – напомнила Тони. – Иначе все будет напрасно. Эрни решительно кивнул. – Я сделаю все, чтобы попасть на Полуденный бал. «Это будет, возможно, мой последний шанс увидеть Джея». *** Тони почувствовала чужой взгляд на себе, когда возвращалась в комнату, оставив Эрни учить историю создания заклинаний под тюльпановым деревом. Она развернулась резко, бросая руку к магострелу, и ожидая увидеть Каса – или кого-то из набравшихся смелости новичков, но вместо этого… – Директор Лиран? – произнесла она растерянно, стараясь убрать руку от оружия незаметно. – Хорошая реакция, – хмыкнула та. – И хороший план. – Имеете что-то против? – уточнила Тони. – Не слишком рассчитывай на то, что Джей найдет члена Магического Совета, который хотя бы поговорит с ним, – посоветовала Лиран с участливым и даже как будто доброжелательным видом. – Всегда держу в башке, что все навернется, – пожала плечами Тони. И подумала смело, пользуясь наличием Щита Разума: «Хорошо, что это не наш с Джеем настоящий план». *** – Сколько человек ты хочешь взять с собой? – спросил Джей, застегивая только что доставленную непривычную экипировку, которая всем понимающим сообщит, что он отныне из «парней Чен». – Весь основной отряд, – ответила та. – И Стью? – Конечно, – Чен нахмурилась. – Ты имеешь что-то против? – Просто не понимаю, – он пожал плечами небрежно, давая понять, что не так уж заинтересован в ответе. – В драке с Лиран они не помогут. – В замке есть не только Лиран. – Думаешь, кто-то попытается за нее отомстить? – Кто-то может и найтись, – резко заметила Чен. Она оказалась более предусмотрительной, чем Джей решил поначалу. – И я хочу, чтобы все подчиненные увидели мой величайший триумф. Увидели, как я уничтожу Лиран! – Я понимаю, босс, – кивнул Джей. – Мы уничтожим ее у них всех на глазах! – Конечно, – подтвердила Чен. – Мы ее уничтожим. Джей знал, что в будущем манифесте победы она пишет «я» – даже не нося старой фамилии, Ли Чен переняла многие привычки урожденных магов. Но он тоже родился магом. Вероятно, именно поэтому он не вписывался в компанию «парней Чен». Даже со старательно растрепанной прической, в ботинках унитарного стиля, дешевой рубашке, куртке из плохо подделанной кожи и потертых джинсах. Одевшись в точности так же, как они, он не стал одним из них. Каждый из «парней Чен» это знал, а Джей знал, что они в курсе, но делал вид, что ничего не понимает и усиленно пытается влиться в их компанию. Ему не хватало Тони – ему не хватало ее всегда, его друга, его правой руку, части всех планов и последней линии защиты – но сейчас ему не хватало Тони особенно остро. Она сделала бы его своим даже в этом месте. В любой компании – за исключением урожденных магов, снобов и сексистов – Тони становилась своей, и Джей воспринимал эту ее способность как магию, которой не понимал, потому что знал: на самом деле, она вовсе не ценит чужое общество. При этом он прекрасно понимал, насколько иррациональна его тоска, потому что присутствие Тони ничем бы ему не помогло. Не имело смысла становиться «своим» в компании, с которой твои пути которой разойдутся очень быстро – даже быстрее, чем полагают в компании. Но он все равно скучал. Он на минуту задумался о том, какого могло бы быть их будущее, если бы Чен не планировала использовать его в качестве разменной пешки. Он мог настоять на том, чтобы Тони приняли в «парни Чен» – диплом академии и репутация позволяли торговаться. Они сделали бы полутемную комнату с баром – хоть и не таким обширным, как в кабинете Чен – бильярдом и мишенью для дартса убежищем, в которое возвращались бы раз за разом – пока не набралось бы опыта, чтобы открыть что-то свое. Но до этого дня проводили вечера здесь – за болтовней, выпивкой и игрой с мелкими ставками. Тони ставила бы рекорды, а он нашел бы кого-то, кто помог ему забыть Эрни. Даже немного жаль, что эта фантазия не имела шансов воплотиться в реальность, потому что Тони не хотела и думать о службе не на чертовых политиков, потому что Джей не оставил бы Эрни, потому что Чен не собиралась брать ученика-конкурента. *** Джей не нашел общего языка с новой компанией – как и всегда – но его вполне устраивала перспектива тихо просидеть весь вечер в углу, дегустируя по очереди все напитки из бара Чен. Однако кое-кто все же подошел познакомиться. – Рудолф, – представился он. – Можешь звать меня Руди. Высокий, крепко сложенный, блондинистый, с голубыми глазами и крупным римским носом, он напоминал Джею почему-то не Эрни, а Симмонса. Интересно, сам ли он проявил инициативу или Чен поручила занять новичка? – Джей, – представился он. – Хочешь познакомиться с ребятами? «Лишь бы не со всеми одновременно», – подумал Джей цинично. Он сделал вид, что всеми силами пытается вписаться в коллектив – и от непривычки к выпивке и вечеринкам перебрал коктейлей. Ему не хотелось смотреть в их глаза, узнавать их имена, запоминать их лица, но чрезвычайно подозрительным было бы запереться в комнате и пить в одиночестве, пытаясь предугадать, что и когда пойдет не так. Поэтому он улыбался плоским шуткам и рассказывал байки об академии, а рука Руди прекрасно проводила время на его талии, постепенно меняя дислокацию. Джею не хотелось спать с ним, хоть Руди и попадал в его «типаж». Не из-за потребности хранить верность Эрни – с учетом его будущей профессии едва ли он вообще можно говорить о хранении физиологической верности – но Джей не испытывал возбуждения при мысли о том, что собирается переспать с человеком, которого запланировал в расход – и который так же очевидно знает, что для Джея не забронировано места после возвращения из их первого совместного боя. Он не мог залезть никому из них в разум незаметно, но ему и не требовалось. Чен должна была посвятить их в основные моменты своего плана. Поэтому когда Руди потянул его к своей комнате в конце вечера, он не сопротивлялся. Алкоголь и полумрак делают многие вещи сносными. *** К обеду Чен принесла большую стеклянную коробку, в которой безмятежно спала, переваривая что-то крупное, змея, не знающая, что ее ждет, не способная осознать свою участь. Аппетит Джея, страдающего похмельем после вчерашнего вечера, пропал окончательно, но он не отложил вилку. – Не передумал? – спросила Чен, когда он пришел в ее кабинет, где обнаружил приготовления к ритуалу Соединения завершенными. Джей на секунду решил, что она нарывается на дуэль, но быстро вспомнил, что Чен воспитывалась вне магической семьи. Она не понимала, какой подтекст в такой вопрос вложил бы маг. Или понимала – но Джей предпочитал первый вариант. – Нет, – ответил он кратко, не вдаваясь в детали. Хоть его и лишили фамилии, рос он как наследник старого рода, поэтому не собирался избегать ритуала Соединения, как маги-подмастерья. Он встретится с Древней Сущностью лицом к лицу. – Я не боюсь, – солгал он. – Боишься, если не идиот, – буркнула Чен и была права. То, что можно встретить в Граничном лесу – просто тараканы в сравнении с Древней Сущностью. – Да поможет мне кровь предков, – тихо произнес Джей. – И пусть заберет меня Вечный Поток, если я окажусь недостоин своей крови. – Ты веришь в этот ваш Поток? – подняла бровь Чен. – Действительно? Самая странная религия из всех. Джей едва не уронил стеклянный ящик. Конечно, он знал, что неродовитые не всегда принимали веру в Великий Поток вместе с магией, но не представлял, как можно в нем сомневаться. Неродовитым, вроде Чен, Тони или Эрни, требовались доказательства, но Джей не беспокоился, потому что Вечному Потоку все равно, верит ли в него тот, кого он уносит. Оставалось надеяться, что после встречи с Древней Сущностью у Джея останется достаточно жизненных сил, чтобы не раствориться в Вечном Потоке и достигнуть Дальнего Берега. *** После того, как они вошли в портал, все вокруг них принялось меняться с такой скоростью, что Джей старался не смотреть по сторонам, чтобы не закружилась голова. Немного обидно было упускать впечатления – ведь он в первый и, вероятно, в последний раз оказался так далеко за пределами своей реальности – но потерять концентрацию было предельно опасно. Единственными, не меняющими несколько раз в секунду свою форму, цвет, размер или все сразу, оставались они с Чен – и еще одно существо, перед которым они и предстали. Оно походило на сплошной комок черноты с шипами. Джей сказал бы, что оно похоже на гигантского моллюска, если бы ни отчетливое ощущение, что оно смотрит на него – и смотрит пристально. Под этим взглядом Джей застыл на месте, его тело начало неметь от ног, и через десяток секунд он не мог пошевелить даже глазами. На его счастье Чен имела иммунитет к взгляду Древней Сущности – или тот, кто не оставляет следов на снегу, не обращал внимание на нее. Когда Чен заговорила, ее голос почти не дрожал. – Позволь, великий хранитель забытых знаний, представить тебе моего ученика, Джеремайю, не имеющего фамилии, но ведущего своей род от великого Эйда, и прими от нас скромную жертву. Она швырнула змею прямо в Древнюю Сущность, и выглядело это не очень вежливо, Джей затаил дыхание в ожидании, что змея шлепнется о поверхность Древней Сущности – о ее тело или панцирь или чем бы оно ни было, но та, не долетев до поверхности несколько футов, просто распалась. Исчезла. Перестала существовать. Легкость, с которой существо перед ними проделало это, заставила сердце Джея замереть на мгновение. Он знал о том, как могущественны Древние Сущности, но никогда не был свидетелем проявления этой силы. Оно могло бы, не шевельнув ни единым шипом, прекратить его существование. И оно хотело бы это сделать – он чувствовал это всем телом. В детстве магам рассказывают о пяти великих магах, которые победили чудовищ и изгнали из реальности. Читая старые летописи, можно узнать другую историю: Древних Сущностей не победили, а обманули. Связали выгодной на первой взгляд сделкой с неочевидными последствиями, пожертвовав миллионами жизней и парой-тройкой цивилизаций. Но Древние Сущности оказались заперты в глубочайшей из подреальностей, голодающие и вынужденные сотрудничать. Тот, кто не оставляет следов на снегу, считал Джеремайю годным лишь для легкого перекуса. Но ему придется поделиться своей силой. «Изреки свое прошение», – прозвучало в голове Джея. Он не знал и не хотел знать, как оно говорит, но он заучил наизусть слова: – Я хочу быть связан с тобой. И после последнего моментного колебания Джей произнес – в первый и последний раз в жизни – истинное имя того, кто не оставляет следов на снегу, скрепляя договор. Древняя Сущность шевельнулась – впервые за много лет – и между чернотой створок мелькнуло что-то настолько яркое, что на минуту он ослеп. Звуки чуждого измерения ударили по ушам так резко, что он устоял на ногах лишь потому, что Чен крепко сжала руку на его плече, отвлекая болью. Чен потянула его, и он пошел, не осознавая себя и не видя дороги. Она могла бы завести его куда угодно – и никто никогда не нашел бы его, но он требовался Чен для того, чтобы уничтожить академию Лиран – и пока он мог всецело рассчитывать на нее. До той поры, пока она не поняла, что он знает о ее планах на него и имеет свои планы на нее. – Теперь ты настоящий мыслечтец, – сказала Чен, когда они вывалились из портала. Джей никогда не думал, что будет так рад видеть кабинет Чен. Из последних сил он дотащился до дивана и рухнул на него, не собираясь показывать себя перед Чен крепче, чем он есть. Он знал, о чем она думает: он никогда не станет ей ровней на том поле, что выбрал для игры, а теперь потерял возможность сменить его. Конечно, Джей не был Генриеттой Лиран – а кто был, кроме нее? – но у него имелся план, и тот выполнялся. Но сейчас он чувствовал себя вымотанным настолько, словно неделю шел по ледяной пустыне. Чен на пробу ткнула его пальцем. – Не сдох от впечатлений? – хмыкнула она. – Скажу Руди, пусть дотащит тебя до комнаты и что-нибудь в тебя впихнет. Джей нашел силы благодарно кивнуть. Даже если содержимое тарелки из его желудка моментально отправится на чьи-то ботинки, он не возражал против того, чтобы влить что-нибудь горячее внутрь. Может, тогда странное холодное ощущение в области сердца – словно он проглотил кусок льда, и тот застрял внутри – исчезнет. Чен обернулась на пороге и посмотрела на него пристально, словно читая его мысли. Но она ведь не сошла с ума, пытаясь залезть в его голову сейчас, пока воспоминания о Древней Сущности так свежи? – Не думай об этом, – сказала она неожиданно мягко. – Со временем ты привыкнешь. Как будто ничего и не было. – А если не привыкну? – спросил Джей, не понимая толком, о чем она говорит. Мысли ползли медленно, как отравленные тараканы. – Все проходят через такое, – хмыкнула Чен. – Иначе настоящим магом не стать. Джей и сам прекрасно знал, что магу не никогда не раскрыть свою полную силу, если не заключить договор с одной из Древних Сущностей. Часть жизненной силы – не такая уж и большая плата. Не все находили ее подходящей. Некоторые – вроде Тони – отказывались даже от простых сделок: из-за страха или из-за принципов. Но Джей слишком любил силу. И теперь он как никогда гордился своей кровью, своим очень дальним предком, одним из тех великих магов, которые заключили Древние Сущности в то место, где они до сих пор находятся.