Там, за сотней океанов...

— Ему больно. — И страшно. — Я переживаю, — Тэхён побарабанил по перилам лестницы, близ которой стоял вместе с Джином и Хосоком. — Это приближающийся океан так на него влияет? Чимин смотрел за борт, сидя на канатах. Его лицо было бледнее обычного, взгляд измученный и усталый. А в свете луны подобное зрелище и вовсе делало из него призрака, только много страшнее Чонгука. Ведь этот призрак имел своё тело. Блондин поднял взгляд к звёздам, словно ведя с ними беседу на ином языке. И ответы на собственные вопросы ему не нравились. Сокджин подпёр подбородок кулаком, наблюдая за светящейся в ночи границей мира. Лёгкое золотое сияние, озаряющее небольшой участок морских глубин, разделяло воды не просто так. За гранью находился Мёртвый океан. Одна из самых опаснейших зон на всём белом и чёрном свете. В тех водах никто не обитает. Там нельзя увидеть ни русалок, ни Шианов, ни рыб или других живых существ. Потому что место это было проклято. Стоит кому-то попасть в мёртвые воды, коснуться их или испить… Душа вмиг покидает тело и остаётся пленницей места своей смерти. Навсегда. Волшебные создания больше всего на свете боятся этого места. Людьми было решено сделать Мёртвый океан плахой для магических существ. И много столетий контрабандисты отвозят сюда трупы или почти погибшие тела... В основном хвостатых бестий. Их души страдают, видя со стороны, как тела исчезают в небытие, отрезая их навсегда от жизни. И такой исход — лучшее, что может случиться с ними в этом проклятом месте. Ведь хуже, если жертва океана оказывается жива… А Звёзды, что не могут контролировать своё падение, накрывают собой морское дно пополам со сладкоголосыми сиренами. Горе и безысходность сделало в своё время звёзд и русалок союзниками. А кое-кого конкретного… Подобные вещи соединили и того крепче. Хосок проследил за взглядом Чимина и скрестил руки на груди. — Седьмая Звезда… Что Мин-и нашёл в ней? — пират качнул головой, отбрасывая непослушные волосы назад. — Я слышал легенды о ней от многих. Но всё никак не пойму, что может связывать звёзды с… — Русалками? — вскинул бровь Тэхён, когда Джин ушёл к Паку. Чон поджал губы, нервно ведя плечом назад. — Вообще-то я имел ввиду Чимина, но русалки в мою картинку тоже не совсем вписываются, — честно признался дозорный, опускаясь на ступеньки. — Каким образом Звезда Семи Океанов стала тем, кем стала? Как существо с небес могло довериться такому подлому созданию, как… Кхм… Ладно, извини, лишнее болтаю. Тэхён присел рядом, нервно потирая руки. Он больше не мог молчать. Хосок — не Юнги, и он задаёт в последнее время всё больше и больше вопросов. И если Чимин может на них отвечать правдивой ложью, то у Кима это получается куда как хуже. А Чон знает, что бывший пленник, проводящий с ним каждую ночь, не может лгать ему в лицо. В каждой лжи есть доля правды, до которой он искренне хочет докопаться. — Хосок… Зачем? Почему тебя это так интересует? Тебе-то что русалки сделали? — спросил-таки Жемчужинка, сжимая один кулак и накрывая его своей ладонью. — Что мне они сделали? — джентльмен удачи развернулся на парня, недобро сверкая взглядом. — Они убили моего лучшего друга. Юнги умер там, у озера, от руки этой хвостатой твари. Потому что сейчас тот человек, что является Капитаном «Зарины» — не Мин Юнги. Это Шуга, родившийся с первым новым ударом сердца, удерживающего запечатанную внутри магию. Он стал жестоким, безжалостным. Лишь изредка я могу увидеть в его глазах призрак своего друга. Но эти моменты можно пересчитать по пальцам. И то… Пират замолчал, переводя взгляд на «воронье гнездо», где сейчас находился беловолосый волшебник, и тяжело вздохнул, невесомо касаясь указательным пальцем своих губ. Тэхён подсел ближе к мужчине, нервно барабаня по своим коленям. — И то?.. — призвал продолжить блондин. — И то все эти моменты были на ваших глазах, — Хосок горько усмехнулся, зажмуриваясь. — Я несколько столетий был уверен, что мы с Джуном потеряли Юнги навсегда. Но появились вы, и… Происходящее с ним сейчас — истинное чудо. Уж не знаю, в магии ли дело, которую вернул ему Чимин, но факт в том, что я снова узнаю в нём того паренька, с которым встретился в городе совсем мальчишкой. Того пирата, который показал мне, что такое свобода. Тэхён шумно выдохнул, беря руку морского разбойника в свою и осторожно касаясь большим пальцем нежной кожи на тыльной стороне ладони Чона. Не всю… Но часть правды он точно заслуживает знать. — Хоби… — тихо прошептал русалёнок. — Если хочешь, то я могу ответить тебе на тот вопрос, который ты задавал Мирозданию, — на недоумевающий взгляд Ким коротко пояснил: — Как связаны седьмая звезда с русалкой, несколько столетий носящей её имя. — А ты откуда знаешь об этом? — изумился пират, поправляя шейный платок на теле донсена. — Ещё там, во дворце… Наш Хозяин хвалился, что получил в плен одного волшебника-пирата, который единственный спасся с того корабля, где был заключён Легендарный Договор. Он стал свидетелем и очень долго хранил свою тайну в секрете. Но тебе ли не знать, что если мне что-то интересно, то я узнаю это любым способом. Как и Мин-и. — парень хихикнул, чуть приободряя тем самым дозорного, который настроился внимательно слушать самого прекрасного мальчика на свете. — Я пролез в тюрьму, где его держали, и попросил поведать о том, что же произошло так давно на его корабле. Пират был уже стариком, оттого с радостью согласился поделиться своей ношей с юным музыкантом. Итак… — Если будет дёргаться — пристрелите его к чертям собачьим! У нас их двое, а одного и без того хватит с лихвой. — В тот день пираты умудрились обманом схватить двух русалок, — начал волшебник, поджимая губки. — Ещё совсем несмышлёных, глупых малышей. На вид им было не больше шестнадцати, но лишь на вид. Никто не знал, сколько тем на самом деле лет. Русалки славно отбивались, но пиратов было больше. Оттого малышей засунули в стеклянный гроб, наполненный водой, и оставили на палубе под солнцем, желая изморить и убить в них любое желание сопротивляться. Парень схватил лицо друга в свои руки, быстро мотая головой. Ему ни в коем случае нельзя было позволить донсену потерять сознание. — Родной, держись, — шептал блондин, поднимаясь над уровнем воды в стеклянной коробке. — Мы не сваримся здесь, я тебе обещаю. Я найду способ, как мы освободимся. — Мы ведь не сможем от них убежать, — всхлипывал младший. — У нас нет ног, нет сил… Надежды нет, мы уже покойники. Это просто дело времени. Мамочка… Я так к маме хочууу… — Тэхён-и, потерпи… — парень поцеловал друга в лоб, прижимая к себе испуганного русалёнка. — Нужно дождаться ночи. Просто дождаться ночи и всё будет хорошо, клянусь тебе… — Солнце палило нещадно, корабль продолжал свой путь, — Ким провёл языком по нижней губе и как-то надменно усмехнулся. — И в свете солнца ни один человек не увидел падающую звезду. Ведь их внимание привлекла другая проблема. Проблема о чёрных парусах… — ТВОЮ МАТЬ! Это «Зарина»! Быстро разворачивай! Матросы забегали по палубе, судорожно пытаясь придать шхуне больше скорости для крутого разворота почти в сто восемьдесят градусов. Русалки тревожно задёргали хвостами и посмотрели в небо. Дурное предчувствие не покидало обоих. Люди были ослеплены страхом, а потому не заметили ещё одно яркое небесное тело, так стремительно направляющееся в сторону несчастного судна. — Чимин, смотри! — испуганно воскликнул Тэхён, указывая на небо. — Это комета! Мы пропали! — Это не просто комета… — качнул головой Пак, мельком отмечая, насколько прочно их «тюрьма» прикована цепями к корпусу брига. — Это звезда, Тэ. И она пробьёт дыру в корабле. — Так мы сможем сбежать? — взгляд напротив воспылал невероятной надежной, которую в миг потушило выражение лица друга. — Так мы умрём, — произнёс Чимин. Тэхён убрал непослушные волосы с лица, откидываясь спиной на ступеньки. Помни, всё должно выглядеть, словно рассказ, а не собственное воспоминание. Держи лицо, даже если трудно… — Звезда падала так быстро, что это смог заметить лишь мой собеседник. Лишь краем глаза и только потому, что русалки покинули свою «темницу». Пираты и прежде ловили морских тварей, но ни одна из них, даже пойманные Шианы, не могли разбить волшебное стекло. Однако эти существа сделали невозможное. — Я не хочу умирать! — прикрыл рот рукой Ким, глядя на звезду. Утробно рыкнув, Чимин вдруг резко развернулся и ударил стекло кулаками. Размаха хватило, чтобы оказать давление, но сил одного было явно недостаточно. — Тэхён, помоги! — крикнул старший, продолжая вертеться и баламутить воду. — Мы должны исчезнуть отсюда раньше, чем звезда взорвёт корабль! Ну же, бей его! Взяв панику в руки, друг принялся копировать действия хёна, отчаянно пытаясь вырваться на свободу. Он понял, чем грозит ему появление звезды. Её пламя в тысячу раз горячее простого огня, оно сравнимо лишь с кострами Преисподней. Желание жить ещё никогда не было так сильно. Удар. Ещё удар. Треск… — Они выкатились на палубу вместе с водой. Люди опешили, но им было абсолютно не до русалок. Пираты хотели спасти свои шкуры и пожертвовать добычей для них было… приемлемо. Однако русалки не успели покинуть корабль до того, как Звезда упала на него. И чтобы бриг не взорвался… Одна из них была готова пожертвовать собой. — Чимин, НЕТ! Собрав все остатки сил, блондин резко выдохнул и оттолкнулся руками от палубы, откатываясь к мачте и по пути ловя «безбилетницу». Быстро рассчитав траекторию полёта собственной мерцающей смерти, парень поймал звезду в свои руки прежде, чем она коснулась палубы. Стиснув зубы от боли, что прожгла его ладонь, Чимин прижал звезду к себе, не желая показывать диковинку разбойникам, которые, в общем-то, и так не обращали на него никакого внимания. «Напрасно ты спас меня, мой друг…» — Пак опустил взгляд на свои руки. Звезда… Говорила с ним? — «Мой свет угасает… Я всё равно погибну…» — Нет, хватит с этого океана смертей, — решительно покачал головой Мин-и, поджимая хвост, чтобы на него беглецы не наступили. — Ты должна вернуться на небо, пока есть шанс. Иначе не миновать беды никому из нас. «У меня нет сил… Я не долечу… Я обречена, выброси меня в море и закончи мои мучения…» — А я говорю «нет», — упёрся русалёнок. — Ты не погибнешь. Как тебя доставить домой? Я готов помочь. «Зачем тебе это? В твоём желании нет никакого смысла». Улыбаясь сквозь боль, парень перевёл взгляд на испуганного Тэхёна, прижавшегося к борту. — Зачем мне спасать тебя? — хрипло повторил Чимин. — А зачем Тэхёну ждать меня у края?.. Он может сейчас просто взять и выпрыгнуть за борт. Он будет свободен. Он бы мог подождать меня в море, но почему-то моя Жемчужинка остаётся в месте, где его снова могут схватить. Почему он это делает? «Потому что… Вы такие странные, русалки, вас никогда не поймёшь». Русалёнок рассмеялся, поднося звёздочку к своему лицу и немного щурясь от тусклого, но достаточно ощутимого света. — Нужно торопиться, малышка, — попросил Пак. — Я просто хочу помочь тебе. Не спрашивай, зачем, а просто прими моё желание как акт доброй воли. Скорее, как я могу отправить тебя обратно? «С самого рождения я не имела достаточно сил, чтобы жить столь же долго, сколько мои братья и сёстры. Мне нужна энергия, чтобы снова сиять. Тогда я смогу вернуться на небо». — Энергия… Жизненная сила?.. — настороженно уточнил Чимин. «Есть в вашем мире энергия куда более мощная, нежели сила Жизни…» — Никто не знал, о чём они вели беседу, — вздохнул Ким, закидывая ногу на ногу. — Но короткое время спустя это хвостатое существо приложило звезду к своему сердцу, сильно зажмурилось… После же свет звезды ослепил всех и каждого на судне. В это время русалки и пропали, сбежали. А корабль пошёл ко дну от мощи толчка, который потребовался звезде для дальнего полёта. Ну, это ты и сам помнишь. «Зарина» была свидетельницей того балагана. Кхм… Звезда стала обязана «хвостатой твари» своей жизнью с того дня и до настоящего момента, — Тэхён повернул голову на заинтересованного Хосока. — Это лишь догадки старика, но… Он упоминал, что русалка не... Звезда забрала у неё не жизненные силы, чтобы добраться домой, а что-то другое. То, что сильнее Жизни. Что способно создать её. — Сильнее Жизни… — пробормотал Чон, почёсывая затылок. — Сколько я себя помню, во всех сказках и легендах сильнее Жизни и Смерти была лишь… Любовь. Неужели звезда забрала у русалочки сердце? — Ну, я бы назвал это «способностью любить», — улыбнулся Тэ. — Энергия Любви питает седьмую звезду. Напрямую. Оттого русалка, что подпитывает небесное светило, не способна на вышеупомянутое чувство. — Совсем-совсем? — нахмурился Хоби, проезжаясь ладонью по своему колену. — А если всё-таки… Ну, вот чисто теоретически, эта тварь найдёт того, кто вернёт ей способность любить? Что тогда? Звезда погаснет? И вообще, это что за небесный паразитизм? Блондин закрыл рот рукой, пытаясь громко не смеяться. Недоумевающий Хосок — это что-то с чем-то. Выглядит забавнее любой комедийной постановки драматического театра. — Постооой… — протянул русалёнок. — Ты думаешь, что та русалка отдала свою Любовь звезде просто так? Не глупи Хосок-и, они обе были в своём уме. Взамен на помощь звезда наградила хвостатую красавицу частью своей собственной магии. Обе посчитали это равноценным обменом. Пират прищурился, наклоняясь к лицу донсена так близко, чтобы заглянуть в его «бесстыжие глаза». — А тебе-то об этом откуда знать? — усмехнулся волшебник, поднимая голову младшего за подбородок. — Неужели тебе такие подробности поведал пират, сидящий в королевской темнице? — Такие подробности мне поведала логика, — огрызнулся Тэ, убирая чужую руку от своего лица. — Логика и легенды, что ходят по миру вот уже двести лет. Ни одна русалка до того времени не держала в страхе тысячи и тысячи пиратов. Думаешь, будь у неё обыкновенная магия русалок, то стала бы она ночным кошмаром для всех морских обитателей? Я могу ошибаться и не утверждаю точно, что всё именно так произошло. Но это самое правдоподобное объяснение тому, что в мире творится. Или ты не согласен со мной? Недовольно вздыхая, мужчина поднялся на ноги, разминая спину и плечи. Ким тоже просидел недолго. Ему всё же хотелось получить ответ на заданный вопрос. Пусть и риторический в каком-то плане. — Согласен, — наконец кивнул дозорный. — Твои слова подходят для объяснения. Только вот одно понять не могу никак… — Ну что? — закатил глаза Жемчужинка, когда джентльмен удачи развернулся на него и склонил голову к плечу, оглядывая паренька с ног до головы. — Мой вопрос, — напомнил Чон. — Если русалка встретит того, кто предназначен ей самой Судьбой. Что тогда? Она умрёт? Или даже существо, предназначенное этой твари высшими силами, не будет способно разрушить связь русалки и звезды? «Я отпущу тебя, когда смогу закрепиться на небе окончательно. Когда буду уверена, что мой свет не угаснет ещё много тысяч лет. Я обещаю». — А если вдруг что случится? — поджал губы Чимин. — Если меня кто-нибудь полюбит и я почувствую взаимность к нему? Это возможно? Или… «Запомни эти слова, друг мой. Я отпущу тебя раньше неустановленного срока лишь в том случае, если два раба Мироздания, не способные на любовь, разрушат проклятие чёрного камня, породив создание, что впитает в себя то, чего не существует…»