***
Укрывшись в северном полушарии планеты, они готовились к миссии по проникновению в Храм. Для этого Кэнану, Эзре и Ингвару предстояло временно превратиться в штурмовиков. Да и остальным дело нашлось. Сабин с Дарной, переодетые имперскими пилотами, будут их ждать на канонерке. LAAT патрульного образца уже был подготовлен. А пока они снова планировали свои действия, в самом Храме имперский советник Хайдан, хоть его археологические исследования и были прерваны благодаря Асоке, захватившей корабль с оборудованием, продолжал выполнять личное задание Императора. Этот человек, хоть и не был чувствителен к Силе, но обладал огромными знаниями. И ещё со времён Республики служил ситху, добывая информацию и артефакты, сначала тайно, а после основания Империи - уже не скрываясь. За свою жизнь этот человек успел побывать во многих уголках Галактики. И вот теперь ему выпала новая задача... Немного было тех, кто бывал в этом кабинете Императора. Находившийся в одном из нижних этажей императорского дворца, кабинет представлял собой не очень большое помещение, обставленное в красно-чёрных тонах. Массивный стол, несколько кресел, книги и сейф, старинный, изготовленный из мандалорского железа ещё во времена Ситхо-Джедайских Войн. - Входите, советник. Вам предстоит разобраться с тайной, которая может перевернуть мир. Вы слышали когда-нибудь о Семье? - голос ситха был спокоен и даже мог показаться дружелюбным, если не знать истинной сущности Тёмного Властелина. Хайдан знал... - Да, повелитель. Древнейшие разумные, воплощение самой Силы и её олицетворение. Я встречал упоминания о них. - Хорошо. Советник, а что вы можете сказать о месте, где прошлое, настоящее и будущее едины и их можно изменить и даже создать свою, собственную, реальность? - Но это... Мой Император, это ведь лишь легенды о том, что человек может стать равным богам! Дребезжащий смех вырвался из под капюшона чёрной мантии в ответ на слова ошарашенного советника. - Человек и не станет. Обычный человек! Но тот, кто связан с истинной Силой - может. Джедаи древности знали это и охраняли такое место от мира. Их потомки утратили знания, а вот вы... - Император пристально посмотрел в лицо Хайдана, отбросив капюшон. - Вы отправитесь на Лотал и выясните, является ли Храм Джедаев тем самым Входом! Не подведите, советник. Мне нужна эта сила! Выходя из кабинета, он неожиданно был остановлен словами: - Вы удивлены, что я посылаю вас, а не отправлюсь сам, если это может дать такое могущество? Так вот, эта власть лишь для одарённого. Вы ей не воспользуетесь, даже если захотите предать. Именно этот разговор и вспоминал имперец в то время, когда из одного из грузовиков, подвозивших к месту раскопок то, что требовалось экспедиции, появились двое штурмовиков. Сержант и рядовой. Третий (им был переодетый Ингвар, а сержантом и рядовым - Кэнан и Эзра) оставался в машине. Проникнуть в Храм удалось, и сейчас учитель и ученик видели - верхние помещения почти целиком превратились в развалины. А дальше шла работа. Вспышки плазменных резаков, дроиды-погрузчики, вывозящие камни. И их "коллеги"-штурмовики. - Эзра, чувствую, нам надо туда, вниз. - Да. Кэнан, я, кажется, тоже чувствую это. Только... - парень, отойдя к колонне, прикрывшей их от лишних взглядов, посмотрел на группу имперцев и человека в серой накидке, отдававшего распоряжения, - этих как обойдём? Джедай задумался. Одновременно он, хоть и не видно этого было под шлемом, прикрыл глаза, обращаясь к Силе. Мир изменился. Теперь он ощущал его незримыми глазу, но от этого не менее реальными картинами Силы. Кэнан сейчас ощущал каждый камень, видел, что вот здесь за стеной проходит один из древних туннелей, а вот здесь - сплошной монолит. Видел ауры всех имперцев, в том числе и тех, кто был укрыт за преградами. Эзра замолчал. Сейчас ему надо было быть предельно внимательным, чтобы не пропустить любого, кто даже случайно обратит внимание на двоих штурмовиков. Любой вопрос мог оказаться роковым. - Эзра, за мной! - Кэнан уверенным шагом двинулся к одной из дальних стен. - Но там же глухо! - удивлённо произнёс лоталец, глядя на каменный монолит скалы. - Нет. Там есть проход в туннели. - джедай, пригнувшись, перебежал за контейнер. Эзра за ним. Уже почти у стены их окликнули: - Бойцы, почему вы находитесь здесь!? Эзра обернулся, встретившись взглядом с имперским лейтенантом. - Сэр! Нам поручено обследовать этот участок стены! Сержант LS-505 и я выполняем приказ капитана! - Странно. - имперец пристально посмотрел на пару штурмовиков. - Ваши ИД-карты, быстро! Кэнан поднял руку, заставляя имперца забыть о его намерениях. Удалось это только с одним...***
Почти десяток врагов приближался. А Кэнану всё ещё не удавалось открыть проход в тоннель. В полумраке пещеры вспыхнул зелёный клинок Эзры, заставив штурмовиков остановиться. - Сейчас! Удержи их! - резко произнёс Кэнан. И Эзра, видя, как каменная плита под воздействием учителя пошевелилась, встретил имперцев. Меч отбил первый выстрел. Увидев джедая, штурмовики в ближний бой не полезли, открыв огонь. И парню несколько минут пришлось на пределе своих способностей прикрывать себя и учителя. - Ситх!!! Кэнан, если сейчас не откроешь, нам крышка! - Эзра увидел несколько человек, разворачивающих электросети. Кажется, их решили попытаться взять живьём. Толчок Силы, сбивший ближайшего из ловцов с ног, немного задержал их. Плита уже оторвалась от пола, открывая узкий лаз. Эзра этого не видел, с мечом и бластером удерживая свою позицию. И лишь когда его резко потащило назад, понял - Кэнану удалось! Грохот захлопнувшейся каменной крышки и ударивший по глазам мрак сообщили - они отрезаны от мира в системе тоннелей Храма. Два меча осветили коридор. А сверху Хайдан, которому доложили о том, что произошло, требовал от командира штурмовиков достать джедаев любой ценой. - Если раскопки сорвутся - с нас обоих живьём кожу сдерут, капитан. Ясно? Тогда живо, всех вниз!! Грайс Лемфордер, начальник охраны, среднего роста 40-летний брюнет с резкими, делающими его лицо похожим на лезвие, чертами коротко кивнул, отдавая распоряжения. Имперец понимал - слова советника не угроза, а реальность. И действовал. Одна группа штурмовиков, подтащив взрывчатку, готовилась к взрыву, чтобы проникнуть следом за джедаями. Вторая, во главе с капитаном и советником, устремилась к центру раскопок. Эзра с Кэнаном слышали взрыв. Джедай, снова призвав Силу, уходил всё дальше в лабиринт тоннелей. - Шабл... Сколько ещё? Они что, блин, до центра Лотала уходят!? - проклиная бесконечные коридоры, выругался Эзра где-то минут через сорок. - Нет... Не отставай, уже близко! Знать бы ещё, к чему... - ответил парню Кэнан. И снова устремился вперёд и вниз.***
У входа в периметр, ограждающий раскопки, имперский ховер-грузовик застыл на месте. На все вопросы его водитель, с руганью копавшийся в двигателе, отвечал: - Что делаю? Стою, ****,*****!! Банту поодо, а не двигатель! - Ингвар, а это был именно он, делал всё, чтобы задержаться здесь до того, как друзья выберутся. А ещё дальше, в одной из расщелин местных скал, на борту патрульной канонерки Дарна пыталась успокоить Сабин. И у самой сердце было не на месте, но видеть, как двоюродная сестра каждую минуту хватается за бластер, желая пойти на помощь мужу и его учителю... - Слушай, я всё понимаю, но нам же сказали - ждать и прикрыть их, если нужно будет! Твой Эзра и сказал! - Знаю! Но... - Сабин снова щелкнула предохранителем. - Ненавижу ждать! Посмотрю, как ты будешь спокойна, когда... - Что? Считаешь, что я не знаю, что такое ждать близких из боя? - резко вскинулась Дарна. Сабин поняла, что ляпнула лишнее. - Извини! - и снова замолчала. Последний поворот. За ним открылся перекресток, а на стене перед джедаями находилась фреска. Ни Кэнан, ни Эзра раньше никогда не видели изображение Семьи. Это вообще мало кто мог встретить из миллиардов жителей Галактики. Могла узнать Асока, встречавшаяся с последними небожителями на Мортисе, но... Её здесь сейчас не было. Тогрута продолжала охоту на имперские грузовые суда, заставляя врага гадать - почему после атаки на Лотал повстанцы начали проявлять активность в другом секторе Внешнего Кольца. Кэнан извлёк из-под брони камень. Совсем недавно он получил его при встрече с лот-волками. Что это, было не ясно, но он знал, что что-то важное. И вот сейчас, глядя на изображение, кажется понял. - Эзра, видишь эти знаки ладоней? Попробуй также коснуться фрески. - До изображения было высоко. Так что джедаю пришлось подсадить ученика.***
Когда имперцы ворвались в зал с фреской, перед ними был только чёрный провал. И войти в него не удалось... - Проклятье! Мы... Мы обречены! - яростно произнёс советник. - Но почему? Ведь джедаи... - Сейчас там, где могут получить всё! - Хайдан и сам не верил до конца в древние легенды, но... В любом случае - задание Императора было уже провалено. Когда ещё через полчаса первый толчок возвестил о окончательном разрушение Храма, его, безучастного ко всему, вытащили наверх два дюжих штурмовика, выполняя приказ о немедленной эвакуации. - Где мы? - было первым вопросом Эзры, видевшего светящуюся... дорогу? какое-то энергетическое поле?... под ногами. И бесконечное пространство вокруг. Да, когда он видел Йоду в Храме, то место было похоже, но... Другое. По ощущениям, по виду. - Сила знает, но не я. - ответил Кэнан. А потом на джедаев обрушились видения. Лица, голоса, события, уже бывшие в их жизни и совсем незнакомые. Каждый из них, на какое-то время, оказался в своём, отдельном от всего пространстве. Кэнан из круговорота видений запомнил немного. Обучение в Храме, бои на Кэллере... Чувство безысходности и неотвратимой гибели, когда те, с кем сражался плечом к плечу, развернули оружие против них с учителем, желание обрести власть, чтобы этого никогда не случилось... Годы, когда он скитался по Галактике, боясь даже случайно выдать правду о том, кто он на самом деле... Встреча с Герой и начало пути борца с Империей... Лица друзей и учителей... - Калеб, ты хотел бы изменить всё? Всё еще считаешь, что мог бы тогда спасти меня? - он развернулся на голос. Смуглая чалактанка, одетая в коричневую джедайскую робу, смотрела на него. Его учитель, Депа Билабба! - Учитель... - на пару минут Кэнан снова ощутил себя тем 14-летним парнишкой-падаваном, звавшимся Калеб. - Я... Я всё время... - Да, Калеб. Я знаю, что ты и сейчас думаешь, что предал меня. Но это не так. - чалактанка замолчала. - Ты сам знаешь, что просто погиб бы на Кэллере. И я это знала. - А если бы... - Нет. Ты выполнил приказ и ты смог снова вернуть надежду, ты продолжаешь наш бой. Понимаешь? - Кажется, да... Учитель, я мечтал вновь оказаться там, спасти вас! Вернуть утраченное! Но как, почему... - Калеб, вспомни, чему я тебя учила. Смерти нет, есть Великая Сила. И я тоже часть её. А здесь... Здесь ты можешь всё. Только подумай -изменив прошлое, ты изменишь и будущее. Готов отвечать за весь мир? Кэнан стоял, окончательно запутавшись. Мир между мирами, создание самой Силы и тех, кто был её воплощением! Бесконечная власть и бесконечная угроза, если здесь окажется слуга Тьмы. А если Света? Он вдруг увидел... Спасая одних и уничтожая других, прерывая события, он может вершить судьбу Вселенной так, как захочет. Но... - Учитель, но ведь это сделает мир какой-то игрушкой в руках владеющего этим! Какая разница, кто будет его менять, если кроме него свободы не будет ни у кого вообще!? - Ты понял, ученик! Этот мир вечен, но вход в него нужно закрыть. Ты и твой ученик должны принять решение. Однажды он сделал выбор, но сейчас может изменить его. Когда Кэнан вывалился из видения, он ещё услышал: - Каждому предстоит свой путь. И ты не погиб, чтобы пройти его, как и другие! И ещё... Я знаю, как ты дорожишь семьёй, которую обрёл. Но тебе придётся на время покинуть их, чтобы обрести настоящие знания... Ты должен был стать Хранителем Лотала после смерти - стань им при жизни, если уцелеешь сегодня! Да прибудет с тобой Сила! И где-то на краю сознания отпечаталось - Дагоба. Место, где он узнает путь, однажды пройденный ... Йодой!? Живым! учителем джедаев!? Это был шок, но Кэнан знал - ему придётся лететь если... Эзра тоже многое видел. Вся жизнь, сотни других мест и событий. Он чувствовал - здесь он может спасти родителей. Может даже уничтожить Императора ещё до того, как тот захватил власть! Да может... - Блин, да что это!? - Всемогущество, Эзра Бриджер! Присоединись ко мне, дай доступ в этот мир. И ты сможешь создать свой, где живы родители, где ты снова со своей семьёй! Я научу тебя, как это сделать... Портреты Императора, тех времён, когда он был канцлером Республики Эзра видел. И этого седого, с умным, понимающим взглядом и сейчас мягкой, ободряющей улыбкой, человека узнал. - Вы? Когда это ситх, - Эзра выплюнул последнее слово, как ругательство ( да для него так и было!), - говорил правду!? - Мальчик, - понимающе и слегка грустно улыбнулся Палпатин, - мне незачем врать. Ты можешь быть со своей семьёй, а я получу то, что нужно мне. Равноценная сделка. Император продолжал говорить, приводя всё новые доводы. О родителях, о том, что Эзра сможет и новых друзей, любимую взять в новую реальность. На какое-то время парень дрогнул... Мир, где счастливы и в безопасности все близкие? Его мечта, ради которой он готов на всё!***
Множество "окон". Так и Эзра и Кэнан видели открывающиеся места событий прошлого. Весь мир в руках... В голове парня ещё звучал голос Императора. Вот тут всё и случилось. Он стоял перед выбором. Шаг - и мечты осуществятся. Шаг - и мир такой, как хочется! Что-то сказал Кэнан, встревоженно глядя на подошедшему к одному из "окон" ученика. В синих глазах полыхало пламя внутренней борьбы. - Эзра, что ты хочешь делать!? - Императора Кэнан не видел, но понимал, соблазн здесь слишком велик. Лоталец вздохнул. Он-то видел и учителя, быстро приближающегося к нему, и образ всё ещё говорившего Палпатина. - Выбирай, мальчик. Счастье или гибель в бесполезной борьбе. Гибель всех! - громыхнул голос Владыки Ситхов. Эзра содрогнулся. И вдруг понял... - Выбор? Я сделал правильный выбор! - выкрикнул он. В руке парня появился термодетонатор, который перед миссией дала ему Сабин. Рука лотальца нырнула в одно из окон... Сейчас и Кэнан увидел, как термодетонатор, словно возникший из воздуха, оказывается на кокпите истребителя. Как искажается ужасом лицо имперского пилота... - Вот так! У меня есть семья! - Что!? Вы не выйдете отсюда!! - образ ситха, уже в настоящем, изуродованном собственными молниями Силы виде, в известной на всю Галактику чёрной накидке увидели оба. - Умрите!!! - Да... Пошел ты! Я человек и у меня есть семья! - выкрикнул Эзра. Когда с рук ситха сорвался серый поток энергии, и учитель и ученик знали - к ним несётся сама смерть. - Бежим! - выкрикнул Кэнан. За спиной полыхало серое облако. Впереди... Впереди был виден выход. Ледяное пламя ( других слов, чтобы описать таинственную энергию, никто из них не нашел) едва не коснулось намеченных жертв. И всё же они успели. А когда пересекли порог и Эзра, тяжело дыша, обернулся назад, он, кажется, почувствовал одобряющие его поступок взгляды из Силы. И понял, что родители не хотели бы, чтобы ради них он пошел на сделку с врагом... Да и не была ли та сделка просто ловушкой?***
Храм сотрясался. Рушились древние своды, облака пыли поднимались вокруг. По имперской броне, надетой на повстанцев, не один раз громыхнуло обломками. Крупные им тоже далеко не раз пришлось отбрасывать Силой. Когда они оказались снаружи, имперцев, кроме нескольких трупов, рядом не было. - Хатт!! Ингвар, наверное решил, что мы там и остались! - Эзра, чувствуя толчки землетрясения, едва не сбивавшие с ног, понимал - любой решит, что живых внизу остаться не может. - Бежим, иначе он будет прав! - ответил Кэнан. А ещё через пару минут из облаков вынырнула канонерка. Да, оставаться с машиной возле эпицентра землетрясения было самоубийством. Вот мандалорец и вызвал Сабин и Дарну. И теперь они, надеясь, что друзьям всё-же удастся спастись, висели над Храмом. - Эй, такси подано! - Ингвар появился на пандусе, протягивая руку. - Шутник, блин!! - ответил Эзра. А из пилотской кабины раздались радостные возгласы девушек. Миссия завершилась. На месте Храма плескалось глубокое озеро, навсегда похоронившее древний вход в Междумирье. Впереди... Впереди было ещё много всего. А о том, что происходило в Храме, разговоров хватило надолго. Теперь все знали, от какой опасности избавили мир. Знали о выборе Эзры. И только самому ему никто не мог объяснить - тот детонатор... Если он бросил его сейчас, как Кэнан мог раньше оказаться жив и быть с ним в Храме? А если это произошло раньше... - Нет, Сабин, не понимаю. И, наверное, никогда не пойму! - ответил он на вопрос мандалорки, услышавшей их с Кэнаном очередной разговор о том, что и как происходило. Хотя решить эту загадку пытался ещё долго...