One less to worry about!

      Высадка оказалась жаркой. Мирная, по всем прогнозам, миссия уже традиционно началась с перестрелки еще на подлете к станции.       Проходя через слои атмосферы и целые пласты подобия песчаных бурь, было видно только кластеры полуразрушенных высоток, тянущиеся далеко за горизонт. Поднятая сильными потоками в воздух, красная пыль оседала на выступах зданий, иногда заполняя собой целые открытые этажи. Оттого место приобретало еще более гнетущую атмосферу.       Судя по предварительной сводке, которую Шепард успели переслать на дата-пад до того, как связь с Нормандией окончательно пропала, эта научная станция оставалась последним населенным пунктом некогда цветущей планеты, «Иллиум в миниатюре», как ее иногда называли. Фотографий прежнего пейзажа не сохранилось. Говорилось лишь о медленном угасании жизни и растущем из года в год уровне температуры на поверхности.       Не удивительно, что жители в конце концов сбежали отсюда. Жить так близко к местному солнцу на планете, где толком не осталось ни растений, ни воды, ни хоть каких-то перспектив к развитию мало кому бы понравилось.       Научная же станция продолжала свою деятельность, которая при всей своей видимой легальности оставалась засекреченной. Вернее, оставшиеся в системе зарегистрированные данные обходились общими обтекаемыми формулировками, ссылаясь то на пропавшие из базы документы, то на людей, числившихся пропавшими уже давно.       История была тривиальной, так поступали многие небольшие исследовательские компании, не способные из собственного кармана обеспечить полноценную защиту своих открытий и сотрудников. Огромная бюрократическая дыра, вызывающая недоумение почти у всякого, кто в ходе своих изысканий с этим сталкивался.       Одного этого было достаточно, чтобы отправиться на планету в сопровождении команды и полном обмундировании. Впрочем, Шепард для этого не нужен был даже такой предлог. В безумной гонке и попытках выяснить как остановить пришествие Жнецов, у нее совсем атрофировалось ощущение «обычной» жизни. Нормой стала ежедневная служба и попытки разгадать загадку, которая, как все больше казалось, была не по зубам и сотням лучших умов галактики.       Счастливые дни, когда помимо военной службы оставалось место чему-то еще, безвозвратно ухнули в пропасть, как и она сама, задыхаясь и сгорая в слоях атмосферы Алкеры.       Для человека с детства имеющего дело с военной системой это не было неожиданностью. Когда-то это был ее выбор, теперь это стало ожидаемым результатом.       Поэтому вылазки на любую планету, а частенько и в увольнительные, проходили почти всегда одинаково – не расставаясь с броней и оружием. В крайнем случае у нее всегда был выделен отдельный счет на «непредвиденные расходы», которым за последние полгода ей довелось воспользоваться лишь дважды. Первый раз - для экстренной покупки платья, опять-таки для задания, второй - для сохранения собственного рассудка, когда она, окончательно вымотавшись, нашла себя бродящей через бесконечные лабиринты рынка очередной посещенной планеты.       Шепард долго сомневалась, прежде чем согласиться на это задание. Время поджимало хотя бы тем, что никто во всей галактике не имел представления, что делать и сколько на самом деле этого самого времени до прибытия Жнецов у них осталось. Поможет ли их прыжок через Омега-4 хоть в какой-то степени решить эту проблему? С каждым днем ей верилось в это все меньше.       Переданные артефактом Жнецов видения об их прибытии и уничтожении всего живого выбили ее из колеи сильнее, чем ей бы хотелось и больше, чем она готова была признать.       Было бы враньем сказать, что ей потребовалась вся выдержка и опыт, чтобы не дрогнуть перед этим знанием и начать работать с удвоенным рвением. Враньем – потому, что, говоря откровенно, она так и не смогла полностью справиться с этим.       Команда знала лишь сухие факты, которые она подала настолько грамотно, насколько была способна. Однако, увиденное оставило глубокий след, который напрочь отрезал все пути к отступлению и ментальному спокойствию.       Еще первые видения, вызванные маяком на Иден Прайм, перевернули все с ног на голову, подхлестывая инстинкты на то, чтобы выжить и сохранить жизни других. Это изменило все, включая саму Шепард.       Человеческий мозг интересная штука, особенно если речь идет о военных. Они в какой-то степени быстрее адаптируются, свыкаются с неизбежным, принимают ситуацию за рабочую и «как есть». И все же таймер, отсчитывающий минуты до прибытия гибели всего сущего, выбил почву из-под ног Шепард.       Одно дело строить догадки и опасаться не успеть, совсем же другое ощутить, как одна пуля только что прошла в сантиметре от головы по какой-то нелепой случайности, а вторая уже вот-вот попадет в цель. Как человеку, уже побывавшему на том свете, ей такие параллели не нравились еще больше. К пулям и взрывам она хотя бы давно привыкла, а вот Жнецы и геноцид населения галактики…       Отвлекаться же на сторонние просьбы, по типу этого задания, в такие моменты ей казалось не лучшей идеей. Если бы не зашедшее в тупик расследование, необходимое время на подготовку и настоятельные рекомендации доктора Чаквас об отдыхе, хотя бы в виде смены деятельности, Шепард ни за чтобы не согласилась.       Усталость сказывалась, хотела она того или нет, но она чувствовала насколько измотана, а значит уже начинает проигрывать, уже теряет очки, которые могут перевесить чашу весов, когда успех миссии будет зависеть от ее действий. Этого она как коммандер не могла допустить.       Задача найти и эвакуировать турианского исследователя Ореракса Кероса с пустующей планеты казалась легкой прогулкой.       Она продолжила казаться таковой, когда из-за бури внезапно оборвалась связь с Нормандией, когда им пришлось идти по ориентирам на низкой скорости, чтобы оказаться совершенно в другом квадрате, когда вместо пустого исследовательского центра их встретил перекрестный огонь, подбивший челнок, когда толпы наемников из Синих Светил окружили их и удерживали позиции по меньшей мере час.       Дело резко осложнилось, когда вышеупомянутый исследователь решил поиграть в героя и подорвать себя вместе с челноками Синих Светил, забрав с собой десяток наемников.       - Черт! – вырвалось одновременно у Шепард и Гарруса, отброшенных взрывной волной. Доктор Мордин успел укрыться за бетонной конструкцией и потому единственный остался на ногах. Шепард же протащило еще метр, опаляя затылок жаром от взрыва. Энергетическая броня приняла на себя большую часть удара, но не могла спасти от перегрева. Визор треснул пополам и отключился.       - Нелогичный ход. Странно. Возможно влияние архаичных представлений и жесткого иерархического строя, - раздалось прерывистое бормотание Солуса. Он был достаточно далеко, чтобы его голос казался тихим, а связь по коммутатору глушилась бурей даже на поверхности планеты.       - Он просто кретин, - прорычал уже поднявшийся на ноги Гаррус, раздраженно дернув мандибулами и закидывая снайперскую винтовку на выступ. Предсмертный вскрик раздался спустя доли секунды после одиночного выстрела. – Ха, одним меньше! Ничему не учитесь, - победоносно крикнул он, прячась от встречного огня. Руки отточенными движениями перезаряжали винтовку.       Цветастая метафора Джокера по поводу того, как изменился Гаррус, хоть и вызвала в ней поначалу возмущение, все же оказалась исключительно точной. Прошедшие два года не прошли бесследно и для него. Ощущать плечо поддержки соратника и, более того, друга было неоценимо важно. Но отрицать то, что место сомневающегося и сдерживающего себя бывшего агента СБЦ занял настоящий ураган ярости и решительности с винтовкой наперевес она бы не стала. Шепард даже не удивилась бы если бы, в соответствии все с той же метафорой, турианец отходил бы врага прикладом той самой снайперки.       Мысли эти отчего-то особенно развеселили Шепард. Впрочем, скользнувшую по лицу улыбку было некому заметить.       - Как в старые добрые времена? – протянула она, набирая в грудь пропитанный пылью воздух и бросая короткий взгляд на турианца, прежде чем реактивировать энергетическую броню и перепрыгнуть укрытие, рванув с завидной скоростью к поврежденной переборке здания. – Два-один в мою пользу! – выкрикнула она, отправляя пулю в лоб ближайшему центуриону Светил.       - Нечестно, Шепард, у тебя пистолет, - сквозь хриплый смех выкрикнул Гаррус, снимая точным выстрелом еще одного наемника за колонной и снова перезаряжая однозарядную винтовку, пока Шепард отправила биотический удар на решившихся на штурм легионеров в бронированных костюмах.       - Вот именно, нечестно, Гаррус, у меня пистолет! – развела она руками, позволяя себе на мгновение отвлечься от врагов и отдышаться.       - Подкрепление на десять часов. Два отряда. Попытка обойти с левого фланга, - вклинился голос Мордина, заглушаемый длинной очередью.       - Черт бы их побрал, - выдохнула Шепард, ныряя в укрытие под несколькими очередями, пробившими щиты. Сил на использование биотики не осталось, она торчала на этом пятаке под шквальным огнем, надеясь на то, что батареи щитов хватит чтобы продержаться еще немного.       Светошумовая граната взорвалась перед ней даже не достигнув земли. Оглушающий эффект проходил быстрее, благодаря вживленным имплантам, но даже с ними у Шепард перед глазами взорвался целый фейерверк искр, ослепляя и полностью дезориентируя.       Она сделала несколько глубоких вздохов и привычным движением реактивировала броню, прежде чем высунуться и выпустить всю обойму в том направлении, которое механически запомнила. Опираться на свои чувства сейчас было бессмысленно.       Картинка прояснялась с каждым последующим вздохом, сознание возвращалось к привычному, а Шепард оказалась под натиском сразу нескольких мчащихся в ее сторону центурионов.       Запас термозарядов таял на глазах, едва успевая сбивать броню и биотические барьеры.       Она высунулась для решающего выстрела, чтобы убрать ближайшего и потому наиболее опасного противника, но пистолет лишь глухо щелкнул пустой обоймой.       Слева и справа от нее синхронно просвистели выстрелы еще до того, как она успела рухнуть на колени, чтобы уйти из-под прицела противника. Один пришелся в голову центуриона и еще три в область сердца. Массивная фигура Гарруса уже возвышалась рядом с ней, пока она наспех перезаряжала пистолет, набирая термозаряды из брошенной у ног сумки.       Короткого сигнала рукой было достаточно для того, чтобы начать перегруппировываться и отходить к укреплениям у соседней разрушенной высотки.       Мордин прикрывал их отступление, возникая словно белый призрак между переборками и сея панику в рядах Светил, то поджигая наемников, то превращая их в ледяные статуи.       Бой был кровавым и затяжным, но заняв выгодные позиции, они смогли отбиться от всех волн противников и наконец спуститься к площадке с челноками, чтобы осмотреть место взрыва.       Силы взрыва оказалось достаточно чтобы оплавить останки и не оставить ничего полезного от машин.       Шепард угрюмо осмотрела место гибели исследователя, но так и не нашла ничего, что можно было бы вернуть тем, кто обратился к ней с просьбой вытащить его с этой планеты.       - Ты сделала все, что могла, Шепард, - раздался низкий утешающий голос из-за плеча и она почувствовала вес чужой ладони на своей броне.       - Да, но почему-то мне от этого не легче, - невесело хмыкнула она и, кивнув в знак благодарности другу, обернулась к бродящему в отдалении Мордину. – Как успехи, док?       - Буря электромагнитного характера. Необычно. Вкрапление частиц металла. Природное? Антропогенное явление? Нет. Удивительно! Неудобно, - откликнулся бодрый голос Солуса. Он уже какое-то время бродил по округе, проверяя омни-инструментроном показатели планеты.       - В этом я с ним соглашусь, - протянул Гаррус, разминая отбитое в схватке плечо под непрекращающимся потоком свежих фактов и выводов доктора. Несмотря на всю осторожность, до ближнего боя в этот раз все же дошло. Благо тяжелый приклад Вдовы способен при должной сноровке проломить череп. – После такого застрять на безлюдной планете без связи – так себе развлечение.       - Зато здесь тепло, верно? – беззлобно поддела его Шепард, памятуя о его высказываниях на той неделе, когда им пришлось посетить очередную покрытую снегами планету. Гаррус скептически прижал мандибулы и покачал головой, но после все же рассмеялся.       Она и сама не жаловала такие «морозильные камеры», но с повышенной температурой на этой планете перестал справляться даже ее костюм. Вентиляция работала с перебоями и ей было откровенно жарко, особенно после изнурительного боя. Броня выполняла свои функции и позволяла спокойно выжить максимально возможный срок даже в экстремальных условиях, о том, что при этом было бы более-менее комфортно и речи не шло.       - Нужна вышка радио-сигнала. С учетом местных особенностей и скорости ветра, длительность бури может составить в среднем от четырех до десяти часов. Отправим сигнал бедствия, как только проводимость сигнала станет возможной, - отрапортовал Мордин, возвращаясь к ним. – Шепард. У Вас кровь. Рекомендую обработку раны до того, как усилится вероятность заражения неизвестными формами микробиологического характера, - он раскрыл омни-инструментрон и, просканировав коммандера, картинно вздохнул, не став в этот раз ничего комментировать.       Шепард переглянулась с обеспокоенным Гаррусом, едва закончившим обрабатывать собственные ссадины, во всяком случае те, что поддавались обработке без снятия брони.       - Неужели на всей планете, набитой исследовательскими станциями, нет работающего челнока? – устало протянул он, мечтая выбраться с этого забитого до отвала песком крутящегося шара в космосе и разобраться наконец с пульсирующей болью в затылке.       - Вакариан. Вам тоже нужно обработать раны. Выстрел. По касательной. Раздроблена пластина на затылочном хребте, - вместо ответа выдал Мордин, поводив сканером перед выпрямившимся от неожиданного заявления турианцем. – Транспорт. Вероятно. Учитывать бывшее население и темпы запустения районов. Наложить график производственных мощностей и оттока населения. Минус влияние защелоченной среды на двигатели и тонкую электронику… - пальцы саларианца порхали по голографическим клавишам, проводя вычисления. – Шансы есть. Ноль целых, две десятитысячных. Из расчета на планету. Меньше, если брать данную область, - Солус затих, углубившись в изучение выводящейся на экране информации.       Гаррус задумчиво почесал лобную пластину когтем, но смолчал.       - Спасибо, док, воодушевляет. Значит ищем вышку. Начнем вон с того здания, - кивнула Шепард, похлопав ворчащего турианца по плечу.       Они нашли подходящую вышку на пятидесятом этаже частично разрушенной высотки. Западная стена здания была полностью обрушена, что удивительным образом не сильно сказалось на устойчивости. Весь несущий каркас остался нетронутым.       После того как работа передатчика была отлажена и насколько было возможно усилена, они укрепились в соседнем помещении. Сигнал по-прежнему заглушался бурей, оставалось только ждать.       Воспользовавшись свободным временем и тем фактом, что они, вероятнее всего, остались единственными на этой планете, кроме разве что животных, Шепард с радостью стянула с себя броню и принялась за обработку пробитого шальной пулей бока. Броня сделала свое дело, но риск заражения все же оставался.       Мордин тем временем сидел у дальней стены, закинув ноги на ящик и что-то бормоча себе под нос. Как выяснилось, основная часть его исследований оставалась при нем и была доступна даже без прямого подключения к главному хранилищу, что позволяло работать ему пока они вынуждены прохлаждаться и ждать прибытия Нормандии.       На прямой вопрос коммандера о том, каким образом он собирается оградить столь ценную информацию от банальной кражи и рассекречивания в ходе операции, если с ним что-то случиться, саларианец с удовольствием поведал о всех записанных протоколах самоуничтожения. Резервной копии для дешифровки, возможной только при интеграции в головной сервер базы данных и многих других предпринятых мерах.       Все еще испытывающая скептицизм Шепард несколько минут переваривала информацию, прежде, чем признала, что при таком раскладе претензии к нему можно снять.       - Духи, Шепард, только посмотри на это, - низкий голос Гарруса отвлек ее от собственных мыслей. Она хотела уточнить, о чем именно он говорил, но вопрос так и застрял на языке. Все было понятно без слов.       Среди всей этой разрухи, на выжженной красной песчаной планете осталось место прекрасному и неизменному.       Из четырех стен у этой комнаты остались целыми лишь три. Поэтому они могли во всей красе наблюдать короткий и невероятный по красоте закат. Багрянец смешивался с расплавленным золотом, переливаясь на вершинах разрушенных зданий и отражаясь алыми всполохами от нанесенного песка.       - Прекрасное торжество природы, - прокомментировал Мордин, воздержавшись от любых других пояснений.       - Кто бы мог подумать, - изумленно выдохнула Шепард, подходя ближе к разрушенной почти до основания стене.       Она уже давно перестала обращать внимание на такие вещи, но это было слишком трудно проигнорировать. Тем более, раз им выдался шанс побыть несколько часов в относительной тишине. Солнце быстро и неуклонно пряталось, оставляя на небе багряно-фиолетовые полосы, все еще обеспечивающие достаточно света, чтобы сидеть без фонарей.       - Помочь? – подумав спросила она, глядя на то как Гаррус пытается на ощупь разобраться с раной на затылке.       - Пожалуй, да, - поморщив нос, ответил он, явно несильно довольный таким раскладом. По какой-то неизвестной причине он иногда отказывался от, казалось бы, очевидной и весьма уместной помощи. Пока это не ставило под угрозу его самого, команду или их задания, Шепард ограничивалась лишь неозвученным интересом по этому поводу.       Она забрала у него вскрытую упаковку медгеля и подошла ближе, уже прикидывая как лучше дотянуться и не лучше ли все же достать фонарь, Гаррус же для удобства наклонил голову вперед, упираясь локтями себе в колени.       Она осторожно промокнула синюю кровь по краям раны стерильным материалом и провела пальцами по хребту, пытаясь лучше подстроить руку, чтобы медгель попал непосредственно в рану и перекрыл только поврежденный участок, не сковывая при этом движений.       Раздавшееся в тишине грудное урчание заставило ее оторопеть от неожиданности и пробежавших по позвоночнику мурашек. Оно закончилось также быстро и внезапно, как и началось. Ей пришлось поджать губы и сделать все возможное чтобы ничем не выдать напрашивающийся смешок и неожиданно нахлынувшее чувство восторга. Не очень уместно, когда речь идет о раненом друге, боевом товарище, турианце и вообще, но…       Но это оказалось слишком неожиданно, интересно и интригующе. А еще чем-то подозрительно похоже на урчание семейства кошачьих. С учетом единственного возможного источника звука у нее возникло слишком много неприличных вопросов, в первую очередь к себе самой.       - Шепард… видят духи, это становится слишком неловко, - кашлянув, чтобы прочистить горло, наконец нарушил тишину Гаррус, но быстро прикусил язык, когда изумленная и съедаемая любопытством Шепард поспешила закончить процедуру, вновь проводя ладонью по его загривку. В этот раз он с трудом сдержался, только нервно повел плечами и стиснул челюсти.       - Распространенное явление. Крайне чувствительная зона турианцев. Ожидаемая реакция. Свидетельствует о том, что нервы не повреждены. Функционирование в пределах нормы. Прогноз заживления – положительный. Частота субгармоник звучания, говорит о… - комментарии Мордина выстреливали как гвозди из автоматического пистолета.       - Мордин! – коротко рыкнул Гаррус, закрывая глаза и стараясь не шевелиться, пока Шепард не закончит вводить дозу медгеля под раздробленную чешую.       - Вижу. Неловкий момент. Вынужден принести извинения. Научный интерес. Побочный эффект работы, - тут же откликнулся Солус, намеренно погружаясь в чтение информации с омни-инструментрона.       - Вот и все, - наконец ответила Шепард, откидывая в сторону пустую упаковку лекарства и, поддавшись иррациональному сиюминутному порыву, провела кончиками пальцев по теплой шершавой поверхности пластины прежде чем убрать руку.       Шумный вздох и напряженно приподнявшиеся плечи Гарруса выдали его с головой.       Она отвернулась, протирая руки от крови обеззараживающими салфетками. Ругая при этом себя за поступок недостойный коммандера по отношению к личному составу и благодаря себя как женщину, в которой все же осталось что-то человеческое.       - Нормандия Шепард. Нормандия Шепард. Ну же, коммандер! Ответьте! – пробился сквозь тишину искаженный сигнал передатчика.       - Шепард Нормандии. Джокер, вытащи нас отсюда, - с улыбкой ответила коммандер, оглядываясь на свою команду.