Пираты Карибского моря: На странных кораблях

      В капитанской каюте «Императрицы», больше похожей на покои знатного вельможи, всегда царил загадочный полумрак, а в воздухе витала причудливая смесь ароматов трав, пахучих масел и особых свечей. Появившаяся со стороны лестницы невысокая девушка азиатской наружности, на мгновение задержавшись, окинула пространство задумчивым взглядом. Но вскоре чуть поморщилась, словно вспомнив что-то неприятное, и не спеша направилась в один из углов каюты.       Там, под бордовым пологом, скрывалось её самое дорогое сокровище. Осторожно сдвинув плотную ткань, хозяйка явила взору несколько странный, можно сказать чужеродный, для здешней обстановки, предмет – большую стеклянную колбу в металлической оправе цвета латуни, к которой со всех сторон тянулись трубы и шланги разного диаметра.       Протянув руку, девушка столь же аккуратно, почти нежно, прикоснулась к гладкой поверхности цилиндра, и внутри него зажегся неяркий свет, демонстрируя содержимое – израненную человеческую фигуру, почти полностью скрытую за переплетением шлангов, трубочек и прочих, ещё менее понятных, конструкций.       Из-под дыхательной маски Сяо Фэня вырвалась стайка пузырьков, устремившись сквозь мутно-зелёную жидкость куда-то вверх, а сам пиратский барон приоткрыл единственный глаз. Аватара «Императрицы» удовлетворенно вздохнула – несмотря на то, что теперь она являлась практически одним целым со своим капитаном, такие моменты ощущались совершенно иначе. Впрочем, сожаления о том, что если бы она успела раньше, всё было бы иначе, до сих пор оставались сильны. Однако теперь им не нужны были слова, чтобы понимать друг друга, а он всегда находился под её опекой и защитой. Но обсуждение предстоящей встречи прервал приближающийся стук сапог, и освещение в колбе мгновенно погасло.       – Госпожа! – на пороге каюты появился Тай Юань. – Всё готово, госпожа! Тёмные волосы «Императрицы», постриженные в каре, на секунду взметнулись в воздух, когда та резко повернулась на голос.       – Я же велела не беспокоить! – гневно воскликнула она, и татуировка на правой щеке исказилась от гримасы ярости.       – Прошу простить госпожа! – тут же раскланявшись, залепетал старпом, едва не стукаясь головой о палубу, и попятился на выход. – Прошу простить…       – Л-люди! – раздраженно прошипела аватара, закатывая глаза, когда тот скрылся.       Она могла, и очень хотела бы обойтись без этих самоходных болванчиков, по недоразумению названных «экипажем», которые при любом удобном случае испытывали в её отношении нечто среднее между благоговейным ужасом и восторгом, считая чем-то вроде ожившего божества. Но корабль без экипажа вызвал бы много вопросов у других людей, отвечать на которые «Императрице» совсем не хотелось. Потому приходилось терпеть этих «альтернативно одаренных», кои в перерывах между раболепием и поклонами изображали бурную деятельность.       Сменив повседневное одеяние на своеобразные доспехи в китайском стиле, аватара поднялась на палубу. Пиратское Братство в полном составе собиралось довольно редко – столь глобальных проблем в мире случалось немного. А вот локальные встречи происходили гораздо чаще – на них обсуждались дела конкретных регионов.       Именно в этой участвовала тройка баронов индокитайских морей и океанов – мадам Цинь, Шри Сумбаджи, и… Жао Фэнь, преемница Сяо Фэня. Во всяком случае, так думали остальные. На повестке дня – обсуждение борьбы с Ост-Индской компанией, которая в последнее время начала терять свои позиции по невыясненным обстоятельствам. «Императрица» брезгливо поведала о лазутчиках Беккета в родном Сингапуре, Сумбаджи важно хмурился, пока один из его подчиненных разливался соловьём, Цинь же говорила редко, но по делу, всем своим видом демонстрируя мудрость и власть.       Поскольку встреча проходила на территории последней, специально обученные девочки-гейши то и дело подносили напитки и угощения. Причем делали это столь вежливо и с таким невинным видом, что сразу становилось понятно – собрание происходит в одном из притонов госпожи Цинь. Правда, их старания оценили лишь «группы поддержки» переговорщиков.       Наконец, обсудив все детали и обменявшись актуальной информацией, бароны поблагодарили хозяйку за гостеприимство, и поспешили откланяться. Но в последний момент «Императрица» решила проверить кое-какую догадку.       – Господин Сумбаджи, могу я поговорить с вами наедине? – сладким голосом спросила она, стараясь выглядеть как можно более мило и дружелюбно и, прежде чем тот успел ответить, резко толкнула его в одну из дверей, которую тут же захлопнула, войдя следом. – Исчезните! Последняя фраза предназначалась двум гейшам, оцепеневшим от неожиданности посреди маленькой комнатушки. Но самообладание вернулось к ним быстро, потому японки моментально скрылись из виду в каком-то лазе.       – Хм? – нахмурился индус, желая понять, что всё это значит. Вместо ответа «Императрица» обворожительно улыбнулась… и резко приблизившись, прижала барона к двери поцелуем.       – Что… ты… – возмутился мужчина до смешного высоким голоском, отталкивая девушку, но та уже убедилась в своих подозрениях.       – Цыц, дорогуша! – прошипела та, отводя руку назад, и формируя на кончике ногтя тонкую иглу, направленную в лицо псевдо-Сумбаджи. Разумеется, она намеревалась лишь припугнуть и внимательно проследить за реакцией. И оранжевый шестигранник, в который с неприятным скрежетом внезапно уперлась игла, хоть и оказался сюрпризом, но всё же весьма ожидаемым.       – «Выдра»?! – усмехнулась «Императрица», убирая наноматериал. – Надо же, какая встреча! Кстати, чудесно выглядишь!       – Ш-шуточки у тебя… – нервно пропищала аватара названного судна, рефлекторно ощупывая поддельную бороду. – Что ты вообще здесь забыла?!       – К тебе тот же вопрос, – с ухмылкой заметила собеседница, недовольно покосившись на дверь, за которой раздавались возгласы на повышенных тонах.       – Так получилось… – нехотя пробурчал лже-Сумбаджи. – Это всё?       – Да, не будем заставлять кое-кого ждать.       Когда дверь распахнулась вновь, в коридоре повисла напряженная тишина. Пропустив вперед «барона», «Императрица» мило улыбнулась его сопровождающим, одарила ледяным взглядом своих людей, и сдержанно кивнула подручным госпожи Цинь, которые всеми силами старались не допустить резни между этими двумя группами. Оставшийся путь она провела в раздумьях над столь интересным поворотом в политической жизни пиратского общества.