***
— Как тебя зовут? — губы почти не отрываются от кубка. Изредка красная жидкость касается их, оставляя розовый след. Иван надеется, что это не кровь. — Пей, этот уют тут создан только для тебя. — Я — Иван Царевич, — гордо заявляет он и тут же вжимается в своё кресло при взгляде на жидкость. — Вынужден отказаться. — Не хочешь пить или боишься? — Кощей завороженно смотрит на отблески огня в волосах Ивана, протягивается к его напитку, отпивая немного, и кривится. — Там нет яда. Но, к сожалению, этот напиток мне противен. Вам, людям, он же нравится? Иван берёт кубок и пьёт с той стороны, с которой до этого пил Кощей. У него от этого мурашки по спине и ещё большее желание оставить это сокровище у себя. Тонкая струйка течёт с угла его губ, но он быстро вытирает её тыльной стороной руки и со стуком ставит серебряный прибор на столик. Все эти движения пробуждают в Кощее странные чувства. Он практически не видел таких людей. Многим хватало часа в замке, чтобы потерять какую-либо веру в лучший исход, а Иван остался ярким лучом в этом мраке. Густобровый, с пухлыми губами, пышущий здоровьем и силой, он ничуть не походил на самого Кощея. Именно поэтому ему хотелось исследовать его и исследовать, находить всё новые различия, касаться настоящего света и наблюдать за тем, как медленно он начнёт угасать рядом с ним. Кажется, когда-то давным-давно он старался жить и любить, но всё живое рано или поздно чахнет рядом с ним и умирает, пока он, бессмертный обитатель этого замка, уверяет себя в том, что больше никогда не будет пытаться освободиться от одиночества. — Хочешь есть? — Кощей щёлкает пальцами и кубок Ивана снова наполняется. Он покачал головой и поджал губы, глядя на камин. Встреча с Бабой Ягой была совершенно другой. Тут встреча такая тёплая, радушная, почти родная, будто они знакомы с самого детства. — Я пришёл к тебе в поисках одного предмета, — наконец выдавливает он, пересилив себя. Говорить об истинной причине нет никакого желания, ведь все понимают её абсурдность. — Вот как… — Кощей встаёт с кресла и садится на подлокотник второго кресла. — Что же тебе нужно найти? — рука его останавливается в паре сантиметров от макушки Ивана и ложится на бархат обивки. Иван отодвигается на самый край как можно дальше от него и смотрит снизу вверх. Только сейчас он замечает, что Кощей не дышит. Его грудь неподвижна, а крылья носа не двигаются. От этого дыхание Ивана учащается. Он не боится, но сама ситуация кажется неправильной, невозможной. — Меня отправили за… за тем-не-знаю-чем… На удивление Ивана, Кощей не рассмеялся и даже не улыбнулся. Он прикладывает указательный палец к своим губам и смотрит куда-то в сторону, будто раздумывая над чем-то. — Иван, в моём распоряжении тысячи и тысячи книг. В одной из них определённо найдётся информация, где же находится то-не-знаю-что, — его губы вытягиваются в улыбке. Иван же расцветает у него на глазах ещё сильнее. Глаза загораются, рот приоткрыт в немом счастье. Долго же он гонялся за этой вещицей. Кощей не врёт о том, что где-то есть нужная ему информация, но искать её он не собирается до определённого времени. — Ты же останешься в замке, пока я не найду эту книгу? Я прикажу своим слугам ни в коем случае не прикасаться к нашему гостю. Всё ещё счастливый взгляд Ивана чуть подёргивается пеленой недоверия. Но он не видит никакой причины, по которой он не может остаться здесь. Сердце трепещет от одной мысли, что тут ему наконец помогут. — Я… останусь. В эту секунду в груди Кощея распускаются цветы. — Хорошо, — Кощей кивает и еле сдерживается, чтобы не улыбаться во все свои снежно-белые зубы. — Анку! — он громко кричит. Из-за его кресла появляется уже знакомый Ивану чёрт. — Проводи нашего гостя в спальню и дай ночной одежды. И пусть там растопят камин, — он оборачивается к царевичу и самым кончиком длинного ногтя поправляет золотые кудри на лбу. Кольца на изящных длинных пальцах блестят совсем близко. — Если тебе что-то понадобится, то зови его, не стесняйся. Иван кивает, отчего волосы падают обратно на лицо, а указательный палец Кощея едва касается его виска. Хвост вновь обхватывает руку Ивана, как вдруг Кощей вскакивает на ноги и хватает чёрта за ухо, выкручивая его. — Я разрешал трогать нашего гостя? — сквозь сжатые зубы с нескрываемой злостью шипит он. — Нет, я больше не буду! Чёрт потирает ухо, а Кощей выпрямляется и поворачивается к гостю, которого трясёт от такой быстрой перемены настроения бессмертного создания. — Идите. Уже поздно. Анку уводит Ивана в спальню, где его собрат уже растопил камин и даже подготовил всё ко сну. Кощей же стоит на своём месте и смотрит на давно закрывшиеся за ними двери. В его голове зарождается мысль, которая пугает и гложет одновременно. Он проводит рукой около камина, и огонь потухает, оставляя тлеющий уголь. Исчезают и кубки. Просторный зал погружается в тьму и холод, когда он решается на отчаянный шаг. Кощей снимает с себя плащ, кидает его на пол и открывает одно из окон, высовывается в него и вдыхает полной грудью, чувствуя, как где-то внутри забилось сердце, гоняя по телу синюю нечеловеческую кровь. Он смотрит на небо, где сияют звёзды, и выдыхает. Свежесть заполняет его всего, голова кружится от забытых ощущений, а ноги подгибаются, но он продолжает дышать, приложив одну руку к рёбрам и сжав на себе белую холщовую рубашку, сквозь которую пробивается сердцебиение. Он улыбается небу и часто-часто моргает. Сзади стоит Анку, уже справившийся с поручением. Он глядит на хозяина и боится, что эта попытка распрощаться с уединённостью окончится разбитым сердцем, как это было всё время. — Мы будем держать его здесь против воли? — чёрт подбирает одежду хозяина и смахивает с неё пыль. — Только если он захочет уйти, — Кощей понимает, что он захочет, это место не для Ивана, но не хочет говорить об этом. — Я сделаю всё, чтобы он остался здесь со мной. — Хозяин, он смертный, — чёрт пытается воззвать к здравомыслию Кощей, однако получает взгляд, полный ненависти и ярости. — Закрой рот! Пошёл вон отсюда, отродье! — Кощей кричит на слугу и вскакивает, готовый выпихнуть его собственными ногами, но тот вовремя исчезает. Он стоит посередине пустого зала и смотрит на один оставшийся красный уголёк в камине. Остальные уже потухли, а этот всё держится. Он обязательно удержит Ивана рядом с собой. Он найдёт способ. Он не останется один. Не в этот раз.1.
1 января 2019 г. в 20:45
В глазах Ивана, очень ярких и блестящих в полутьме замка, плещется жизнь. Он здесь, чтобы выполнить порученное ему задание, но от Кощея не скрываются эти мимолётные взгляды на стены, картины, полки с книгами. Ему безумно интересно. Живший среди людей простых, увлечённых обыденными делами, среди ярких расписных икон и звона церковных колоколов, он впервые видел другую красоту — тёмную и потустороннюю. Однако он не боялся этого. Кощей сначала думал, что это всего лишь маска, скрывающая страх или отвращение, но эти глаза, с участием разглядывающие всё новое, говорили за него.
Страх начинает зарождаться в груди Ивана, когда коридоры становятся лабиринтом. Он продолжает идти, поворачивая наугад, открывая двери, которые уже видел. На лице непонимание. Кощей стоит в тени позади него и думает, стоит ли пропускать его дальше, выпустить или же оставить навсегда плутать, натыкаясь на скелеты прошлых посетителей. Только он решает, кто достоин встречи с ним.
За полу чёрного плаща-корзно, вышитого белым золотом, дёргает чёрт по имени Анку. Его абсолютно чёрные глаза смотрят то на хозяина, то на молодого царевича. Он топчется на одном месте, цокая копытами по камню. Кощей смотрит на него вопросительно.
— Нравится? Оставим его хозяину? Оставим? — он ещё раз дёргает за ткань. Длинная жилистая рука хватает его за рог и тянет наверх. Чёрт визжит, как поросёнок, и пытается вырваться, но в этот момент его кидают в сторону Ивана. Он благоговейно хрюкает и подскакивает к нему, в последний раз взглянув на Кощея, вытирающего руку о платок.
Кощей оставляет их позади себя и идёт в зал по более короткому пути.
— Ты пришёл к моему хозяину, не так ли? — заискивающе тянет чёрт, с прищуром глядя на Ивана. Он удивлён, но не более. После русалки и говорящего кота обычный маленький чёрт не страшен. Его копытца стучат громко, когда он подпрыгивает на месте в предвкушении.
— Да. Ты можешь провести меня к Кощею? — с надеждой в голосе спрашивает Иван, уже третий или четвёртый час плутающий далеко от нужного ему.
— Конечно, — он улыбается, обнажая острые гнилые зубы. Рот приоткрывается, чёрт вдыхает сырой воздух и высовывает язык наружу. Давно у них не было гостей, о чьи кости можно было бы поточить клыки. Его длинный хвост с кисточкой волос на конце обвивается вокруг запястья Ивана и тянет на себя. Тот подаётся вперёд и кладёт свободную руку на меч в ножнах. Чёрт лишь хихикает и тянет его в другой коридор.
Иван был и здесь, он видел и те двери, через которые они проходили, но теперь они вели в другие помещения. Память не подводила его никогда, однако сомнения потихоньку закрадывались в его мысли. Неужели какая-то нечистая сила сводила его с нужного пути каждый раз? Скулы сводит от злости, когда он сам накручивает хвост чёрта на руку и притягивает к себе.
— Это из-за тебя я тут ходил по нескольку раз в одних и тех же залах? — он сильно сжимает шершавый хвост и с отвращением смотрит на существо у своих ног, чей свиной нос издаёт отвратительные звуки при каждой попытке вырваться.
— Нет, — кричит чёрт и указывает кривым пальцем на огромную дверь, которую он раньше не видел. — Там, там…
Иван отпускает его и бросается к двери. Чёрт же уже надумал, как именно приготовит этого мальчишку и как подаст своему хозяину.
Тяжёлые двери открываются перед ним сами. Веет теплом и до боли родным запахом. Стены намного светлее, диваны не затянуты паутиной, горит камин. Треск поленьев отчётливо слышен у самого входа.
Он шагает вперёд, и двери за ним закрываются сами собой с гулким хлопком. У самого камина стоят два кресла, обитые тёмно-бордовым бархатом, и столик с кубками. Иван понимает, чем же так знакомо пахнет. Мёдом. Он подходит и садится в свободное кресло, но так и не берётся за сбитень. Он сюда пришёл не пировать, однако худая рука с длинными ногтями пододвигает к нему кубок. Кожа на руке бескровная, донельзя бледная. Иван скользит взглядом вверх по руке и встречается с миндалевидными тёмными глазами. На него смотрят прямо не моргая. Тонкие губы застывают около кромки серебряной чаши.
Иван не может поверить, что перед ним сидит Кощей. По присказкам и песням в кресле должен сидеть скелет или же мужчина крайне неприятной внешности с впалыми глазами, но не он. Длинные волосы цвета вороньего крыла заколоты двумя спицами, но они всё равно выбиваются тут и там, обрамляя вытянутое лицо с выраженными скулами и прямым носом. Он впервые видит такую наружность и поражается. С детства идеалами красоты были яркость, пышность, живость, но изящность, тонкость и нежность черт выбивают землю у него из-под ног.
Красивый юноша сидит в соседнем кресле и пожирает Ивана взглядом.