***
Длинный коридор с высокими белыми стенами был заполнен глухой тишиной и ярким желтым светом кристаллов, которые будто прорастали из потолка. Множество картин в золотых рамках делали место слишком помпезным и жутковатым; каждый раз казалось, что незнакомые нарисованные лица давно оставивших этот бренный мир людей провожают тебя взглядом до самой золотой двери, ведущей в королевские покои. Меж картинами были выстроены большие керамические вазы с золотыми каёмками, а в них стояли белые плюмерии, тонким сладким запахом усыпляющие бдительность ночных гостей. Древний замок даже сейчас, когда его коридоры были пусты, казался живым. Вдалеке гулял воздух, и создавалось ощущение, что всё здесь дышит. И поодиночке никто никогда не решался здесь ходить. Тихие голоса разносились по всему пространству коридора, а долетая до световых кристаллов, стихали, будто те съедали живое эхо, питаясь им. Окон не было, но светловолосая девушка, нервно сжимавшая свой промокший плащ, чувствовала себя словно в большом ящике на дне океана, и вода каждое мгновение давила на стены, стремясь разломать их. Девушка не привыкла бояться темноты, наоборот, работая со светом, она умела отыскать его даже там, где всё казалось безвозвратно поглощенным темнотой. Но страх высоких стен она не могла побороть; даже Гажил, являющийся главным служителем церкви, говорил, что веками стены здесь впитывали в себя и отражали всё, что испытывает правящий король. А короля, как казалось девушке, окутывало беспокойство. — Может, нам стоило сначала переодеться, — заговорила она, отгоняя от себя негативные мысли. — Король ведь сам требует, чтобы всё докладывалось как можно скорее, — иронично подметил Грей, которому и самому было противно ощущать на себе холодную и мокрую одежду. — Я надеюсь, аудиенция не заставит себя долго ждать, — хмуро согласился с другом Нацу, который хоть и недолго подпирал собой дверь, но все же изрядно вымотался и мечтал только скорее упасть в горячую воду и прямо в ней заснуть. Светловолосая девушка бросила на него косой взгляд, про себя отметив, что Драгнил совсем не разделяет её неприятные ощущения. Эльза промолчала, устало взглянув на друзей, а Гажил только недовольно хмыкнул. Не прошло и пяти минут, как дверь, издав тихий стон, приоткрылась вовнутрь, и Нацу пришлось отойти в сторону. — Наконец-то, — послышалось со стороны Скарлет, и она откинула насквозь вымокшие алые волосы за спину. Хлюпая обувью, пятерка вошла в огромный зал, освещенный таким же мягким светом кристаллов, растущих из стен по краю высокого куполообразного потолка, середина которого была выложена ангельской мозаикой. Узкие окна, завешанные легкими тюлями, были единственными выходами наружу, и комната не казалась такой глухой и мертвой, как коридор. От вошедших гостей по мраморным полам тянулась грязь и вода к самому концу зала, где на пьедестале возвышался золотой трон и король на нём, хотя последнего не было видно вовсе из-за белых полупрозрачным занавесок. Неизменно скрытый от глаз своих слуг король, а рядом с троном, на полу, стояла невысокая юная девушка, облаченная в белое шелковое платье с оборками и широким поясом, с множеством золотых браслетов на руках — единственный человек, которому дозволено говорить с правителем. От её плеч отходил полупрозрачный белый плащ, длинные синие волосы были заплетены в широкие косы и украшены жемчугом, золотые татуировки из замысловатых завитушек украшали лоб и шею девушки и сходились над переносицей, к изображению золотого полумесяца. Когда все приглашенные вошли внутрь, девушка жестом, не сходя с места и не совершая никаких лишних движений, заставила дверь закрыться и стала ждать, пока те подойдут ближе. — Сегодня они зашли дальше, чем обычно, — с ходу начал Нацу, забыв обо всех нормах приличия. — Нацу, — строго одернула друга Эльза, остановившись рядом с ним в одной линии. — Да. Приношу свои извинения, Ваше Величество, — Нацу вместе со всеми приложил левую руку к сердцу и склонился перед своим королём. — Однако данный вопрос не терпит отлагательств. — Вы считаете, что уровень опасности возрос и «организация» смогла приблизиться к нам? — вместо короля заговорила та самая молодая девушка, сделав шаг вперед к Нацу и остальным. — Да, — твердо ответил Нацу, не сводя взгляда с трона. — Возможно, — тут же перебил его Грей. Девушка перевела взгляд с Нацу на Фуллбастера. — То есть всё не так тревожно? — Я не отрицаю, что сегодняшнее нападение проходило слишком близко. И я, как и Его Величество, склонен соглашаться с предчувствиями нашего героя Нацу, однако смею предположить, что данная атака была скорее случайной, нежели спланированной. И враг до сих пор не имеет понятия, как пробить божественные границы вокруг города. — Ваше Величество, всё так, но невозможно случайно проникнуть через нашу защиту! — возразил Нацу. — Нацу, спокойнее. — Нет, Эльза. Ваше Величество, мне кажется, это не сулит ничего хорошего. Барьер не мог открыться случайно, а значит, что-то или кто-то прервал его действие, пропустив несколько пустых сюда. Нам нужно относиться к этому серьезнее. — Но если бы они знали, как стирать наши письмена, то давно бы вошли сюда! — возразил другу Грей. Девушка, выслушав, замолчала на несколько минут, безэмоционально смотря куда-то вперед. — Епископ, как Вы можете прокомментировать данный инцидент? Церковь находится под Вашей юрисдикцией. — Моя Леди, Ваше Величество, церковь не имеет никакого отношения к данному инциденту. Разрешения на открытие барьера не выдавалось, а следящие свечи не гасли. С этой стороны нарушений не было. Нет никаких сомнений, что барьер был нарушен извне, а далее заметны попытки его восстановить, — учтиво отчитался Гажил, оскалившись к концу своей речи. — Через несколько часов я пошлю туда своих людей с проверкой, но не похоже, чтобы письмена были стерты. Скорее, их пытались переписать. — Лисанна, вы, как главная церковная жрица, также отправитесь туда? На вашей ответственности лежит правильность начертания защитного барьера. В случае ошибки, Вы понесете наказание. — Светловолосая девушка, прекрасно понимая, что король был прав, слегка склонила голову. — Да, Ваше Величество, — обращаясь напрямую к королю, произнесла Лисанна. — Вы абсолютно правы, и я в скором времени отправлюсь туда для выяснения обстоятельств. — Рад это слышать, — вновь вместо короля заговорила Леди. — Эльза, вас, как главу военного подразделения, прошу оказать поддержку церкви. — Конечно, Ваше Величество, я и мои отряды обеспечат им безопасность. Но позвольте сказать, я не считаю, что здесь имеет место быть ошибка со стороны Лисанны. Нам необходимо повременить с выводами. — Что ж, — устало подвела Леди, вновь отступив к трону, кротко сложив руки вместе. — Я надеюсь, ничего серьезного в действительности нет, однако я склонен соглашаться с предчувствием нашего уважаемого героя, — девушка взглянула на Нацу, обращаясь уже непосредственно к нему: — На сегодня я даю разрешение распустить отряд, однако, в соответствие с Вашими словами, я буду считать этот инцидент угрозой для королевской власти. — Благодарю за доверие, Ваше Величество, — Нацу вновь склонил голову в поклоне, решив не добавлять больше ничего. Лисанна бросила обеспокоенный взгляд на Драгнила, уловив едва различимые нотки недовольства на его лице. Переведя взгляд на Леди, Штраус заметила, что и от её вездесущего взгляда не ускользнуло это, но, судя по лицу, она не собиралась придавать недовольству никакого значения. Молчание затянулось на несколько минут; по залу тихим эхом разносились звуки падающих на каменный пол капель, стекающих с волос и одежды, и легкое покашливание Лисанны. Леди опустила взгляд под ноги Нацу и наблюдала за тем, как там скапливается вода. Король молчал, и ей нечего было говорить, да и для поздней ночи — она сама понимала — любое поспешное решение будет ошибкой. Уставшие и вымокшие насквозь воины, чересчур раздраженный король, выбитый из колеи этим нападением. Он до утра не заснет — к такому выводу пришла Леди и для себя решила, что и она сегодня не сомкнет глаз. У неё оставались для него новости, которые она не могла не сообщить даже в обход правил. От бессонных ночей, проведенных с королем в размышлениях, у девушки появились синяки под глазами. Их щипало от пудры, которой она пыталась скрыть свою усталость, и именно в этот момент, когда она вспомнила про неё, захотелось чихнуть. Сделав глубокий бесшумный вдох, она прерывисто выдохнула и прикрыла на секунду глаза. Нацу смотрел прямо и не моргал, нахмурившись. Его слегка трясло от холода, который свободно проникал в каждую клеточку тела, неспособного от усталости и бессонницы сопротивляться. Пусть король и прислушивался к нему, Нацу невероятно раздражала сама ситуация. И в мысленном поиске виноватых отыскивалось только одно имя — его собственное. Плохое предчувствие давило на виски, а Драгнил всё никак не мог понять, что его так угнетает. В разговоре Нацу уловил, что слова короля пропитаны страхом, и, возможно, именно этот страх, Драгнил думал, так давил. Пусть в своем сердце он страха не ощущал. — Позвольте откланяться, — громко произнесла Скарлет, поклонившись. И тяжелая атмосфера, окружившая их, будто испугалась и вмиг развеялась, позволяя вздохнуть спокойно. Леди кратко кивнула, и остальные члены отряда, повторив слова Эльзы и поклонившись, один за другим покинули тронный зал. Взмахнув рукой, девушка закрыла за ними тяжелую дверь, и после этого снова повисла тишина. Хлопнув дважды, Леди будто поглотила свет кристаллов один за другим, и единственными источниками света в зале остались её золотые татуировки на теле и глаза, которые засияли мягким синим светом.***
Преодолев длинный коридор от тронного зала, ребята разошлись по разным сторонам. Нацу остался наедине с Лисанной на пути к восточному выходу из замка. Драгнил был сегодня недовольнее обычного, но всем своим видом старался показать беззаботность; шел он немного впереди, сложив руки на затылке, и напевал себе под нос какую-то песенку. Лисанна смотрела ему под ноги, полностью поглощенная своими мыслями. Её женское сердце учащенно билось, интуиция намекала на что-то, но она не могла понять, чем вызваны её плохие предчувствия. Однако последнее сражение беспокоило её меньше всего. — Нацу, — тихонько позвала его Штраус. — Что? — остановившись и улыбнувшись девушке широкой улыбкой, ответил Нацу. — Я устала сегодня. — Понимаю тебя. — Драгнил подошел к девушке и взял её за руку, приложил ладонь к своей щеке и прикрыл глаза. Лисанна мягко улыбнулась, погладив скулы Нацу большим пальцем. — Тебе бы поскорее ванну принять и переодеться — простынешь. — Как только вернусь, так и сделаю. О себе только позаботься. — Ну разумеется, Лис, — усмехнулся Нацу и наклонился к подруге, сорвав с ее губ нежный поцелуй, затянувшийся на несколько мгновений. Отстранившись, он прижался лбом к её лбу и довольно улыбнулся. — Что бы ни беспокоило мою девочку, оставь это на потом. Когда будешь ложиться спать, думай обо мне. Лисанна тихо рассмеялась, слегка покраснев. — Ну ты и ловелас, Драгнил. Прекрати меня смущать. — Имею право со своей девушкой. Смотри мне, чтоб в вашей церкви из вас совсем уж затворниц не сделали, — в ответ рассмеялся Нацу, а заметив, как девушка недовольно сложила губы, сразу сдался и крепко обнял её. — Да если бы не мы, давно бы все границы сдали. — Это точно. — Ну, я пойду. Ты ещё задержишься? — Ненадолго. Выйду следом, но ты меня не жди. — Поняла, — напоследок улыбнулась девушка и, махнув рукой, скрылась в одном из коридоров, оставив Нацу одного. Проводив взглядом девушку, Драгнил ещё долго смотрел в сторону коридора, где скрылась Лисанна. Полумрак ночного замка будто завораживал, но одновременно и пугал. Световые кристаллы будто нарочно, почувствовав тревожное настроение Нацу, ослабили свой свет, делая коридоры ещё темнее. Улыбка сползла с лица парня, и он просто молчал, не думал ни о чем, будто и правда поддался какому-то молчаливому заклятию. На какое-то мгновение дыхание стало тяжелее, а потолки — выше, и парень почувствовал себя еще более неуютно. Ветер, разгуливающий по коридорам, стал слишком звучным. — Ты знаешь, сколько человек по сей день блуждает в этих коридорах? — позади раздался девичий голос, и Нацу слишком резко обернулся на него, выдав свою панику. Вопрос, адресованный ему, прозвучал словно невинная шутка, но напугал Нацу. Он тряхнул головой, отгоняя наваждение, и глубоко вздохнул, приводя нервы в порядок. — Леди. Мне не грозит поддаться этим чарам, — нервно усмехнулся он. «Как она так незаметно подошла?» — Уж я надеюсь на это, — девушка мягко улыбнулась, оставшись довольной ответом героя. — И вне стен тронного зала можешь звать меня по имени. — Конечно, Венди, — усмехнулся Нацу. — Мы давненько с тобой не виделись вот так вот, и я отвык. — Пожалуй, — согласилась девушка. — Но я ждала, пока ты останешься один. — Что-то случилось? — Нацу насторожился, его брови тут же сошлись на переносице, и Венди про себя усмехнулась. — У меня есть для тебя предсказание. Сегодня ночью я видела сон о тебе, — Леди развернулась и медленно пошагала в глубь замка, приглашая и юношу проследовать за ней. Нацу знал, что она не заговорит, пока не дойдет до своих покоев, в которых он уже однажды бывал, когда его пригласили в замок, чтобы вручить меч и назвать новым героем этого мира, обозначив смысл его жизни как защиту короля и самого замка со всеми его секретами. В голову стали лезть навязчивые мысли. Смотря на обнаженную спину девушки, Нацу пытался отвлечься от тревожных мыслей. Сколько лет ей было на самом деле? Как ни посмотри, а больше пятнадцати он дать ей не мог. Четыре года назад, когда ему самому было лишь пятнадцать, он расценивал свою судьбу героя как цепи и клетку: никуда не деться и остается только идти в новый бой, без страха и сомнений ставя свою жизнь на кон. Пусть с тех пор многие взгляды и изменились, Нацу только сейчас задумался о судьбе девочки, которая с такого же возраста и вот уже сотни лет служит только одному делу. Бессмертие не стоит того, чтобы быть связанной узами долга? Ведь наверняка и она желала для себя другой судьбы: повзрослеть, влюбиться, завести друзей, выйти замуж. О чем там еще мечтают девчонки в этом возрасте? Нацу не знал, но догадывался. Обводя взглядом хрупкие плечи и острые лопатки, скрытые белой полупрозрачной тканью длинного плаща, Драгнил не мог даже представить себе, что перед ним давно не ребенок и уж точно не простой человек. И чем больше он об этом думал, тем длиннее ему казалась дорога до её покоев. Смог ли бы он сам смириться с бессмертием и тем, что время отныне исчезнет из его жизни, предложи ему такую участь? И хотел ли умереть, похоронив всех вокруг себя? Нацу задавал сам себе вопросы и сам же от них убегал, не зная, хватило ли бы ему храбрости жить или умереть. Дверь отворилась, как только она приблизилась к ней, и Нацу наконец перевел взгляд со спины Леди на огромную золотую чашу, наполненную водой с плавающей в ней золотой пылью. Венди подошла ближе и откинула косы за спину, тонкими пальчиками коснулась водной глади, и та медленно засияла знакомым фиолетовым свечением. — Я видела сон для тебя, — вновь повторила она. — Мне нельзя раскрывать планы судьбы на тебя, мне нельзя влиять на твой выбор, но я слышала голос, зовущий тебя. В этом сне не было точных образов, не было ничего, что могло бы указать тебе правильный путь. — Татуировки на лице Венди засветились золотым, а зрачки закатились, что казалось, будто её глаза и вовсе опустели, став полностью белыми. Нацу подошел ближе, встав напротив неё так, что их разделила только эта чаша. — Но я видела рядом с тобой человека. — Девушка окунула ладони в воду и обхватила лицо Нацу, заставив его посмотреть себе в глаза. Разум Нацу тут же помутнел, и в голову стали проникать непонятные образы, среди которых он не мог различить практически ничего — настолько быстро картинки сменялись в его голове. — Ты веришь ему, и он ведет тебя к смерти. Я вижу смерть в страданиях и муках посреди темноты, она высасывает кровь и причиняет нестерпимую боль. — В голове у Нацу картинки сменились темнотой, а во рту появился яркий привкус крови, которой, ему показалось, он давится. Без возможности вздохнуть, Драгнил ощутил себя так, словно тонул. Сердце забилось в разы чаще, и паника накрыла его с головой. Непроизвольно схватив Венди за руки, он сжал их с такой силой, с такой силой попытался оторвать от себя, его тело затрясло, а воздух в легких будто тоже сменился кровью, и захотелось откашляться. Наконец, у Леди закончились силы в руках, которыми она продолжала удерживать лицо Нацу, и тот оттолкнул её от себя. Вскрикнув, девушка упала на пол, и вода в чаше успокоилась, вернув свой обычный золотой цвет. Драгнил, отступая назад, не смог удержаться на ногах и тоже упал, с жадностью глотая свежий воздух и отплевываясь от крови, которая, как ему казалось, перепачкала ему рот. Он без конца тер свои губы рукавами и ладонями, стараясь понять, нет ли в действительности крови на них. — Что это… было? — придя в себя, Нацу с распахнутыми от ужаса глазами посмотрел на Леди, которую будто оставили силы. Его легкие горели от боли, словно взаправду секунду назад их переполняли кровь и вода, голос еще хрипел, и от накатившего ужаса подступила тошнота. — Это моё пророчество тебе, — тихо ответила девушка, потирая покрасневшие от хватки героя запястья. — Что это такое?! — Пророчества всегда туманны, моя сила не позволяет мне видеть больше. Может, это твое будущее, а может… — Какой-то кошмар, — перебив Леди, сжав с силой ткань куртки у сердца, Нацу старался прекратить нахлынувшую на него непонятную панику. — Я не смогу тебе дать объяснение. Тебе решать, как распоряжаться моими пророчествами. Нацу поднялся на ноги и подошел к Леди, помогая встать и ей. — Ты в порядке? — Да, — слабо ответила Венди, хватаясь за руку. — Пророчества выматывают, особенно, если они прерываются. — Его можно отвести? — доведя девушку до её постели, Нацу бережно уложил её. На губах всё еще чувствовался этот мерзкий привкус металла. Но ответа он так и не получил. Едва коснувшись головой подушки, Венди потеряла сознание, оставив героя с множеством вопросов в голове без ответов. Парень присел у ее постели и зарылся пальцами в свои волосы, пытаясь поймать хоть одну картинку из тех, что девушка показала ему. Но все было так туманно, что ничего понять так и не удавалось. И уж точно герой не мог знать, что предсказание вступит в силу, как только наступит рассвет.