***
Когда Наташа закончила рассказ, все погрузились в молчание. Некоторые прочистили горло. Скрип стульев прерывал тишину. Люди ждали, что кто-то заговорит дальше. Тор стоял спиной к остальным, глядя в затемнённые окна конференц-зала. Он повернулся и положил руки на стол, опираясь на него всем телом. — Когда мой отец был жив, часто говорил о том, что значит быть королём. Править. Сидеть на троне и вести за собой людей не только в битве или на войне, но и в повседневной жизни, в обыденном и в возвышенном. В молодости не желал я ничего другого, кроме как быть королём. Я думал, это моё право. Затем из-за своей дерзости я был низвержен на Землю. Здесь нашёл я друзей. Я изменился. И трон больше не казался таким привлекательным. Я думал, что поступаю благородно, отказываясь от него. Думал, принесу больше пользы вдали от оков правления. Я не знаю. Быть может, я сделал что-то хорошее, а может и нет. Возможно, это эгоистичное решение, принятое из-за зова сердца. Я выбрал Камень Силы, ибо боялся, что никто из вас не смог бы вынести достаточно долго. Когда я держал его, чудилось, что атомы распадаются друг за другом. Но потом я очнулся в пещере. Знакомой пещере. Я был там однажды, когда искал Воды Познания. Как и прежде, я шёл не один, но спутник был скрыт от меня. Сначала я полагал, что это отец ведёт меня к Водам. Потом я подумал, что это был Хеймдалль. Каждый раз, когда я пытался понять, кто же это, он изменялся. Но это не имело значения: я узнал того, кто стоял рядом со мной. Узнал бы где угодно. Воды Познания — дом для духов. Если они примут тебя, дадут ценную информацию. Но я не знал, почему был там. — Что я должен здесь обрести? — спросил я. — Что следует искать? Пусть я и не выдел своего собеседника, он отозвался: — Ты никогда не задаёшь верных вопросов, брат. Только ты можешь ответить на это. Я вошёл в воду и позволил ей поглотить себя. Духи показали мне два видения и сказали, что я должен выбрать между ними. Одним из них была Валькирия. Валькирия — мой народ, мой дом. А другим была… была она… Во время рассказа Тор так сильно сжал край стола, что тот треснул. Вся комната затаила дыхание. Позади Тора стояла мрачная Валькирия. Она сосредоточила внимание только на Торе. Когда он взял себя в руки, повернулся к ней. Нечто важное и торжественное пронеслось мимо них. — Я выбрал как король, — тихо произнёс он. Несколько недель спустя, когда Тони забаррикадировался дома, отказываясь встречаться с посетителями и глубоко погрузившись в работу, Пятница показала ему новостную статью о том, что Тор посетил доктора Эрика Селвига в университете, где тот преподавал. Там говорилось, что Селвиг слушал Тора несколько секунд, а затем ударил так сильно, что он отшатнулся. Тони прочитал статью. «Повезло гаду», — подумал Тони. Он хотел бы пойти к кому-нибудь — члену семьи или другу — и убедить их ударить себя по лицу. Но они с Пеппер были его единственной семьёй, а все друзья были такими же сломленными, как и он сам.***
Тор настаивал, чтобы Тони навестил Брюса. — Тор, я не могу. У меня лишком много дел. Я не могу уйти. — Ты лжешь, — сказал Тор. Они поднялись вверх по лестнице, чтобы Тор забрал с балкона свою секиру и оставил Тони в одиночестве. Уже был вечер, солнце медленно опускалось. Но Тор не спешил уходить. — Я знаю, что ты лжешь. Что важнее этого? Тебе нужен Брюс, и ты это понимаешь. Ты должен отправиться к нему. Я останусь здесь и буду защищать твой дом и Камни. — Я не… Я не могу, — запротестовал Тони, пытаясь отступить. Но ему действительно нужен Брюс. Чтобы это сработало, ему были нужны все. — Тони, — тон Тора изменился. «О нет», — подумал Тони. Нежный асгардский взгляд, приравнивающий его к раненной зверюшке, — последняя вещь, которая нужна была ему. — Это то, что мы все делаем. Мы поднимаемся на ноги даже тогда, когда… — он вздохнул. — Даже когда мы не можем, всё равно делаем это. — Следуешь примеру Роджерса, да? — но ссылаться на Стива было, наверное, худшим, что он мог сделать. Ноздри Тора раздулись, он сложил руки на груди. Они оба пытались превзойти в упрямстве друг друга. Позади Тора открылся портал, созданный Доктором Стрэнджем и его коллегами-волшебниками. — Что в… Как они узнали, что можно именно сейчас? — Они волшебники, — Тор пожал плечами. — Как они вообще узнают, что нужно сделать? Так ты идёшь? Тони упрямо скрестил руки, раздражённо качая головой. — Хрен с ним, — сдался Тони. Тор криво ухмыльнулся. — Просто чтобы прояснить, — начал Тони, указывая пальцем на портал. — Терпеть не могу засады. — Да, я заметил, — Тор ударил Тони по спине, легонько подталкивая вперед. Тони оказался в тёмной комнате храма. В воздухе пахло специями, где-то вдали он услышал тихое пение. — Добро пожаловать в Камар-Тадж. Рад видеть тебя, — Вонг поклонился. — Эмм, да, — протянул Тони, с любопытством осматриваясь по сторонам: в углу морщинистый мужчина в искусных одеждах читал книгу. — Рад быть здесь, думаю. — Садись, — распорядился Вонг, указывая на небольшие подушки, где кто-то поставил чайный сервиз. — Узнаю, проснулся ли доктор Бэннер. Вонг ушёл, оставив Тони в компании молчаливого монаха, которые едва ли глядел в его сторону. Здесь, вероятно, было раннее утро. Тони посмотрел на чайный сервиз. Последнее, что он хотел бы делать, — сидеть и пить чай. Это место отличалось от святилища в Нью-Йорке, но они оба умиротворяли, были оазисом в занятом неуклюжем мире. Тони решил осмотреться и побрёл по коридорам под открытым небом, которые вели в другие комнаты храма, охлаждённые свежим горным воздухом. Он оказался во внутренней комнате, обнесённой стенами со всех четырёх сторон. Он собирался исследовать другую часть храма, когда заметил, что на каждой стене изображён пейзаж, но картинки двигались и менялись. «Ловкий трюк», — оценил он. Один пейзаж изображал тропический лес со старинными, величавыми деревьями и летающими птицами с пёстрым оперением. Другой открыл подводный мир с огромными рыбами, мечущимися в разные стороны. Он подошёл ближе к следующей картине и наблюдал за оживлённым городом с множеством существ, идущих каждый своей дорогой. Некоторые выглядели людьми, но у большинства была разноцветная кожа или другие признаки того, что он следил за чужой планетой, далёкой от Земли. Сцена вдруг изменилась, и он увидел внутреннюю часть космического корабля. Судно было вовлечено в некое космическое сражение. Через мгновенье он узнал Небулу. Она яростно спорила с Ракетой и Квиллом, пока те облетали другие корабли, сбивая своих противников. Двое других Стражей тоже было там, большой парень и та, которую они звали Мантис. Он увидел, как разъярённая Небула поднялась со своего места. Она направилась в другую часть корабля, намереваясь совершить какое-то опасное действие или манёвр. Изображение приблизилось. Опираясь на проведённое время вместе с Небулой, он знал, что гнев был определяющей чертой её характера. Ярость и раздражение вспыхнули в глазах. Будто почувствовав, что за ней наблюдают, Небула остановилась. Между бровей появилась слабая складка. Она повернулась и глядела словно прямо на Тони сквозь галактики. Сердце бешено заколотилось. Небула подошла ещё ближе, и они оказались практически лицом к лицу друг к другу. Он вспомнил тот самый день: шесть месяцев назад он застрял на гибнущей планете, а его единственным спутником была эта убийца с синей кожей. Он считал, что они остались одни во всей вселенной. Можно что-нибудь сделать? Я не знаю. Не без Камней. «Я пытаюсь», — он мысленно заверил Небулу. Он поднял руку, чтобы дотронуться до картины, не сводя взгляда с Небулы. — Пятница, ты здесь? — спросил он, не решаясь отвести глаза. — Да, босс. — На что я смотрю? — Полагаю, это своего рода трансгалактические… окна наблюдения, — явно неуверенно ответила Пятница. — Двусторонние или односторонние, — задался он вопросом. Картина — смешно называть её именно так, но как иначе? Экран? — не имела аудио сопровождения. Он не мог услышать, как за Небулой бушует битва или что она говорит. — Одностороннее, — прозвучал голос позади него. Тони обернулся и увидел Доктора Стрэнджа, стоящего у входа в комнату. — Астральные окна показывают только то, что попросишь. Тони оглянулся на картину, но связь — если она вообще была — оборвалась, и Небула вернулась на своё место во главе корабля. В следующую секунду Стрэндж взмахнул рукой, и изображения на картинах исчезли. Тони избегал зрительного контакта. Он не сказал бы, что нервничал, находясь в одной комнате с Доктором Стрэнджем, но и легкости тоже не ощущал. — Как поживаешь, Тони? — спросил Стрэндж, сосредоточив внимание на его лице. Тони вспомнил, что Стрэндж раньше был врачом, и чувствовал, как он цепким взглядом осматривал его, отмечал симптомы и перебирал каждый диагноз. — О, знаешь, — он попытался избавиться от дискомфорта, — держусь за здравомыслие обеими руками. Стрэндж улыбнулся уголком рта. — Да, знаю. Слишком хорошо. Пойдём. Я отведу тебя к Брюсу. Стрэндж провёл его сквозь лабиринт коридоров, спустившись по двум коротким лестницам. Тони хотел спросить о вероятностях развития будущего, которые Стрэнджу показал Камень Времени. Он хотел попросить совет. Правильно ли он поступает? Не упустил ли он что-то? Следует ли сделать что-то ещё? Одновременно он хотел и не хотел это знать. Но вместо этого он молча следовал за Стрэнджем. Стивен завел его в тесную комнату где-то, как показалось Тони, в дальнем уголку храма. — Он здесь, — Стрэндж остановился перед дверью. — Спасибо, — поблагодарил Тони. — И знаешь, спасибо, что принял его. Думаю, это то место, в котором он нуждался после… Стрэндж медлил, но затем милостиво кивнул. — Меньшее, что мы могли бы сделать. Камень Времени всегда оберегали в этих стенах. Теперь Камень является частью Брюса, — наступила неловкая пауза. Стрэндж продолжал изучать его и так и не упомянул о том, что Тони собирается сделать, или не завёл разговор об экспериментальной перчатке в Малибу. — Рад тебя видеть, Тони, — Стрэндж сжал его плечо. — Не удивлён, — прошептал Тони, когда Стрэндж повернулся, чтобы уйти. — И я. Он подождал, пока Стрэндж не скрылся за поворотом, а затем постучал в дверь. — Входите, — прозвучало из-за двери. Какая-то часть его ожидала увидеть Брюса, облачённого в одеяние Камар-Таджа, парящего в воздухе в позе лотоса, побритого налысо и с мистическим символом на лбу. Но Брюс выглядел как Брюс со своими седеющими чересчур длинными лохматыми волосами, одетый в обычную тунику и свободные штаны. — Тони! — удивлённо воскликнул он. — Боже мой, Тони. Сюда, иди сюда, садись. Я так счастлив видеть тебя, — он указал перед собой. — Привет, дружище, — Тони взял Брюса за руки. — Отлично выглядишь. Брюс пожал плечами. Под его глазами пролегли тёмные тени. Он казался очень усталым, но в то же время в миллион раз лучше прежнего. — Как все? Расскажи мне всё! Тор единственный, кто приходит сюда, — сказал он безо всякой злости. — Как ты? Как… как Наташа? — вымолвив последние слова, он начал яростно мотать головой. — Извини, извини, это был глупый вопрос. — Нет, всё в порядке. Я видел её пару недель назад. У неё всё хорошо, Брюс, — это была чистая ложь, но по уважительной причине. Брюс вздохнул. — А как ты? Занимаешься? Учишься делать всякие магические штучки? — Тони обвёл рукой комнату, образно показывая натмистическую чушь, которой Стрэндж постоянно рисовался. Брюс усмехнулся, смущённо наклонив голову. — Нет, я не достаточно дисциплинирован для этого. Знаешь, я просто пытаюсь очистить голову. Пытаюсь разобраться с мыслями. У них есть небольшая больница недалеко. Иногда я помогаю. Это заставляет чувствовать, что я не в пустую трачу время, — он, устало улыбнувшись, сжал руки Тони вместе и поднялся, опираясь на них. — Это было трудно, Тони. Я просыпаюсь и не знаю как, но каким-то образом ночью просыпаюсь и больше не чувствую его. И не знаю, что делать. Ничего не имеет смысла, и я начинаю паниковать. Пульс учащается. Раньше это всегда было плохим признаком. Но сейчас ничего не происходит, и почему-то это хуже, а потом я не могу остановиться. Я просто заперт в этой спирали. И должен начинать всё сначала. — Я знаю, — Тони выдавил самую бесполезную фразу, просто чтобы что-то сказать. Брюс задрожал. — Эй, хорошо. Не теряй контроль сейчас, приятель. Они не позволят мне навестить тебя ещё раз, если ты это сделаешь. Дыши ради меня, пожалуйста. — Прости, прости, — Брюс с трудом выдохнул. Он слабо держал руки Тони. Казалось, это помогает. — Они говорят быть осторожным со своими желаниями, да? Сколько лет я потратил, исследуя это, желая это? А теперь? — Брюс покачал головой. Тони сосредоточился на Брюсе, сделавшем глубокий вдох. Он старательно игнорировал боль, вызванную сильной хваткой Брюса. — Эй, приятель? — Тони замолчал, ожидая, пока Брюс подымет на него глаза. — А теперь ответь честно, хорошо? Ты хочешь вернуть его? Они не отводили взгляд друг от друга. Брюс ответил не сразу.