Я не сова, я феникс!

— Идём быстрее, — испуганно прошептала Этсу подругам, и взяв их за руки ускорила шаг. — Такая встреча, и не поздороваешься со старым знакомым? — послышался мужской голос. Четыре высокие фигуры в чёрных заснеженных мантиях окружили девочек. — Извините, мы знакомы? — первой заговорила Лили. — Можно и так сказать, — усмехнулся другой человек. — Заочно мы очень хорошо знакомы. — И наслышаны о геройствах знаменитой среди наших товарищей Белой Сове. Только не ожидали, что страшный маг — тринадцатилетняя нахалка. Ещё и мерзкий получеловек. — Ты всё же присоединился к Пожирателям смерти, Лициус Малфой, — хмурилась Люпин, крепко сжимая в руках палочку. Подруги были напуганы, а упоминание Пожирателей смерти едва не заставляло перестать дышать. Единственное, что вселяло небольшое чувство безопасности — уверенность подруги, которой, казалось, не впервой иметь дело с тёмными магами. — Не забыла меня, это радует, — не стал отрицать главарь шайки. — Я тоже не забыл. Ты меня с первого взгляда стала жутко раздражать, настолько, что хотелось на месте задушить. И лучше бы я это сделал, чем позволил грязнокровке портить общество волшебников. — Не Пожирателю смерти говорить о том, что лучше для общества. То, что вы творите — бесчеловечно. — Давай без высокопарных речей о хороших и плохих. Ребят, кончаем с ними, пока никого нет. И с этой поосторожнее, слышал, кровь и слёзы полуфениксов мгновенно исцеляют любые раны. Полукровки только на материалы и годятся. — Фините Инкантатем! — предупреждённая едва ощутимым знаком Лили использовала защитное заклинание. Никогда она не думала, что их детская забава с боевым отрядом спустя пару лет воплотится в жизнь, и изученное раньше времени заклинание спасёт от одновременной атаки четырёх Пожирателей смерти. — Баубиллиус! — атаковала в ответ Этсу, снеся в сугроб одного из магов. — Импедимента! — не осталась в стороне и Мэри, которая пришла в себя как только зелёные молнии ударили в барьер и громко зазвучали голоса подруг. Она не разбирала кто где, и целилась в силуэты. В одного даже попала.       Однако барьер Лили совсем недолго выдержал под натиском более могущественных волшебников.       Мародёры уже замёрзли в ожидании девчонок. Толстяк постоянно приговаривал, что они передумали идти в такой снегопад. Тогда Сириус и Питер остались следить за подготовленными ловушками, а Джеймс с Римусом отправились навстречу. Может на улице и темень, но три фигурки точно увидят.       Снег всё так же поглощал все звуки, даже скрип шагов, казалось, скоро перестанет доходить до ушей. Желание вернуться назад в тёплую башню становилось всё навязчивее. Засесть у камина отжав у кого-нибудь плед, достать плюй-камни и развлекаться, пока картины не начнут в один голос гнать по комнатам.       Однако из тяжести тишины Поттера вытащил глухой взрыв. Они с Римусом переглянулись, и насколько это возможно побежали вперёд. Сердце было не на месте. Показались отдалённые всполохи и звуки борьбы. Зелёные и рыжие молнии сверкали, снег разлетался в стороны, и противники набирали расстояние между собой. — Мэри! — донёсся знакомый крик.       Разом три атаки в сторону барьера. Девочки были ранены и загнаны в угол. Этсу в одиночку сдерживала напор злодеев, пока Лили пыталась привести подругу в чувство. — Остолбеней! — разом сколдовали парни, обезвредив врагов, и неуклюже подбежали к девочкам. — Братец! Что вы здесь делаете?! Это опасно! — Этсу растерялась. Она и не знала, как спасти подруг, а теперь чувствовала себя обязанной защищать и Римуса с Джеймсом. — Скорее, за нами! — Люпин старший взял Мэри на руки и побежал к их засаде. Заклинание долго их не удержит, и ближе бежать к ловушке, чем назад в школу, а там уже ни один гад не выберется из клетки. Этсу решила довериться уверенности брата и они вместе с Джеймсом поддерживали Лили.       Малфой был в ярости. Он хотел убить всех этих детей, что смели противостоять ему. Вскоре опутывающее заклинание действительно спало, и вместе с приспешниками тьмы он отправился в погоню.       Лили вновь начала паниковать, почувствовав преследователей. Полностью передав её в руки Поттера Этсу слегка отстала, отбивая летящие вслед заклинания. Набрав расстояние она смогла воспользоваться своей новой силой, полученной от кентавров. Палочка превратилась в лук, и волшебница создавала из заклинаний стрелы, летящие точно в цель. Её мельтешащий впереди силуэт лишь сильнее раззадоривал тёмных магов, заставляя игнорировать чувство опасности. — Сириус, по моей команде!       Картина для затаившихся была крайне неожиданной. Вместе со звуками взрывов и заклинаний приближались Римус и Джеймс с девчонками на руках, и за ними следом растрёпанная девчушка, вся в ссадинах. А ещё за ними четверо непонятных типов.       Всё и правда пошло по одному месту, но спасти девушек было важнее, чем отвадить их от Хогсмита. Парни пересекли черту, вслед за ними Этсу, и только ноги Пожирателей смерти ступили куда нужно — Блэк запустил цепочку заклинаний, и злодеи оказались в ловушке. Джеймс с Римусом и Питером присоединились и закрыли клетку.       Все вздохнули с облегчением. Напряжение спало и все как один свалились в снег. — Что это, чёрт возьми, такое?! — подскочил крайне удивлённый кудряш. Аж руки тряслись от прилива адреналина. — Всё так неожиданно… они просто напали! — Лили быстро отходила от ужаса, хотя всё ещё тряслась и тяжело дышала. — Этсу… что он такое говорил? Знаменитая белая сова? Получеловек? Почему? Что? Объясни! Я ничего не понимаю!       Этсу притихла. Она не хотела больше никому ничего рассказывать, не хотела, чтобы их праздное спокойствие сталкивалось с жестокой реальностью. Но, похоже, выбора не было. — Давайте скорее вернёмся и отправим сюда профессоров. Не думаю, что заклинание надолго удержит их.       Мэри была сильно ранена, но благодаря исцелению слезами феникса чувствовала себя как новенькая. Хотя раны на теле ныли не так сильно, как душевные. Любой человек будет в ужасе столкнувшись с Пожирателями смерти врагами. Лили храбрилась и улыбалась, хотя всё ещё крепко держалась за Поттера, чтобы не свалиться на ватных ногах в сугроб. Римус шёл рядом с молчаливой сестрой. Он знал это выражение лица. Она наверняка думала как объяснить произошедшее. И наверняка хотела что-то утаить.       Подойдя к замку Этсу сразу рванула к директору, и рассказала о встрече с приспешниками тёмного лорда прямо под самым носом. Дамблдор тут же мобилизовал ближайших членов отряда и они с девочкой во главе отправились к месту недавнего побоища, но злодеев уже и след простыл. К сожалению, из-за поднявшейся метели их не получилось бы преследовать, и, что самое обидное, обезличить. — А я говорила, за неделю может случиться что угодно, — отогреваясь пряным чаем причитала Этсу. Она очень не хотела возвращаться к друзьям и объясняться перед ними. Что, кажется, заметил и старик. — На этот раз пострадали твои друзья. — Я их упустила! Там был Люциус Малфой! Если оставить его в армии Пожирателей — они куда быстрее будут набирать приспешников! — Постарайся не разбрасываться такими заявлениями, их могут использовать против тебя. — Директор, они ранили Мэри, Лили — хотели их убить! И это произошло совсем близко. А если бы меня не было рядом? Уверена, они бы напали на любого встречного! Окрестности Хогвартса становятся всё более небезопасными! — Успокойся, Этсу, я понимаю твоё волнение и сделаю всё, чтобы обеспечить безопасность учеников. Придётся пока забыть про походы в Хогсмит. — Я очень на вас рассчитываю, директор.       С одним разобралась, теперь пришло время объясниться с друзьями. Откровенно говоря, ей проще было разобраться в одиночку с теми же пожирателями смерти, чем врать друзьям и видеть огорчение на их лицах. Их радостные беззаботные времена уходили, и от этого становилось нестерпимо больно.       Все уже собрались в комнате девочек. Мэри перебирала баночки с чаем, не зная какой будет лучше заварить, а Лили рассказывала в деталях о нападении, слово в слово. Следом за страхом её охватила ярость, так и хотелось взять реванш и надрать зад злодеям. Со стороны её негодование выглядело очень мило, что немного разбавляло напряжение.       Глубоко вдохнув Этсу собралась с силами и вошла в комнату. Все были очень рады её видеть и накинулись с вопросами насчёт поимки гадов. И уже с порога пришлось разочаровать их. — А теперь всё по порядку, — Блэк уже подготовил листок с вопросами, чтобы девчонка не смогла увильнуть ни от одного. — Эти ребята пришли за тобой?       Люпин не нашлась, что ответить. Она и сама думала об этом варианте, но так и не могла найти объяснения, как они могли узнать о её планах и почему тогда не отправили больше человек? — Не знаю. Не буду скрывать, Пожиратели смерти хотели бы видеть меня мёртвой, но скорее всего это просто совпадение. — Почему, что ты им сделала? — едва ли не простонала Мэри. — Я… родилась? Слышала ведь: полуфениксы хороший материал, — горько улыбнулась Этсу. Даже если бы она не ввязалась в войну, всё равно стала бы мишенью из-за особых свойств нечеловеческой крови. — Они из-за этого убили и моего биологического отца. Он был чистокровным фениксом, но обратился человеком, чтобы жить вместе с матерью. Но они оба умерли и, похоже, тёмные уже прознали, что их ребёнок выжил. Мне даже приходилось с ними бороться, чтобы защитить стаи Фениксов и Кентавров в Запретном лесу. Так что… не исключено, что вы действительно пострадали из-за меня. — И ты продолжаешь ходить в лес зная, что за тобой охотятся?! — вспылил Римус. — Они не охотились! До сих пор… — девочка не могла спорить с братом. Он имел полное право злиться. Она ведь никогда ему не лгала, а тут… погрязла в тайнах. — Вам будет лучше держаться от меня подальше. Я не хочу, чтобы вы снова пострадали. — Дура, чтобы тебя на зелья разобрали? — хмыкнул Сириус. Он почти пол года старался даже не смотреть в её сторону, а теперь не хотел терять из поля зрения. Одно дело, чтобы она ходила где-то там целая и невредимая, а другое, когда может в любой момент оказаться подопытной мышью в лабораториях безумцев. Одна только мысль заставляла кровь вскипать в жилах. — Это тебе лучше держаться к нам поближе, — возразила Лили, уперев руки в бока. — А если бы нас никого не оказалось рядом?! Я даже представлять не хочу, что они могли с тобой сделать! — В-верно! Они же… уж-жасные люди. Я бы тоже не хотела, чтобы они издевались над Этсу, — заикаясь говорила Мэри. — Девочки… я очень рада, что у меня такие друзья. — И мы. Если будешь ходить в одиночку где попало — лично начну за тобой следить, — заявил Блэк. — И научу Римуса ругаться, может его ты слушать будешь. — Хорошая идея! Из замка ни ногой! — поддержал друга Люпин. — Ладно, но без слежки. У меня тоже есть личная жизнь. — Ага, — Сириус хотел сказать, что её личная жизнь закончилась вместе с отъездом Джека, но вовремя одумался. — У меня есть идея. Друг, как насчёт отдать ей второй осколок? — вспомнил об одной вещице Джеймс. — Шаришь, — щёлкнул пальцами Блэк. Идея и правда была отличная, и Поттер отдал своё зеркало. — Через него сможешь связаться со мной в любой момент откуда угодно. Только не потеряй. Считай ранним подарком на рождество. — Спасибо, — Этсу с благодарностью приняла подарок, даже не представляя, как сможет его использовать. Решила ведь не впутывать друзей в борьбу со злом. — Лили, ты тоже постарайся не ходить одна, и лучше некоторое время не ходить в Хогсмит, — Римус не хотел озвучивать то, что всем и так известно. Пожиратели смерти презирают маглорожденных даже больше, чем самих маглов. — И Мэри стоит держаться подальше. Мало ли, — вставил своё слово Питер, слегка переживая за подругу. Ей и так каждые каникулы достаётся. — Да уж, похоже, наш маленький отряд опять в строю, — рассмеялась Лили. — Похоже на то. Но будем надеяться, что это правда была лишь случайность.       Обычно Люпин младшая отчитывала мальчишек за то, что они попадают в неприятности и ходят где попало, но в этот вечер всё перевернулось. Беловолосая старалась молчать, чтобы не проговориться лишнего. Немного поругаются, походят хвостиком и успокоятся.       Но как же она ошиблась.       Будучи в одной группе Мародёры едва ли не всё время ошивались рядом с девочками. Даже Аластор стал подшучивать насчёт личной охраны. Но хотя бы благодаря отпуску можно было и правда не придумывать обманки и спокойно проводить время с друзьями между учёбой. А Хагрид помог с подарками.       Однако даже так приспешники тьмы стали надоедать девушке. Иногда ей присылали письма очень неприятного содержания, а к рождеству смертельные подарки. Око Феникса чаще обычного спасало жизнь, и лишь о паре таких знаков внимания довелось узнать посторонним. — Поздравляю всех с рождеством! — Анджелика взяла главенство над праздником в башне Гриффиндора. Она была активисткой, и если бы не некоторые шероховатости в характере — точно стала бы старостой факультета.       С тяжелой руки охотницы многие девочки переоделись в платья, чтобы в последний день перед каникулами передать друзьям подарки и повеселиться как следует. — Это для Питера, Джеймсу, Сириусу, Тому, Гарри, Аластору, — Этсу разрывалась между друзьями, желая как можно скорее отдать подарок каждому. — Нож? — Блэк подозрительно осматривал свой подарок. У него уже был нож, но в этом, казалось, было что-то особенное. — Только не говори никому, — загадочно улыбалась беловолосая и шепнула ему на ухо: — им можно вскрыть любой замок и развязать любой узел.       Больше маленькой тайны его взволновала близость девушки. Её тепло, дыхание, руки, прикасающиеся к его, и щекотливый шепот. Ухо так и горело огнём, а внутри как что-то щёлкнуло. Но парень так и не понял что именно. — Охренеть, это же то, о чём я думаю? — Джеймс был в восторге. Подруга дала ему связку ключей с подсказками от чего они. Так сказать, большое развлечение по поиску новых секретов Хогвартса. — Блин, я теперь на каникулы уезжать не хочу. — Братец, а это для тебя, — Этсу передала Римусу шкатулку, в которой лежал флакон с зельем. — Думаю, на разработку уйдёт ещё не один год. Это первый образец, оно поможет тебе сохранять рассудок в полнолуние. — С-сестрица, — у парня тряслись руки, глаза защипало. Это зелье было плодом долгих трудов, и в нём чувствовалась вся любовь и забота. — Спасибо, я очень-очень сильно люблю тебя. — И я тебя.       Любимицу всех и вся тоже завалили самыми разными подарками. Анджелика считала себя обязанной пополнить гардероб подруги парой миленьких платьев. Ученики Пуффендуй подарили волшебный чайный сервиз из драконьей кости, Хагрид по традиции материалы для зелий и собственноручно приготовленные вкусности. Джеймс вырастил в горшке домик для Эшли, Питер вернул украденный ещё год назад лукотрусом изумруд, что был вместе с дневником Рейзелов. Лили с Мэри достали маленький медный котёл, который так давно хотела подруга. Сириус вдобавок к зеркалу подарил музыкальную шкатулку с секретом. У него всегда были неприятные ассоциации с такими шкатулками, дома была одна, пока как-то не услышал болтовню девчонок как это романтично и мило. Волшебным образом всё, что касалось этой совы в человеческом обличии становилось хорошим. Ну и на досуге во время наказаний сочинил мелодию. Хотя до сих пор не был уверен, что не сделал глупость и до последнего сомневался, стоит ли дарить нечто подобное, они же не встречаются, да и не такие уж близкие друзья. И всё же он её сделал, так что будь что будет. — Она такая милая! И эта мелодия… мне очень нравится. Спасибо, Сириус, — на радостях Этсу чмокнула парня в щеку и вновь запустила мелодию, которая едва ли была слышна среди голосов окружающих. Парень покраснел, и тут же ушёл, проворчав, что что-то забыл в комнате.       Блэк больше не мог отрицать, что как дурак влюбился в неуклюжую, вечно растрёпанную, влипающую в неприятности каждый год девушку. И все её недостатки он мог перекрыть кучей достоинств. Аж тошнило от самого себя. Он не знал, что делать с этими чувствами, стоит ли сказать ей, или не стоит, а может она вообще перестанет с ним общаться. Конечно, получеловек не захочет связываться с отпрыском Блэков. Хотя речь ведь идёт об Этсу, ей всё равно, даже если ты магл или лукотрус. И всё равно страшно.       Тем временем Том передавал друзьям посылки от Джека. Он ужасно скучал по своей команде и отправил подарки с письмами. Этсу была безмерно счастлива, пусть и мечтала ещё встретиться с ним, но радовалась уже тому, что он думал о ней. Это были перчатки из драконьей кожи для Квиддича. В его духе. Не скрывая румянца девушка прижала к сердцу подарок, и поскорее решила прочесть письмо.       Выпускник был весь в делах устроившись на новую работу. Очень скучал по друзьям и… приглашал их на свою свадьбу.